Огонь и крест

      Подруги пробрались в пивную через задний вход и попали в комнату, которую делили вместе с миссис Флеминг, где переоделись и вышли к матери Этель. В «Огоньке» было почти пусто; за дальним столиком сидели лишь два мужичка, которые обсуждали что-то по пьяной лавочке и даже не заметили появления девушек.       - О, а мне показалось, что здесь вообще нет посетителей, - произнесла Вирджиния и вернулась в комнату, испугавшись, что эти отреагируют на нее так же, как на карнавале.       - Что это вы так рано? – удивилась миссис Флеминг.       - Джинни устала, да и все интересное - к примеру, королей – она видела, и мы решили не оставаться до конфликта Габриэля с сатаной, - пожав плечами, ответила дочь.       - Да? – недоверчиво спросила мать. – А что это у тебя с носом?       Этель, внутренне проклиная себя, что столь некачественно замела следы, посмотрелась в зеркало и увидела свой нос в остатках размазанной запекшейся крови.       - Да пьянь какая-то прицепилась… Видимо, ему не понравилось мое слишком яркое платье, и он побоялся, что я могу затмить на этом празднике саму королеву! – усмехнувшись, ответила девушка, думая, что не особо-то и врет: ей же действительно досталось от пьяницы, а о деталях можно и умолчать. Тут она перевела разговор на другую тему: - А где Джастин?       - Ну, ты видишь, сколько народу? Не больно-то и много, вот я его и отпустила; видимо, пошел домой отсыпаться, да и чего от него и ожидать… Он же только за тобой хвостиком и ходил, и того отвадила, что бедняга аж на Марди Гра не захотел пойти…       - Ой, бедняга! – скривилась Этель. – Что ж теперь, я должна за первого встречного теперь замуж бежать?       - Ну, не просто за первого, а за первого приличного встречного, - почему бы и нет? – живо отозвалась миссис Флеминг. – Их что, так много? Тебе двадцать пять лет, может пора уже что-то решать? А то досидишься и будешь как наша соседка в Бель-Часс мисс Флэгг! Шестьдесят семь лет, а она по-прежнему мисс!       - Зато она не вышла за нелюбимого, только потому, что «так надо»! – с вызовом ответила Этель.       - Бог мой, да где ты такого найдешь? Чтобы был и любимый, и порядочный? – нервно усмехнулась мать.       - Ну, Джинни нашла же!       - Джинни… Джинни повезло, но везет одной из десяти, если не меньше. – Миссис Флеминг выдержала паузу в минуту. - И я не верю, что тебе дали в нос только из-за твоего красного платья. Я, конечно, не успела приглядеться к Джинни, - уж больно быстро она убежала в комнату, - но все же думаю, там заметили, что она… не белая… И ты с кем-то опять подралась, защищая ее.       Этель досадливо отвела взгляд. За минуту до упоминания о Вирджинии она внутренне негодовала, что сменила тему, поинтересовавшись, где Джастин. И зачем она о нем заговорила, ведь знает, что мать в последнее время хлебом не корми, а дай завести шарманку с замужеством, был бы повод. Теперь же Этель приходилось выбирать меньшее из зол, но она не хотела говорить ни о потенциальных женихах, ни раскрывать правду о происшествии на Марди Гра.       - Молчишь? Значит, я права, - уверенно произнесла миссис Флеминг.       Тут Этель подумала: вот зайдет к ним один из тех пьяниц, что едва не отпинал Джинни, как обещал, и тут-то все и раскроется. Да и обязательно он него ли? Довольно быстро пройдет слух, что на карнавал прокралась афроамериканка и нарвалась на рэднеков, от которых ее пыталась защитить рыжеволосая подруга. Матери сразу станет понятно, кто именно эти афроамериканка и рыжеволосая, поэтому Этель решила сейчас рассказать ей всю правду.       - А я знала, что этим все закончится! – победным тоном заявила миссис Флеминг.       – Я же вам говорила – сейчас не время для авантюр, особенно когда появились эти в колпаках!       - Ма, у тебя что, плохое настроение? – нервно усмехнулась Этель. – Посетители, что ли, нахамили? Что ты на меня накинулась? Надо было тебе все же закрыться и пойти на карнавал!       - Чтобы вы меня там опозорили? – вздорно спросила мать. – Все, отстань от меня.       - Сама же пристала, - проворчала дочь и, взяв несколько бутылок пива, ушла в комнату.

***

      Дебора Флеминг довольно быстро отошла и, легко пожурив на следующий день Вирджинию за неосторожность, больше не затевала этот разговор. Джастин Уилсон, выслушав рассказ девушек о случае на Марди Гра, лишь сказал, что это повод быть более осмотрительными в дальнейшем.       Прошло два дня. Миссис Флеминг немного приболела и поехала в больницу; Джастин отправился заказывать продукты, а Вирджиния – забирать свадебный наряд. Этель находилась в пивной одна и пила кофе за одним из столиков. Тут дверь открылась, и вошел Стивен Калхоун – тот самый настырный ухажер Этель и по совместительству продавец в рыбной лавке, - человек высокого роста и ничем не примечательный черт лица.       - Ну, привет! – широко улыбаясь, поприветствовал он. – Что, больше никого нет? Этель угрюмо посмотрела на него. Стивен, уловив, что у него есть все шансы стать ближе этой недотроге, сел рядом с ней.       - Смотрю, ты не в духе, детка! – игриво произнес он.       - Конечно, ты же приперся, - проворчала Этель и махнула мимо носа рукой. – Еще и рыбой провонял. Сядь куда-нибудь подальше хоть.       - Ну, ты же знаешь, что рыба хорошо идет к пиву, - усмехнулся Калхоун и положил свою руку на колено девушки. Этель вспыхнула гневом и выплеснула на ухажера горячий кофе.       - Ой, прости, я такая неуклюжая! – театрально извинилась она. – Мы с подругой вчера ночью выпили много пива, вот руки ничего и не держат.       Как известно, Этель и Вирджиния выпивали несколько дней назад сразу же после карнавала, и надо сказать, не напились до такого состояния, чтобы у них с утра тряслись руки.       Этель встала из-за стола и под проклятия и чертыхания Калхоуна переместилась за прилавок. Поступок девушки разозлил и в то же время раззадорил Стивена; он тоже встал и, стряхивая с себя капли, подошел к Этель.       - Держись от меня подальше! – сквозь зубы проговорила девушка.       - А в чем дело? – ухмыльнулся Калхоун. – Ты что – особенная?       - Может и да, - съязвила Этель. – А ты когда на себя в последний раз в зеркало смотрел?       - Ну да, ты же сама уникальность, возлюбленная вечерней смены! – продолжал глумиться Стивен и, схватив объект воздыхания за локоть, привлек его к себе. – Давай, не трать время! Все про тебя все знают!       Тут Этель схватила первую попавшуюся бутылку и огрела ею Калхоуна по голове. Стивен отшатнулся, хватаясь за ушиб и стал ежесекундно то прикладывать руку, то смотреть, сколько крови.       - Ах, ты ж дрянь! – злобно воскликнул он. - Ты слишком много стала себе позволять! Имей ввиду, в скором времени у вас в лавочке начнутся проблемы, да такие, что вашей негре придется искать себе работу в квартале черножопых!       - Ну-ну, удачи! – с не меньшей злобой ответила Этель, после чего Стивен пулей вылетел из пивной.       В общем-то многие посетители «огонька» знали, что еду им готовит чернокожая подружка дочери хозяйки, но, пока Вирджиния оставалась за пределами кухни, никто не фыркал (только однажды некто пьяный вскричал: «Эй, хозяйка! Покажи нам свою поварешку-ниггершу!»). И все же Этель напряглась: хоть у Калхоуна и была репутация бахвальщика и лгуна, кто знает, может, ему удастся посеять смуту в ближних кругах, и Джинни начнут не давать прохода? Как-то все сразу: и появление клановцев, и казус на Марди Гра, еще и мстительный ухажер прибавился.       Через полчаса в пивной появилась прикрывающаяся простыней радостная Вирджиния и зазвала подругу в комнату, где предстала в свадебном платье. Оно было довольно скромным: прямой покрой без лишних оборок, светло-бежевый цвет, длинный рукав, а так же фата с венком на голове в виде белых искусственных цветов; и все же внешний вид Джинни ясно напомнил Этель о предстоящем торжестве, и она решила, что сейчас самое время забыть о Калхоуне и прочих неприятностях.       - О, неплохо-неплохо! Насколько я разбираюсь в свадебных платьях, – одобрила подруга. – Ну-ка, повернись… В общем, оставишь мне на случай, если я тоже выйду замуж.       - Конечно, оставлю! – сияя от счастья, произнесла Джинни. – Это будет такой день, такой день… Жду его, не дождусь!..       - Ну-ну, ты зря не жди, - сказала Этель. – А то, по мнению матушки, есть вероятность остаться старой девой.       - Почему? – испуганно спросила Вирджиния.       - Ну, она говорит, что если я до двадцати пяти лет не вышла замуж, значит, есть вероятность не выйти вообще! – насмешливо произнесла Этель. – Это, конечно, дурь, и так не работает.       - А-а, так ты про себя! – с облегчением выдохнула Джинни и рассмеялась. – А я-то говорю, что жду не дождусь своей свадьбы! Я уже испугалась, какая старая дева?       - Ну да, тебе не грозит, - усмехнулась Этель. – Ты своим-то приглашение уже выслала?       - Конечно! За день до свадьбы приедут, будут помогать!

***

      Вечером Этель возле заднего входа в пивную обнаружила корзинку, плотно прикрытую темным платком, к которому была прикреплен клочок бумаги с надписью: «Свадебный подарок для Вирджинии от Сэта» и тут же отнесла в комнату и поставила на стол.       - Какой же он все-таки романтик! – восхитилась Джинни и аккуратно убрала с корзинки платок. Тут ужас отразился на ее лице, и она пронзительно закричала. Этель бросилась к подруге и, заглянув в корзину, тоже обомлела: внутри лежала окровавленная голова Сэта.