***
Аромат дыма и горящее пламя делились с каждым вздохом, заполняя площадь энергией и магией. Сотни глаз не могли отвести взгляд от фееричного представления; искры огня, будто бы рассыпанные алмазы, отражались в глазах удивленных наблюдателей, казалось, что каждая искра имеет свою собственную историю и мечту. Этель и Вирджиния стояли в первых рядах и, как завороженные, наблюдали за действом. От гуляний факелов становилось жарко; Этель сняла маску и стала ей обмахиваться. Джинни тоже чувствовала, что с нее сходит далеко не три пота, но не рискнула убрать вуаль. Она чувствовала себя почти, как в сказке, если бы только не эта духота и не несколько пьяных парней, которые стояли почти позади и улюлюкали, что несколько портило атмосферу. Черный вечерний небосвод казался пропитанным живым огнем, который поднимался ввысь, касаясь звезд и возвращаясь обратно к горящим факелам. Этот удивительный спектакль охватывал весь спектр страстей и эмоций, может быть, даже мир мог увидеть здесь что-то особенное. Тут огнеметатель несколько резко взмахнул факелами, и несколько довольно больших искр отлетело в сторону, где стояли Этель с Вирджинией и еще несколько человек; зрители в испуге отшатнулись, и тут вспыхнула вуаль Джинни, - не настолько сильно, но достаточно для того, чтобы подруги запаниковали и быстро содрали горящую ткань. Фаерщики, как ни в чем не бывало, продолжили шоу; люди, стоявшие поблизости, несколько испугались и даже были готовы при случае помочь потушить огонь, а пьяные парни сзади загоготали, и кто-то из них проговорил: «Ну, ничего себе! Горячая штучка!» - Пойдем отсюда, - попросила Джинни, опасаясь, что кто-нибудь из них предложит познакомиться поближе. Только они собрались уйти, как вдруг Вирджинию за плечо грубо схватил один их этих парней и спросил: - Погоди, ты что, негра, что ли? Люди, стоявшие к ним поблизости, в недоумении расступились; как только Вирджиния сняла вуаль, сразу стал виден цвет ее ушей и шеи. - Точно, негра! – провозгласил другой. – А ну-ка сними маску! Парни приблизились к ней и попытались насильно содрать маску, которую Джинни двумя руками с трудом удерживала у лица; Этель тут же активировалась и, отпихнув пьяниц, попыталась увести подругу из толпы. - Ты что тут забыла, черножопая! Вали в свой квартал, там ваши тоже пляшут без штанов! – кричал первый и, успев схватить Вирджинию, повалил ее на землю. Втроем набросились на ее, содрали маску и даже попытались порвать платье; Этель пыталась оттащить от подруги то одного, то другого, но ей дали такого хорошего тумака, что она отлетела в сторону. - Помогите кто-нибудь, черт возьми! – закричала она, вытирая рукавом разбитый нос. - Так, хорош! – наконец произнес один из зрителей; он и еще несколько человек все же оттащили пьяниц. Этель помогла Вирджинии встать, и они тут же убежали. - А я знаю эту рыжую… Это же разливайка в «Золотом огоньке», - сообщил заводиле один из его корешей. - Серьезно, она? – удивился третий, не менее пьяный, но не проявляющий особой активности. - То есть ты знаешь место, где ее можно встретить и навалять за защиту негров? – заплетаясь языком, проговорил первый. - Ну, как бы да… Работая локтями, пьяные выбрались из толпы и стали взглядом искать «провинившихся». К их счастью, девушки не успели ни далеко уйти, ни слиться с толпой, ибо ярко-красное платье Этель бросалось в глаза. - Эй, ты, рыжая! На днях я приду к тебе в твой «Золотой огонек», и мы с тобой договорим! – прокричал первый. - Черт! – прошипела Этель. – Этого мне еще не хватало. - Пойдем отсюда, - почти взмолилась Вирджиния, видя, с каким презрением и даже с угрозой косятся на нее некоторые люди. Этель быстро купила в ближайшем латке широкополую шляпу, которой подруга могла хоть частично прикрыться, не привлекая к себе внимания, после чего они, беспрепятственно миновав толпу, свернули в пустующий двор и присели на лавочку. - Все-таки было плохой затеей мне идти сюда, - с печалью проговорила Вирджиния. – Праздновала бы вместе с Сэтом и не знала б проблем. А теперь еще поди и у тебя неприятности из-за меня начнутся. - Ты о том придурке, что обещал забежать на огонек? – уточнила Этель. – Надеюсь, у него к утру сто раз поменяется настроение, да и он может так накидаться, что вообще ничего не вспомнит. - Да вспомнит, скорее всего, - вздохнула Джинни и продолжила причитать: - Мне еще мама говорила, что любопытство до добра не доводит; все же всяк сверчок знай свой шесток! Еще и платье порвала, да и запачкала вон… Придется еще денег выложить. - Да ерунда платья, главное – сами целы остались. Вообще хорошо, что вся эта заваруха началась под конец… Ты успела увидеть все лучшее, что может быть на празднике, - успокоила подругу Этель. – Брось! Зато такие воспоминания на всю жизнь останутся! - Да уж, останутся… Я просто злюсь, как подумаю о том, что искры могли не задеть мою вуаль, и в таком случае все закончилось бы по-другому! Вот почему за все хорошее надо чем-то расплачиваться? Если бы это случилось хотя бы в другое время, когда вновь объявились эти клановцы! - Да-а, был бы тут Джастин, он бы тут же стал залечивать нам про это… какое-то наклонение, которое в истории, - усмехнулась Этель. – Не помню, как там дословно, но суть в том, что нет смысла рассуждать, как могло бы быть так или эдак. Случилось – и случилось. Не одни мы виноваты, в конце концов. Просто на будущее не будем повторять своих ошибок, да и все. - И первое, что мы не будем повторять – поход на Марди Гра не в свои кварталы, - уточнила Вирджиния. - Пойдем-ка лучше домой. Там и будешь киснуть. Хотя… нет, киснуть ты тоже не будешь, так как мы с тобой просто выпьем пива, - сказала Этель. - А пойдем. И правда – было и было. Все же это самый лучший праздник, на котором я была! – улыбнулась Джинни, и они с подругой, взявшись под руки, не спеша отправились к «Золотому огоньку».Глава 2
29 ноября 2023 г. в 12:24
Через два часа Этель и Вирджиния вышли из комнаты разодетые и загримированные до неузнаваемости: на Этель было длинное красное платье, отделанное гипюром, по фасону напоминающее одеяния 1900-х годов; свои рыжие волосы она спрятала под широкополую красную шляпу. Под вуалью едва-едва было заметно лицо девушки в черной маске вокруг глаз.
Вирджиния же нарядилась в подобное по фасону платье, только кремового цвета; ее шляпа была куда менее широкополой, чем у подруги, однако с нее спускалось вуалей штук, по крайней мере, семь, если не больше, которые Джинни заткнула за затылок, лишь бы не было видно смуглых частей ее тела, а так же надела перчатки того же кремового цвета.
Обменявшись парой реплик с миссис Флеминг и Джастином, и признавшись, что платья они взяли напрокат, девушки направились во фруктовую лавку Сэта Адамса.
- Мистер, пожертвуйте для меня одним из своих бананов, я погадаю вам на его кожуре, - изменив голос, нараспев протянула Этель.
Сэт не узнал подругу своей невесты (а невесту – тем более), но оценил такой подход и, усмехнувшись, дал ей банан.
- О! Предвижу, что скоро вы распрощаетесь со своей холостяцкой жизнью и женитесь на прекрасной девушке! – раскрыв кожуру и осматривая фрукт со всех сторон, вещала Этель, а стоявшая позади Джинни едва сдерживалась от смеха. – О, линии банана даже указывают ее имя! Так, тут написано – В-и-р-д-ж-и-н-и-я!
- Как ловко! А теперь давайте я вам погадаю, только мне для этого не нужен никакой банан, - с улыбкой произнес Адамс. - Признавайтесь, прекрасная незнакомка, вы случайно не из местечка под названием «Золотой огонек», а зовут вас Этель?
Та всплеснула руками и заговорила своим голосом:
- Ну, ничего себе! Я всегда говорила, что Марди Гра – праздник чудес! Почти у всех обнаруживаются способности, которых раньше и не было!
- А таинственная незнакомка, что стоит в стороне, я так понял, и есть моя суженая Вирджиния? – задрав голову, чтобы получше разглядеть «незнакомку» поинтересовался Сэт.
Джинни убрала фату с лица и скромно улыбнулась жениху.
- Да, загримировались вы, конечно, знатно, - добродушно произнес Сэт. – Если бы ты, Этель, не начала играть в гадалку, я бы в жизни тебя не узнал. Отлично выглядите. Слушайте, я думаю все-таки пораньше закрыться и пойти на карнавал туда, к нам… Может быть, вы сначала погуляете на главной площади, а к семи подойдете сюда, и мы все вместе пойдем в наш квартал?
Джинни, помявшись, ответила:
- Милый… дело в том, что после семи на главной площади все самое интересное только начнется… А я так хочу посмотреть!
Сэт подошел к невесте и приобнял ее.
- Тогда береги себя и ничего с себя не снимай. Я не хочу, чтобы тебя там обидели.
- Обещаю, - сказала Вирджиния и прижалась к суженому. – Может, пойдем с нами?
- Боюсь, я не успею так хорошо загримироваться, - усмехнулся Адамс. – Кучу времени на меня потратим, и ты пропустишь все самое интересное. Я, может, вообще никуда не пойду, если будет много покупателей.
- Ну, ладно-ладно, - пробормотала Этель. – Все будет под моим контролем!
- Ловлю на слове! – вскинул указательный палец Сэт. – Тем более, ты там лучше ориентируешься.
Слегка (чтобы не помять наряд) обняв невесту, он вернулся на прилавок, а Этель с Джинни отправились на праздничную прогулку.
Пока они шли до Бурбон-стрит, главной улицы Нового Орлеана, где в основном проходили мероприятия, им встречались люди, наряженные не менее неузнаваемо. Правда, конечно, куда больше было тех, кто особо не старался: маска на половину лица, перья на голове, одежда же будничная, - для многих этого было достаточно, чтобы почувствовать себя частью чего-то сакрального. Вообще, последние пять лет праздник ощущался куда веселее на фоне всеобщего кризиса, поглотившего Америку, и был одним из многих мероприятий, где жители хотя бы на полдня отвлекались от забот и мыслей о выживании.
Чем ближе Этель и Вирджиния подходили к центру города, тем ярче чувствовали всеобщую радость. Где-то неподалеку играла музыка; гул голосов становился громче, толпы людей, собиравшихся в тесных улочках, - плотнее, а сверху с жилых домов на них сыпалась разноцветная мишура, перья и бусы в основном фиолетового, зеленого и золотого цветов. Забавно было видеть, как люди, находившиеся внизу, закидывали бусы обратно жителям на второй, а то и на третий этаж (это был своего рода обмен счастьем и благополучием), и так как не всем доставало ловкости докинуть или словить, бусы падали обратно.
- О, смотри, я поймала золотые! – ликуя от радости, воскликнула Вирджиния.
- Обратно не кидай, пока не наберешь, по крайней мере, десять бус! – ответила Этель. – У меня уже троица!
И девушки стали протискиваться через толпу, придерживая одной рукой маску на голове, другой – подол платья, чтобы не запутаться. Выбравшись, они оказались на более свободной территории, где неподалеку музыканты играли веселую мелодию. Этель и Вирджиния решили их послушать; один играл на тромбоне, другой – на трубе, третий – стучал в барабаны. Когда они закончили исполнять, Этель в благодарность подарила каждому из них по бусам и осталась без ничего.
- Еще наберу! – махнула она рукой.
Действительно – примерно через час подруги набрали по шесть штук каждая, а еще через час их шеи и плечи едва не ломились от тяжести (и это они активно менялись!). Вирджиния неимоверно радовалась, что рискнула пойти на общий праздник; все же Марди Гра в афроамериканском квартале проходил намного более убого и аскетично (хотя причина понятна – афроамериканский квартал и куда более тесен), а тут…такой масштаб, такая атмосфера, что вот-вот произойдет что-то необычное.
Это и случилось, как только стемнело: вдоль улиц стала двигаться украшенная гирляндами и цветами платформа, на которой восседали нарядные люди в масках и кидали в толпу бусы; зрители шумели и были почти в экстазе. И тут… они! Король и королева вечера, восседавшие в позолоченной карете!.. Толпа заликовала громче обычного и вскинула руки в ожидании даров от «власть имущих» - но «дарами» были те же бусы. Король и королева были облачены в роскошные мантии, расшитые зеленым и золотым цветами, а на их головах красовались короны размером едва ли не в средний рост ребенка лет десяти.
Этель и Вирджиния были в восторге от появления королевских особ; они вспомнили, как Джастин Уилсон рассказал им историю о том, как русский князь Алексей влюбился в актрису Лидию Томпсон и отправился за ней в Америку, заодно посетил и Марди Гра, где его встретили с почестями. С тех пор стало традицией ежегодно выбирать короля и королеву.
- Какие они красивые! – восхитилась Джинни. – Как боги, спустившиеся на землю, чтобы помочь нам, смертным!..
Платформа продвигала королевскую чету далее по улице, и многие из толпы отправились следом за ними. Этель и Джинни тоже последовали в том направлении, но у них не было цели догнать этих «божеств», как их назвала Вирджиния; подруги не были в еще нескольких закоулках, а им хотелось обсмотреть все по максимуму.
Возле магазина «Сен-Женев» на небольшой площадке было светопредставление; несколько человек, одетых в яркие и пестрые наряды, сияющие как звёзды на ночном небе, танцевали с огнем на кончиках своих пальцев. Огненные полосы разноцветных огнетушей в них напоминали магический дождь.