***
Этой ночью Уёну снова приснился мрачный лес, только на этот раз туман заменил дым, а в воздухе отчетливо пахло горящим деревом. Похоже, в лесу начался пожар. — А вот и ты! Следопыт без глаз, без сердца и без мозгов, — пропел знакомый женский голос из пустоты. — Ищешь, но не видишь, ищешь, но не чувствуешь, ищешь, но не помнишь, и все равно ищешь! Ну, что? Отгадал ты мою загадку? Узнал, кто я? — Не узнал, — ответил Уён, беспокойно оглядываясь. — Даже не думал об этом. Я забыл про тебя. — Забыл? — удрученно протянул голос. — Забыл! А ведь тебе даже напоминали обо мне, не правда ли? — Кто напоминал? Когда? — Когда-то, — уклончиво протянул голос. — Время — это так неопределенно… Самая ненадежная и противоречивая мера измерения. Где-то оно быстрое, где-то медленное, а где-то его и вовсе нет. Дать тебе вторую попытку, Уён? Попробуешь угадать, кто я? Или подумаешь еще? — Я не хочу ни думать, ни отвечать тебе. И вообще твой лес горит, — ответил мужчина. — Почему он горит? — Мой лес? — удивился голос. — Ну что ты! Это твой лес, Уён. Всегда был твоим, я здесь просто гость. Но ты прав, пожар уже начался, и это печально. — Значит, нужно его потушить? — Ты его не потушишь. — Это же мой лес! — возразил Уён. — И мой сон, а значит если я сконцентрируюсь, то смогу его потушить. — Ты смог бы, если бы сам его поджег. Но с той силой, что бросила горящий факел в хворост на опушке, тебе не справиться. — И что же делать? — Ждать, мой милый, — протянул голос. — Просто ждать, когда твой лес сгорит дотла. И думать о том, кто я. Пока не поздно… Пока у тебя еще есть шанс угадать… — А что случится, когда лес сгорит? — Ты перестанешь существовать, Уён, — со скорбным вздохом ответил голос. — Как только не станет леса — не станет и тебя. — То есть я умру? — уточнил мужчина, закашливаясь от окутавшего полянку дыма. — Хочешь сказать, что я скоро умру? И остановить этот пожар никак не смогу? — Некоторые вещи должны случиться, Уён, — печально произнес голос. — Порой, этого просто не избежать. Так что: попробуешь угадать, кто я? — А что от этого изменится? Раз ты говоришь, что я обречен? — Ты — да, но не другие. Могу дать подсказку. Я всегда рядом, но ты предпочитаешь меня не замечать, однако постоянно обо мне думаешь. Так кто я? — Ты… — Уён уже почти совсем не мог дышать, а глаза резало от едкого дыма. — Ты… Смерть! — Не угадал, — расстроенно ответил голос. — Дважды проиграл, милый мой. А жаль… Я надеялась, что ты угадаешь… Прощай, Уён! Может, еще свидимся разок, а, может, сгоришь раньше, чем я вернусь… Или уже утонешь? Время — это так ненадежно… Ярко-оранжевое пламя охватило поляну, в мгновение ока пожирая траву под ногами мужчины и подбираясь к его ногам. Еще секунда и он вспыхнет… еще секунда и огонь проникнет к нему под кожу, жадно выжигая его изнутри… еще секунда и он погибнет в ужасным муках… еще секунда и…. — Нет! — крикнул Уён в лесную темноту, подскакивая на кровати и судорожно пытаясь вдохнуть. Горло сжалось несколько раз, но желанного кислорода так и не поступило, так как путь ему был чем-то перекрыт. В панике мужчина свесился с кровати, отчаянно кашляя и сплевывая на пол густую мокроту, забившую горло. Он чуть не задохнулся во сне. А еще он снова не угадал.Глава 34. Не угадал
1 марта 2024 г. в 13:00
— Судя по нашим данным, Похититель начал свою охоту довольно давно, несколько лет подряд совершая нападения с периодичностью примерно раз в два месяца. Точную дату дебюта определить сложно, так как, похоже, у него есть тенденция к ускорению, поэтому первые похищения могли начаться еще в прошлом веке. Теперь о том, что касается его стиля и повадок.
— Можно вопрос? — поднял руку Сонхва. — Какая на данный момент периодичность похищений?
— Месяц, — ответил Юнхо. — Может, две недели.
— То есть теоретически к концу года он может начать похищать людей каждый день? — уточнил Сан.
— Такая вероятность тоже есть, — подтвердил Юнхо. — Но следует также понимать, что в последний год Похититель стал наглее, его почерк стал куда заметнее, так что я предположу, что он уже готовится к тому, что его обнаружат.
— Хорошо, мы поняли. Продолжай, пожалуйста, доклад, — разрешил Хонджун.
— Что касается его стиля, то внешне он кажется простым. В выборе жертв прослеживается очевидная тенденция: это одинокие люди, чье исчезновение пройдет практически незамеченным. Причем такой выбор вряд ли связан со страхом быть обнаруженным, потому что Похититель ничего не изменил в нем в последний год. Предпочтений по полу у него нет, жертвами становились и женщины, и мужчины. Само похищение происходит быстро — судя по следам в деле господина Кима, Похититель утаскивает жертв через портал в свое убежище, расположенное, вероятно, на грани, а начинающийся после пожар уничтожает улики, позволяя признать его жертв сгоревшими дотла. Таким образом, сейчас мы тщательно отслеживаем все пожары на территории Сеула, чтобы не пропустить следующее нападение.
— Сан, ты в порядке? — встревожился Хонджун, обратив внимание на чересчур бледное лицо охотника. — Если тебе тяжело, то мы можем не привлекать тебя к этому делу. Только скажи.
— Все в порядке, — через силу улыбнулся Сан. — Никаких проблем. Продолжай, Юнхо.
— Так вот, по поводу выбора жертв… Есть вероятность, что жертва не просто так похищается, а проходит определенный этап подготовки.
— Подробнее, пожалуйста, — попросил Хонджун.
— Это пока что только гипотеза, — заметил Юнхо. — Но я почти уверен, что она подтвердится в будущем. Дело в том, что на месте пропажи господина Кима мы не обнаружили следов паранормальной активности, однако было кое-что, что привлекло внимание Чонхо — конверт на полке. Он был пустым, письма в нем не было, однако отправителем был указан некто по имени Тэ Сы Ха из несуществующего города Кагман.
— Тэ Сы Ха? — поднял брови Сонхва. — И если переставить последний слог на первое место, то получится…
— Ха Тэ Сы, — ответил Юнхо. — Аид. Бог царства мертвых. А Кагман, как вы понимаете, при перестановке превращается в Мангак — забвение.
— То есть ты считаешь, что это и есть наш Похититель? — задумался Хонджун. — Предполагаешь, что он отослал своей жертве письмо?
— Именно, — кивнул Юнхо. — Сон Дончжу, которая вызвала нас на это дело, вспомнила, что это письмо ее жилец получил где-то за месяц до исчезновения. Госпожа Сон была так удивлена самим фактом того, что этот необщительный мужчина может состоять с кем-то в переписке, что не оставила, как обычно, почту под дверью господина Кима, а постучала к нему и дождалась, когда он выйдет, передав послание лично в руки. Мужчина был не сильно впечатлен, предположив, что это какие-то рекламщики, но вскрыв конверт и прочитав коротенькое письмо, он вдруг испугался. Увы, госпоже Сон так и не удалось выяснить, что именно было в том письме, а больше необычной почты господину Киму не поступало.
— И что, по-твоему, может быть в том письме? — спросил Сонхва.
— Угроза, — предположил Юнхо. — Или какое-нибудь пророчество. В любом случае это пока что только догадки. К сожалению, сам конверт не содержит демонической энергии, и мы не можем утверждать, что его послал именно Похититель.
— Тем не менее, — взял слово Чонхо. — Я предлагаю признать эту гипотезу рабочей. Вполне вероятно, что, выбрав жертву, Похититель как-то сообщает ей о том, что она будет следующей, заставляя таким образом сходить с ума от ужаса довольно продолжительное до похищения время. Также не исключено, что Похититель воздействует на жертву и иными способами, но для того, чтобы это выяснить нам нужно не расследовать уже совершенное похищение, а предотвратить его.
— И в связи с этим у меня есть хорошие новости, — добавил Юнхо. — Я связался с нашими итальянскими коллегами, и они обещали предоставить в наше распоряжение свою новейшую разработку — Демонический детектор.
— Публика просит пояснений, — заметил Хонджун. — Что за разработка?
— Небольшое, но очень сложное устройство, созданное на основе теорий Карла Валенци, который, как вы знаете, считает, что каждый демон обладает уникальной энергетической частотой, сходной по принципу с отпечатками пальцев у человека или с ДНК. Демонический детектор способен определить начало активности конкретного демона в радиусе двухсот километров и дать координаты его местонахождения в точности до ста метров. Когда демон начинает охоту, прибор подает звуковой сигнал и выдает уже озвученные мною данные, в обращении он прост и неприхотлив, единственная проблема — настройка. Чтобы прибор начал работать на частотах Похитителя, его нужно на него настроить, а для этого необходимо заполучить нечто, что содержит отчетливые следы его энергии. На данный момент у нас нет ничего подобного.
— Капец, конечно, — пробормотал Сан.
— Что? — уточнил Юнхо. — У тебя есть какие-то предложения?
— Нет, предложений нет, просто эти сильные демоны — это дурдом на выезде. Каждый раз они что-то выдумывают: то это Висельник, который вешает на дубах, то это Манговый монстр, сводящий своих жертв с ума оживающими манговыми плодами, то Парикмахер, который убивает тех, кто подстриг волосы в полнолуние… Теперь вот Похититель с записочками из Ада. Откуда они только берутся?
— Выползают из щелей в грани, — пожал плечами Юнхо. — И на самом деле эти демоны практически все натуральные сумасшедшие. Нормальный сильный демон не будет рисковать своими силами и своим существованием, чтобы поохотиться на людей, притянув к этому еще и какую-нибудь идею фикс навроде манго. Это поведение самых настоящих психопатов. К сожалению, среди сильных демонов такие встречаются.
— Вот я и говорю — капец! — кивнул Сан. — А нам этих психов еще и ловить.
— Так, достаточно, — прервал их беседу Хонджун. — Мы отвлеклись. У нас на повестке еще один важный пункт — новое дело. В гостинице в пригороде Сеула объявилась какая-то нечисть и нападает на постояльцев, сводя их с ума. Уже трое спятивших за этот месяц, хозяин гостиницы в ужасе.
— И тут психи! — закатил глаза Сан. — Весь мир, походу, сошел с ума. Одни на людей охотятся, другие из-за какой-то несчастной бутылочки сока в драку лезут…
— Сонхва, спокойно! — сказал Хонджун, хватая друга за плечо. Он тебя провоцирует, не поддавайся на манипуляции. Сан, а ты рискуешь все-таки дослужиться до полноценной порки с отстранением, и я не шучу.
— Да понял я, понял. Молчу. Что там с гостиницей?
— Трое сумасшедших там! Однако, полиция не нашла ничего подозрительного в этих случаях, врачи вроде как исключают медикаментозное или какое-либо иное воздействие насильственного характера. Гостиница также была полностью проверена, никаких улик. И самое интересное, что несмотря на то, что постояльцы не были связаны друг с другом, их внезапное безумие носит схожий характер — они влюбляются.
— Влюбляются… до безумия? — недоверчиво уточнил Сан. — то есть буквально сходят с ума от любви?
— Именно, — подтвердил Хонджун. — Первый постоялец влюбился в Мэрилин Монро и очень тяжело переживает ее трагическую смерть. Второй вроде как безмерно полюбил живопись, рисует всем и на всем. А третий влюбился в себя, поэтому теперь проводит все возможное время перед зеркалом, а если его лишить отражающих поверхностей — впадает в буйство.
— Это что же получается? Купидоны реальны? — изумился Сан. — И нам придется сражаться с маленьким летающим карапузом, уворачиваясь от стрел?
— Может быть. Но вероятнее всего это какой-нибудь веселый призрак или дух гостиницы, — ответил Хонджун. — В любом случае вашей команде предстоит это выяснить. Предлагаю вам завтра уже выехать на место и заселиться на несколько дней в номер под видом обычных постояльцев, чтобы досконально исследовать происходящее. Есть вопросы или возражения?
— Есть вопрос! — поднял руку Сан. — На какие деньги мы будем там проживать? У меня сейчас с финансами резко стало туговато, как вы понимаете. Штрафы сами себя не оплатят, так сказать.
— Возьмешь корпоративную карточку, — ответил Хонджун. — Тратьте столько, сколько будет нужно, но и не злоупотребляйте, пожалуйста. По каждой трате потом предоставите отчет. Поедете, кстати, на своем транспорте, чтобы не терять мобильность и иметь возможность срочно уехать в случае необходимости.
— Значит, поедем на моей машине, — заключил Сан. — За бензин я тогда тоже с корпоративной карты заплачу.
— У тебя есть машина? — удивился Уён.
— Ага. Я бы даже сказал «машинка», — усмехнулся охотник. — Матиз. Маленький, но классный. Люблю эту малышку. Я заеду за тобой завтра в одиннадцать, будь готов к этому времени. И не забудь свое каменное сердце, оно очень пригодиться при встрече с Купидоном-извращенцем.
— Значит, решено? — уточнил Хонджун. — Отправляетесь вместе и в этот раз прошу не нарушать правила и не ставить под угрозу свои жизни и жизни других людей. На этом объявляю совещание законченным, все свободны. Юнхо и Чонхо — ваша группа на Похитителе. Создайте отдельный чат тогда и скидывайте туда всю обнаруженную информацию, остальных прошу внимательно за ней следить. Уён, будь добр, задержись. Я хочу с тобой поговорить.
— А я? — спросил Сан.
— А ты можешь идти, — сказал Хонджун. — И, умоляю, не доставай Сонхва! Он и так пашет за троих, хватит ему нервы мотать.
— Кто кому тут еще нервы мотает, — проворчал Сан. — Уён, напиши потом, как закончишь, ладно? Обсудим, что нужно будет взять с собой в поездку.
Уён рассеянно махнул рукой вместо ответа напарнику и с беспокойством проследил за тем, как в опустевшем кабинете Хонджун приблизился к нему, после чего уверенно положил руку ему на плечо, чуть сжимая пальцы в дружеском жесте. Чересчур дружеском, по мнению журналиста, для их текущих рабочих отношений.
И почему ATEEZ так стремятся его облапать?
— Ты как? — тихо спросил лидер команды, мягко улыбаясь Доберману. — В норме или тяжело? Только отвечай честно, малыш, героя строить не надо. Я все понимаю и готов выслушать все, что у тебя накопилось на душе.
— Со мной все хорошо, — с недоумением ответил Уён. — Если тебе Юнхо с Саном что-то наплели, то это их точка зрения, которую они вдолбили себе в голову и вытаскивать явно не собираются, я же себя чувствую нормально.
— Я не про это, — заметил Хонджун, убирая руку и садясь на соседний стул. — Я про демона. Сан рассказал мне, что ты подвергся его атаке и все-таки стал свидетелем паранормального. Я знаю, какого это, когда твой привычный мир рушится, так что со мной ты можешь быть откровенным. Я всегда тебя поддержу и помогу преодолеть этот сложный период. Но должен сказать, что несмотря на то, что вы вчера оказались в большой опасности, я все равно рад, что ты наконец встал на путь веры в мистику. Это важно для нашей работы.
— Я никуда не вставал, — довольно резко произнес Уён. — И ни во что не уверовал. То, что вчера случилось — это… Это нечто странное, я не спорю, но я все же считаю, что и этому можно найти логичное объяснение.
— А ты даже более упертый, чем я думал, — с ноткой разочарования заметил Хонджун. — Я надеялся, что прямой контакт сломит твой скептицизм, но он, видать, из настоящего камня и просто так его не разбить. Что ж, раз наш разговор по душам откладывается, то поговорим по делу. Ты придумал свой образ для социальных сетей? Что ты будешь там публиковать, какие рубрики вести, какие фотографии постить? Мы собираемся представить тебя как нового сотрудника уже в ближайшее время.
— Я забыл об этом, — признался Уён. — Я еще не думал. Можешь дать мне еще пару дней?
Хонджун поймал взгляд собеседника и пару секунд просто смотрел на него, прожигая своим фирменным зловещим взглядом.
— Даю тебе время до завершения дела о гостинице плюс один день, — наконец ответил лидер. — И будь осторожен на задании. Очень сомневаюсь, что вы столкнетесь там с реальным Купидоном, тем не менее притаившийся там монстр может быть крайне опасен.
— Опасен — не то слово. Влюбиться в собственное отражение — что может быть страшнее? Разве что обезуметь от любви к Сану, — усмехнулся Уён, вставая из-за стола. — В таком случае я могу идти?
— Иди. И не позволяй Сану тратить деньги с корпоративной карточки на всякие глупости.