Крылья юга

      Я мог как угодно относиться к Ирису, но смерти его не хотел. Ещё бы, я с таким трудом его спас и теперь выхаживал! К тому же я почему-то не сомневался, что герцога это выбесит, так что я огребу за спасенца не меньше, чем он сам. Очень надеюсь, что если герцог и использует магическую сеть для проверки окружающего пространства (есть такая, хотя у меня она пока не выходит), то не держит её постоянно. Или она не дотянется до парня.       Но всё обошлось. Герцог утопал к себе, а я решил проведать своего знакомца. Я давно заметил, что когда эмоции герцога хлещут через край, вот как сейчас, он вообще не замечает, где я и что делаю. Да и в целом было ощущение и уже осознание, что я чувствую его острее, чем он меня. Наверное, такова суть договора. Ещё в той книжке было написано, что «фамильяр испытывает повышенное эмпатическое восприятие по отношению к своему магу». В то же время сам маг может использовать «телепатическое влияние на поступки своего фамильяра, контролируя его на эмоциональном плане и подавляя его волю своей собственной». А вот про ответную эмпатию мага к фамильяру там ничего не написано. Зато указано, что именно эмпатическая тесная связь и является катализатором смерти фамильяра при гибели мага.       Так что я уже не дёргался. Ну, почти. Нервы мои вообще, если честно, были не к чёрту последние пару лет.       Однако под тусклым мигающим шариком магического света оказалось пусто. Разворошённая постель из накиданных одеял, корзинка с пустыми склянками и… всё. В затхлом мрачном тоннеле я был один.       «Вот же бестолочь! А если вновь поймают?» — злился и одновременно переживал я за парня.       В городе люди Слойда повсюду. Да и за пределами они тоже есть. Куда его понесло?       Расстроенный, я вернулся. Если герцог обнаружит меня в тоннеле — быть беде.       Беспокойство беспокойством, но недельная лёжка со сломанными рёбрами даже при моей регенерации не входила в мои планы. А Ирис не младенец. Решил уйти, значит, решил. Его право.       На втором этаже я перекидал своих подопечных в переносные корзины и выбросил в подготовленное для отходов корыто старые опилки. Умеренно напоил и накормил, чтоб не было особо, чем гадить, и вернулся в свою комнату.       Дел было полно и без планов герцога. Я стал сверять вещества со схемы пищали с объяснениями книги «Химические и алхимические соединения» и вскоре пришёл к неутешительному выводу: даже если я смогу соединить железо с углем и получу чугун или качественную сталь, то мне нужен порох. А точнее селитра и сера, поскольку уголь-то можно и из кухни взять.       Конечно, оба вещества имелись в лаборатории герцога, но их было мало. Честно говоря, я ещё ни разу не видел, чтобы он их использовал. Хотя в серванте с реактивами две колбы с белым и серо-жёлтым веществами имелись.       Второй момент — подготовка. Даже при чтении книги про вещества я ощущал на шее присутствие невидимого ошейника. Удастся ли мне это всё изготовить? А выстрелить? Я же должен буду в него прицелиться, а с душащим меня ошейником это будет проблематично.       Тот торговец, от которого я услышал про волшебные гномьи пищали, что «сами убивают супостата, а ты только смотришь на результат, не напрягаясь», сказал неправду. По его словам выходило, что пищаль действует самостоятельно, однако это была просто трубка, из которой под давлением взрыва на большой скорости вылетает снаряд и пронзает цель. Чудо-механизм позволял поражать противника, даже если ты сам ребёнок, у которого не хватит физических сил натянуть тетиву боевого лука. Также скорость снаряда была достаточной, чтобы магическая защита герцога не успела среагировать. Но собственной волей и самостоятельностью пищаль не обладала.       А что если сделать механизм, который запустит снаряд в какой-то момент? Как-то сложно. Если делать его подвижным, как он будет ориентироваться на цель? А если неподвижным — это как нужно момент подгадать, чтобы заряда хватило? Допустим, отсчёт сделать подобием часового механизма: когда заряд пружинки заканчивается, поджигается порох. Но как нужно рассчитать момент появления герцога? Он же не имеет расписания, живёт, как ему стрельнет!       Нет, это бред. Пищаль, конечно, штука интересная, но для моих целей бесполезна. С такими невесёлыми мыслями я стал изучать чертежи двигателя внутреннего сгорания гномьего поезда. Удивительная штука, скажу я вам! Клапаны, что впускают горючее вещество при падении внутреннего давления и закрываются при его повышении. Сами. Просто по законам физики. Поршень, что движется от расширения газа. Тоже сам. Связанный с ним шатун, что начинает вращать коленчатый вал. Тоже сам! И выпускной клапан, который также работает самостоятельно.       Вот тут мне всё нравилось. Всё было ясно и чисто. Всё работало само. Только горючую смесь добавлять, и чтоб свеча поджигала. А, кстати, как это свеча делает? На настоящую свечку не похоже.       Когда я раскрыл схему свечи зажигания, то столкнулся с тем, с чем уже несколько месяцев не сталкивался — с новыми и абсолютно непонятными знаниями. Пояснения к чертежу гласили: «На центральный электрод от катушки зажигания по высоковольтному проводу в конце такта сжатия цилиндра подаётся ток высокого напряжения, который вызывает пробой воздушного зазора между центральным и боковым электродами.» Что такое электрод? Что такое высоковольтный провод? Тактом сжатия назвали полный цикл движения поршня от момента поступления горючего и до выброса отработанного газа, это я уже прочитал раньше. А что за пробой воздушного зазора?!       Упав на постель, я стал пялиться на потолок. Книги по физике я читал, но в них несколько раз упоминалось, что изучение основных принципов природы у гномов ушло гораздо дальше. Например, они вместо магических светильников используют «электрические», которые, подобно молнии, заставляют светиться небольшую проволоку. Однако ни способов добычи домашней молнии, ни подробностей по гномьей науке там не было.       Я вздохнул. И тут же вскочил, взбудораженный идеей. Смесь же просто надо поджечь! Собственно, как и в пищали, можно просто отправить снаряд магически! И способы, как сделать это независимым способом, я знаю! Простейший амулет. Заложить в предмет заклинание и добавить активирующего действия. Беда большинства амулетов: нужно делать их из дорогих материалов. Типа серебра или алмаза. Что-то крепкое для каких-то процессов с проводимостью заряда, для каких-то обязательно должна быть кристаллическая решётка. Чем больше сил, тем дороже будет амулет и тем меньше он будет служить.       Но! Если основную массу действий будет делать механизм, а магия — только какие-то незначительные мелочи, то амулет можно сваять хоть из булыжника. Хотя пищаль с часовым механизмом — всё равно бред…       Я потыкал механическую тварюшку, которую прятал в шкафу, как и прочие наши с Гронбашем изобретения. Маленький робот, как называл такие игрушки гном, должен был стать собачкой или другим зверем. Он работал как часы: заряд от пружинки, но зато сам. Завёл, и он топает. Эх, вот был бы такой, который сам бегает, прыгает и прицеливается на герцога! И чтоб ещё сам стрелял! И чтоб я даже команды не отдавал, а он сам бы запустился. Мечты-мечты.       Я набросал короткой запиской идею, скептически оценил рисунок и фыркнул. Ну и халту-у-ура. Но надо будет попробовать, как появится время.       Почувствовал какое-то тянущее чувство, давление за шею. Зов воли моего хозяина. Идти не хотелось, но кто меня спрашивает? Сменив одежду на вычурный костюм с жилеткой вместо пиджака, я поднялся в кабинет герцога и склонился перед Его Светлостью в ожидании его воли. Которая не заставила себя ждать.       Довольный моей покладистостью, светлость прошёл мимо в лабораторию кабинета. Я, вильнув хвостом, скользнул за ним, подчиняясь воле, встал рядом, привычно ощущая уходящие из тела силы. Портал и… горсть песка прямо в лицо.       Пустоши встретили привычной жарой. А вот пустынники, спрятавшиеся на каменистом островке ещё целой скалы, непривычно притихли. Обычно, когда я приходил, они начинали шевелиться, кивали, негромко здоровались. А тут мёртвый кусок породы и всё. Тишина и пустота.       — Я знаю, что вы здесь, — недовольно поморщился герцог. — Позовите Вельгора, если, конечно, он всё ещё ваш главный.       Светлость покосился на меня, и я утвердительно кивнул.       От скалы отделился человек, ранее казавшийся её частью, и ловко спустился по неровному краю вниз. А через пару минут из недр скалы к нам вышел Вельгор с неизменным насмешливым взглядом под кустистыми бровями.       — Ну на-а-адо же, кто пожаловал. Его Светлость герцог Хорес архимаг Алдо, — расплылся наёмник в ухмылке, разводя руки в стороны. Жест доброй воли тоже показался насмешкой, потому что к внутренней стороне разведённых в стороны рук были приделаны какие-то не то иглы, не то шила без ручек. Обнимашки с этим ёжиком могли вполне быть смертельными, я даже не сомневался в наличии яда на маленьких остриях.       — И тебе не хворать, Вельгор, — Его Светлость казался невозмутимым, но я чувствовал, что он в небольшом смятении. — Я к тебе по делу. Слышал, к вам прибился Белоликий. Это правда?       Вельгор с секунду молчал, но, не выдержав, покосился на меня. Я, поняв, что он заподозрил в распространении информации меня, осторожно повернул голову влево, а потом в обратную сторону. Вроде я осматриваюсь, но жест должен был показать хашину моё отрицание его подозрений. Наёмник никак не отреагировал и вновь посмотрел на герцога.       — Может, и правда. В Пустошах кого только не найдёшь, — уклончиво ответил наркоторговец.       — А ещё я слышал, что когда-то давно он работал на империю. Ловил тварей из Ветра Перемен, если не ошибаюсь.       — Было дело. Хотя подробностей я не знаю, — Вельгор чуть расслабился. — Хотите парочку тварей, Ваша Светлость? Может, лучше купить диковинки на рабском рынке?       — Нет, там я уже много лет отовариваюсь. И у них до сих пор не было того, что мне нужно.       — Буру-Буру, позови Карта, — решился Вельгор. А когда чёрный громила утопал вниз, хашин продолжил: — Карт давно завязал с охотой и теперь занимается совсем другим. Если он откажет, я не смогу его заставить. Он мне не подчиняется.       — Серьёзно? — вскинул светлую бровь герцог. — Я думал, здесь тебе все подчиняются.       — Он тут, пока мне полезен. Тренирует моих людей, а я даю ему временное убежище. Пока что нас это устраивает.       — Хм, — усмехнулся герцог. — Мне раньше казалось, хашины умеют убивать с рождения.       — Ну, — Вельгор криво улыбнулся, — у этого умения нет пределов.       Как-то у него неоднозначно получилось. Будто хашины и правда умеют убивать с рождения. Или умеют? Пока я задумался, а наёмник перекидывался ленивыми ответами на вопросы светлости, поднялся Карт. Покосился на меня и нахмурился, посмотрев на герцога.       — Добрый день, Ваша Светлость. Буру-Буру сказал, что для меня у вас есть работа?       — Да… уважаемый Карт. Я могу, конечно, обратиться к охотникам рабского рынка, но, сдаётся мне, это будет бесполезной тратой времени.       — Так что вам нужно?       — Мне нужны рептилоиды. Если быть точным — дракониды.       — Так рептилоиды или дракониды? — Карт сложил руки на груди. — Это вообще–то разные виды. У рептилоидов свои ветви развития, а у драконидов — свои. Даже если внешне и физиологически у них встречаются близкие виды, сравнивать их — всё равно, что путать кошек с собаками.       — Серьёзно? — герцог вскинул брови. — У кошек с собаками даже потомства общего не будет.       — У этих тоже. Дракониды произошли от первородных драконов, а те имели лишь внешние сходства с рептилиями. Они откладывают яйца, но питают молодняк, словно млекопитающие, только магией и своим огнём, а не молоком. По научному у вас это называется энергопитающие.       — Ах, да-да-да, что-то такое было. Ммм, но кольторона ведь произошла всё-таки от драконидов, верно? Она появилась как химера, и корневым видом был драконид, — а после кивка Карта Его Светлость продолжил: — Значит, мне нужны дракониды. Ты таких ловил, Белоликий?       — Я чаще ловил монстров Ветра Перемен, но среди них встречались и дракониды.       — И как? Успешно?       — Это очень тяжело, Ваша Светлость. Дракониды от природы умные, ведь их предок — разумная и высокоразвитая раса. Такая охота сложнее, чем ловить пустынного ската.       — Нужно много людей?       — Нет, займёт много времени, поскольку будет много провалов.       — Потому я и хотел нанять профессионала, — важно кивнул герцог.       — А какой вам нужен?       — Хорошо бы тот, что по эволюционной ветви ближе к прародителю, — заковыристо ответил герцог, издевается, зараза, но всё же пояснил. — В котором драконьей крови больше.       Интересно, что Карт и бровью не повёл ни на первую фразу, ни на вторую. Мне всегда казалось, что он не тупой наёмник, умеющий лишь убивать, а вполне себе с мозгами и должной эрудицией. Вон и по генетике шарит.       — Ясно. Плата?       Герцог показал пять пальцев.       — За пятьсот тысяч вы не наймёте для этого дела даже команду на рабском рынке! — огрызнулся белобрысый наёмник.       — Миллионов, — скривился герцог. — Вы держите меня за плебея?       — Хорошо. Но полмиллиона сразу.       Я сглотнул. Ничего ж себе сумма. На один золотой можно жить неделю на недорогом постоялом дворе. На пять миллионов… ну, не знаю, купить себе баронство?       Его Светлость поморщился и кивнул. Потом задал пару незначительных вопросов Вельгору и стал прощаться. Я не очень понимал его расшаркиваний. Эти люди и нелюди неблагородные, им все его пляски не особо интересны. Дело привычки? Или он просто так выпендривается своим чрезмерным воспитанием?