Паучья Лилия.

Юань не хотел вылезать из постели. Очень не хотел. Но надо было. В дверь вежливо стучали - уже шичень, если не больше, и Юань искренне поражался терпению своих стражей. Сам бы он ломился к этому моменту как бешеный, да еще и не гнушался бы на нелицеприятные эпитеты... - Господин, Вы хотели поехать во дворец, - напоминал в какой уже раз слуга, вздыхая. - Эти ничтожные приготовили для Вас завтрак. Вставайте скорее. И всё. И только на этом его милые шестирукие хранители и ограничивались. Вот она, сила любви Паучьего клана к своим родичам... Не желая больше капризничать, Юань все же со вздохом вылез из-под одеяла. Пушистик тут же вскочил ему на плечо. Прошлепав голыми пятками до двери, демон открыл дверь слугам. От вида его сонной мордашки оба заулыбались. Ну да, ну да. Он не спал до часа крысы, если не позже вообще лег. Пытался все же добиться стойкой паутины из своих пальцев, изображая любимого отпрыска Стэна Ли... Свидетелем его позора был лишь Пушистик, но паучок не сдаст, так что стыдиться Юань не собирался. - Я хочу хлеб и много, очень много яблок, - капризно заявил он, на что один из слуг посмеялся в рукав. - Хорошо, - ух, он уже почти привык к тому, что его хотелки готовы исполнять беспрекословно. - А из напитков? Юань задумчиво промычал, прикрывая глаза. - Чай с жучками, - о да, он чертовски сильно полюбил зеленый чай с кусочками сушенных жуков-оленей. Это было пикантно, но не остро, и оседало приятным теплом в желудке. Взгляды его слуг практически сияли. Так ярко и откровенно, что Юань в который раз задумался, почему все Шэнь так сильно любят своего главу?.. - Этот слуга поможет Вам переодеться, - один из хранителей ласково подтолкнул главу назад, в спальню. Второй же направился в сторону кухни, чтобы принести хозяину еду. Задумчиво созерцая вид за окном, Юань позволил слуге обтереть себя, одеть и даже причесать. Смущение? Какое смущение? Эти демоны знали его, судя по воспоминаниям оригинала, практически с пелёнок! Уж кого стесняться, но не их! - Вы уверены, что хотите пойти во дворец Императора один? - слуга осторожно подобрал его волосы и закрепил их красивой шпилькой с камнями граната. - Этот Хуан мог бы пойти с Вами. - Тебе не нужно переживать за меня, - Юань чуть обернулся. - Если что, я сразу позову вас. Хуан вдруг расслабился. - Паук может проникнуть куда угодно, - он тут же опустился на одно колено и, взяв руку главы, поцеловал его пальцы. - Если Вы пожелаете, Дворец будет разнесен по камушку. ...ой. Нет, не так. О Й. Глаза Юаня красочно округлились. Его стражи что... сейчас открыто намекнули, что готовы вот прям немедленно устроить переворот? Да еще и лапками пауков?.. - Этот господин не думает, что такое будет необходимо, - нервно посмеялся Юань, после чего погладил слугу по плечу. – Кроме того, этот слышал, что Имперский дворец очень красив. Нельзя рушить то, что красиво. Страж моргнул поочередно всеми восемью глазами, словно показывая, что всё понял. Однако с колен не поднялся. - Если что-то случится... прошу Вас, позовите. - Обязательно, - уже серьезнее пообещал Юань. - Более важно... Дары для Императора уже подготовили? Хуан кивнул, поглаживая руку главы в двух своих. - Не понимаю, почему Вы должны выказывать почтение этому... чудовищу, - выдохнул паукообразный. Шэнь Юань лишь слабо улыбнулся. Верно. В его клане Ло Бинхэ ненавидели. За то, что тот сотворил с Шэнь Цинцю, желая выместить на нём свои скопившиеся гнев и ненависть. За то, что спасая измученного собрата, одна из них добровольно укрыла голову красной вуалью, а потом затянула на шее белую ленту. Его семья не прощала тех, из-за кого страдали их близкие. В этом плане... они были куда человечнее людей. - Так нужно, чтобы наш клан не страдал, - в голосе Юаня на мгновение промелькнула тоска. Хуан вздрогнул. - Ло Бинхэ силен. В его руках власть и армия. В его руках весь мир. Паучий демон снова провел рукой по плечу слуги. - Этот Шэнь... хочет счастья своей семье, - он ласково улыбнулся. – Не страшно, если придется поклониться этому чудовищу. Ваши жизни мне дороже, чем гордыня. В глазах стража Юань - он мог поклясться - видел слепое обожание. Такое не получишь за деньги, не вырвешь пытками и шантажом. Такое можно лишь заслужить - это абсолютное доверие, которое почти что на грани с безумием... Ох... Юань в полной мере осознал, что в его словах не было ни капли притворства. Он и правда очень хотел защитить клан Паучьей Лилии. - Где же, интересно, мой чай? - молодой глава чуть надул губы и поднялся со стула, взглянув на себя в зеркало. Ах, хорош, паучара! Подмигнув самому себе, Юань улыбнулся слуге. Тот лишь с нежностью улыбнулся в ответ, поднимаясь с колен и следуя за главой. Юань почти не слышал его шагов, когда выходил из спальни в комнату. Там уже накрыли на стол, второй хранитель наливал чай в пиалу. Заметив вышедшего хозяина, он поклонился и жестом пригласил Юаня за стол. Тот, кашлянув, сел на предложенное место и тут же приступил к еде. Его ждала утомительная дорога ко дворцу.

***

Ну... Про красоту Имперского дворца и правда не солгали. В кои-то веки Самолет действительно описывал все точно и достоверно - и высокие стены, и заостренные крыши, и гравировку на колоннах, и узоры заклинаний на плитах под ногами. Бывший Дворец ХуаньХуа, а ныне Дворец Императора, поражал воображение. И в то же время казался... бездушным. Слуги тут почти не появлялись, стража казалась чрезмерно строгой и воинственной. И было воинов как-то... многовато. Хотя, с условием того, как много в гареме Императора красоток, все становилось более, чем логично. Усмехнувшись, Шэнь Юань кивнул стражам, и те понесли его паланкин к воротам. Привратник - старый, неприятной наружности чиновник, остановил их для проверки. - С кем имею честь? - прошамкал мужчина. - Глава клана Шэнь, явился ко двору Императора высказать почтение и преподнести дары, - Юань ответил на этот вопрос сам, чуть отодвинув занавес паланкина. Старик замер, увидев демона удивительной красоты. Откашлявшись, он уставился на свой свиток, в поисках нужного имени. - Да-да, вижу, - закряхтел он и тут же махнул страже. Те открыли ворота. - Вас внесли в список посещений и выделили половину шиченя. Проходите. ...что? Юаню было, с чего удивляться. Хотя бы потому, что он не сообщал о своем прибытии во дворец заранее. Но его имя значилось в списках. И даже время на аудиенцию было больше положенных пяти минут. Его... ждали? Неужели кто-то прознал в столице про его приезд и просто донёс Императору?.. Ладно, хорошо, если унять взыгравшую паранойю, то - его слуги были очень колоритными, паукообразными, может быть стража заметила их и, на всякий случай, сообщила во дворец? Беспокойство в сердце было трудно унять, но Юань только прикрыл лицо веером, пока хранители заносили его паланкин к лестнице. Уже там они опустили его по центру дорожки, и Хуан подал ему одну из своих рук, помогая выйти. - Господин. Мы будем ждать Вас тут, - слуга выглядел, словно родитель, отправляющий ребенка на сложный экзамен. Ох, ну как тут не растаять... - Всё будет хорошо, - Юань мягко похлопал его по плечу. - Не переживайте так сильно, этот Шэнь быстро вернется. Действительно, будто Императору так уж будет приятно общение с предполагаемым родичем его ныне покойного учителя... Махнув рукой, Паучий демон легкой походкой направился вверх по лестнице. Следом за ним, приняв дары у паукообразных слуг, шли служащие дворца. В их руках были два больших ларца, запертых на три замка - Паучий шелк не просто так был самым дорогим материалом в Поднебесной... О его приходе тут же объявили. Юань, приосанившись, прошел в приемный зал. Он на пару мгновений позволил себе осмотреться. Мда... как тут помпезно, даже страшно. По краю ковра стоит так много стражи, позади них - часть цветника Императора, а впереди... трон. Юань не хотел приближаться к этому громадному возвышению. Ни за что. Но он должен был. Демон ступал спокойно, с прямой спиной, игнорируя взгляды жен и наложниц Императора. Его лицо ничего не выражало, хотя внутренне он обливался кровью и успел вспотеть так, словно поднялся к самому жерлу вулкана. Нужно было сохранять хотя бы видимость контроля. …боги, пожалуйста, можно ему отсюда убежать? - Этот Шэнь приветствует достопочтенного Императора, - заметив, что за ширмой, на троне, восседает мужчина, Юань остановился и склонился в положенном его статусу поклоне. Сердце бухало где-то в горле, но произнести приветствие вышло достаточно спокойно и уверенно. Вот только Юань слышал краем уха шепотки в толпе, в частности, женскими голосами: "Шэнь?.." "Звучит знакомо, неужели?.." "Разве это не наглость?.." "Как посмел прийти вообще?.." "Расфуфырен, как девушка..." Девичьи голоса сильно били по чувствительному слуху демона. Но он не позволил ни единой эмоции вылиться на лицо. - Этот прибыл поприветствовать достопочтенного Императора от лица всего клана Шэнь, - заговорил Юань, заставляя себя быть как можно вежливее. - Этому известно, что Светлейший имеет обиду на наш род. Однако извинения этот приносить не станет. Шепот дам из гарема перешел в откровенно громкие осуждения. Кто-то даже не стеснялся оскорблений, и Юань мог с легкостью назвать пяток особо усердных "защитниц" протагониста, кто любил прибегать к помощи ругани и оскорблений. Но прежде, чем голоса стали еще громче, по залу прокатилась волна темной ци, заставляя всех умолкнуть. Кто-то, если верить звукам, и вовсе упал на колени, не выдержав давления. За занавесом послышался шелест ткани. Юань внутренне похолодел, осознав, что Император соизволил подняться. ...ох, черт, он же не спустится сюда, верно? Так, надо теперь объяснить свою позицию, да? Главное, не переборщить с пафосом. Это прерогатива главного героя. - Тот Шэнь был нашим родственником, - Юань стоял прямо, даже когда из-за ширмы раздались шаги. - В нашем клане родство сильнее, чем где бы то ни было. Юань опустил веки, не желая видеть лица человека, что медленно спускался по ступеням к нему. В его мире существовало громадное количество артов по новелле. Люди представляли себе Ло Бинхэ по-разному - знойным красавцем, изящным юношей, атлетом со смуглой от загара кожей. Самолет ни разу не подтверждал, были ли чьи-то хэдканоны правдивыми. Юань не хотел видеть Ло Бинхэ. - Потому мы сделали то, что было нужно, чтобы его душа вошла в паутины мира, как один из нас, - завершил свою речь молодой глава и невольно опустил голову. Так было удобнее не смотреть. Шаги замерли буквально перед ним. Юань различал шелест ткани, что оставалась хрупкой преградой между ним и - о боги... - его потенциальным убийцей. - Этот достопочтенный понимает. Голос протагониста походил на странную, жутковато-притягательную смесь урчания зверя и шелеста бархата. Юань невольно передернул плечами. Какая же жуть... - Тогда, - молодой глава паучьего клана все еще не решался поднимать глаз, - позвольте этому Шэню вручить Вам памятный подарок. Юань чуть обернулся и махнул рукой. Служащие дворца тут же встали на колени, демонстрируя Императору ларцы. Глава Шэнь протянул к ним ладонь и, приоткрыв рот, цокнул внутренними жвалами. Замки медленно отворились, и крышки ларцов медленно поднялись. Осторожно подцепив шелк коготками, Юань вытянул часть наверх. - Паучий шелк, Повелитель, - пояснил демон. - Для Вас и Ваших жен. Девы позади заахали. Кто-то прикрывал рот руками. - Здесь должно хватить для ночных одежд на всех, - отпустив ткань, Юань снова склонил голову. За занавесом молчали. Юань ощущал на себе взгляд Императора, не понимая, почему тот не реагирует? Судя по восторгам его гарема, ткань была тут явно желанна, и это - еще мягко говоря. Но Его Величество молчал. Протагонист, а протагонист, только не говори этому Шэню, что у тебя Паучьего шелка завались! Этот Шэнь не поверит!.. - Дар воистину щедр, - наконец спустя долгую паузу протянули из-за занавеса. - Даже слишком щедр. У Юаня нехорошо екнуло в груди. - Ваше Величество?.. - Разве глава Шэнь не слышал, как высказывались о нём эти женщины? Возбужденный шепот в толпе жен и наложниц резко стих. - Разве заслуживают они хотя бы маленький лоскуток такого драгоценного материала за все те слова, что о Вас были сказаны? - голос Императора стал холодным. - Нет. Они слишком жадны и ничтожны, раз считают себя в праве так порочить Императорское имя. Слуги, держащие завесу, убрали ее прочь и отошли сами. Император теперь мог видеть своего гостя во всем его великолепии. И наоборот. - Так не стоит ли главе Шэнь потребовать языки этих женщин для успокоения своего сердца? Юань, вдруг ощутив прилив гнева, вскинул взгляд на Императора. И застыл, когда тот почти что ласково улыбнулся ему. - Вот Вы и взглянули на меня, - выдохнул он. ....так. Так, стоп. Это лицо... Юань сглотнул. Он мгновенно вспомнил того юношу, которого затянул в экипаж, спасая от стражи, и с которым так хорошо беседовал прошлым днем. Да и как не вспомнить? У него же было одно лицо, что и у человека перед ним! ...неужто он наткнулся на одного из детей Ло Бинхэ? ... это же насколько дурно обращался отец со своим сыном, что тот был голодным, в плохой одежде, на улицах города, совершенно один! Брови Паучьего демона съехались вместе совершенно невольно. Император даже удивился - откуда столько ярости появилось в единый миг? - Неужели глава Шэнь переживает об этих недостойных? - высказал он предположение, пристально наблюдая за изменениями на лице Юаня, но тот продолжал мрачно смотреть на правителя. В мыслях же Паук уже отыскал Сяо Бина… …забрал его с собой и усыновил! И что, что мальчик явно уже взрослый? Забота семьи никому не помешает! - Знает ли... Император юношу по имени Бин? - решил спросить Юань, на свой страх и риск. Темные глаза мужчины напротив чуть прищурились. Его изящно очерченные губы разомкнулись. - ...нет. Юань моргнул. "Нет"? Как это "нет"?!.. Ох... Неужто внебрачный ребенок, дитя интрижки на одну ночь?!?.. Злость в душе стала еще сильнее. - Что ж, - глава дома Шэнь чинно поклонился. - Надеюсь, семья Императора примет дары от этого Шэня. Так же, этот Шэнь хотел бы просить у Императора разрешения на прямую торговлю со столицей. Протагонист склонил голову к плечу. - Вы злитесь? У Юаня предательски дернулась бровь. - У этого Шэня нет причин злиться, Ваше Величество, - ровным голосом ответил он, тщательно запирая лишние эмоции под замок. Острый слух демона уловил тихий шелест лапок по стенам. Похоже, пауки дворца, почуяв его настрой, заволновались… Даже Пушистик вылез из-под его воротника и стал перебирать передними лапками. Он не понимал, почему хозяин так расстроен? Взгляд Императора упал на меховой комочек. - Ваш питомец? Юань накрыл взволнованного Пушистика ладонью. - Да... С ним этому Шэню спокойнее, - не позволяя протагонисту спросить еще о чем-то, уводя тем самым разговор в иную степь, Паук тихо повторил свою просьбу: - Так Ваше Величество позволит наладить торговлю? Ло Бинхэ чуть дернул губой, но кивнул. - Этот достопочтенный позволяет, - Император махнул рукой одному из чиновников. Тот, по всей видимости, занимался торговой сферой. - Цин Сонг поможет Вам найти необходимые для начала торговли места и людей. И расскажет о том, какие у столицы пошлины и налоги. Юань покивал, про себя вздыхая. Без бюрократии никуда. Интересно, ему самому придется общаться по этому поводу, или можно попросить Хуана?.. - Этот будет благодарен господину Цину за помощь, - Паучий демон кинул взгляд на склонившегося чинушу. Он уже собирался прощально поклониться Императору и проследовать за чиновником, когда его остановил тихий, но четкий вопрос: - Хочет ли глава Шэнь обсудить еще что-то? Юань удивленно взглянул на Императора. Ох, у этого человека такое же лицо, как у Сяо Бина - внимательные черные глаза и та же непримиримая линия губ. Обсудить? Да он, вроде, ничего не забыл. - Этот Шэнь уже выдвинул все вопросы, которые хотел задать Светлейшему, - паучий демон невольно склонил голову набок. - Значит... Вас не интересует погребение тела Шэнь Цинцю? В зале наступила такая тишина, что даже падение иголки было бы воспринято как гром небесный. - Тело от яда истлело, - немного грустно улыбнулся паук, опустив взгляд. - А душу погребли с полагающимися ритуалами сразу же, - он говорил нехотя, совершенно не желая говорить с этим бесчестным человеком. - У Паучьего племени важнее всего отдать почести сразу после смерти. Наша сестра сделала это, для него и для себя, прежде чем отправиться следом. Юань ощутил в груди сильную боль. Даже пришлось приложить к ней ладонь. - Так что вопрос о погребении был закрыт еще двадцать лет назад. На семейном древе уже цветет бутон души умершего. Император молча смотрел на него. Юань ощущал его взгляд, но сам отказывался смотреть в ответ. Он сделал все, что от него требовалось. Пришел высказать почтение, принес дары, расставил все черточки над иероглифами. Теперь ему стоило держаться и от столицы, и от протагониста подальше. Его семья будет в безопасности. Интриги же... пусть плетут другие. И без него толпа желающих. Вон - на Юге целая куча враждебно настроенных кланов. Пусть они и закапывают Ло Бинхэ в землю. Юань отказывался в этом участвовать. - На этом прошу разрешения удалиться, - паучок, поклонившись, стал ждать решения Владыки. Правитель прикрыл глаза. Его взгляд блуждал по лицу Шэнь Юаня, словно тот искал в нём что-то, ждал какой-то реакции. Но паук продолжал сохранять возмутительное спокойствие. - Этот достопочтенный благодарит главу Шэня за визит, - наконец произнес Ло Бинхэ. Уважительно идя к двери, не разогнувшись, Юань отвернулся только оказавшись на пороге. Кинув на Императора взгляд, он нахмурился и, хмыкнув, удалился. Гарем наблюдал за обоими, почти не дыша. После ухода паучка... поднялся гвалт шепотков. "Красивый, правда? Будто бы цветок мака среди ромашек!.." "И такой статный!.." "А его голос! Эта в жизни не слышала такого мелодичного голоса!..! Ло Бинхэ молча глянул в сторону женщин, вслушиваясь в их перешептывания. Изнутри поднялось странное, темное чувство, и по полу вновь скользнула волна демонической ци, заставив женщин умолкнуть. - Кто позволил Вам позорить меня перед гостем? - голос Императора звучал тихо, но четко, утратив любое подобие мягкости. Журчание воды обернулось хрустом льда. - Муж, эти недостойные не хотели ничего дурного! - многие из жен попадали на колени. Наложницы давно стояли на них, опустив головы. - Мы лишь следовали воле Вашего Величества! - Хо? И какова же была воля этого достопочтенного? - Император приподнял одну бровь, глядя на сказавшую это женщину с нехорошим ожиданием. Та сглотнула. - Он ведь... Шэнь, - проблеяла та, будто бы это все объясняло. Император усмехнулся. Ну, логика в ее суждениях была проста - мало кто не знал, как ненавидел своего учителя Ло Бинхэ. - Мы подумали, что Вашему Величеству захочется унизить того, кто повинен в смерти Вашей любимой забавы, - сказала другая жена, вскинув голову. - Простите, что ошиблись! Правитель шагнул в их сторону. На его губах играла мягкая улыбка, но сейчас это не успокаивало ни в коей мере. - О, так значит, то, что этот достопочтенный сам выделил время для аудиенции с главой Шэнь еще до его прошения, вам ничего не сказало? - вкрадчиво поинтересовался мужчина. Девушки удивленно переглянулись. Так это Император сам, лично, выделил для этого демона время?.. В их глазах мелькнул страх. - Жены глупы! - тут же склонились болтливые особы. - Жены просят простить их! Ло Бинхэ прищурился. Его лицо на миг скривилось в явном признаке отвращения, и те, кто заметил это, поспешили опустить головы еще ниже, внутренне дрожа от страха. Они могли звать себя глупыми сколько угодно, но ни одна из них не была дурой. Каждая женщина в этом зале давно знала - ни она, ни кто-то из ее многочисленных соперниц в гареме на самом деле не занимает даже маленького кусочка сердца Императора. Даже если они ни в чем не нуждались, даже если их баловали, каждая из жен и наложниц Ло Бинхэ была просто еще одной женщиной в этом дворце. Никто из них не был незаменим. За любую провинность могли повесить. За любую попытку навредить - вырезали всю семью вплоть до третьего колена. Император не знал жалости. И будто бы не знал любви. - Расходитесь, - махнув рукой, Ло Бинхэ вернулся на свой трон. - Этот достопочтенный желает провести время в одиночестве. Кто-то из наиболее смелых жен аккуратно поднялся и сделал шажок к трону. - Супруг наш, а что насчет ткани?.. Император усмехнулся: - А что насчет ткани? Прежде, чем та успела что-то сказать, её дернули за рукав, призывая к молчанию. В глазах женщины отразилось запоздалое понимание, и она быстро согнулась в поклоне. - Н-ничего... Ло Бинхэ хмыкнул. - Все вон. Женщины тут же поспешили удалиться прочь. Лишь старшие жены, Нин Инъин и Цинь Ваньюэ, посмели оглянуться на мужа. Но тот внимательно смотрел на ларцы, будто бы даже на миг забыв про существование женщин. После чего и они поспешили удалиться. Ло Бинхэ смотрел на шелк и думал, что ему пора пройтись. "Сяо Бин" ведь обещал Юаню забежать в гости? Мужчина провел пальцами по крышке одного из ларцов. Невольно он вспомнил взгляд Юаня: гневный, но сдержанный, будто мужчина изо всех сил запрещает себе показывать хоть какие-то эмоции. В сравнении с тем, каким открытым Шэнь Юань был с Сяо Бином... Отчего-то это слегка дёрнуло. Слегка. - Шэнь Юань, - Император отогнул свой рукав и ласково коснулся лоскутка паучьего шелка, повязанного на запястье. - Паучья Лилия Южного удела... На его губах расцвела слабая улыбка.