***
Ещё одной причиной приехать в столицу, помимо попытки исправить сюжет, было ещё и любопытство. О, серьёзно - Самолёту ужасно давались описания мест, а ведь было так интересно, как же выглядит тот самый легендарный Дворец Императора Трех Миров, где «цвели самые красивые цветы, где пели самые редкие птицы»? Прогуливаясь по улицам столицы, Юань беззастенчиво осматривался, то и дело обмахиваясь веером. Следующие за ним охранники были не в пример собраннее своего господина и угрожающе зыркали на любого, кто осмеливался задержать взгляд на Шэнь Юане дольше секунды. С шестирукими детинами под два метра ростом прохожие предпочли считаться. Юань косо поглядел на своих хранителей, но те, лишь поймав его взгляд, сразу же проявляли нездоровый интерес к дороге под ногами. Смущённо так опускали взгляд. Даже чутка розовели скулами. …он, что, и правда такой красивый? Демон прикрыл нижнюю часть лица веером, скрывая улыбку. Ох... А это приятно... В своем прошлом мире он был... скажем так, на троечку, гм. Теперь же, значит, можно и с кем-нибудь познакомиться, верно? Не нужно стесняться очков, прыщей или полноты. Он сейчас более чем хорош собой! Осматриваясь, у одной из лавок Юань вдруг заметил... Того самого парня, ещё вчера спасенного от стражи! Тот стоял и смотрел на сладости, дорогие и красивые. И ничего не покупал. Продавец уже начинал злиться, но пока не прогонял его. - А ты, я смотрю, снова гуляешь, - нет, Шэнь Юань и сам знал, что очень странно начал разговор. Подойдя к лавке, он протянул пару мотков золотой нити продавцу. Тот, приняв их, тут же потерял дар речи. - Два османтусовых печенья, будьте добры. Мужчина за прилавком, едва ли не трясясь от благоговения, передал сладости в руки демона, а тот протянул одно своему красивому незнакомцу. - Угощайся, - у Юаня получалось улыбаться само собой. Парень оторопел. Он смотрел на него широко раскрытыми глазами, не решаясь принять угощение, но Юань терпеливо ждал, когда тот все же протянет руку. И протянул. Бережно взял печенье, как-то робко, будто опасаясь, что оно сейчас исчезнет. - ...спасибо... Паучий демон только кивнул и оглянулся на охранников. - И моим спутникам по танхулу, чем они будут вкуснее, тем лучше, - Юань улыбнулся своим хранителям. Те тут же благодарно поклонились, но молодой демон успел заметить, как заблестели все восемь глаз каждого из них. Ах, что за милашки! - Что ж, - вернув свое внимание красивому молодчику, Шэнь махнул рукой в сторону дорожки, предлагая пройтись. - В прошлый раз ты убегал от стражи. Расскажешь, что натворил? Помявшись, тот все же пристроился рядом, хоть и шел на шаг позади. Юань отметил, что паренёк явно выше него аж на голову, но не нашел это странным. ...богов ради, в поместье Шэнь почти что все были выше Юаня. Даже барышни. Только детишки да подростки смотрели на него снизу-вверх, в сравнении же даже с ровесниками он казался мелковат... По какому принципу его вообще избрали главой клана?.. - Были... причины, - незнакомец, немного подумав, откусил от печенья небольшой кусочек. Ох, похоже, догадки Юаня касательно нежелательного внимания кого-то властного к парню не лишены рационального зерна... Демон не хотел рыться во всём этом, понимая, что новому знакомцу явно не слишком приятно вновь вспоминать такое. Домогательства редко когда бывают хорошей темой разговоров. Но вот уточнить кое-что следовало, просто для спокойствия. - Они больше к тебе не пристают? - Юань последовал примеру нового знакомого и тоже откусил печенье. То почти сразу растаяло во рту, и демон просто не смог сдержать тихого стона удовольствия. - Нет, - молодой человек рядом немного вздрогнул. - Почему Вы... тогда помогли? - М? - Паучий демон удивленно моргнул, не ожидая такого вопроса: выползший на запах вкусненького из-за воротника Пушистик заинтересованно шевелил жвалами, и Юань протянул ему печеньку, умиленно наблюдая, как паучок пробует нямку. - Не знаю... Это так странно? Парень дёрнул уголком рта и сжал угощение. То едва не рассыпалось в крошку. Не дождавшись ответа, Юань обернулся к идущему позади, чуть склоняя голову. - Тебе не нужна была помощь? - Шэнь слегка расстроился. Он и правда не хотел лезть в чужие дела. - Прости, если так. - Просто... Этот недостойный не привык к чужой доброте... - звучало странновато, будто молодчик старался оправдаться. Он наклонил голову, скрывая лицо за упавшей челкой. Юань чуть расслабился. - Мало кто делает что-то просто так, тут ты прав, - согласился он. - Но иногда... ты просто делаешь что-то без каких-то мыслей? - его голос звучал несколько неуверенно. - Просто... потому, что чувствуешь, что так надо. Он тут же махнул рукой, совершенно не желая оправдываться за свои поступки. - Айщ, можешь считать, что этот господин помог тебе, потому что ему было нечем заняться, - Юань забрал сладость у паука и откусил немного сам. - Если тебе будет проще именно так всё принять. Молодой человек рядом с ним посмотрел на него со странным выражением в глубине темных глаз. Помедлив, куснул от своего печенья, вдумчиво смакуя сладость на кончике языка. Неловкая пауза напрягла Шэнь Юаня больше, чем он ожидал. Ох, все же, трудно общаться с кем-то посторонним. И не столь важно, демоны это, или, собственно, люди... - Как Вас зовут? - негромко спросил молодой человек, в пару шагов нагнав демона и следуя уже с ним рядом, бок о бок. Юань моргнул. Только сейчас он осознал, какие длинные у него ресницы. - Юань, - мягко улыбнулся демон. - А юного друга? Тот замялся на миг. - Бин, - молодой человек выглядел неловко, называя свое имя. Значит ли это, что оно не настоящее? А, да и ладно. Юань не против, если это так. У всех свои секреты, он вон вообще, попаданец в чужую тушку из другого мира. Не ему судить кого-то. - Сяо Бин любит сладости? - демон посмотрел вперёд, на дорожку, по краю которой стояли лоточники. - Ты так пристально смотрел на угощения. Высокие скулы парня слегка порозовели. Кажется, такого вопроса он не ожидал. - ...В детстве... Очень хотелось попробовать их, - странно запнулся Бин. - Потом... не было шанса. - О, - Юань ощутил неловкость и стыд за свой вопрос. Жизнь у парня, видимо, была не самая лучшая. - Тогда, - он поймал парня за рукав и улыбнулся ему, - если захочешь вкусного, найди меня. Этот Юань любит кушать в компании. А ты кажешься мне очень славным молодым человеком, Сяо Бин. Молодой человек смотрел на него широко раскрытыми глазами. В этих темных омутах было что-то странное, будто тот пытался запомнить лицо Юаня... Неужто и правда будет искать? Хотя, было бы неплохо. Юаню пришелся по душе этот осторожный, но явно неплохой парнишка. - Надеюсь, ты не боишься пауков? - Юань осторожно взял в ладонь своего питомца и протянул его, чтобы показать Бину. - Это Пушистик. Он застенчивый мальчик, но очень нежный. «Нежный и застенчивый» паук на ладони своего хозяина мило перебирал лапками, глядя всеми глазками на нового странного человека. - Это его имя? - Бин чуть улыбнулся. Впервые. - Да. Разве оно ему не подходит? - Юань умиленно заворковал, глядя на паучка в своей ладони с нежностью. Пушистик ласково зацокал в ответ, жмуря глазки. Молодой человек рядом с ними тихо фыркнул, но тут же отвернулся. Юань хитро прищурился. - Смеёшься над тем, как этот господин даёт имена? - весело протянул демон. - Этот недостойный не посмел бы, - а в голосе нет и намека на пристыженность. Юань улыбнулся шире. - Им нравятся ласковые имена. Те, которые отражают их суть, то, что тебе в них милее всего. Это для них... как признание в любви, - Юань бережно погладил спинку Пушистика. – А ласка и любовь желанны всеми. Бин снова взглянул на паучка. Тот тянулся лапками к лицу хозяина, что-то нежно щелкая ему своими маленькими жвалами. Юань на его поползновения только умиленно урчал. - Господин Юань много знает о пауках, - заметил молодой человек. На что демон тихо фыркнул. - Зови меня просто по имени, Сяо Бин. Я не старик, чтобы ко мне обращаться столь почтительно, - он запустил питомца к себе под воротник. Пушистый малыш юркнул под ткань, словно так и надо. - Про пауков же... Да, этот Юань знает о них. К примеру... - попаданец и сам понятия не имел, откуда в нем такое желание немного выпендриться. Он протянул руку к небольшой клумбе, мимо которой они проходили. Всего миг - и по его пальцам карабкались небольшие садовые паучки, совсем обычные, поспешно взбираясь на тонкие пальцы по лепесткам крупных лилий. Молодой человек смотрел на происходящее, широко раскрыв глаза. Но удивило его, кажется, куда больше не поведение пауков, а нечто другое. - Юань... Из клана Паучьей Лилии? - почти неслышно спросил он. Демон же беспечно кивнул. - А в этом есть проблема? - он склонил голову набок. Паучки на его ладони собрались все вместе и стали щекотать его ладонь. Демон тихо фыркнул, глядя на маленьких охламонов с почти что родительской любовью. Поднеся ладонь с малышами к лицу, он слегка подул на горстку паучков. Те восторженно подняли лапки, покачивая ими практически в унисон. Юань не смотрел на юношу рядом с собой. Опасался смотреть. - Сяо Бин теперь ненавидит меня? - демон говорил негромко. - Только потому, что я из этого клана? В его голосе слышалось некое смирение. Юань знал, что Паучьих демонов боялись. Они были в глазах даже обычных демонов чем-то... не мерзким, но инородным. Люди ведь тоже чураются насекомых. А здесь не просто насекомые, здесь демонические существа с высоким уровнем совершенствования. Всё было бы более, чем логично. И нечего было испытывать такое внезапное одиночество, верно же? …их семейство не просто так жило на задворках цивилизации, вдали от всех и вся. - Нет. Вовсе нет. Молодой человек наблюдал за танцем паучков на ладони Юаня, этак задумчиво. Когда демон спустил ладонь к цветам в клумбе, и пауки неохотно перебрались на растения, красиво очерченных губ парня коснулась слабая улыбка. - Они... любят Юаня. - Ещё бы, - немного самодовольная улыбка на губах попаданца смотрелась немного странно. - Они же мои маленькие детишки. Ощущая, что я тоже люблю их, они так же дарят мне свои чувства. Под пристальным взглядом Бина было... немного непривычно. - Этим малышам повезло... - Пауки, на самом деле, на многое готовы ради семьи, - Юань снова осторожно взялся за рукав Бина и потянул его за собой. - Ты знал, что некоторые матери, выносив потомство, остаются рядом с ними, ничего не употребляя в пищу? А когда малыши рождаются, они едят свою мать. Юань грустно улыбнулся. О, матушка оригинала... Тоже пропала, так ведь? - Так что, не суди о них предвзято, - попросил у нового знакомого демон. - Этот недостойный... не боится пауков, - тихо откликнулся молодой мужчина, безропотно следуя за ним. Юань улыбнулся чуть шире. - Хорошо... Он огляделся по сторонам. - Хочешь пообедать со мной и посмотреть на карпов? - демон указал мост у широкой реки. - Вон там. Возьмём еды и постоим у воды? - Мгм... Они и правда смотрели за величаво снующими в воде рыбами. Кормили их. Ели сами. С Сяо Бином оказалось очень приятно говорить, хотя парень в основном лишь слушал, да смотрел, так, что иногда становилось не по себе, но Юань запрещал копаться в этом странном чувстве. В конце концов, не могло быть такого, чтобы кто-то посторонних так легко принял Паучьего демона, едва узнав о его сущности. Было вполне логично, что Сяо Бин ощущал рядом с ним некоторый дискомфорт и изучал его поведение: это чисто интуитивная реакция на кого-то столь… опасного? Паучьи демоны ведь и правда опасны, особенно для простых людей. Поэтому Юань не возражал против пристального внимания. Да и… Ему нужно было отвлечься. Скоро придётся идти на поклон к Императору, а пока его душа в смятении, не стоило соваться в это осиное гнездо. Охрана Юаня стояла чуть поодаль, стараясь не мешать хозяину развлекаться. Старейшины чётко дали приказ потакать желаниям главы, но при малейшей опасности, даже против воли, защитить любой ценой. В парнишке они угрозы не видели, однако оставались настороже. Исполнительные ребятки… - Ох, мы с тобой тут так долго, - Юань заметил, что разболтался слишком сильно, рассказывая о занятных историях, которые читал ещё в своём мире, выставляя их как сказки и мифы, о которых слышал краем уха. Якобы, конечно. - Прости. Наверно, этот Юань тебя утомил. Сяо Бин посмотрел на него - опять с этим странным выражением в глубине темных глаз - и просто молча качнул головой в отрицании. - Юань знает очень много интересных историй. Его общество не может утомить, - голос несколько оттаявшего к нему парня звучал мягко, и Юань должен был признать, что девушки от его нового знакомца явно без ума. Да, это правильные мысли. Мы не западаем на красивого парня только потому, что он к нам вежлив. Не западаем, ясно? Мы вообще натуралы!!.. - костерил самого себя мысленно Юань, с улыбкой отведя взгляд к воде. Как-то быстро он всё же принял свою ситуацию в этом мире… Вероятно, сказывалось отсутствие хоть какого-то опыта в родном. …а что вы хотели от хиккикомори? - У меня нет друзей моего возраста, - зачем-то сказал молодой глава клана Шэнь. - Так что дома поговорить особенно не с кем. Спасибо, Сяо Бин, - Юань улыбнулся, продолжая смотреть на то, как солнце отражается в водной глади. - Спасибо, что уделил мне немного времени. - Этому Бину не сложно... - негромко произнес в ответ спустя небольшой паузы парень, продолжая поглядывать на Шэня. - Могу ли я спросить? - Конечно, - Юань чуть обернулся к молодому человеку и вопросительно приподнял брови. - Почему Юань прибыл в столицу? Это место... - Бин запнулся, явно подбирая слова. - Оно ядовитое... Паучий демон задумался. Стоит ли сказать этому мальчику правду? Не то, чтобы его цели были такими уж секретными, да и паренёк явно не вхож во Дворец, но всё же... Не стоило говорить о них с первым встречным. Стоило обойтись полуправдой. - Этот прибыл сюда, чтобы привезти дары Императору, - немного неловко Юань вытащил из рукава маленький лоскут шёлка, похожий на тонкий платок, после чего протянул его новому знакомому. - Наш клан создаёт вот такой материал. Он прочный, не пропускает холод, и очень красивый. Демон отдал лоскут Сяо Бину. - Южные демоны не в почёте в Императорском дворце, - удрученно заключил Юань. - А я не хочу, чтобы моя семья пострадала. Так что... Думаю, надо начать сотрудничать. Хотя бы ради моих родных. Молодой человек рассматривал переливающуюся на свету ткань, которая на ощупь походила на нечто... словно сплетенное из воды. На его лице отразилось неподдельное удивление. - Это... - Мы зовем его Паучьим шелком, - улыбнулся Юань. Казалось, молодой человек удивился ещё больше. Он с чуть большим трепетом принялся рассматривать ткань в руке. - Даже небольшой отрез в столице стоит целое состояние, - Сяо Бин протянул лоскут Юаню. Тот пожал плечами и убрал ткань в карман рукава. - Продавать напрямую будет выгоднее, чем через посредника на Востоке, - демон протянул руку и похлопал парня по плечу. - Вот поэтому я и приехал сюда. - Разве вы не понесете тогда убытки?.. - Нет, - Юань качнул головой. - Да и... Шелк не единственное, чем промышляет моя семья. Сяо Бину интересно? Тот кивнул, умерив свое удивление. Найдя в молодом человеке слушателя, Юань стал возбуждено рассказывать про то, как сложно работать с Восточными демонами, какие они жадные и вредные. О, ещё он пожаловался, что ему так не хватает хорошей литературы, на Юге книг днем с огнем не сыскать! - ...у нашей семьи большая плантация Сахарных ликорисов. Это особое растение, которое произрастает лишь в нашей местности. За ним сложно ухаживать, но если заварить из него чай или использовать в качестве начинки для пирогов, то он окажет на организм очень хороший лекарственный эффект... - ...паутина некоторых наших питомцев имеет интересные свойства. Её хорошо бы использовать в медицине - обмотанные ею раны не гноятся и быстро заживают. Но именно от паутины, лучше всего свежесобранной... - ...нам нравится танцевать с веерами. Это глупо, наверное, да и мало кому интересно. Но, можно сказать, что это часть нашего наследия... Юань говорил взахлеб. Он рассказывал достаточно известные факты, но наполнял их эмоциями и личным восторгом, так что и звучали они иначе. Будто он раскрывал некую тайну. Сяо Бин слушал его внимательно, и его лицо приобрело совершенно необыкновенное выражение. Он... улыбался. И это выглядело так, словно он наблюдал и впитывал нечто удивительное. Время шло. Устав стоять, Юань подцепил парня за локоть и отправился с ним на прогулку. Слуги рассказали ему про сады, на окраине столицы. Туда демон и направил шаг, как на буксире утаскивая с собой нового знакомого. Не то, чтобы тот сопротивлялся. Напротив, он с явной готовностью шел следом. Юань был искренне рад этому, ведь внутренне уже опасался, что мог наскучить Сяо Бину. Ах, он, всё же, не настолько безнадежный! Он еще не разучился искать себе друзей!***
- Спасибо, что погулял со мной, - уже после заката Юань прощался с Бином у своей повозки. В этот раз она была запряжена обычными лошадьми, а на козлах сидели его хранители. - Буду рад, если придешь ко мне в гости, если захочешь. Небольшой павильон у морского берега, с черными крышами. Не пропустишь - он находятся к югу столицы. Сяо Бин качнул головой в согласии, не отводя от него взгляда. Темные глаза мерцали в полумраке. В какой-то момент парень приоткрыл рот, словно собираясь что-то сказать, но в итоге лишь поклонился, сложив руки перед собой в знаке уважения. Демон, не заметив его заминки, только махнул ему рукой, но напоследок... Погладил по голове, чуть привстав на цыпочках. - Увидимся, - блеснув клычками в улыбке, Юань скрылся в повозке. После этого та сразу же тронулась в путь. Молодой человек проводил экипаж взглядом, но, когда тот скрылся из виду, выражение его глаз изменилось. В тишине раздался тихий хруст, по земле заклубилась маревом темная ци. Пара ударов сердца - и вместо поджарого парня в сумраке стоял высокий крепкий мужчина. Он усмехнулся, после чего перевел взгляд на свое запястье. Там был повязан тот самый лоскуток Паучьего шелка, который показал своему другу Шэнь Юань, не то хвастаясь, не то действительно желая поговорить хоть с кем-то. И это чувство мужчине было болезненно знакомо... Помедлив, красавец коснулся лоскутка кончиками пальцев, вновь внутренне замирая - настолько нежной, интимно-ласковой та ощущалась! Каково же ходить в одежде, полностью изготовленной из подобного материала?.. Не зря говорят, что Паучий шелк может легко заменить нектар богов и самое сильное любовное зелье... - Шэнь Юань, да?.. - алые глаза во мраке блеснули алчным, жарким огнем. Метка на лбу мужчины пульсировала в такт биению сердца. - Мы обязательно с тобой еще встретимся. В конце концов, Его Величеству, Императору Трёх Миров Ло Бинхэ, уже очень давно не было ни с кем так хорошо.