***
Маленькая улочка вела к заливу, петляя меж кирпичных домов, оплетенных сухими лозами и огибая растущие повсюду апельсиновые деревья. Дом предсказательницы стоял у самого берега и, как и все дома в Сиене не имел забора. Защитой от незваных гостей выступали тайные знаки на каменных горгульях и магический замок на двери, исходящий загадочной магией. Маркус почувствовал ее веяние еще со ступеней, ведущих к берегу, и остановившись у раскидистого дерева попытался дотянуться до источника знакомых эманаций и понять природу ее происхождения. Астарион магии не чувствовал, и глядя на полосу залива под яркими звездами думал, что было бы славно когда-нибудь немного пожить в Сиене. Казалось бы, тот же портовый город, но маленький и уютный, с приветливыми улыбчивыми жителями и прекрасными ароматными винами. На контрасте с шумной родной гаванью, грязной и густонаселенной, Сиена выглядела маленьким раем. И если бы не пришлые головорезы под благородными знаменами, чудеснее города в этот теплый вечер было бы не сыскать. Несс ждал сигнала к спуску. Его смущала некоторая настороженность колдуна, который будто бы что-то учуял, и он не рисковал соваться к мадам Фейт без позволения. Маркус так и не разобрав веяния какой именно силы чувствует, махнул рукой. Бард воспринял это как команду и размашистым шагом направился к домику у кромки воды. Тифлинг шагнул было следом, но Астарион поймал его за руку. Не дав опомниться, он обнял его за шею и сладко поцеловал в губы, будто извиняясь за вчерашнее ерничество, и в то же время не желая упускать момент. Слишком притягательно выглядела арка из лозы под восхитительно сияющими звездами. Маркус пьянея от поцелуя сильнее чем от местных вин, вжался спиной в плодовое дерево, от коры которого исходил тонкий цитрусовый аромат. Воздух пах солью, виноградной смолой и еще чем-то почти не заметным, пряным. Крепкие объятия оттаявшего возлюбленного заставили его на несколько минут забыть обо всем, и позволить барду самостоятельно стучаться в зачарованные двери. — Мадам Фейт! — Звал он предсказательницу тонким голосом. — Это я, Несс. Несс из Арфура. Я пришел с господином Хэллстормом и его спутником. Мы оракула ищем, Мадам Фейт. И щедро… щедро заплатим! Простите за поздний визит… — Кажется гадалка его сейчас во что-нибудь превратит. — Шепнул эльф, оторвавшись от горячих губ. — Идем что ли? — Еще немного… — прошептал в ответ Маркус, и наклонился к нему ближе. — Ay juventud!— Услышали они откуда-то сверху. Залюбовавшийся влюбленной парочкой рыбак, взирал на них из окна второго этажа и вздыхал. Годы его пылкой любви давно миновали, и оставалось только радоваться за других, вспоминая то, что когда-то волновало душу.***
Предсказательница открыла дверь не сразу, и наконец соизволив, недоверчивого оглядела бледного тифлинга. Его клыкастый спутник ее тоже смущал, но нечестивый заклинатель смущал больше. — Ох, Несс. Маленькая птичка с цветочного фестиваля. — Проскрипела она недовольно. — Чего ради ты привел ко мне колдуна? Кому ты служишь, нечестивец? — Спросила она Маркуса. Тифлинг, показавшись в полосе света, падающего из приоткрытой двери, ответил: — Госпоже Мечей. А что, колдунам уже к гадалке завернуть нельзя? Далеко ли мое ремесло от твоего ушло? — Ай! Острый язык! — Цокнула мадам Фейт. — Острее только клинки твоей хозяйки. Но и ей не хватает сил узнать, где оракул. Иначе ты бы не стучался ко мне в двери. Ну что же, заходи. Расклады мои верные, и, если ж суждено тебе отыскать его блудную душу, карты все расскажут. — Да нам бы… — вклинился Астарион. — Информации какой получить. Не слышала ли ты о Балдурском наследнике к примеру? И что можешь поведать об этом таинственном оракуле, которого мы все ищем? Карты — это конечно хорошо, но после одного гадания в Цирке Последнего Дня мне как-то совершенно не хочется в этом участвовать. Знаешь, баалисты мерещатся. — Я тебе не торговка информацией вампиренок. — Осадила его предсказательница. — Хочешь, что узнать, так слушай что ведают расклады. А нет, то и поди прочь, дитя ночи. Возразить Мадам Фейт было нечего, и настороженная процессия прошла в дом, пахнущий лавандовыми свечами и въевшейся морской солью. Убранство обители предсказательницы было скромным, и заметивший излишнюю чистоту Астарион про себя подумал, что здесь вероятнее всего не живут, а только принимают гостей. Большая часть комнат была пуста, единственная зала, с наглухо зашторенными окнами и круглым столом освещалась блеклыми огоньками. В центре стола различался хрустальный шар. Колода карт, обещающая что-то зловещее, волей неволей привлекала внимание. — Присаживайся, нечестивец. — Она указала Маркусу на стул, и опустившись на кресло напротив взяла колоду в руки. На пальце гадалки сиял впечатляющих размеров камень, белый и излучающий блаженное тепло. Тифлинг недоверчиво покосился на странное украшение, но за стол все-таки сел. — Итак, король пик. Что же ждет тебя в будущем? Отыщешь ли ты оракула, во славу госпожи своей, или сложишь буйную голову на пути к цели? Пусть карты поведают. А ты! — Зыркнула Фейт на Астариона, — король червей! Не гляди так. Не мешай древней магии являться в этот мир! Эльф прыснул и отвернулся. В эти карточные бредни он не верил. Он бы и в оракула не поверил, если бы Эммир лично не подрядила их на поиски. По его мнению, если бы в этом мире и в самом деле были бы талантливые предсказатели, то не нашлось бы существ, не попытавшихся исправить всевозможные ошибки, что им пророчили в будущем. Но все вокруг только и делали что ошибались, а значит нити судьбы — это нечто более сложное чем может представить себе смертный. И уж тем более, узреть истину раскладывая на столе цветные картинки. А вот Несс верил и ждал, когда мадам Фейт закончит перемешивать колоду и расскажет, что пикового короля ждет в дальнейшем, и главное не понадобится ли ему бард, чтобы сопровождать его недосягаемый отряд. Но гадалка выдала нечто, что удивило даже скептически настроенного колдуна, а бард, улавливая изменения в пространстве почувствовал желание инстинктивно попятиться назад. — Какая необычная судьба. — Произнесла предсказательница, разложив ряд карт перед королем пик. — Ты ей не только служишь, ты от крови ее рожден. Тьму она впустила и проклят весь твой род. Маркус недоверчиво хмыкнул. Астарион услышав о проклятии нехотя обернулся. Мадам Фейт, выкладывая второй ряд карт продолжала: — Проклят. Сын ее сыновей. Меч некованный. От меча и сгинешь. Молодым! — Она вытянула еще одну карту, эльф замер, завидев в ее руках короля червей. — Он тот меч подаст. А вот еще… — предсказательница нахмурила брови. На стол легла пиковая дама. — Вечная заступница. Встанет за сыночка. Но проклятие не снять. Смерть твоя неизбежна. Тифлинг вздохнул. — Допустим умрут все. Ты мне про оракула расскажи. С Госпожой Мечей мы сами как-нибудь наши дела семейные уладим я тут не за этим. Астарион, ощущая как страх впивается в его душу, не сводил глаз с пикового туза, знаменующего гибель, и карты которой его нарекла предсказательница. Образ пиковой дамы — Владычицы Эммир, заявившейся в их дом с дурными вестями, живо воскрес в его памяти. Чертово гадание уже не казалось ему таким уж бредовым занятием, и он хотел бы узнать о проклятии больше, но побоялся что Маркус начнет задавать ненужные вопросы, а потому промолчал. В конце концов ему ничего не мешало зайти к мадам Фейт позже, и воспользоваться исключительной возможностью расспросить о том, чем его стращала Госпожа Мечей. Благо Маркус не замечал его волнения, терпеливо ожидая, когда гадалка выдаст что-нибудь полезное. — Это не только ваши дела семейные. Это всех нас коснется. — Сказала она обреченно. — Что станется со мной, если твоя владычица доберется до оракула? Что станется со мной… — мадам Фейт вытянула даму треф, следом лег второй пиковый туз. — А что станется с теми, кто злу этому от начала времен противостоит? Что будет с теми, кто желает вырвать из рук ее власть, что ей не принадлежит? — Ряд пиковых тузов выскользнул из ее пальцев. Камень на золотом кольце вспыхнул ярче прежнего. Тифлинг медленно поднялся. — Ма-а-аркус… — заскулил Несс, чувствуя, как что-то огромное и всепоглощающее разверзается под их ногами. Астарион, выхватив ножи отошел к стене, так, чтобы не мешать колдуну творить заклинания и прикрывать его со спины в случае, если у мадам Фейт в соседних комнатах засели помощники. — Причем тут Эммир и ее сила? — Приготовился к неприятностям тифлинг. В его руке заблестел колдовской клинок, но увлеченная гадалка не обращала внимание на угрозу. — Что случится, если она найдет ответ на свой вопрос? — Произнесла она полушепотом, игнорируя сжигающего ее глазами колдуна, и сосредоточилась на льющейся из белого камня энергии. Знакомой и очень теплой. — Ты добрая фея что ли? Мир от зла спасаешь? — Зашипел на предсказательницу Маркус, ощущая волну странной, определенно светлой магии, понемногу окутывающей комнату. Это было удивительно. Эта сила не выглядела опасной или разрушительной, и чего ожидать от криво улыбающейся гадалки он не знал, а потому бездумно атаковать не спешил. — Что станется с моим владыкой, сын ее сыновей? — Продолжая игнорировать вопросы неожиданно выдала она, и выложила на стол последнюю карту — короля бубен. — Что станется с владыкой Бельфегором, истинными наследником силы мечей? — С кем?.. Мадам Фейт не ответила и только взмахнула рукой закручивая воронку тайных знаков. Мир разлетелся пестрящими картами, поглотившими серые стены. Пол под ногами исчез, неизвестная сила затянула тифлинга в беспросветный пролом в пространстве, и он, пролетев пару метров упал на выстеленную теми же картами площадку. Эти чертовы карты были здесь повсюду. Они формировали кривые опоры, на которых держалась бумажная крыша, создавали лабиринты, заканчивающиеся абсолютной пустотой, покрывали дорожки, ведущие куда-то во мрак. Маркус, приложившийся при падении плечом, медленно сел, и вдруг понял, что ему напоминала эта странная светлая энергия. Это было пространственное заклинание, вроде того, что использовала Эммир для поддержания своего Подлунного Мира. Неудивительно что проклятая гадалка сотворила себе мир карточный. — Я не позволю тебе дойти до оракула! Ты никогда не покинешь этого места! — Разнеслось в пустоте. Маркус подскочил на ноги, осознав, что ведьма умудрилась его обезоружить. — Ты сын ее сыновей, несущий смерть, никогда не отыщешь истины! Он выругался и попробовал снова призвать меч, и крайне удивился, когда ему не удалось. Оказавшись в ином измерении, он лишился силы своей покровительницы, и не мог сотворить даже простейшего заклинания. Все что у него осталось из оружия — короткий походный нож с лезвием длиной в ладонь. И это веяло невыносимой безысходностью и всепоглощающей злобой на самого себя. Он не признал душеносицу Бельфегора — извечного врага приемной матери и создателя кровных мечей. А хуже всего, не определил, что за сила текла в белесом камне, сияющем на скрюченном пальце. — Астарион! — Позвал тифлинг отчаянно, и вырвав нож двинулся по лабиринту, надеясь, что с эльфом ничего не произошло. — Астарион! Ну, где же ты…***
Несс очнулся на карточном полу в неизвестном месте и схватился за разбитый локоть. Вокруг звенела тишина, иногда прерываемая взволнованным голосом колдуна. Он доносился откуда-то из темноты, будто бы где-то поблизости, но разглядеть что-либо дальше пяти шагов не удавалось. Благо врожденные способности чувствовать чьи-то эмоции были на месте, и бард четко ощущал сплетение ненависти, продвигающееся по коридорам прямо навстречу застывшему комку боли. Где-то сверху, туда куда вели хлипкие карточные тропы засел источник страха, ожидающий, когда колдун, клюнувший на приманку, попадется в сети. Несс не слышал его мысли, но в его голове сами по себе возникали строчки, пророчащие королю пик отыскать короля червей и навсегда остаться в этом мире. И бард понял, что должен срочно что-то сделать. — Маркус! — Окликнул он тифлинга, и пошел вперед, ориентируясь на свои ощущения. Карточный мирок был маленьким и, если бы не лабиринты, они с нечестивцем столкнулись бы раньше. — Маркус! — Крикнул он пронзительно, и зайдя за поворот чуть было не напоролся на выставленное лезвие. — Несс! — Вздрогнул колдун, признав в выскользнувшей на него тени рыжего барда. — Несс, дьявол, ты к кому нас притащил?! — Я… — моргнул эльф напугано. — Слушай, звучит как оправдание, но я здесь не причем. Но сейчас это и не важно! Важно то, что мадам Фейт хочет заманить тебя в ловушку! Ей не хватило сил чтобы закинуть тебя туда, откуда ты не выберешься, но там… там… в общем… — Астарион. — Бросил тифлинг обреченно. — Я бы спросил тебя откуда ты, мать твою это знаешь, но сейчас действительно не до этого. Быстро веди меня к нему! — Ты меня слышишь? — Воззвал Несс отчаянно. — Сунешься и мы навсегда тут останемся! Я чувствую ее замыслы. Она не хочет, чтобы ты нашел оракула. И не станет биться в открытую, просто тебя здесь похоронит! — Да я уже понял! — Рявкнул на барда Маркус. — Ни один душеносец Бельфегора не станет воевать с Эммир! Но это ничего не меняет, быстро веди меня к нему. Веди, пока прошу по-хорошему! — Маркус, пожалуйста! — Взмолился Несс. — Клетка захлопнется и уже не выйдем! Она в этом очень-очень уверена. И драться с тобой очень и очень не хочет! Боится. Ты… убей ее… а? Ну или заставь это прекратить! — Поразился он собственной кровожадности. — Она наверху. Вон там, по той дорожке налево. Это место маленькое, ты найдешь. Тифлинг сжал рукоять ножа до побелевших костяшек и постарался заставить себя мыслить рационально. Но какая к черту могла быть рациональность, когда он понятия не имел, где Астарион и что ему грозит. Но, на его счастье, эльф внезапно подал голос. Охрипший, надрывной и очень болезненный. — Ты мальчишку-то послушай милый. — Донеслось со стороны карточного моста, и Маркус забыв о своих попытках действовать логично, метнулся к пропасти. — Любовь! Ты цел? — Да цел я. Немного провалился, но выберусь. — Ответил эльф с напускной беспечностью. — Не суйся сюда в самом деле. Прихлопни эту тварь и возвращайся. Несс дело говорит. — Я могу… — замялся бард, — если хочешь глянуть. Мост меня выдержит, он на твою поимку рассчитан. «Король пиковый что пройдет по длинному мосту, на заточенье обречет себя и жизнь свою…» — пропел он и жалобно уставился на тифлинга. — Ладно. — Маркус скрепя сердце согласился. — Вот, элексир возьми и топай. — Он вручил Нессу единственное прихваченное с собой целебное зелье и быстро развернувшись чтобы не передумать исчез во мраке. — Люблю тебя, милый! — Долетело из пустоты, и Астарион облегченно выдохнул. — И я тебя моя радость! — Крикнул он ему вслед. — Не беспокойся, мы тут с Нессом разберемся. Несс в том, что они разберутся уверен, не был. Ступив на хлипкий мост, раскачивающийся над пропастью, он хватал ртом воздух, силясь унять свое заячье сердце. Проклиная свои желания стать настоящим героем, бард шел к источнику резкой боли, уже зная, что Астарион соврал, и не представлял, что увидит на другом конце моста. И когда увидел — ахнул. — Боги. — Уронил он, увидев за площадкой висящий посреди пустоты островок из карт, на котором восседал израненный эльф. Что-то иссекло его кожу, и он тяжело дышал, зажимая ладонью косую рану на груди. Стылая кровь вампира залила исписанную мастями бумагу. Карты медленно осыпались, делая его пристанище все меньше и меньше с каждой секундой. — Тшш. — Астарион вымучено усмехнулся и приложил палец к губам. — Тихо мальчик. Мы ведь не хотим, чтобы Маркус прилетел сюда на крыльях ужаса? Нам с тобой этого не нужно, дружочек. Так что сядь здесь тихонько и жди. Понял меня, малыш? Несс неуверенно кивнул и осел на пол.