***
Сегодня Подрик Бронсон, дварф-антикварщик из Стонвуда, закрыл свою лавку пораньше. Ему нужно было заняться подсчетом товаров, вытереть невостребованные более полугода предметы и выставить их ближе, заполнить книгу учета и в общем заняться своей привычной деятельностью. Во всяком случае, он себя в этом убеждал. На деле его с самого утра мучило нехорошее предчувствие. Целый день он просидел как на иголках, ожидая, что жизнь подкинет очередную пакость, но в то время, пока солнце еще освещало переулок у Трех Камней, не произошло ничего из ряда вон выходящего. Однако сумерки и последующая за ними тьма все-таки убедили его закрыть все двери и отказать заглянувшим после заката клиентам. Знал бы он, что кое-кого никакие замки не остановят. В конце концов, замки вешают от нормальных существ, но точно не от тех двух, что посреди ночи вломились к нему, не спросив разрешения. Один из них был укутан в плащ, закрывающий ему пол лица. Понять, кто прятался под капюшоном из черной ткани, было совершенно невозможно. Второй, улыбчивый белокурый эльф, с интересом разглядывающий расставленные на полках артефакты, казался дварфу смутно знакомым. Хотя, возможно, Подрик его с кем-то спутал, ведь все эльфы для него были на одно лицо. Кажется, суровый взгляд хозяина лавки совершенно не смущал этих двоих, и первые минуты Подрик Бронсон даже не знал, как реагировать на их появление. — Лавка закрыта, — наконец буркнул он. Эльф неподдельно удивился. — Правда? А мы увидели открытые двери и решили, что еще работает. И вот какое дело, здесь совершенно точно есть то, что нам нужно. Поэтому вот. — Он достал увесистый кошель и бросил его на прилавок. — Думаю, что даже если мы немного припозднились, груда золота точно исправит эту оплошность. Подрик нахмурился. Ночные гости не выглядели как какие-то проходимцы, и были готовы щедро платить. С другой стороны, разве приличные странники снимают замки? Но отказываться от заработка было глупо. Дела в последнее время шли не очень, и дварф решил закрыть глаза на взлом. Мало ли, что им прикупить приспичило. Про себя он вознес молитву Морадину, чтобы они не явились за некоторыми недоступными предметами, после чего сменил свой тон на более дружелюбный. — Так и… чего изволите, сае? Редкие артефакты со всего света. Есть даже те, что попали к нам из других далеких планов. Ищете что-то определённое? Может, вам название известно? — Ох, еще как известно, — проникновенно произнес эльф. — Мы ищем «Звенящий в ночи». И точно знаем, что он у вас есть. — Заметив, что с лавочника слетело все дружелюбие, он добавил: — И если вопрос в цене, то это не проблема. Спасители Врат Балдура могут очень многое себе позволить. «Звонящий в ночи, звонящий!» — мысленно поправил его Подрик и стукнул по прилавку с такой силой, что эльф от неожиданности вздрогнул. — Он не продается, — сурово заявил он, — и не знаю, откуда вы лезете, но, клянусь бородой Морадина, вы мне надоели! Я не продаю этот артефакт! И вообще! Идите-ка вы отсюда, пока стражу не вызвал! — Советую быть повежливее, — подал голос незнакомец в плаще. — В этом мире все продается и все покупается, даже души. Просто назови цену. Подрик покосился на мрачного посетителя. За годы работы с ценными предметами он научился подмечать даже самые мелкие детали, собирающиеся в итоге в одну целую картину. Гость был высоким, поджарым, с длинными пальцами, увенчанными острыми когтями. На левой руке он носил кольцо, испещренное тайными знаками, на правой — кольцо с камнем, светящимся нежным лазурным светом. Такое же носил его спутник, и скорее всего кольца эти были как-то между собой связаны. Разглядеть что-то большее с этой позиции было сложно. Незнакомец стоял в тени, с ухмылкой глядя на нервничающего лавочника. — Что, интересно? — Он проследил за взглядом Подрика и наконец-то вышел из полумрака. Под плащом качнулся хвост. Ночной гость хмыкнул, продолжая рассказ: — Эти кольца мы содрали со скелетов в Темных Землях. Как мне кажется, это весьма романтично. А еще мы нашли там Песню Ночи. Так что имей ввиду, доставать редкие артефакты мы умеем профессионально. — Морадинова борода! — Охнул дварф, когда незнакомец наконец откинул капюшон. Перед ним стоял бледный тифлинг, тот самый, которого искали всем графством около десятилетия назад, пока гончий лист не отозвали. — Ты что же, и по мою душу явился? — Нужна мне твоя душа! — возмутился тифлинг. — Думаешь, я прошел столько миль, чтобы прикончить какого-то лавочника? Мне нужен только шаритский артефакт, защищающий от света. Я готов заплатить и, если золото тебя не интересует, готов предложить свои услуги. Могу проклясть кого-нибудь, отправить к праотцам, мертвых поднять. Хочешь с мертвяками поговорить? — Нет! Вот этого не надо! — Тогда говори, чего надо. А не то я могу и у твоего трупа спросить! В глазах тифлинга сверкнули молнии, Подрик отшатнулся. Ну и жуткий же выродок, хотя тот, что пришел с ним, похоже, еще хуже. Нельзя, будучи нормальным, с таким удовольствием глядеть, как кому-то угрожают расправой. Однако испугать Подрика — задача не из легких, он видал в жизни вещи и похуже. А еще знал, что торговаться с подобными личностями себе дороже, а потому твердо решил их выпроводить. — Я скорее в дерьмо окунусь, чем буду вести дела с убийцами. — Голос двафра не дрогнул. — Уходите. Не то я всю стражу созову, вас мигом из города вышвырнут! Тифлинг задержал на нем взгляд, но спорить не стал. Кивнув эльфу, он двинулся на выход, попутно поглядывая по сторонам. Эльф недоуменно на него покосился и, прихватив свое золото, зашагал следом. — Мы что, без боя сдаемся? — спросил он уже на улице. Тифлинг отрицательно покачал головой. — Нет. Здесь что-то не так. Я чувствую это. Сильная магия, и она исходит не от предметов. Что-то иное. — Он прижал ладонь к шершавой стене и прислушался к своим ощущениям. В недрах плетения, опоясывающего этот мир, шевельнулось что-то, похожее на плотный комок энергии. Энергии чужеродной, агрессивной. — Что-то прячется здесь. И лавочник этот не продает артефакт шаритов не из жадности или желания сохранить коллекцию. Есть другая причина. Так что дождемся, когда он уйдет и обшарим тут все. — Ну вот, а говорил, что обчистить его — плохая идея, — воодушевился эльф. — Знаешь, я, пожалуй, прихвачу еще пару вещичек. Будет знать, как грубить героям.***
После полуночи улицы Стонвуда вымирали. Редкий патруль, вооруженный длинными копьями, обходил стороной темные переулки. В районе Трех Камней было тихо, слышно, как ветер покачивал вывеску антикварной лавки и шелестел редкой листвой в кронах деревьев. Астарион работал бесшумно. Маркус стоял рядом, подпирая стену, в ожидании, пока старый замок на задней двери поддастся его манипуляциям. Наконец, он щелкнул и повис на петле. Скрипнула дверь, любезно распахнутая взломщиком. — Прошу. — Давай вперед. Астарион зашел в лавку первым, Маркус шел за ним следом, стараясь ступать шаг в шаг. В тесном проходе, среди полок, заваленных артефактами, свитками и старым оружием, было не развернуться. Особенно тифлингу с его хвостом, на который он сначала благополучно наступил, а потом чуть было не снес им вазу, наполненную зачарованными стрелами. Астарион злобно на него зыркнул и, указав на пустой угол у прилавка, пошел на разведку сам. — Похоже тут чисто, — заключил эльф, исследовав помещение на предмет ловушек. — И что делаем дальше, душа моя? — Я ищу учетную книгу. Нужно понять, как выглядит эта шаритская штуковина, — ответил Маркус, забираясь под прилавок. — А ты пока поищи хранилище. — Сделаем. Астарион огляделся. В лавке царила тьма, но врожденные способности позволяли видеть и без света. Дверца в полу обнаружилась быстро. Она была всего лишь в паре метров от того места, где он стоял, не прикрытая ничем. Никаких хитрых механизмов, спрятанных рычагов. Слишком скучно, учитывая, на какие ухищрения обычно приходилось идти, чтобы отыскать вход. — Так даже не интересно, — фыркнул эльф. — Никакой фантазии у этих дварфов. — Как сказать, — отозвался из-под прилавка тифлинг. — Тут бумаг хренова куча. Оглядись пока, может, что интересное найдешь. Интересного в лавке было много. Полки, уставленные различными артефактами, о предназначении которых можно было только догадываться, совершенно обычные на вид предметы, излучающие при этом потоки тайной магии, вековые гобелены, от которых исходил едва заметный холодок. У Астариона чесались руки. Ему жуть как хотелось сгрести всё, что они смогут утащить, но бездумно хватать зачарованные вещицы он не решался. Однако перед одним каменным изваянием он все-таки не устоял. — Маркус! Гляди, что я нашел. Как думаешь, зачем это? — Эльф ловко перемахнул через прилавок и присел рядом. В руке он держал здоровенный каменный фаллос. Тифлинг, листающий толстый справочник, завис, глядя на весьма экстравагантный артефакт. — Могу представить, но не хочу. — Да брось ты. Может, он делает что-то любопытное? — Я не хочу этого знать, — возмутился тифлинг. — И, пожалуйста, убери эту штуку от моего лица. — С каких это пор мы такие недотроги? — хохотнул Астарион. Маркус что-то проворчал, уставившись в книгу. — Так-так, а тут у нас что? — Внимание эльфа привлек ящик, закрытый на простой замок. Он приподнялся и, достав отмычки, принялся возиться со скважиной. Отмычка дошла до пазухи и, зацепившись за бороздку, зафиксировала механизм. Вторая, прижатая сверху, понемногу его прокручивала. Щелчок — и ящик с дневной выручкой был открыт. — Не густо.— В ящике лежало около сотни серебром, видать, у лавочника не шла торговля. Но Астариона это особо не расстроило, в деньгах он не нуждался. Другое дело — воздаяние. Сильно ли удивится антикварщик, обнаружив утром вместо выручки продолговатый артефакт? Выгребши все монетки до последней, он закинул в ящик каменный фаллос и, представив лицо наглого дварфа, расплылся в улыбке. — Так-то. Будешь знать, как меня злить. — Веселишься? — Маркус перелистнул страницу и, наткнувшись на похожее описание, вчитался внимательнее. В книге говорилось о магическом предмете жрецов Шар, сделанном из обсидиана. Предмет давал защиту от любого света, лучей солнца, лучистой магии. На странице различался карандашный набросок артефакта, представляющего собой колокол, вытесанный из блестящего материала. Надпись внизу гласила: «Звонящий в ночи». — Нашел! — Он бесцеремонно вырвал страницу из книги и зашвырнул толстенный том подальше. Теперь дело оставалось за малым. Спуститься в подвал и найти артефакт.***
В подвале было сухо и тепло. Здесь дварф хранил винные бочки, набитые до верха различным хламом. Пустые стеллажи, покрытые паутиной, уходили вглубь, в темноту коридора, туда, откуда веяло потусторонней силой. Там обнаружилась дверь, массивная, из твердых пород дерева, покрытая письменами на неизвестном языке. Скважин на двери не было. Ее держала запертой только незнакомая магия. — Ну, тут я бессилен, — развел руками Астарион. — Открыть сможешь? — Я не знаю этих рун, но это не значит, что я не смогу повторить их начертание. — Маркус размял пальцы и сконцентрировался на сияющих в темноте знаках. В воздухе вспыхнули пурпурные огоньки, понемногу обретающие вид витиеватых символов, таких же, что были высечены на двери. Потусторонняя магия отозвалась, символы наполнились ей, осветив коридор мягким светом. Маркус поднес руки ближе, и руны, соприкоснувшись, пустили в действие дверные механизмы. — Открыто. За дверью находилось обширное помещение, заставленное стеллажами, образующими длинные коридоры. На полках лежали артефакты, покрытые толстым слоем пыли. Видно, что к ним давно никто не прикасался. В стене напротив различалась огромная вмятина, будто кто-то ударил в нее гигантским кулаком. Рядом валялись сломанные предметы, распознать назначение которых было невозможно. Маркус поежился. Что-то там, в темноте, вызывало в нем сильную тревогу. Что-то зловещее и очень знакомое. Он обернулся к Астариону и жестами показал быть осторожнее. Впереди ждала опасность. Астарион кивнул. Крадучись пройдя вдоль первого стеллажа, он так же жестами объяснил, что здесь шаритского артефакта нет, и нужно двигаться дальше. Тифлинг, кивнув в ответ, пошел за ним следом, вглядываясь во мрак. Ряд заканчивался грудой сломанных полок. Следующий выводил к центру зала, за которым виднелась такая же куча развороченной древесины вперемешку со стеклом и камнем. Кто-то лютовал здесь, круша все на своем пути. — Оно там. Я посмотрю, — показал Маркус на пальцах. — Сильно не высовывайся, — резким взмахом руки ответил Астарион. Маркус прокрался к краю стеллажа и присел. Из темноты веяло тем самым сгустком энергии, который он ощутил еще на поверхности. Он осторожно выглянул из-за угла и замер. Посреди зала, среди обломков стеллажей и россыпи битых артефактов, в метре от пола парил колоссальных размеров джинн. На его эфемерном теле сияли молнии, от него исходил свет, излучающий древнюю потустороннюю мощь. Джинн находился в неком подобии сна и не обращал внимания на две притихшие тени. Астарион высунулся следующим. Увидев джинна, он застыл на месте, сжав пальцами плечо тифлинга. Тот дернул его за рукав и показал пальцем на противоположную стену, где на покосившейся полке стоял искомый ими артефакт. Они переглянулись. — Я иду один, — показал Астарион жестом. — Жди. Он осторожно обошел Маркуса и шагнул в круг излучаемого джинном света. Джинн не проснулся, и Астарион медленно двинулся дальше. Пол под ногами был усеян осколками, эльф, едва дыша, переступал через них, не сводя глаз с искрящего существа. Оказавшись напротив джинна, он затаил дыхание и забрал немного влево, пытаясь обойти разбитую в щепки полку. Маркус следил за каждым его шагом с замиранием сердца. Вот он перешагнул через обломки, вот носок сапога коснулся пола, еще немного и… Раздался хруст, разнесшийся эхом по полупустому залу. Астарион замер. Джинн зашевелился. У Маркуса сдали нервы. Он поднялся в полный рост, на ходу призывая метательный кинжал. Что он мог сделать инфернальной твари неизвестно, разве что внимание на себя перетянуть. Джинн увеличился в размерах, молнии загорелись ярче, расходясь искрящимися языками вокруг. Он будто пытался прощупать пространство и найти того, кто его побеспокоил. Астарион не двигался, следя за мечущимися всполохами света. Те, не найдя источник шума начали понемногу затухать. Потревоженный джинн, вобрав их в себя, снова завис в воздухе. Эльф бесшумно выдохнул, опустив голову. Затем осторожно подал знак Маркусу — затихариться и не вылезать. До артефакта оставался какой-то метр, пройти еще немного и руку протянуть. Маркус попятился назад, все еще не выпуская из руки кинжал. От напряжения в воздухе звенело в ушах, расшатанные нервы мешали самоконтролю. Что-то холодное коснулось кончика хвоста, Маркус вздрогнул от неожиданности и обернулся, снеся с полки баночку со светящейся жидкостью. Звякнуло разбитое стекло. Вспышка высвобожденного света ослепила тифлинга, и он рефлекторно дернулся, задев стеллаж плечом. Со скрипом разлетелись ветхие крепления. Грохот падающих полок разлетелся по залу, отлетая от звенящим эхом от стен. Астарион закрыл лицо ладонью. — Милый. Ну твою же ж мать! На этот раз джинн пробудился окончательно. Блеснули заряженные тайной магией молнии. Первый разряд прилетел туда, где секунду назад стоял эльф, следующий пролетел прямо над его головой, едва не подпалив волосы. — Беги ко мне! — крикнул тифлинг, вытаскивая из походной сумки свиток. Знаки на пергаменте ожили, облачаясь в силу плетения. Астарион рванул в сторону, в тот же момент в стену врезался кусок стеллажа, высекая искры и каменную крошку. Следующий обломок чуть было не достал его у поворота, но рассыпался в прах, встретившись с магическим щитом. Эльф упал Маркусу под ноги, чуть не утянув его следом. Маркус держал призванный щит, в который летели все предметы, до которых джинн мог дотянуться. — Убежище долго не продержится! — Он сжал зубы, с трудом выдержав натиск шаровой молнии, которая взорвалась испепеляющей вспышкой света. — И что делать?! — Астарион вскочил на ноги, выхватив кинжалы из ножен. Джинн приближался, закручивая воздух вокруг в светящиеся воронки. Внутри вихрей крутились осколки артефактов, озаряемые трещащими всполохами. — Беги к двери. — А ты? — Беги, я сказал! Астарион рванул к выходу со всех ног. Джинн, увидевший, что один из нарушителей покоя удирает, направил свои силы ему вдогонку. По полу прошли короткие разряды молний, он стал липким, а воздух — тягучим. Артефакты полетели с полок, поддаваясь притяжению, эльф затормозил, с трудом передвигая ноги, будто завяз в зыбучих песках. — Маркус! — Sonus comminuens! — рявкнул тифлинг и, сняв щит, со всей силы ударил по джинну разбивающим звуком. Джинн ненадолго отпустил притяжение, позволив Астариону добежать до двери, но вторая цель все еще маячила перед горящими ненавистью глазами. В Маркуса полетели обломки, перемежающиеся молниями. Он увернулся от основного удара, но все равно получил куском древесины в плечо. Зашипев от боли, он перекатился на спину и успел накинуть магическую броню до того, как рядом с его головой приземлился увесистый камень. Астарион не видел, что происходит за стеллажами, но, прицелившись по направлению теней, спустил стрелу туда, где по его расчетам должен был находиться джинн. Стрела пролетела сквозь него и, не нанеся урон, врезалась в стену. Звон наконечника отвлек джинна, дав Маркусу пару драгоценных секунд, позволив подняться на ноги. — Оттащи его немного! — Маркус отбежал в глубь коридора, по пути схватив с полки банку с искрящимся светом. В сторону джинна посыпались стрелы, вонзаясь куда попало, заставляя его верещать и крутиться, швыряя молнии куда придётся. — Маркус, последняя! Стрела влетела в пол и тут же вспыхнула, поглощаемая магическим пламенем. Взбешённый джинн взревел и рванул за тифлингом напролом, снося все на своем пути. Шаровая молния пролетела у Маркуса за спиной, взрывная волна толкнула его вперед, и он упал в нескольких метрах от выхода. Джинн навис над ним грозовым облаком, концентрируя в себе силу для последнего удара. — Вставай! — подскочивший Астарион ухватил его за плечи. Маркус приподнялся и швырнул светящуюся банку под ноги. Столп света ослепил джина, вырвавшаяся из него энергия ударилась в стену, расходясь трещинами по всему залу. Маркус толкнул Астариона к двери и, выпрямившись, наконец смог сконцентрироваться на заклинании. — Tenebrae fiant! Тьма окутала пространство. Сквозь клубы мрака пробивались молнии. Джинн метался внутри непроглядного круга, разнося в щепки все препятствия. Маркус наконец добежал до двери и, захлопнув ее, принялся судорожно плести знаки. Астарион, уперевшись в дверь спиной, с тревогой смотрел, как символы вспыхивают и тут же гаснут. — Маркус! Давай шустрее, я его не удержу! — Что-то тяжелое прилетело в дверь с той стороны. Эльф навалился на нее сильнее. Джинн рвался наружу с таким воодушевлением, что по потолку над ними зазмеились трещины. — Сейчас, сейчас! — Знаки путались. Маркус просто не знал этого языка и точного расположения рун не помнил. Пальцы тряслись, поток магии то и дело прерывался. Удар в дверь, еще один. Если джинн вырвется, им обоим конец. — Маркус! — Да, еще немного! — Тифлинг отчаялся повторить символы магического замка. Он пытался вспомнить любые запирающие заклинания, но ничего не шло на ум. Очередной удар чуть не отбросил Астариона вместе с дверью. Маркус напрягся и вложил последние силы в то, что точно могло им помочь. Другого выхода у него не было. — Эммир! — воззвал он в пустоту. — Эммир, помоги мне. Время замедлилось. Затихли все звуки. Будто сквозь пелену до сознания Маркуса донесся тяжелый вздох, не означавший ничего хорошего. — Во что ты опять вляпался, негодный мальчишка? — Времени нет объяснять. Прошу, закрой дверь. — С тебя должок, — ответил голос, и Маркус вдруг ощутил прилив сил. Темная энергия потекла по его жилам. Почти неощутимое прикосновение чьих-то ладоней к его рукам взяло под контроль магию, которую он тщетно пытался обуздать. Символы загорелись ярче прежнего, легли на трещащую поверхность, зашевелив невидимые засовы. Дверь плотно захлопнулась, отрезая джинна от беглецов. Все стихло. Джинн, будто успокоенный тайными знаками, оставил попытки вырваться наружу. Астарион сполз по стене, Маркус опустился на пол рядом с ним, тяжело дыша. — О боги! — бросил эльф раздраженно. — Черт его дери, этого дварфа, он бы еще дьявола там на цепь посадил! Маркус хотел возразить, что с дьяволом они могли бы и договориться, но эльф перебил его, не давая сказать. Его голос дрожал, как и руки, сжимающиеся в кулаки, не то от злости, не то от отчаяния. — Артефакт. Я не успел схватить артефакт. Я не успел его схватить, Маркус! Он там остался! Тифлинг подобрался к нему ближе и обнял за плечи. Напряжение эльфа чувствовалось в каждом вздохе, в каждом рваном движении. — Он же был у меня прямо перед носом. Прямо перед носом, Маркус! — Астарион уткнулся ему в шею. Его трясло так, будто он давил в себе крик, его пальцы сжимались на пыльной мантии, будто он вот-вот ее порвет. — Как так, Маркус? Как я мог его упустить?! Маркус не ответил. Он чувствовал свою вину в произошедшем. В голове вертелись мысли, планы возможного реванша. Он не собирался оставлять артефакт пылиться в хранилище, в угоду бешенному джинну. Любую тварь, даже такую сильную, можно заставить пожалеть о своем появлении в этом мире, нужно только знать, как. — Маркус. Открой дверь, — произнес вдруг Астарион не своим голосом. — Пожалуйста. Открой эту чертову дверь. Я попробую еще раз. Тифлинг встретился с ним глазами. В его взгляде читалась вся боль мира, и просьба, единственная просьба, которую он не мог выполнить. — Не могу, — тихо ответил Маркус. — Слишком опасно. — Опасно? — Эльф скрипнул зубами. — Да плевал я на опасность! Там, возможно, единственное, что мне поможет. Я сам туда пойду, я все сделаю тихо. Только открой, — продолжал умолять он. — Я сделаю для тебя, что угодно. Пожалуйста, Маркус. Ради меня. Ради любви, в которой ты мне клялся. Прошу тебя! — Нет. — Тифлинг виновато вздохнул. — В случае чего, второй раз дверь я уже не закрою. И просить покровительницу больше не могу. Я и так ей задолжал. — Да разве не в этом смысл вашего контракта?! — взорвался Астарион. — Этот херов артефакт прямо там! Я его своими глазами видел! Два года поисков, два года разочарований, и вот меня отделяет от цели чертова дверь и поехавший джинн! Ну и что мне с этим делать? Просто уйти? Зачем мы вообще шли сюда, зачем было давать мне надежду, зачем все это?! — Он сорвался на крик, отозвавшийся эхом в пустом коридоре. Маркус молчал, и, не найдя ответа, Астарион тоже затих, все так же рвано хватая воздух. — Пожалуйста… — еле слышно прошептал он и вжался поникшему тифлингу в плечо. — Я устал… — Я знаю. — Маркус сконцентрировал остатки силы внутри, кипящая кровь быстрее потекла по жилам, отдавая больше тепла, которое окутало их двоих во мраке холодного подвала. — Знаю, любовь, знаю. Идем домой. Расспросим Икарриона, если нужно — перетрясем весь город, но найдем способ выбить дурь из этой твари. А потом вернемся за нашим артефактом. Я тебе обещаю. Мы обязательно сюда вернемся.