Оплот

      Ближе к обеденному перерыву между лекций в университете Пёль наконец-то получила фотографию от Даёнга. На ней был виден ряд из различных вывесок кафе и столовых, расположенных в одном здании и идущих друг за другом вдоль пешеходной дороги. У деревьев и столбов на асфальте виднелась белая насыпь снега, а на виднеющихся витринах — рождественские украшения.       Девушка ничего не ответила, однако невольно погрузилась мыслями в другой город, другую обстановку, атмосферу… Знала ли она, чем живёт Даёнг?       Она ничего о нём не знала, но отчего-то ей казалось, что знала абсолютно всё…       Стоило ставить под риск свою дальнейшую судьбу ради нескольких дней в обществе Даёнга? Точно нет. Но, как показалось Пёль, она могла и не рисковать вовсе, но тем не менее всё же встретиться с молодым человеком. Стоило лишь всюду брать своего охранника и снять номер в одном из отелей Чхунчхона, чтобы не бросать на себя тень подозрения со стороны Sandman.       После окончания учебного дня, личный автомобиль ждал её на университетской стоянке. Завидев молодую госпожу Им, охранник вышел из машины и открыл дверь для неё.       Девушка приблизилась к мужчине и на секунду застыла на месте, глядя в глаза и всё ещё внутренне сомневаясь в своём решении.       Наконец она произнесла:       — Подготовьте машину для поездки в Чхунчхон. Хочу отправиться туда как можно скорее, — голос её звучал как всегда негромко и ровно, без особых эмоций и интонаций.       Охранник перебежал взглядом от одного глаза госпожи к другому, после чего кивнул. Его присутствие в поездке не обговаривалось, оно было обязательным, вне зависимости от того, хотела ли бы этого сама Пёль.       — Нужно ли сделать что-то ещё, госпожа Им? — уточнил мужчина, когда автомобиль уже тронулся с места.       — Номера я забронирую самостоятельно, спасибо.

***

      Решение Пёль было достаточно импульсивным. Об этом она думала уже по пути в Чхунчхон, сидя на заднем сидении автомобиля. Мандраж, охвативший девушку за несколько часов до отъезда, уже отпустил её. Она стоически вытерпела покалывания в спине, дрожь в пальцах и излишне оживлённые реакции на любой звук. Ей казалось, будто бы кто-то вот-вот остановит её, начнёт задавать вопросы, в чём-то подозревать, насильно посадит в авто и отвезёт на допрос, хотя причина поездки Пёль в другую провинцию была более чем нормальной. Но победить собственный страх было сложно, ведь девушка знала, что если кто-то захотел бы бросить на неё тень, то нашёл бы весьма реалистичную причину.       В один из мгновений, Пёль снова начинала подозревать Даёнга в желании навредить ей, подставить… Быть может, он специально звал её в Чхунчхон, чтобы реализовать какую-то задумку?       Мог ли человек так долго вынашивать в себе месть?       Как только Пёль пришла к мысли, что не мог, то яркое воспоминание от последней поездки к матери, сказало ей об обратном.       Мороз снова прошёлся по спине девушки. Она прикрыла глаза и склонила голову набок, словно сдаваясь. Под опущенными ресницами образовалась влага. Плечи опустились, и Пёль сделала несколько глубоких вздохов, призывая себя больше ни о чём не думать. Ей следовало жить этим моментом, просто положиться на волю судьбы, ведь как-либо повлиять на свою дальнейшую жизнь она не могла.       На улице уже давно стемнело. Населённые пункты проносились мимо мелкими огнями, но Пёль не могла ничего разобрать, потому продолжала погружаться в себя, в сомнения, в опасения… Благо, путь до Чхунчхона не занял более двух часов.       Когда огни чужого города осветили салон, Пёль немного оживилась. Она собиралась сообщить Даёнгу о своём приезде на следующее утро, однако по пути сюда несколько раз передумывала.       Девушка замечала, что испытывала приятное волнение оказавшись в одном городе с Даёнгом, но не хотела искать тому причину. Пёль желала по-настоящему отдохнуть на эти выходные, однако на ко́рне её языка по-прежнему крутилось много невысказанных слов, которые тяготили девушку, вынуждая быть молчаливой и скрытной.       Подавив желание написать молодому человеку, Пёль дождалась прибытия в отель. Она выдохнула, выходя из салона, и лёгкий мороз, царивший вокруг, тут же окрасил её тёплый выдох паром. Под замшевыми сапогами похрустывала застывшая ледяная крошка — всё, что осталось от выпавшего утром скудного снега.       Охранник сопроводил Пёль до ресепшена и распорядился по поводу багажа, пока девушка оформляла документы.       Она без проблем заселилась в одиночный номер и закрыла за собой дверь. Один из охранников занял позицию у её двери, пока второй обустраивался в номере напротив.       Сбросив пальто, Пёль провела пальцами по густым волосам, облизывая губы и вздыхая. Девушка ещё совсем не видела Чхунчхона, однако отчего-то ей казалось, будто этот город имел совершенно другую атмосферу, нежели столица. Пёль осознавала, что это было лишь отголосками её надежды и поверхностных впечатлений. Сеул представал перед девушкой в разных тонах, зачастую выворачиваясь перед ней наизнанку, показывая свою самую неприглядную сторону жизни. Чхунчхон же встретил рождественскими украшениями, яркими витринами, множеством людей делающих покупки, гуляющих со своими родными — таким романтичным и простым Сеул никогда не сможет стать для Им Пёль.       Жаль было рушить это хрупкое первое впечатление, хотелось немного его продлить.       «Хочешь выпить со мной что-нибудь? Как раз собираюсь прогуляться по вечернему Чхунчхону,» — написала девушка в чат с Даёнгом и, будто бы действительно собиралась на выход вне зависимости от ответа молодого человека, взяла небольшую дорожную сумку и положила её у зеркала.       Девушка чуть приподняла лицо, тряхнув им, чтобы волосы упали на спину с плеч, и выразительно взглянула на своё отражение. Двойные от рождения веки делали её глаза визуально большими по сравнению с тонкими чертами носа и бесцветными губами.       В гардеробе Пёль не имелось ничего пёстрого или яркого. Никаких милых мордашек на свитшотах, никаких розовых пижам или нижнего белья с бантиками. Всю жизнь девушка одевалась как взрослый человек, желающий оставить о себе правильное впечатление у других взрослых людей. Все вещи приглушённых и спокойных тонов, одноцветный верх, одноцветный низ и преобладание чёрного в гардеробе.       Держа путь сюда, молодая госпожа Им даже не пыталась выбирать что-либо более подходящее для… свидания?.. Она знала, что в арсенале гардероба Даёнга так же вряд ли имелось что-либо яркое. И в этом они тоже были похожи, ведь оба плавали в одной и той же среде.       Телефон зазвонил и Пёль даже не сразу перевела на него взгляд, внешне практически не реагируя на дразнящий звук. Не следовало отвечать сразу же, как только раздался звонок — девушка всегда придерживалась этого правила. Она потянулась к гаджету, не глядя на дисплей и заученным движением ответила на вызов.       — Алло, — голос Пёль звучал ровно и спокойно, словно ничего на свете не могло её взволновать.       — Я чертовски голоден. Не хочешь отужинать вместе со мной? — Даёнг же всегда звучал сдержанно, но голос был оживлённым, излучавшим немалую внутреннюю энергию. И спустя несколько секунд он добавил более низким и тихим тоном: — Привет.       Лёгкий мужской смешок пощекотал девичье ухо через динамик. Пёль улыбнулась.       — Да-а… я бы не отказалась, — чувствуя, как волнение понемногу спадало, ответила девушка и добавила: — Привет.       В эти моменты ей совершенно не хотелось думать о том, что её звонки прослушивались. Пусть в этом простом разговоре с молодым человеком не имелось никаких намёков на тайны и заговоры, его всё же хотелось оставить здесь… между ней и Даёнгом, в Чхунчхоне.       Вскоре Пёль снова ехала на заднем сидении автомобиля, держа путь по указанному молодым человеком адресу. Она коротко озвучила охраннику, что никаких изменений в его обязанностях быть не должно. Мужчина всё так же будет держаться на расстоянии, имея возможность следить за ней и защищать одновременно.       — Мы на месте, госпожа Им, — уважительно произнёс водитель, глядя на девушку в зеркало заднего вида.       Встретив взгляд Пёль, мужчина легонько поклонился, опустив глаза. Девушка как всегда не спешила покидать салон — ожидала, когда охранник откроет её дверь. Когда она распахнулась, Пёль автоматически подвинулась по сидению, выпрямляясь и выставляя ногу на асфальт, всё ещё покрытый ледяной крошкой.       Перед ней вдруг оказалась протянутая, не покрытая перчаткой мужская ладонь. Пёль застыла, поднимая недоумевающий взгляд, ведь её охрана была прекрасно осведомлена о том, что прикасаться к ней можно было лишь в крайних критических ситуациях. Тем не менее, недоумение плавно сменилось улыбкой, а девичья рука доверчиво приняла мужскую.       Пальцы Даёнга сжали ладонь Пёль, пока она вставала с сидения. Девушка ожидала, что он чуть отстранится, когда она поравняется с ним, но молодой человек остался на месте, следя за её потугами держаться безмятежно и невозмутимо даже в такой тесной близости с ним. Вышколенность Пёль в этих дисциплинах была неоспоримой.       — Рад тебя видеть, — признался Даёнг, так же невозмутимо и открыто, как она отвечала на его взгляд.       — И я тебя тоже, — проговорила тепло, хоть и сдержанно.       Девушка лишь улыбнулась одним уголком губ, не скрывая того, что осматривала молодого человека с ног до головы. Она подметила его уже устоявшийся стиль одежды и сформировавшуюся комплектацию фигуры, ведь раньше его конечности, казалось бы, росли быстрее, чем всё остальное. Теперь тело Даёнга достигло пропорциональности, а в комплекте с длинным пальто, шарфом и водолазкой с неожиданно по-домашнему уютным узором, он выглядел незнакомым знакомым.       Пёль перевела глаза к стоящему близ охраннику. Даёнг повторил за ней, чуть отступая назад и отводя Пёль дальше от машины. Отпустив руку девушки, он захлопнул дверь и развернулся всем корпусом к мужчине.       — Свободны, — проговорил он доброжелательно, но с долей требовательности и с нажимом, ведь умел отдавать указания правильно.       Охранник дважды слегка поклонился, адресуя первый поклон Пак Даёнгу, а второй своей госпоже — Им Пёль. После этого мужчина развернулся и обогнул автомобиль, чтобы в него сесть.       Девушка, не в силах поверить, что в этом случае охране не потребовалось её подтверждение, свела брови у переносицы и в поисках ответа глянула на Даёнга.       — Зачем ты его отпустил? — громче, чем обычно, взволнованно спросила она и тут же дёрнулась в сторону отъезжающей машины.       — Пёль, — ласково позвал молодой человек, ловя её на полпути, — поверить не могу… Ты думаешь, сегодня тебе может понадобиться секьюрити?       Даёнг смотрел на неё с долей сожаления, будто пытаясь выглядеть перед девушкой как можно более безобидно. Не мог не заметить как края её век покраснели, а в голосе появилась лёгкая дрожь.       Машина уехала.       — Этот пробел в докладе охраны будет заполнен на их усмотрение, — проговорила она, не желая злиться на молодого человека.       — Что?.. — Даёнг не сразу понял, в чём дело.       — Этот человек — моё алиби, — беспокойно смотря на мигающую вывеску магазина, пояснила она.       Через пару секунд лицо молодого человека разгладилось. Он выпрямился и успокоил её:       — Всё будет хорошо, Пёль.       Голос Даёнга внушал доверие в равной степени, как и его открытое лицо. Парень и девушка застыли друг напротив друга, смотря глаза в глаза, словно поддерживая между собой немой разговор. — Даю гарантию, что никто ничего надумывать не станет. У меня свои связи, — добавил он и, убедившись, что Пёль немного расслабилась, взял её за руку.       — Улица Мёндон, — огласил он, внезапно меняя тему и обводя свободной рукой пространство вокруг.       — Мёндон?.. — с сомнением и тенью лёгкой улыбки, схожей на смущение, переспросила Пёль.       — Только для приезжих, — добавил Даёнг. — Чувствуй себя как дома…       — А я как раз с радостью ощутила бы себя в гостях, — заметила девушка.       Молодой человек выразительно на неё посмотрел и ответил:       — У тебя будет и такая возможность.       Молодая госпожа Им понимала, что под этими словами что-то подразумевалось, но не стала выпытывать, оставляя право за Даёнгом вести сегодняшнюю программу.       — Ужинать? — спросила Пёль, улыбнувшись и немного поёжившись от холода.       Она чувствовала себя немного идиоткой из-за того, что надела лёгкие не по погоде колготки, хотя ткань юбки с запа́хом достигала её икр и частично скрывала ноги.       — Да, — твёрдо ответил Даёнг, уже разворачиваясь в нужную сторону.       Пёль старалась не отставать, чтобы не пришлось цепляться пальцами за мужскую руку, а шаг у молодого человека был широким. Видно, что Даёнг не привык ходить вместе с девушками, жил в своём деловом темпе, не считаясь ни с кем.       Наконец, она сжала его ладонь своей, привлекая внимание.       — Так сильно голоден? — с лёгкой насмешкой спросила Пёль, чувствуя себя крайне нелепо в такой простой и лёгкой ситуации.       — Да, — не понимая, в чём дело, сказал молодой человек, приподнимая бровь и начиная идти медленней. Он выглядел бесхитростным и искренним, что располагало к нему Пёль ещё сильнее. — А что?..       — Ты практически бежишь, — уже не сдерживая более широкую улыбку, сказала девушка.       — Ну не-ет… — протянул Даёнг.       — Да-да, бежишь, я за тобой почти не успеваю!       Даёнг засмеялся, наконец взглянув на себя глазами Пёль, и из-за этого пар толчками заполнял пространство у его рта и тут же исчезал. Он облизнул и поджал губы, смотря на их соединённые руки, после чего плавно поднялся взглядом по девичьей руке к лицу. Пальцы Пёль выскользнули из мужской руки легко, ведь она посчитала подобный взгляд Даёнга излишне тёплым.       — Мы не должны так делать… — приглушённо заметила она, пряча руку в карман пальто.       — Никто не видит, — так же тихо и размеренно ответил ей Даёнг, чуть наклоняясь и ныряя ладонью в карман девушки. — Всем всё равно.       — И откуда дурная привычка лазать в чужие карманы? — не могла не возмутиться Пёль. Она сдвинула брови, но быть грозной с Даёнгом у неё никогда не получалось.       — Это моё, хоть и в чужом кармане, — спокойно проговорил молодой человек, пока его пальцы сцеплялись с пальцами девушки. Сделав ими замо́к, он выпрямился, тем самым возвращая их руки на лёгкий мороз.       Они пошли дальше. Пёль больше не предпринимала попыток убрать руку. Несмотря на внутренний запрет, ей было приятно чувствовать тепло его руки.       Молодой человек привел её в одно из множества однотипных заведений традиционной кухни. Всё здесь было направлено на привлечение туристов, потому внутренний интерьер был перенасыщен корейским антуражем.       Официант проводил пару к одному из свободных мест. Оно было не настолько уединённым, как хотелось бы обоим по разным причинам, потому чужие разговоры, бряцанье посуды, смех и прочие посторонние звуки приглушали слова молодых людей.       — Я хотел побыть здесь подольше, — принимая девичье пальто, сказал Даёнг. — Давно… — он запнулся, подбирая более подходящее слово, — вернее… никогда. Да. Никогда не было у нас такой возможности. Просто поговорить… просто вместе поужинать.       — Здесь очень шумно! — заметила Пёль, боясь, что молодой человек не расслышит её фраз.       — Это ничего, — громко ответил Даёнг и улыбнулся, после чего наклонился к уху девушки и проговорил уже в пол тона: — Вот так слышно очень хорошо.       Даёнг отстранился, а Пёль отвела глаза в сторону.       — Неудобно… — тихо проговорила она.       — Что?       Опомнившись, девушка замялась лишь на секунду. Она приблизилась к Даёнгу почти вплотную, а молодой человек отвернул лицо, подставляя ухо для удобства и меньшего смущения Пёль. Ей не пришлось вставать на носочки, ведь каблуки позволяли девушке быть практически одного роста с Даёнгом.       Она повторила свой ответ у самой ушной раковины парня и не успела отпрянуть — он повернулся к ней лицом, чуть не столкнувшись своим носом с носом девушки.       — Сядем рядом, тогда будет нормально, — просто заметил он и тут же начал усаживаться за стол, сняв предварительно обувь.       Пёль поджала губы и неспешно поставила свои сапоги рядом с утеплёнными туфлями Даёнга. Несколько секунд её взгляд сверлил их чёрную обувь, аккуратно стоящую на коврике. Губы девушки раздосадовано поджались. От чего-то этот вид вызывал в ней тоску по отношениям, не состоявшимся в её жизни.       У Пёль больше не было времени на то, чтобы водить себя за нос и находить различные отговорки возникшим чувствам. Неужели по прошествии стольких лет она наконец готова была признаться самой себе, что он начал нравился ей, как мужчина? Или же это лишь производные отчаяния, которые грызли её на подкорке сознания из-за будущего брачного контракта?       Пёль стало тошно от самой себя, от мысли, что Даёнг казался лучше любого кандидата, которого в скором будущем представит ей брат. Молодой человек, внимательно изучающий меню и сидящий рядом с ней, заслуживал чего-то большего, чем девушку, обратившую на него внимание лишь из-за своего безвыходного положения.       — Что закажем из выпивки? — вдруг поинтересовался Даёнг, склоняясь к девушке за советом.       — Выпивки?.. Может, закажем просто чай?       — Ты же собиралась выпивать, — напомнил молодой человек, — а я ужинать. Так что, давай совместим твои планы с моими.       — Эм… Тогда оставлю выбор за тобой. Я-я… у меня нет особых предпочтений, — скупо отозвалась Пёль, пожав плечами.       — Мгм, — Даёнг активно покивал, приподнимая брови, и тут же позвонил в колокольчик, подзывая официанта.       Приближающаяся девушка уже по пути вынула записной блокнот и ручку. Учтиво покивав и улыбнувшись, она наклонилась и присела на колени, чтобы быть на одном уровне с клиентами.       Совсем скоро их стол, в центре которого располагалась специальная газовая комфорка, был заполнен множеством блюдец с разного рода закусками, двумя пиалами с рисом, большим блюдом со свежим мясом, некоторыми овощами и деревянная чаша с заказанным Даёнгом макколли.       Закатав рукава, Даёнг с энтузиазмом колдовал над разогретой плитой, выкладывая на неё кусочки мяса щипцами. Не удержавшись, он отправил в рот пару закусок и только тогда, немного успокоив свой желудок, обратил всё своё внимание к наблюдающей за ним Пёль. Девушка открыто ответила на прямой взгляд и, чтобы отвлечь его от себя, кивнула в сторону чаши.       Под звуки шкварчания Даёнг взял специальный ковшик и, зачерпнув из большой чаши макколлли, заполнил молочного цвета жидкостью две небольшие чашки. Одну он вручил Пёль, вторую взял сам и произнёс:       — За встречу. И чтобы таких встреч было больше, — прозвучало без напускной торжественности, хотя молодой человек говорил громко.       Он выпил быстро и легко, после чего поставил чашу на стол и глянул на запрокинутую голову Пёль, её зажмуренные глаза.       Выпив, девушка протянула чашу Даёнгу и облизала губы, вспоминая, какой на вкус этот напиток. Сладость подкупала своей мнимой лёгкостью, но и немало ударяла в голову, мягко и дурманяще…       — Съешь что-нибудь из закусок, пока основное не приготовилось, — предложил молодой человек и тут же спросил, наблюдая за медленными действиями девушки: — Ещё?       Он сразу потянулся к ковшу.       — Не думаю… — отозвалась Пёль, стараясь скорее прожевать, чтобы не говорить с набитым ртом, но Даёнг словно специально вынуждал её быть проще, позволить себе расслабиться и перестать следовать всяческим правилам. Заполненная до краёв чашка снова стояла перед ней. — Наверное, мы никогда больше вот так не встретимся.       Пёль отвернулась в сторону и осушила чашку.       — Думаешь? — задумчиво и заинтересованно переспросил Даёнг, и на пару мгновений его взгляд стал холодным и полностью непроницаемым. Затем он снова улыбнулся, но не искренне, перебегая от одного её глаза к другому. — Скорее всего, ты права…       Он подвинул полную чашку к ней ближе, вызывая у Пёль внезапный порыв тихого смеха. Она отрицательно помотала головой, прикрывая рот ладонью и говоря:       — Не сто́ит наливать так часто, я не привыкла!       — А? — переспросил Даёнг, чуть наклоняясь к ней.       Девушка убрала ладонь ото рта и села чуть по-другому, уводя сжатые ноги в бок.       — Если бы… — начала было Пёль снова, но Даёнг показал пальцем, что не слышит её. Она запнулась и, вздохнув подвинулась ближе, потянулась так, будто собиралась встретиться с молодым человеком губами, но он вовремя склонил голову вбок. — Зачем ты меня спаиваешь, Мин Даёнг? — прозвучало с долей подозрения, какой-то внутренней стихийной обидой и осуждением.       Он не ожидал услышать столько эмоций в таких простых и твёрдо произнесённых словах, из-за чего тут же слегка отпрянул, поворачивая лицо к девичьему и подмечая неестественно поблескивающие глаза Пёль. В этот момент ему стало заметно и то, насколько девушка на самом деле была встревоженной. Её желание довериться ему боролось с приобретённым подозрением ко всем и ко всему.       — Чтобы скорее распутать ком нервов, в котором ты полностью увязла, — спокойно и размеренно проговорил Даёнг. — Ты же приехала за этим?       Вопрос ввёл Пёль в недолгие раздумья.       — Не знаю… — тихо проговорила она. Даёнг прочёл её ответ по губам.       — Или… всё же решила привезти в Чхунчхон сеульский снег? — предположил молодой человек с затаённой улыбкой в уголках глаз. Мягкий взгляд девушки послужил ответом. Она вымученно изогнула брови и помассировала висок, оперевшись локтем об стол и прикрыв глаза.       Прикосновение Даёнга к запястью девушки стало для неё неожиданностью, но всё же очень приятной. Она рефлекторно потянула руку на себя, но сразу же остановилась, с интересом прислушиваясь к собственным ощущениям.       — Я позабочусь о тебе, Пёль, — доверчиво проговорил Даёнг, осторожно и медленно кивнув в подтверждение, словно хотел внушить простую истину. Он обхватил пойманную руку девушки и второй ладонью тоже, принявшись бережно поглаживать изящное запястье.       И Пёль не могла не поверить его взгляду, его голосу, словам, тёплым и нежным прикосновениям. Разве можно было лгать подобным образом? Точно нет.       Заметив личину бессилия в лице напротив, Даёнг осторожно отпустил руку Пёль, искренне жалея о чём-то своём. У них было слишком мало времени и возможностей, чтобы он сумел завоевать её доверие и помочь освободиться от груза, давящего на плечи. Телефонные переписки — это совершенно не тот способ сближения.       Девушка оживилась, чувствуя, как телефон в маленькой сумке зазвонил. Весь день она ожидала, что Ынван мог позвонить, ведь в выходные дни довольно часто возвращался домой. Тем более сейчас в преддверии Рождества, молодой человек хотел реализовать этот праздник в их доме по-своему, ведь именно он станет его наследником и именно он останется жить в нём.       — Я отойду, — произнесла Пёль довольно обычно, но в её интонации замечалось определённое напряжение.       Девушка прошла мимо столиков, выходя ближе к коридору, ведущему к уборным, по пути отвечая на вызов.       — Слушаю, Ынван, — прозвучало с лёгкой усталостью, ведь девушка наперёд знала, что её местонахождение и компания брату придут не по нраву.       — …Почему так шумно? Думал, ты дома, — после несколько секундного ступора спросил Ынван.       — Я не дома… В кафе, — пояснила она, проводя рукой по волосам и встречаясь со своим отражением в глянцевом металлическом покрытии двери. Увидев свой растерянный взгляд, Пёль вздохнула глубже, сводя брови у переносицы. — Со мной всё в порядке, охрана в курсе.       — Где ты? — повторил вопрос молодой господин Им с каким-то подозрением в голосе.       Пёль поджала губы, осознавая всем своим нутром, что отвечать на подобный тон не желала.       — В кафе, Ынван, — твёрдым тоном произнесла она, чувствуя, как хотелось раскрошить зубы друг о друга от внезапно накатившего раздражения.       Девушка сбросила вызов и опустила руку с телефоном, снова глядя на своё смутное отражение. Вслед за раздражением нахлынуло необъятное волнение и Пёль беспокойно прошлась по коридору. Сердце забилось так гулко, что девушка готова была струсить в любой момент. Выбежать из кафе, забыв одежду, добраться до отеля на такси и скорее вернуться домой, в Сеул, в свой мёртвый дом. Всё, лишь бы избежать разборок с братом, ведь её упрямство ничего не даст и ничего не изменит.       — Кто звонил? — спросил Даёнг, появившись в проходе.       — Ынван, — глухо отозвалась девушка и будто в подтверждение имя брата снова высветилось на дисплее.       — Позволь мне… — протянув руку, предложил Даёнг.       Пёль сомневалась, но и сама нажать на кнопку ответа не могла, ведь лгать не хотела, а говорить правду побаивалась. Тем не менее молодой человек излучал полнейшую уверенность в своих действиях, а её страх подбивал спрятаться за этой силой, пусть и временной.       — Добрый вечер, это Пак Даёнг. У вас с сестрой возникли какие-то недоговорённости, поэтому я хотел уверить…       — Пак Даёнг? Какого чёрта?! — перебил его Ынван, благодаря чему молодой человек понял, что господин Им совершенно не собирался его слушать. — Верни трубку Пёль.       Тактичность и любезность Даёнга оказались непригодны. Лицо его потеряло всякое выражение, все мимические мышцы расслабились, и взгляд из-под полуопущенных век стал бесстрастным. Он был направлен в стену, однако казалось будто прожигал собой пространство, достигая места нахождения самого Ынвана.       — Нет, сейчас вам следует поговорить со мной, — прозвучало спокойно, как добрый совет.       Он всегда не нравился братьям Пёль, что не удивительно, однако их неприязнь никогда не выходила на такой уровень, где было место оскорблениям и откровенной ненависти. Даёнг давно их не видел, но слов, интонации и способа обращения Ынвана ему хватило, чтобы составить примерный портрет импульсивного наследника, которым он стал. Черты характера парня развились не в самом лучшем направлении и теперь, чтобы достичь уровня самоконтроля своего отца, Ынвану предстояло получить множество болезненных уроков.       — С тобой? — вопрос Ынвана прозвучал с иронией, пренебрежением и насмешливостью, ведь он никак не мог взять в узду своё презрение. — Я больше не стану лицемерить и делать вид, будто бы между нами возможен мир. Этого не будет никогда. Держись от Пёль подальше.       — Она взрослый человек, и вполне может самостоятельно подумать. Если ты не примирился с прошлым, это не значит, что Пёль тоже.       — Послушай, ты!.. — словно хотел на месте стереть в порошок Даёнга, прошипел Ынван и затих, тяжело дыша у трубки. Ещё немного и из его рта могли политься угрозы, а это… уже было опасней жалких пререканий. Молодой господин Им всё это понимал, но сладить со стихиями внутри ему было очень сложно.       — Любое «не нравится» касаемо своей сестры впредь обговаривай с Главой, — Даёнг завершил разговор на этом и попрощался: — До скорой встречи.       Пёль нервно прижимала пальцы ко рту, опираясь боком о стену напротив и слушая разговор брата с Даёнгом. Она покосилась в сторону молодого человека, когда услышала последние слова. Впервые в жизни ощущала себя защищённой, отчего испытывала странную смесь благодарности и стыда. От этого на глаза наворачивались слёзы и ей хотелось скорее их спрятать.       — Держи с собой охранника всегда, — вкладывая телефон в руку Пёль, сказал молодой человек. — Они наняты ограждать тебя не только от внешней опасности, но и от любого, кто будет тебе докучать, включая неуравновешенного братца.       — О, нет, — Пёль тихо усмехнулась, сжимая пальцы обеих рук вместе, чтобы избавиться от лёгкой дрожи, — Ынван ничего мне не сделает. Он вспыльчивый и-и… касаемо тебя его понять можно, — девушка примирительно взглянула на Даёнга, состроив брови домиком, — но вся его враждебность ограничивается бранью и пинанием мебели.       Пёль отвела глаза в сторону, мягко улыбаясь, будто и эти дурные черты характера брата были ей милы.       — И всё же… прислушайся к моему совету, — заключил Даёнг.       Они молча вернулись к столу и сели на прежние места, сдвинувшись ближе друг к другу, чтобы вести разговоры, не напрягая голоса. Даёнг уже выложил на блюдо обжаренное мясо и овощи, чтобы те не сгорели в его отсутствие. Подхватив палочками один из кусков, он отправил его в рот и прожевал, прислушиваясь к ощущениям.       — М-м, пожалуй, мне будет достаточно такой обжарки, — проговорил молодой человек и перевёл взгляд к девушке. — Попробуй, может, тебе не понравится…       Пёль вдруг заметила, что смотрела на подвижные, смазанные жиром губы Даёнга, потому живее обычного улыбнулась и сглотнула, принимая палочки из рук молодого человека. Под его наблюдением она аккуратно вложила в рот кусочек мяса, в свою очередь стараясь не испачкать губы. Прожевав, она тут же выпила чашку с макколли и вернула её пустой своему собеседнику.       Даёнг молча ожидал от неё инструкций с иронично подёрнутыми уголками губ.       — Можешь налить ещё, — позволила Пёль, изо всех сил стараясь сохранять непринуждённый вид, будто ей вовсе не хотелось отзеркалить мужскую полуулыбку.       — Что у вас с братом? — спросил Даёнг, начав выкладывать новую порцию свежего мяса на жарочную поверхность.       Пёль достаточно долго думала, как ей ответить на этот вопрос, потому некоторое время молодые люди провели в молчании.       — Он собирается устроить мой брак с кем-то из песочных, — пожав плечами и грустно улыбнувшись, сказала наконец Пёль, встречая внимательный взгляд Даёнга. — Ничего необычного. Все через это проходят, — имея ввиду женщин клана, грустно добавила девушка.       Облизав губы, она взяла лист периллы, вложила в него жаренное перо лука с мясом и отправила в рот.       — А ты не хочешь? — спросил молодой человек. Интонация его голоса не менялась да и лицо оставалось привычным «покерфейсом», который он использовал в присутствии посторонних людей. Пёль не знала, что крылось за его выражением.       С лёгким стуком Даёнг поставил перед ней вновь наполненную деревянную чашку с алкоголем. Молодая госпожа Им взяла её в руки и задумчиво покрутила. Не хотела, чтобы всё выглядело так, словно она желала от него помощи. Даёнг в любом случае не сможет ей её оказать, ведь попросту не в силах влиять на подобные вещи.       — Будь моя воля, я бы вовсе отказалась от брака.       — Не готова? — сразу спросил Даёнг, чуть приподняв брови и на секунду отвлекшись от еды.       — Не в этом дело, — девушка ненадолго замолчала, пытаясь понять, как объяснить. — Разве песочным есть дело до чувств? У них на языке только понятия долга, продолжения рода, договора́, выведение «племенных кобылок», которые явят на свет других племенных жеребят, — блекло перечислила девушка, поджала губы и осушила ещё одну чашку. — Просто… Мне кажется, что между будущими супругами должно быть хоть что-то настоящее, помимо договоров и брачных контрактов. В таком случае я была бы не против… Надеюсь, ты понимаешь.       Даёнг покивал, смотря всё так же, внимательно, спокойно и будто бы даже безразлично, но Пёль вдруг показалось, что за всем этим крылась какая-то усиленная мыслительная работа.       — Ты же знаешь, что ни один брак в клане не заключается без одобрения Главы? — спросил молодой человек.       — Знаю, но… это вряд ли что-то меняет. Просто решение одного мужчины переходит в руки другого. Брак с одним может стать браком с другим, ничем особо не отличающимся от предыдущего. А своего кандидата я не имею, — с лёгкой насмешкой, произнесла она.       Пёль налила себе ещё макколли.       — А я тебе не симпатичен? — чуть склонив голову на бок, спросил Даёнг.       Пёль ответила добродушной улыбкой.       — Брак между нами невозможен, — спокойно проговорила она, но её глаза тут же ускользнули от взгляда молодого человека.       — А я спросил не это, — Даёнг не давал Пёль уйти от ответа.       Она обвела слегка помутневшим взглядом заведение и вздохнула. Кажется в этом мимолётном вопросе и в этих мимолётных мыслях девушка узрела истину. Она была такой простой и очевидной, что Пёль почти усмехнулась самой себе и горько причмокнула губами в своеобразном сожалеющем жесте.       Молодая госпожа Им не привыкла прятаться. Матушка всегда учила её прямоте и стойкости, поэтому она села ровнее и повернула лицо к Даёнгу.       — Да, ты мне нравишься, — произнесла без капли стыда и смущения, даже если это было не взаимно. Тем не менее грусть гуляла и в её взгляде, и в интонации, даже в приопущенных уголках губ при улыбке.       — И ты мне… — ответил Даёнг с толикой лёгкого облегчения, — всегда нравилась, — голос его потеплел, тембр стал мягче и довольнее, словно эти признания могли гарантировать им «долго и счастливо».       Произнесенные молодым человеком слова не вызвали в Пёль ликования. Только грусть, лежащая на дне её настроения, взбаламутилась, как речной ил, потревоженный рыбой. Ей захотелось плакать.       — Сейчас должен быть поцелуй, — произнёс Даёнг, и Пёль, не выдержав, немного посмеялась, пряча за смехом заслезившиеся глаза. — Но мы кажется что-то хороним.       — Зародившиеся чувства? — предположила она с иронией, поджимая губы.       — Нет, — твёрдо ответил Даёнг. — Невозможный брак, — исправил он и протянул руку к девичьей щеке, чтобы погладить костяшками пальцев.       Между молодыми людьми образовалась тишина. Даёнг приблизился, чуть прикрывая глаза, и поцеловал Пёль в висок, на мгновение задерживаясь в таком положении. Спустя секунды отголоски нежности исчезли с лица молодого человека, и оно приобрело привычное отрешённое выражение.       Даёнг отправил в рот кусочек мяса с маринованной редькой и принялся снимать с плиты новую порцию прожаренной свинины.       — Всё будет хорошо, Пёль. Совсем скоро, — твёрдо произнёс он, будто в точности знал, что так и будет.