Ключники. Временной Разрыв

Нортон Огнев вёл за собой пару десятков орденцев. Всё были облачены в тёмные плащи с вышитыми, витиеватыми узорами. Стрелы, цифры и крылья летучих мышей. Все натянули капюшоны, скрывая лица в и без того мало освещённых, подземных коридорах Черновода. Огнев предпочёл бы очередным нудным разговорам о столкновении планет, спокойный вечер с детьми. В особенности с младшей дочерью, которую он так редко видел, и с которой хотел наладить общение. В конце концов, часть вины за все случившееся лежит и на нем. Не говоря уже о том тяжёлом решении, которое он принял много лет назад. С того момента, когда он подписал ей смертный приговор, не проходило и дня, чтобы он не корил себя за это. Василиса никогда не жаловалась, не плакала, просто молча выполняла все задания и посещала все тренировки. Но легче от этого не становилось. Дело было не в том, что девочке нравилась такая жизнь, а в том, что ей не давали выбора и воспитывали так, как это было нужно. Коридоры проносились перед глазами, но мужчина не обращал на них внимания, погружённый в собственные мысли. Тронный зал, тайный коридор за картиной, узкая лестница ведущая вниз, неяркое красное свечение, проходящее сквозь толщи из чёрной, почти не пропускают свет, воды. Как бы дети отреагировали на такой вид? Близнецы, наверняка, не скрывали бы восхищение во взглядах. Норт, спохватившись, старался бы скрыть столь бурную реакцию, как и подобает аристократу. А Дейла, наверное, немного зависла бы, затаив дыхание, она всегда так реагировала. Нортон считал это милым, в такие моменты уже повзрослевшая дочь, напоминала ему совсем маленькую девочку, которую он только вчера учил ходить и говорить. А Василиса. Как бы отреагировала Василиса? Раньше она широко открывала глаза и медленно крутилась головой, стараясь рассмотреть все как можно внимательнее. Но около четырех лет назад, она резко изменилась, перестала удивляться и восхищаться, перестала расстраиваться и злиться, перестала выглядеть живой. Так на ней сказалась учёба в дали от семьи? Или случилось, что-то о чем она не хочет, ни говорить, ни вспоминать? Проходя залу Печальных камней, в которой на постаментах возвышались статуи врагов ордена, мужчина старался не смотреть на определённую, застывшую в камне, пару. Наконец, орденцы дошли до зеркального перехода, выстроенного огромным кольцом. Яркий свет, отражающийся от зеркальных стен и потолка, сильно бил по глазам. Нортон не был здесь уже много лет, но по прежнему прекрасно ориентировался. Мужчина отвлёкся от раздумий, лишь когда остановился перед нужной зеркальной дверью. Все орденцы расселись по скамейкам, расходятся от центра небольшого, круглого зала с куполообразным потолком. В чашах, свисающих с потолка на цепях, зажегся огонь, ярко освещающий присутствующих. С годами, огромный трон, стоящий в самом центре залы, нисколько не изменился. Члены ордена Непростых были облачены в темно-фиолетовые, почти чёрные одежды. "Орден Непростых" Нортон всегда считал это название, более чем, смешным. Впрочем, и человек основавший Орден, был крайне сложным в общении. Это обстоятельство веселило ещё больше, на особенно нудных собраниях. Нортон Огнев, стоящий напротив трона, бросил взгляд на наручные часы, с минуты на минуту должен появиться тот, кого эфларцы считают, не более чем, страшным персонажем старинной легенды. Огнев взял в руки поднесенное герцогиней Еленой Мортиновой копье и, ловко перевернув, ударил острием о пол, оперевшись о него. Трон тут же начал светиться, вспыхивая множеством алых искр. Трон, как и весь замок, был выполнен из огромного коралла лучшими архитекторами разных эпох. Тотчас, на троне заклубился черный, непроглядный дым, рассеивающийся по полу. Это единственная форма в которой Великий дух мог пребывать на Эфларе, не покидая собственного тела. Нортон спиной чувствовал напряжение вперемешку с восхищением собравшихся. Разумеется, его эффектное появление было хорошо просчитанным фокусом. Великий дух переместился без вмешательства Огнева, но Нортону нравилось позёрствовать, время от времени. И в этот раз он добился желаемого эффекта, в глазах других орденцев он выглядел возвышенным и сильным часовщиком, коим и являлся. Но напоминание о своем статусе не бывает лишним, в особенности спустя пятнадцать лет изгнания. - Приветствую тебя, Нортон Огнев, - прошелестел низкий голос, голос шедший из глубины чёрного дыма. - Что ты желаешь знать? - Великий дух считает, что мужчина не осведомлён о великой тайне, что ж Нортон подыграет. - Все об Алом Цветке, Великий Дух, - ответил Нортон-старший. - И о нашей с Вами договоренности. - много лет назад, Великий дух поклялся сделать Нортона Огнева королём Астрограда, в обмен на помощь в завоевании Эфлары, не взирая на то, что вероятность этого была крайне мала. - Я не отрекаюсь от своих клятв, в конце концов, ты знаешь к чему приводит нарушение клятвы, - бесстрастно произнес Дух. А у Нортона все внутри похолодело, когда-то Великий Дух показал ему это на примере сокурсника. Парень нарушивший клятву сгорел заживо за невероятно долгие три минуты. Клятва на огне, огне который невозможно потушить. - Надеюсь, и ты помнишь о своих. - Я помню, - сдержанно ответил Огнев, не до конца представляя, какой же помощи от него потребует Великий Дух. - Близится момент цветения Алого Цветка. - Значит, он действительно расцветает лишь раз в тысячу лет, - если Огнев не будет задавать очевидные вопросы, Дух может, что-то заподозрить. Но и притворяться глупцом не менее опасно. - Легенда гласит, что Алый цветок может исполнить одно желание. При переселении на Эфлару, часовщики потеряли часть ценных книг, а вместе с ними и знаний. Потому, мы многого не знаем наверняка. - Великий Дух всегда считал эфларцев болванами, так он ничего не заподозрит. - На Остале обряд проводился уже пять раз, с самого "Рождения Времени". Этот обряд пришёл в видении одному из моих предков Рудольфу Драгоцию. С первого обряда начинается история часодейства и наше летоисчисление. Шестой обряд пройдёт, в точности так, как и прошлые. - Семеро ключников выскажут единую волю и Алый Цветок подчинится. Но что это за воля? Можем ли мы сотворить новый мир, взамен двум старым? Мир для избранных, лучший из трех? Люди за спиной Нортона зашептались взбудораженные честью оказаться в числе тех самых избранных. Каждый из них считал себя лучше тех, чьи предки не получали аристократические титулы и кому было в разы сложнее получить свой собственный титул. Ведь от них требовалось больше, чем просто окончить обучение в самой престижной часовой школе. - Знаешь ли ты, что такое Алый Цветок, Нортон Огнев? - помедлив произнес Дух. Догадался? А может разочаровался глупостью вопроса? - Алый Цветок - сердце планеты, живой организм поддерживающий жизнь в двух планетах Остале и Эфларе. Вы погубите его таким желанием. Алый Цветок не сотворит новый мир, но изменить один из существующих сможет. - Срок Эфлары истекает с каждой минутой, если мы не вмешаемся, то Земля, что зовётся Осталой, поглотит ее, когда Временной Разрыв сократится до последнего мига. - За спиной повисло вязкое, давящее молчание. Казалось, что орденцы боялись не просто шелохнуться, но даже вдохнуть. - Да, это так. Но я просмотрел миллионы вероятностей будущего и знаю, как это предотвратить. - Нортон уже было приоткрыл рот, чтобы задать вопрос, но - Не спрашивай как Алый Цветок это сделает. Сердце планеты вне времени и его законов, никто не властен над ним. Даже наши великие предки не смогли полностью его изучить, а потому, все что мы знаем, крайне поверхностно. Завладей сердцем Алого Цветка, сам или через детей не имеет значения, и мы изменим Эфлару. Как? Как он собрался менять Эфлару? Неужели он сделает то, чего Нортон так боится? Он рассчитывает, что Нортон ему поможет? Еще и подвергая опасности своих детей? - Помни о нашем договоре. - проскрипел Дух, - Я рассчитываю, что ты будешь выполнять мои приказы, чего бы это тебе ни стоило. Нортон-старший поклонился, сильно стиснув челюсть и сжав руку под мантией в кулак. - Почему в обряде цветения принимают участие лишь юнцы, не достигшие двадцати лет? - этот вопрос терзал Нортона уже давно. Он доверял всем своим детям, знал что они справятся даже со сложными задачами. Его тревожил сам обряд, он слишком мало знал о том, как он проходит, но при этом прекрасно знал, что стоит на кону. Отправлять детей было слишком рискованно, а говоря откровенно, просто страшно. Нортон предпочел бы пойти на риск вместо них. - Было бы куда разумнее доверить дело опытным часовщикам. - Алый Цветок рождается раз в тысячу земных вращений, в момент цветения он юн и чист. А потому доверится лишь юным и невинным душам. - скучающе произнес Дух, но Нортон мог поклясться, что различил нотки скептицизма смешанного с раздражением. - Выберите семерых часовщиков, достойных хранить ключи от тайных комнат Расколотого Замка, и назначьте троих смотрителей. Десять юных душ встанут на Часовой Круг. - До запуска Часового круга осталось немногим больше месяца. В нашем расположении лишь три ключа, а о судьбах четырёх оставшихся нам ничего неизвестно. - Все семь ключей в игре. Серебряный, Бронзовый и Золотой будут соперничать между собой. Железный откроет цветения тайну, Расколотый Замок укажет Хрустальный. Рубиновый Ключ все секреты расскажет, а Черный — путь к самому сердцу укажет… - Орденцы вновь в восхищении застыли. Ещё бы, ведь сейчас они оказались причастны к великой тайне. К тому же, Древнейший Дух Осталы был умелым манипулятором и даже очевиднейшие мысли мог представить столь торжественно, словно они были немыслимым открытием. Но Нортон видел в этом лишь любовь к позёрству, в сотни раз превышающую его собственную. - Значит, королевы фей готовят своих ключников? - спросил Нортон, заранее зная ответ. - Все три ключника Белой Королевы встанут в Круг. Я видел это во всех временных вероятностях. - скучающе протянул Дух. - А что насчёт Чёрной королевы? Она уже подготовила своего ключника? - Часовой Круг завертится вовремя. Чёрная Королева заинтересована в спасении Эфлары не меньше вас. Люди за спиной Нортона взбудоражились, кажется, кто-то даже вскочил с места. Они никогда не могли контролировать эмоции, вечно перешептывались и переругивались. - Черный Ключ манит лишь потому, что свойства его не до конца известны. Но это не значит, что он мощнее или важнее остальных. - Говорят он служит путеводной нитью для Часового Круга. Великий Дух ничего не ответил. - Вы сказали, что мы должны избрать семерых ключников и трех смотрителей. Но нам известно, что на Часовой Круг должны встать ровно двенадцать часовщиков. - Ещё двое - тайные наблюдатели, их должен выбрать я. - Нортон не стал с этим спорить, в конце концов, идти против Великого Духа себе дороже. - А теперь мне пора возвращаться на Осталу. Эфлара пока недоступна, даже такому сильному духу, как я. Но скоро все изменится, не так ли Нортон? - с этими словами, дым начал таять, а сам трон перестал светиться. Нортон Огнев ступил на возвышение и повернулся к присутствующим. Они смотрели как беспомощные дети на родителя. Эти люди не думали о том, как сделать мир лучше, справедливее, терпимее. Они лишь хотели разрушить старое, а на его месте возвести, что-то свое. Но для этого им был нужен предводитель, а Нортон Огнев прекрасно подходил на эту роль, или делал вид, что подходил. - Мы сотни раз убеждались в том, что Астрагор говорит правду, - с непроницаемым лицом произнес Нортон Огнев. Если бы он сейчас солгал, никто бы и не заметил. - Эфларе действительно грозит гибель. Но мы этого не допустим, мы изменим наш мир к лучшему. - толпа взорвалась аплодисментами. А Нортон. Нортон лишь сказал то, что они хотели услышать. Толпе абсолютно не важно, что ни один из них и пальцем о палец не ударит для достижения цели. Что дети, возможно, не справятся. Что даже Алый Цветок не изменит нынешнего положения вещей. - Перейдем к делам не менее важным, что изменилось в Астрограде? - Нортон резко повернулся к одной из фигур. - В РадоСвете много верных людей, они с готовностью пойдут за Вами, Ваша светлость, по первому же зову. А вот ремесленники… - Елена Мортинова запнулась. Стараниями часовщицы, Константина Лазарева временно отстранили от обязанностей. Но толи от долгого перелета, толи от переживаний за будущее, ее запал поугас. - Все мастера, разумеется, на стороне Лазорева. - Он уже не первый раз поднимает ремесленников против тебя, и многие прислушиваются к нему. - Перешла на шепот Елена, что бы остальные не услышали ее фривольного обращения. - Он считает, что ты можешь привести мир, разве что, к гибели. - "что ж в этом есть своя выгода", подумалось Нортону. - меня волнует одно, - продолжила женщина. - Можем ли мы доверять твоей дочери столь важное задание! Ведь, она всю жизнь провела на Остале, в мире где сам воздух вреден для часовщика! - Вздор. - устало произнес Нортон. В очередной раз, доказывать Елене надежность Василисы, не было никакого желания. - На Остале действуют те же законы, что и у нас. Лишь днем солнце мешает часовать, чего не скажешь о ночи. Вокруг Эфлары был возведен защитный купол, преломляющий солнечные лучи, еще в момент создания самой планеты. - Орденцы смотрели на Нортона раскрыв рты. В такие моменты, Нортон убеждался в том, что иногда он слишком переоценивает умственные способности своих союзников. И каждый раз, это приводило к разочарованию. - Его Величество король Астариус уже некоторое время знал об этой Вашей дочери, - сделав неуверенный шаг вперед, произнес Мандигор. - Видимо, и у него есть верные люди среди нас. - Знать бы, кто? - произнесла Елена, обводя хищным взглядом всех присутствующих. - Это не имеет значения, пока Его Величество не знает о нашем плане. - Нортон предупреждающе смотрел на Елену, от чего та чуть склонила голову, изображая покорный взгляд. - Бал начнется совсем скоро, предлагаю пройти в главную залу. - дождавшись поклонов от собравшихся, герцог направился к выходу.

***

Низкий, кудрявый мужчина вошел в небольшой кабинет. Наконец, он мог снять, и раздражающий парик, и галстук-бабочку, которая весь вечер мешала ему нормально дышать. Мужчина сел за рабочий стол и начал быстро записывать все события минувшего вечера. Назначение господи Нортона собрание Ордена Непростых, бал в Черноводе. Стол, книжные шкафы и, даже, два кресла, все в кабинете было завалено исписанными, с двух сторон, листами и свитками. Последние пятнадцать лет мужчина потратил на это расследование. Он успел составить, какое-никакое, досье на каждого в Ордене Непростых. На каждого, кроме детей Огнева. Их мужчина никогда не ожидал увидеть, в особенности младшую дочь. Герцогиня Мортинова всегда выделяла девочку, не сказать, что с неприкрытой ненавистью, но с очевидной нелюбовью. А теперь оказывается, что именно младшая дочь Огнева сыграет немаловажную роль в неком плане, о котором герцог не спешит распространяться. Дописав заметки о прошедшем вечере, мужчина принялся в очередной раз перечитывать досье. Пятнадцать лет назад герцога Нортона Огнева изгнали с Эфлары за проваленную, дипломатическую миссию по улучшению отношений Астрограда с двумя королевствами Чародола. Огнева не просто так отправили примирить фей, ведь ещё в молодости он успел заработать себе репутацию великого дипломата, умевшего всего за считанные минуты расположить к себе любого и, что важнее, убедить в том, о чем собеседник никогда и не помышлял. Потому-то в случайный провал, в столь простой для Огнева, но важной для Астрограда миссии, мужчина сразу не поверил. Того же мнения были и служащие Отдела по Особым делам. Семь лет, четыре месяца и двадцать два дня назад мужчина получил письмо от некоего следователя Грэгори Эрессеа из Отдела по Особым делам. Невесть откуда он прознал о личном расследовании журналиста, которое тот вёл с самого обнародования факта провальной миссии. Мужчина всегда считал, что Его светлость герцог саботировал свою дипломатическую миссию, оставалось выяснить, в чем была его выгода? Восьмилетнее расследование без прямого доступа к материалам дела, свидетельским показаниям и версиям следствия чётких ответов не давало. "Выяснить удалось одно." - припомнил мужчина. "Герцог Нортон Огнев не знает ограничений, если поставить перед ним цель, то он пожертвует всем на пути. Это, очевидно, и случилось с его женой. Нортон Огнев всегда пользовался популярностью у женщин, но сам на них не смотрел. Отсюда пошли слухи о жене, несмотря на отсутствие официальных подтверждений. Но на суде над Огневым никакая жена, даже шепотом, не упоминалась. Единственным подтверждением её существования были дети, которых герцог никогда не скрывал. И кто знает, что грозит детям Огнева, если на кону будет стоять достижение его целей?" Как оказалось государственное расследование зашло немногим дальше, все что они узнали, помимо очевидных вещей, так это цель Огнева. Трон Астрограда. А может и мировое господство. "Никогда нельзя недооценивать подобные экземпляры. Никто не представляет, что у них на уме. К тому же, не стоит забывать про растущие аппетиты." - последнее собрание только подтверждало эти догадки. Начав сотрудничество с Отделом по Особым делам мужчина получил не только доступ к документам, но и новое имя - Кэртис Ван Аллен. А вместе с именем и дополнительные обязанности, отныне журналист был введён в Низший РадоСвет. Он получал право присутствовать на всех собраниях, помимо особо секретных, и возможность втереться в доверие к бывшему окружению герцога Огнева. От одного из советников Среднего РадоСвета Кэртис узнал о тайном Ордене, а спустя, всего, пару месяцев получил приглашение на одно из собраний. Так бывший журналист познакомился с самим герцогом Нортоном Огневым. За семь лет прошло, всего, тринадцать собраний в кабинете Огнева и лишь одно в подземном зале Черновода. "Порой, казалось, словно, Огнев проводит собрания через силу, почти на всех он выглядел скучающим и даже разочарованным. Но при каждой встрече мы обсуждали темы жизненно важные для Эфлары. Будь то существование Осталы, вероятность Поглощения Эфлары и возможное несогласие фей сотрудничать с нами в подготовке Часового круга. Огнев всегда знал ответы на все, даже самые сложные и пугающие, вопросы. Был то незаурядный ум, или же сговор со страшным Духом во имя личной цели?" - от дум журналиста отвлекло внезапное осознание. На балу были лишь двое старших детей Огнева. Отсутствие младшей он оправдал плохим самочувствием, но странно все это смотрится со стороны. В Лазоре леди выглядела более чем здоровой, к тому же совсем скоро начинаются Чарования. "Может ли план Огнева состоять в том, чтобы дочь, прикрываясь побегом из дома, поучаствовала в соревнованиях и заполучила для отца какой-нибудь Часовой ключ?" - в голове это прозвучало столь же невероятно, сколь и реалистично. "В таком случае, я обязан срочно доложить об этой вероятности господину Грэгори Эрессеа!". Упаковав письмо, но не успев указать адресата на конверте, журналист услышал настойчиво стук в дверь квартиры. Наспех спрятав письмо в кипе бумаг, он подошёл к двери и, увидев в глазок знакомое лицо, медленно открыл. - Доброй ночи. Признаться, не ожидал увидеть Вас на пороге своего скромного жилища, Ваша светлость. - Удивлённо, с некоторой опаской произнес мужчина. - Меня не нужно ожидать, я сама наношу визиты, в удобное для меня время. - Спокойно ответила высокая женщина, с золотыми волосами и холодными голубыми глазами, мягко отталкивая журналиста и проходя внутрь. Ему не осталось ничего, кроме как повиноваться и запереть дверь. - Знай я заранее о Вашем намерении нанести мне визит, успел бы подготовить скромный, но достойный приём. Не желаете чаю? Женщина, успевшая сменить платье после бала, восседала на диване, смахнув с него приличную кипу бумаг. - Не стоит утруждать себя, Кэртис. Я пришла не за тем. - убаюкивающе проговорила герцогиня, словно вводила в транс. - Ходят слухи, что в нашем маленьком ордене завёлся шпион. Не знаешь, кто бы это мог быть? - от этого вопроса в купе с холодным изучающим взглядом, кровь стыла в жилах. - Госпожа Елена, я не привык быть доносчиком, но ещё на собрании я грешил на Джозефа Фланнагана. В последние месяцы он ведёт себя, крайне, подозрительно, словно следит за всеми. - Стараясь сохранить ровный голос произнес журналист, в конце концов, играть на публику ему было не в первой. - Я тоже так думала, Кэртис. Или вернее сказать Ларвенти Кавасаки? Мужчина смертельно побледнел. Этого имени не может знать никто. Его родного имени. Статьи в газете он писал под псевдонимом, прочие расследования вёл, каждое, под разными именами, даже, следователю настоящего имени не назвал. Между тем, Елена Мортинова вызвала Часовую стрелу и пустила в журналиста первый эфер, мигом прибивший его к стене. - На кого ты работаешь? - Я не понимаю о чем Вы говорите. - Женщина подставила острие часовой стрелы к шее Лавренти, точно к сонной артерии. "Очевидное запугивание, если продолжу упираться, она остановит мне сердце. Но ведь если я действительно не виновен, то должен упираться до конца." - Плетешь сеть из догадок, это так подходит твоему числовому имени, Паук. - У мужчины подкосились ноги, несмотря на животный страх, пусть и с трудом, но он удержал равновесие. - Знал бы ты, как сложно было разыскать твою драгоценную матушку. Но как приятно было пытать её, пока она наконец не раскрыла твоё числовое имя. "Спрашивать, что эта жестокая женщина сделала с матушкой, будет слишком опрометчиво. Все же, лучше идти до конца". - Вы верно ошиблись, у меня давно не осталось родственников. - Не надейся обмануть меня. - Лавренти никогда не думал, что один только голос может, приводить в леденящий душу ужас. - Если ты скажешь, кто подослал тебя шпионить за Нортоном, то я отпущу её живой. - Улыбка. "Улыбка не может быть столь холодной и жестокой. Я так зациклился на этом деле, что начал бредить". - Я ни за кем не шпионил. Устав выслушивать жалкие оправдания, Елена Мортинова провела перед лицом журналиста огненный крест. Всё же, интересующую её информацию можно узнать и иными путями. - Куап. - тихо, но твёрдо. Ни один мускул не дрогнул на лице часовщицы. Словно она уже делала это сотни раз до этого. Словно уже забирала чужие жизни собственными руками. - Отныне ты будешь следовать за мной, подобно тени. Посмотрим, что ты скажешь на это. Оставив в гостиной хозяина квартиры обращенного в камень, Елена прошла в другие комнаты. В кабинете, просмотрев пару досье, эфером обнаружив письмо и пробежавшись глазами по тексту, герцогиня щелчком пальцев сожгла все компрометирующие Орден Непростых записи. И вышла из квартиры, плотно закрыв дверь.