***
Пока Юэ Лян пыталась принять наличие у себя неучтённой дочери, время вокруг текло слишком быстро. Год прошёл, не успела она и оглянуться. Родился второй ребёнок у четы Не, а Мадам Шан, двоюродная тётушка её детей, родила ещё одного сына. Крайне плодотворный год. Цинхэн любил проводить время с Хуанем, посвящая его во внутренние дрязги. С Лань Чжанем и Лань Сюань сидели няни и кормилицы, пока Юэ Лян старательно тренировалась сама и учила чему-то других. Утраченные за беременность навыки она с невиданным раннее упорством вбивала в тело вновь, не обращая внимание ни на что вокруг. По вечерам она отмокала в ледяном источнике, куда никому не позволялось ходить. Духовная энергия благодаря ему крепчала, но теплее от этого не становилось. Младшие дети стремительно росли, озаряя мир вокруг своими янтарными, прямо как у неё, глазами. Юэ Лян радовалась, глядя на их внешнюю схожесть. Лань Хуань, унаследовавший все черты своего отца, был словно другим, чужим. Маленькие же являлись отражением её самой, и с каждым днём они будто сильнее становились похожими на неё. Она старательно гнала эти мысли прочь, проводила больше времени со старшим сыном, но Лань Хуань будто всё знал и лишь понимающе глядел на неё, когда она не видела. Лань Цинхэн отдалился от неё, и она его понимала. Юэ Лян проявляла к нему холодность, внешнюю и внутреннюю, и наверняка ему просто надоело биться о глухие стены? Она испытала лишь небольшую горечь, но не стала вмиг становиться образцовой женой. Вот уж какой Глава Лань! Трое детей в несчастном браке не по любви. Угораздило же его... или её? Конечно, иногда хотелось просто утонуть в его объятиях, сильных, но нежных руках, прикоснуться раскалённой обнажённой кожей к его каменной груди, впиться в его сухие и мягкие губы грубым и требовательным поцелуем. Юэ Лян жаждала обладать своим мужем, особенно сейчас, когда он стал таким... хорошим. Раньше она обозначила отношения между ними простой дружбой, но сейчас... наверное уже просто смирилась с тем, что по здешним законам она имеет право смотреть только на своего мужа. С другой же стороны вступать с ним в сексуальную связь вновь очень опасно. Тело ещё не восстановилось достаточно после предыдущих родов, а средства контрацепции здесь... отсутствовали так или иначе. К тому же, оба их предыдущих раза закончились аж старшим сыном и двойней. Кто знает, вдруг в следующий раз будет тройня? Юэ Лян в ужасе распахнула глаза, пулей выпрыгивая из ледяного источника. Все плотские желания как рукой смело: перед страхом родов-то. По возвращении в цзинши она устало легла в кровать, немедленно засыпая. Из Юнь Мэн Цзян пришли добрые вести: родился сын, наследник Ордена. Юэ Лян еле заметно нахмурилась, когда эта новость была оглашена на собрании старейшин. Если Цзян Чен родился, то значит, что и Вэй Усянь недавно появился на свет. Если память ей не изменяла, то у них была разница где-то чуть больше недели. Мило. Вэй Усянь, из-за которого её сыну будет очень тяжело в будущем, или же Цзян Ваньинь, с которым постоянно шипперили Хуаня? Ей стоило бояться за своё хрупкое свекровичье сердце? Или уже пора закалять его для бытия жестокой тёщей, которая не даст свою доченьку в обиду? После реформ Цинхэна старейшины слегка притихли, но им всё ещё периодически приходилось напоминать их место. Лучше всего с этим справлялся Лань Цижень. Ух, как он глянет, как ударит по столу! Остальные, даже большие и старые старикашки, готовы были плакаться хоть маленькому наследнику, лишь бы спастись. Юэ Лян же проявляла невиданное терпение, когда не прибила ни одного из них. Собрание было успешно завершено, и под спокойные взгляды двадцати девяти старейшин Глава Лань с Супругой покинули зал. Лань Цинхэн шёл поодаль от неё, невидящими глазами оглядывал места вокруг. Они подошли к пустынной поляне. Лишь на краю сознания еле слышно шелестел бамбук. Юэ Лян взглянула на него исподлобья, когда тот остановился у большого широкого дерева. Он, кажется, хотел ей что-то сказать, до того боязливо сморщился, но она резким движением прижала его к твёрдому столбу, сцепила руки над головой и вжалась в его сильное тело. Их губы в неведомом танце сцепились, подавляли друг друга, то уступая, то вновь напирая. Никто не желал сдавать позиций, и только-только они распалили желание в горячих сердцах, как где-то вдалеке раздался удивлённый возглас. Они тут же отстранились друг от друга, и синхронно взглянули в ту сторону. Там, скрестив руки на груди, неподвижно стояли Лань Цижень и Лань Минлань. — Кхм-кхм, сестрица. Стоит ждать вестей о ещё одном наследнике основной ветви? – Женщина смешливо поиграла бровями, тут же напуская на себя серьёзный вид после ироничного взгляда младшего двоюродного братца. — Обжимайтесь за закрытыми дверями, где вас никто не побеспокоит. К тому же, невестка, не ты ли говорила, что твоему телу надо восстановиться после родов? – Цижень, как всегда, был излишне прямолинеен. Быть застигнутой врасплох, как каким-то подросткам, было очень смешно. Она уже давно не та девочка, а он уже не тот мальчик. — Ох, конечно-конечно, Лань Цижень. Мадам Шан, рада вас приветствовать. Ваши сыновья в здравии, я надеюсь? – делать лицо кирпичом она только училась, но уже сейчас был заметен небольшой прогресс. Она лишь ехидно улыбнулась, пока Лань Цинхэн весьма спокойно улыбался, будто ничего и не бывало. — Конечно, а-Лян, что же с ними станется! А я вот только от своих племянников! Малышка Сюань такая хорошенькая, боюсь, нам придётся встать живым щитом от женихов. – Лань Минлань прикрыла рот аккуратной ладонью, тихо посмеиваясь. – Боюсь только, что мне уже пора. Глава Лань, Госпожа Юэ, Наставник Лань. – Она легко поклонилась и ушла, не оборачиваясь. Юэ Лян упорхнула в Цзинши, оставляя братьев Лань стоять в гробовой тишине. После поцелуя тело стало таким лёгким и чувствительным, просто восхитительно. Она мерзопакостно похихикала над ситуацией, но тут же приняла благопристойный вид, расправляя полы одеяний. В цзинши её ждали сонные малыши и взвинченный Лань Хуань. Си Шоу металась меж ними, а Шэнь Яо прибиралась. Когда Хуаня посадили за еду, малышей отдали кормилицам, то Си Шоу достала из рукава конверт. Юэ Лян радостно взвизгнула, и тут же отправилась в недавно отстроенную пристройку для кабинета. Ответ был написан очень быстро, и она незамедлительно передала его в руки служанки. Писала ей её давняя подруга, ещё со времен до заточения. Юэ Лян удалось поднять старые связи и найти практически всех своих старых знакомых. Те, кого найти не удалось, уже давно были мертвы. Большая потеря... Так или иначе, долгие поиски были завершены. Эта подруга нашла Мэн Ши. Радости Юэ Лян не было предела, ведь ещё один пункт её скромного плана был практически выполнен. Она приказала выкупить несчастную женщину из публичного дома. Позже её перевезут в Цайи, где им с Мэн Яо и предстоит поселиться. Юэ Лян надеялась, что хоть так сможет уберечь своего сына от боли. Женщина отвлеклась от мыслей, когда к ней подошёл Лань Хуань. Он с любопытством оглядывал стеллажи, полностью забитые документацией и в его глазах отразилась тень ужаса. — А-Хуань? Тебя что-то беспокоит? – Юэ Лян старательно прятала под кипой свитков заметки о дальнейшей судьбе Мэн Ши и Мэн Яо. Написаны они были кириллицей, а не иероглифами, так что она не беспокоилась о том, что кто-то расшифрует их. — Матушка,– неглубокий поклон, – я хочу просто посидеть с тобой. Играть с а-Сюань и а-Чжанем очень скучно. А вы с отцом всё время заняты. Юэ Лян обеспокоенно проморгалась. Нельзя дать ребёнку чувствовать себя неполноценно. Он и так старался быть во всём идеальным, и она совсем забыла о том, что ему всего шесть лет. Какая же она ужасная мать... Виски неприятно сдавило. — Прости, прости, мой милый а-Хуань! Твоя матушка совсем забыла о своих обязанностях. Я так хочу искупить свою вину. Может быть, нам стоит отправиться на кухни и приготовить танхулу? – Она нежно погладила его по волосам, дожидаясь ответа. — Да! Матушка, а а-Сюань и а-Чжаню можно их? — Мм... я бы не стала рисковать, они ведь ещё маленькие. Твой организм гораздо крепче, так как ты уже начал тренироваться с духовной энергией. — Понятно... Тогда угостим отца, дядю, Си Шоу и Шень Яо? — Как ты пожелаешь, а-Хуань. Остаток дня они провели на кухне. Цинхэна они не нашли, тот решал какие-то вопросы внутреннего устройства Ордена. Юэ Лян чуть позже ознакомится с его отчётом. Расстроенный отсутствием отца, Хуань пошёл добивать дядю. Цижень, не устояв перед его уговорами, теперь сидел в цзинши и ел сладости, которые не любил. Юэ Лян смотрела на Лань Циженя и только лишний раз убеждалась в том, что тот был отличным дядюшкой. В оригинальном романе тот воспитал её детей в одиночку, без чьей-то помощи. Конечно, некоторые недостатки в его воспитании имелись, но как он должен был воспитывать детей, если сам не знал ничего, кроме как строго подчиняться правилам? Было вдвойне печальней от того, что в романе он так и не смог обрести счастья. Здесь же Лань Цижень постепенно избавлялся от скорлупы, в которую сам себя и заключил. Молодой мужчина был лишь на несколько лет старше неё, но даже так они успели неплохо сдружиться.***
Глава Лань сидел посреди зала собраний, подле него гордо восседала супруга. Старейшины Ордена, все как один сидели с каменными лицами. Юэ Лян, часто посещающая общие собрания будучи в хорошем расположении духа, сейчас метала молнии. — То есть как?! Как Второй Старейшина мог так просто устроить это, а вы и не подумали нас предупредить? Покушение на брата Главы, мало вам было, мало? Вы посмели покуситься и на будущее Ордена, на его наследников! Ваше бездействие – помощь Второму Старейшине! Где его теперь искать, м? О чём вы думали?! – Юэ Лян выдала гневную тираду и устало опустилась в кресло. Только она села, как из изящно украшенного трона поднялся Глава. Старейшины опустили головы, хотя казалось, сильнее уже некуда. — Я обязан назначить наказание. Многие из вас, если не каждый, виновен. В течении года я ожидаю, пока вы на собственные деньги поможете в благоустройстве отдалённых городов и деревень. Если при их проверке я обнаружу отсутствие изменений или ухудшение жизни простых людей, то вы будете лишены званий, и уже простые адепты Лань будут наказаны за неподчинение приказам, содействие преступнику и убийце. Не мне говорить, чем это вам грозит. – Спокойствие и внешняя холодность не позволяли никому усомниться в серьёзности его намерений.***
Лань Цижень и Лань Хуань прогуливались на берегу реки. Они крепко держали друг друга за руки, Лань Хуань – боясь оступиться, Лань Цижень – беспокоясь о племяннике. Они возвращались с прогулки, но решили пока не идти в Облачные Глубины. Река текла бурным потоком, деревья грузно шелестели голыми ветвями. Небо серое, пасмурное. Только пара пташек одиноко парили над водной гладью. Резкий звук, быстрая стрела, пронзающая плоть, и стремительно краснеющие белые одеяния. Иллюзия спокойствия была разбита вдребезги. Лань Хуань испуганно оглянулся, но был схвачен крепкими руками. Лань Цижень заслонил племянника собой, и в него была запущена ещё одна стрела. Сосредоточившись на мгновение, мужчина выпустил волну духовной энергии, которая сбила стрелу с курса. Взмах рукой, и позади него возникает барьер. Лань Хуань, обученный поведению в таких ситуациях, послушно держался внутри, не подавая ни звука. Лань Цижень достал клинок из ножен и направил его в сторону стрелявшего. Оттуда раздался хлюпающий звук и тихий вскрик. Лезвие меча попало ровно в цель. Только мужчина смог перевести дух, как из чащи леса выбежали ещё несколько человек. На одеждах невзрачных цветов отсутствовали отличительные знаки. Только заклинатели оттолкнулись от земли, подпрыгивая невысоко над землёй, как были сметены плотной стеной из духовных сил. Мечами они ещё пытались задержать удар, но и они были сию же секунду разбиты на осколки. Лань Цижень устало смахнул пот с лица, и посеменил назад, к ребёнку. Тот испуганно смотрел на раненого мужчину, в глазах его начали скапливаться слёзы. Барьер мигнул пару раз и спал, и мальчик подбежал к дяде. В следующий миг они уже летели на мече, быстро набирая высоту. Цижень не знал точно, когда нападающие придут в сознание, и не горел желанием узнавать. Надежда была лишь на то, что приложило их знатно, и верные люди заберут их до того, как это сделают недоброжелатели. Они в рекордные сроки добрались до Облачных Глубин. Лекари обрабатывали рану, изучали стрелу на наличие яда. Адепты Ордена по наводке Лань Циженя отправились на место преступления. Преступники были успешно схвачены, Лань Цижень постепенно приходил в себя. Лань Хуань прижимался к матери и горько плакал, пока взрослые разбирались с нападавшими. В результате расследования были выявлены виновные. Тогда и попытались схватить заказчика, Второго Старейшину, который был виновен и в заключении Юэ Лян семь лет назад. Тогда его не смогли обвинить, ведь имелись только косвенные доказательства. Сейчас же, когда появился шанс от него избавиться, тот просто пропал! Испарился!***
В оригинальном романе ни о чём таком не писалось. Но всё в том же романе Юэ Лян так и осталась в заключении, а Цинхэн так и не оправился от горя. Когда ситуация более-менее пришла в норму, Лань Цинхэн уговорил её отправиться в близлежащий городок ради небольшого путешествия. Он находился дальше Цайи, но не слишком далеко. Они на мечах за три часа успешно добрались до города, приземляясь в отдалении, дабы не встревожить местных жителей. Одежды их были простыми, без отличительных знаков Ордена Лань. Они не желали привлекать внимания, и даже мечи взяли простые, ученические. Цинхэн повёл её по окраине, не заходя на городскую территорию. Петляя меж низких кустарников, крохотных родников и широких деревьев, они добрались до маленького домика. Он стоял в отдалении от основной массы домов, и не бросался в глаза, скрытый густой растительностью. Рассчитывающая на романтический вечер, Юэ Лян не ожидала увидеть скрюченного Второго Старейшину, распластавшегося на деревянном полу. В немом шоке она обернулась на Лань Цинхена, но тот лишь солнечно улыбнулся, подходя ближе. —Я уверен, что и из заточения он сможет выбраться, да и на казнь его не поведут. Лучший способ – избавиться. Прости, что не предупредил. — Очень мило... Я так понимаю, с самого моего освобождения ты кре-епко держал его за крючок? — Верно. Хотел, чтобы ты смогла отпустить душу, ведь из-за него пришлось сидеть взаперти по ложным обвинениям. — Ха-ха... Неожиданно. Уж от тебя-то я такого не ожидала. – Она задумчиво оглядела лежащего на полу мужчину. – Однако, я не хочу над ним издеваться. Он заплатит за всё после смерти. Не стоит нам марать руки... – Юэ Лян вспомнила о том, что и сама давно запятнала руки убийством Цзинь Гуаншаня, и прикусила язык. – После смерти, говоришь? Уж кому как не тебе знать, что случается после смерти, да?