Слышишь ли ты мой голос? Следуй за моим зовом и я освобожу тебя.
Звон цепей гулом раздался по тёмной пещере. Человек, облачённый в металл, с горьким, громким криком вырвался из оков, желая избавиться от надоедливого голоса в голове. Цепь была разрушена: она с характерным звоном рассыпалась по полу на тысячи маленьких частей. Рыцарь, сидящий на коленях, медленно открыл свои карие глаза, слабо понимая, где он находится из-за недостатка света. Он замечает небольшой выход отсюда. Купаясь в редких лучах света, он медленно зашагал на встречу к свободной жизни. Сколько он проспал? Почему он здесь? Ответов на этих вопросов не было и, возможно, не будет, если только загадочный голос из его головы не объявится вновь и не расскажет ему, что произошло. Зачем он вдруг понадобился? Судя по всему, его намеренно здесь заперли. Совершил ли он что-то плохое? Он не мог знать наверняка. Пройдя нехитрый лабиринт из коридоров на встречу свежему воздуху, его глаза впервые за долгое время встретились с ярким, дневным светом и перед ним открылись широким, горные, снежные просторы. Спуститься отсюда было проще простого, ведь отсюда шла вниз каменная лестница. Дело лишь в другом: ноги рыцаря почти не ходили, поэтому спуск был крайне долгим и трудным, занявший несколько часов. Голова с трудом переваривала происходящие сейчас события. Однако проснувшегося рыцаря мучал совсем другой факт: он совсем ничего не помнил, даже того, как его зовут и как он сюда попал. С пустым, тупым взглядом он волочил свои ноги, облачённые в проржавевшие доспехи, которые с противным лязгом касались мерзлой земли. Холод пробирал даже сквозь металл. Дойдя до ближайшего крупного камня, он с горем пополам снял доспехи, оставшись в обычной одежде, и вдохнул в полную грудь горный, бодрящий воздух. Ветерок развивал длинные, чёрные волосы и белую прядь сбоку. У подножия горы было не так холодно, как на вершине. Здесь даже росли цветы, пусть и тусклые, бедные, съедобные для местных животных. Было много елей и сосен вокруг, везде разбросаны шишки и иголки. Где-то вдалеке виднелся какой-то город. Неподалёку отсюда слышались овцы и коровы. Оглядевшись, юноша заметил лежавший рядом меч, довольно необычный, красивый. Он покрылся слоем инея, мха и мелкой травы. Неспеша и аккуратно подобрав его, мужчина смог прочитать надпись на рукояти. Здесь были выгравированы маленькие буквы, гласившие имя этого оружия.Венец страданий.
Почему-то это имя было ему знакомо, хоть от него и веяло злой, мрачной энергией. Юноша решил оставить этот меч у себя. Может быть, местные жители знают историю этого оружия и ему расскажут, кто был его владельцем. Поднявшись на ноги, мужчина потопал вниз. С каждым шагом он чувствовал, как становилось немного теплее. Он так и не смог увидеть животных, что он слышал, но смог услышать голоса пастухов. Они мирно обсуждали последний новости: переворот в Северном Королевстве, нового короля и его соратника. Всё это ничего не давало страдальцу, но по крайней мере он точно убедился в том, что здесь полным ходом идёт жизнь. Эти земли наполнены самыми разными людьми и среди них обязательно окажется хоть кто-то, кто расскажет ему всю правду. Каждый шаг давался с трудом, отдавал болью, но рыцарь вынужден терпеть. Проходя через лес, он порой замечал, как местные дикие животные сторонились его. Белки, олени, дятлы. Даже волки обходили его стороной, хоть они и за просто могли растерзать его в таком состоянии. Тихо колыхались еловые ветки среди лесной тишины. Даже птицы замолчали, стоило сюда коснуться ноге рыцаря. К его же счастью, у рыцаря не было столько сил задумываться о таких мелочах сейчас. Всё, чего ему сейчас хотелось — это поесть и согреться. В самом сердце хвойного леса протекал кристально чистый ручей горной воды. Окунув руку в ледяную жидкость, всё тело юноши пробило до сильной дрожи, но он смог сделать несколько глотков, отчего ему стало холоднее, но жажда перестала так сильно мучить. «Вот бы где-нибудь… Укрыться.» Рыцарь шмыгнул носом и поднялся с колен. Может быть, он найдёт избушку какого-нибудь лесника? Или хотя бы костёр местных путешественников? Нельзя жить лишь надеждами на чудо, нужно идти дальше. Время близилось к вечеру, холодало. Небо медленно окрашивалось в багровые, розовые и оранжевые оттенки. Рыцарь заметил это даже сквозь густую крону высоких елей. В небе он заметил исходящий снизу пар и дым: где-то рядом был костёр. Присмотревшись, между деревьями он заметил вдалеке спасательный огонёк. Мужчина мысленно надеялся, что он не испугает людей у костра также, как он испугал зверей в округе. Шаг за шагом, он приближался к заветному теплу, переходя через небольшой мостик, пока не оказался у самого костра. Тут сидел лишь один человек низкого роста в капюшоне. Около него лежал посох, на конце которого была каменная лапа чудовища, чьи когти держали шар в центре. Незнакомец медленно повернул голову в сторону рыцаря, будто вовсе и не слышал его шагов до этого, и молча глядел на него. У человека из-под капюшона виднелись чёрные волосы, почти закрывающие тёмный глаз, а второй был перебинтован. Фарфоровая, бледная, почти мертвенно белая кожа. На её фоне сильно выделялись розовые щеки от исходящего тепла. — Можно ли… Погреться у вашего костра? — Присаживайтесь, — человек подвинулся и на бревне появилось свободное место. — как вас зовут? — Я не помню, — рыцарь вытянул вперёд руки, на встречу теплу. — Всё, что у меня есть — этот чужой меч. — Вы весь дрожите, — голос незнакомца был приятным, немного низковатый. — Я вам помогу. Юноша коснулся ладонью до лба рыцаря и по телу разлилось приятное, успокаивающее тепло. Он чувствовал, как перестали болеть нос, горло, голова и ноги. Тело будто бы окрепло само по себе, почувствовал прилив сил. Исходило еле заметное зелёное свечение. — Вы маг? — Да, практикую немного. Вам полегчало? — Очень. Спасибо. Даже не знаю, что бы без вас делал… Дальше они сидели в тишине и грелись, наслаждаясь выглядывающим закатом. Солнце неторопливо клонилось к своему сну. Рыцарь, продолжая держать руки у огня, иногда поглядывал на мага. Он выглядел таким спокойным, расслабленным. Кажется, он не чувствует от него опасности, как те животные или они просто оказались очень пугливыми. — Джуëн. Маг резко повернул голову в сторону рыцаря от неожиданности. — Что вы сказали? — Я вспомнил. Джуëн. Меня зовут Ли Джуëн. — Приятно познакомиться. Можете называть меня Хан Хëнджун. — Можно на «ты»? — Конечно. — Хëнджун, ты не знаешь, кому принадлежит этот меч? Он называется «Венец страданий». Хëнджун долгое время рассматривал меч. Каждую гравировку, символ на нём, каждую вмятину. Его аккуратные, длинные пальцы медленно прошлись по буквам на рукояти. Он нахмурился, задумавшись, но потом шумно выдохнул и вернул меч хозяину. — Нет. К сожалению, я не знаю, кому принадлежит данный меч. Джуëн заметно поник. Его лицо скрасила грустная гримаса. После заклинания у него появились силы на эмоции, но есть всё ещё хотелось. — Но я знаю человека, который может быть знает. Он живёт в Северном Королевстве. Зовут его Чхве Чонхо. — А где находится это королевство? — Недалеко отсюда, на самом деле. Я составлю тебе компанию. Давно я не общался с людьми, — Хëнджун слегка улыбнулся и поднял с земли свою сумку с едой. — У меня есть немного хлеба, мяса и фруктов. Ты наверняка голоден, поэтому поешь. Только мясо пожарю для тебя. Джуëн с неимоверной быстротой принялся за еду, даже не дожидаясь мяса. Он был безгранично благодарен своему спасителю. Благодаря Хëнджуну, он не только поест, но и возможно узнает историю этого найденного оружия и судьбу его хозяина. Почему-то именно эта история волновала его больше, чем своя собственная. Джуëн так быстро смирился с потерянной памятью, что и не задумывался о том, кто он такой. Однако кое-что его всё равно интересовало. Кому принадлежал тот загадочный голос из его головы? И вернётся ли он когда-нибудь? Когда Джуëн покончил с едой, он от всей души поблагодарил Хëнджуна за угощения. Рыцарь чувствовал себя намного сильнее, а главное — счастливее. — Вижу, тебе стало лучше. Значит, пора в путь? — С радостью! Двое парней поднялись с бревна и совместными усилиями потушили костёр, чтобы он не превратился в сильный лесной пожар. Джуëн взял меч, Хëнджун — посох. Маг шёл немного впереди, показывая дорогу. Сначала нужно было выбраться из леса. Они шли медленно, совсем не спеша, попутно говоря на самые разные темы, которые только придут в голову. Разговоры с Хëнджуном очень хорошо отвлекали Джуëна от нежелательных мыслей, касательных того загадочного голоса из головы. Они шли всю ночь, совсем не чувствуя усталости, наслаждаясь каждым мгновением, проведённым друг с другом, будто знали друг друга уже лет сто. Только лишь под утро, когда солнце начало выглядывать из-за горизонта, они устроили новый привал. Хëнджун наколдовал небольшой огонь, вокруг которого Джуëн положил камни, не давая огню захватить местное поле. Они грели ладони теплотой исходящего пламени. — Знаешь, — вдруг заговорил Хëнджун. — Я кое-что вспомнил касательно этого меча. — Правда? И что ты вспомнил? — Говорят, раньше он принадлежал одному славному рыцарю, но вот его дальнейшая судьба неизвестна. — Может, он отошёл от своих дел? «Да и как хорошему рыцарю в голову придёт идея назвать своё оружие, которым он защищает людей, таким именем?» — Джуëн даже задумался. Может, работа защитника приносила ему лишь грусть и страдания? Поэтому он исчез? — Где ты нашёл этот меч? — спросил Хëнджун. — У подножия горы. Я очнулся в одной из её пещер. — Эта гора зовётся Пик Солнцестояния. Она разделяет два королевства: Северное и Южное. — Значит, тут есть ещё и Южное? — удивился Джуëн. — Да. Там живут разные народы, со своими обычаями и традициями. Хëнджун обвёл взглядом поле сентентринов — маленьких, голубых цветов, сотканных из лунного света. Они обладают целебными свойствами и весьма распространены на северной земле. У них всего три хрупких лепестка и имеют короткий стебель. Сентентрины пахнет сладко, имеют медовый аромат, а лепестки у них горькие, но съедобные. Северяне любят добавлять сентентрины в салаты и варить из них напитки. — Ты когда-нибудь пробовал эти цветки? — Хëнджун сорвал один такой и протянул его Джуëну. Парень с детским любопытством начал рассматривать цветочек, после чего начал его жевать. В ту же минуту юноша принялся плеваться с отвращением. — Какая же гадость. Неужели это кто-то ест? — Конечно. У местных жителей это очень популярный продукт, если его можно так назвать. — Я бы лучше ещё мяса съел, — жалобно высказался Джуëн и лёг на траву, готовясь ко сну. Хëнджун тихо хихикнул и лёг тоже, по другую сторону от костра. Маг подложил под голову опустевшую сумку. Хëнджун проснулся первым. Он проспал совсем недолго. Его разбудили чьи-то шаги. Открыв глаза, он поднялся с травы и взглянул на того, кому принадлежали шаги. Это был бард. Он был достаточно высок и имел растрёпанные волосы ванильного оттенка. Карие глаза с недоумением смотрели на путников. — Вы тоже держите путь в Северное Королевство? — Да, это так, — ответил Хëнджун, чей голос разбудил Джуëна. — Могу ли я поинтересоваться о том кто вы? — О, меня зовут Сынмин. Будем знакомы. — Я Хëнджун, — после он показал рукой на друга. — Это Джуëн. — Могу я составить вам компанию своей музыкой? — Почему нет? Вместе веселее, — ответил Джуëн и после этого зевнул. Уже был день. Летнее солнце в этих местах грело не так сильно, как хотелось бы, но этого хватало, чтобы не дрожать от холода. Сынмин пожал руки новым друзьям и провёл пальцами по струнам лютни. Из них вышла спокойная, душевная мелодия. — Я очень заинтересован в северном народе. Что-то есть в нём притягивающее. Сам я южанин и никогда не понимал нашей борьбы. И я очень счастлив знать, что новый король северян предложил заключить мир. Теперь я могу спокойно пройти к ним! Надеюсь, у меня удастся встретиться с господином Чонхо. — Мы тоже его ищем, — ответил Джуëн Сынмину. — Это правда, что он умный и много чего знает? — Конечно правда! Он не только выдающийся бард, но и поразительно всезнающий человек. Простые люди часто ходят к нему за советом, а он сам выглядит так молодо. Я мечтаю встретить его и услышать его музыку! — Чонхо никогда не был высокомерным на моей памяти, — сказал Хëнджун. — Так что у тебя есть все шансы встретиться с ним. — Слава Солнцу, а то я так переживаю, — Сынмин облегченно вздохнул и взглянул на мага. — А что с твоим глазом? — Это… Долгая история. Я слеп на один глаз. Там очень уродливый шрам, не хочу его показывать кому-либо, — Хëнджун натянул капюшон ещё сильнее и отвернулся. — Пойдёмте, а то не доберемся до заката. «И правда, что-то мы заболтались.» — подумал про себя Джуëн и поднялся с земли. Он помог потушить костёр, который за всё это время немного разбушевался. Трое путников шли своим ходом до Северного Королевства — места, некогда знающее только боль, ложь и страдания. Прошедший дворцовый переворот посадил на трон нового монарха. Имя ему Ким Хонджун, выходец из семьи рыболовов, которые в далёком прошлом занимались грабежом кораблей. Больше о нём ничего неизвестно, кроме того, что у него есть советчик, Пак Сонхва, и что он очень любит свой народ. Северяне, не знающие любви и тепла монарха, всё ещё думают, что это одна большая шутка и розыгрыш, но их сердца начинают медленно оттаивать. Жизнь снова бурлит в столице. Некогда это место было кишело музыкантами и художниками. Во время тирании творчество было скудным: оно должно было восхвалять монарха и никого больше. Сейчас же, когда наступила «оттепель», деятели искусства повылезали из своих коморок и вновь начали творить, с опаской, но начали. Северяне поклонялись Луне. Они верили, что именно она защищает от ночных монстров и кошмаров. Солнца они почти не знают, даже летом оно заходит за горизонт достаточно рано. Однако их горячая кровь и суровый нрав помогают им выжить в таких условиях, а в условиях мира с Южным Королевством жить станет ещё проще, продавая им рыбу, сентентрины и руду. Врата столицы были внушающих размеров. Путникам остаётся лишь одно — переступить сквозь них и повидать новых людей. Может, даже найти новых друзей. Кто знает.