Chained

Если бы Фрэнк знал, через сколько стадий принятия прошел Майки, то непременно засунул свой язык себе в зад. Бессонные ночи за книгами, потраченные в интернет-кафе деньги и составление чёткого плана должны были оправдать себя! До того случая в доме миссис Уайт он боялся изгнания, обычно Уэя бросало в дрожь от мысли о высокоранговом демоне, а здесь и сейчас он предлагал авантюру немеренных по его меркам масштабов.  — Феи, духи и небольшие демоны — это одно, Майки. Ты точно уверен в том, что нужно приплетать Джерарда? Оно того стоит?  — Выгорит, я уверен в этом! Февральский ветер сквозняком поддувал ставни в подвал. Парни шушкались, сидя на кровати демониста, пока Джи пропадал за очередной кофейной дозой наверху. Айеро хмурился, смотрел с недоверием и скептицизмом. Как ещё ему нужно было объяснять, что это чуть ли не лучшая идея, чтоб заработать в этом месяце? Фрэнк скрещивал руки, поджимая губы — Уэй понимал его сомнения, сам через это прошёл. Прошло не так много времени, чтобы забыть о том, как Майкс проморгал нижайших духов, но предостаточно, чтобы перестать себя корить за это. Если он действительно хотел совершенствоваться, то останавливаться на этом не стоило, тем более, что есть такая возможность. Глядя на воодушевление Джерарда, Майки чувствовал, как мотивировался и заряжался от его любознательности. Да и если никто не будет лишний раз отвлекаться или промахиваться, то с ними всё будет в порядке. Лучше его брата никто не справиться с поиском демона.  — В чём? — выглянул из-за дверного косяка Джерард, держа в руке кружку с горячим кофе. Майки уже смирился с этой одержимостью кофеином, ну, году на пятнадцатом их совместной жизни точно. Фрэнки потупил взгляд, незаметно пихая локтём демониста в бок. Само собой, об этом должен начать разговор именно Уэй.  — У нас есть к тебе одно, — он прочистил горло, — предложение, так что лучше присядь.  — Вы меня пугаете, парни, — усмехнулся Джи, присаживаясь на свою постель напротив, пододвинув стопку комиксов в сторону. — Надеюсь, вы не собираетесь никого убивать. Могилу копать не буду!  — Да там и копать не нужно будет, — фыркнул Айеро.  — Ограбить банк? — не унимался брат.  — Замочить демона! У Джерарда глаза на лоб полезли, однако огонёк любопытства уже сверкал в нём.  — Нужно убить демона?  — Чисто технически, не убивать, а развоплотить, — Майки снял очки, принимать вытирать их внутренней стороной футболки. Единственный на данный момент способ снять волнение. — Да и развоплощать будешь не ты, а Фрэнк.  — А причём тут я тогда?  — Ты ходячая приманка для нечисти. И чутьё у тебя лучше, если уж на чистоту. Принять этот факт было поначалу сложновато — признать, что ты хуже, чем брат, который не варился в этом с малых лет, было сложно. Тот ещё удар по эго, между прочим! Джи не хватало опыта, но он сполна компенсировал это способностями. Тут ведь даже не про теорию речь, а про то, что у старшего демониста лучше получалось чувствовать и видеть сверхъестественное. Майки нужно напрягать для этого чуть ли не все органы чувств, его брат же не делал буквально ничего для этого. Обидно? Весьма. Но это слишком хорошая возможность заработать денег, чтоб зацикливаться на таких вещах, да и в целом теперь отступать из-за своей неуверенности Уэй не намерен. Джи — ходячий локатор для поиска нечисти, он справится с любой мимикрией, любой маскировкой или иллюзией, в этом Майкс не сомневался.  — Я буду приманкой? Что ты имеешь в виду? — Джерард забрался на кровать с ногами, заинтересованно склонив голову на бок.  — Меня тоже это смущает, — закивал Айеро. Брат отрицательно замотал головой, улыбаясь шире.  — Нет-нет, меня всё устраивает. Если это поможет вам, парни, то всё хорошо. Фрэнк возмутился, приподняв одну бровь.  — Это опасно!  — Но у вас же есть какой-то план, если вы это предлагаете, верно? План был, Майки подошёл к его составлению со всей ответственностью, на которую был способен. Он учёл практически всё, что могло произойти, и если они не будут разевать рот попросту, то всё обязательно получится.  — Разумеется, есть, — кивнул он, — я бы не стал предлагать тебе, если б не был в нём уверен. — Но почему тогда этим не займутся другие демонисты? — Потому что это пока ещё слух. Айеро продолжал недоверчиво поджимать губы, пускай и чрезмерная эмоциональность брата его слегка успокоила, ни для кого не секрет, на кого он постоянно пускал слюни.  — У церковной лавки я услышал недавно, что к нам в Джерси с соседнего штата забрёл демон с крайне ценной кровью. Северная водяная змея, довольно распространенная в Пенсильвании, вошла в контакт с негативной энергией, эволюционировав до Большого змея. Потенциально высокий ранг, так что нужно быть начеку. Если мы его поймаем — а я в этом уверен, Фрэнк, — то сорвём крутой джекпот.  Майки просидел за книгами для этого не одну ночь. Он знал, что скорее всего это могло произойти по нескольким причинам: изменение энергетических полей из-за скорой Вальпургиевой Ночи, чьи-то неутешительные результаты в демонологии, либо же просто несчастный случай. Судя по всему, это обычный водяной уж, эволюционировавший до демона, не такое уж редкое явление — как и любой случай, когда животные входили в контакт с негативной энергией. Джерард по-любому должен был слышать о таких вещах от Берта или вычитать в учебнике по демонологии. Если они хотят в дальнейшем работать с Джи, то стоило воспринимать его серьёзно, несмотря на отсутствие практического опыта.   — Рыбаки недавно жаловались на улов за последние недели. Предполагаю, змей рядом с водоёмом. Нужно его выманить, убить, собрать ингредиенты и развоплотить.  — О, что б он не мешал пищевой цепи? Я читал об этом, — Джерард выглядел чертовски довольным своей осведомленностью. — Так значит, наживкой для него буду я? — Ага. Если демон снизошёл до рыбы, как и первоначальное существо, то у него почти не осталось сил. Иначе нападал бы на кого покрупнее. Такие демоны обычно поначалу повторяли привычки из своей прежней жизни, лишь впоследствие обнаруживая отличия в размерах и силе. Нужно изгнать его, пока никто понял, в чём настоящая причина уменьшения улова и странных следов. Если змей наберётся сил, то сможет напасть и на человека, этого допустить нельзя!  — Это же просто большая змея и всё, да?  — Да, Джи, это просто змея. Конечно, потенциально она могла подойти для возникновения Василиска или ещё хуже, но говорить это при Айеро точно не стоило. Такие случаи были редки, да и не у них в штате точно. Фрэнк подозрительно фыркнул, пускай и сбавил свой скептицизм. Наверное, тоже размышлял о том, что нынешний Джерард смог бы подойти на роль приманки. Демонист всецело доверял Айеро, ему можно доверить любое дело и знать, что к нему подойдут со всей ответственностью. Тем более, если это касалось Джи. Хотелось ли подвергать опасности своего брата? Да само собой, нет! Это крайняя мера, между прочим. Брат будет перестраховкой, о его безопасности они смогут позаботиться. В конце концов, он не такой уж беспомощный, как месяц назад.   — У тебя большой энергетический потенциал, это поможет выманить змея или как минимум найти его, — демонист переводил взгляд то на друга, то на брата. Джерард светился от замаячившей возможности встретить серьёзного демона и увидеть процесс изгнания. Айеро же терял всё своё упрямство прямо на глазах. — Фрэнк не даст тебя в обиду, я буду страховать. Всё получится, я уверен. Если до змея не доберутся демонисты покруче, то они сорвут действительно крупный джекпот, стоящий всех стараний.

***

Луна скрылась за облаками, фары подсвечивали дорогу, хорошо хоть снега не было. В машине играл любимый плейлист младшего Уэя, пока они ехали к водоёму неподалеку. Дорогу показывал брат, поглядывая на бумажную карту, расположившуюся на коленях. Он то и дело поправлял и ориентировал на поворотах, посматривая на часы. Фрэнк смотрел в окно, особо не вникал в разговоры, предпочитая отмалчиваться. Казалось, он все ещё сомневался над тем, стоило ли брать Джерарда на такое опасное задание.  Что же до самого Уэя, то ему было чертовски волнительно. Это же первое задание, впервые его взяли на вылазку, да еще и отвели целую роль в плане. Само собой, он нервничал, особенно когда заметил, как Майки собирал рюкзак, кладя туда пистолет. Настоящее оружие, из которого ему возможно придется стрелять! Раньше это пугало, одна только мысль об окружающей опасности напрягала и вызывала страх. Что, если кого-то из близких ранят? Теперь же, после всех проведённых вместе дней с Бертом, после ввода в курс дела и пробуждения своих способностей, Уэй понимал, что его брат точно знал, что делал. На фоне с ним демонист терялся в незнании и существ — Майкс всегда сохранял спокойствие, рассказывая то о виде, то ещё какую интересную информацию о нечисти. Айеро тоже внушал доверие, тем более, раз он зачастую выполнял всю сложную работу. Самым неподготовленным сейчас оставался Джи, что просто вёл машину до места. Впрочем, ему больше ничего не оставалось, кроме как придерживаться наставлений. Они остановились в закутке, свернув туда, где не видно даже фар редко проезжающих мимо машин. Демонист начал копаться в рюкзаке, доставая оттуда всё необходимое — фонарик и небольшой мешочек соли. Остальное для сбора осталось там же, Майки просто закинул лямку на плечо и поправлял спадающий капюшон на голове. Хотя Джи знал, что брат успел зарядить пистолет и положить его в карман куртки, тот пытался скрыть это, повернувшись спиной. Было бы странно вообще не брать оружие! Айеро тоже возился в своей сумке, достал что-то и спрятал за пояс, меняясь в настроении — он посерьёзнел и отточенными движениями перепроверял снаряжение. Джерард же молча стоял рядом с машиной, оглядываясь вокруг. Ни души, шум проезжающих автомобилей не достигал их здесь. Они втроем одни в дремучем лесу, тишина внезапно резала по ушам, вызывая дискомфорт. Звёзды подмигивали где-то сверху, но заснеженные кроны деревьев мешали их взору. Красиво, тихо и невероятно темно — без фонарика они бы ничего и не увидели, пытаясь найти друг друга наощупь. Уэй щелкал фонариком, разглядывая ветки деревьев, далеко от парней не отходил.   — Вы всё? — спросил он, когда к нему подошли. — Всё взяли?  — Ага.  — Пошли на север, — брат поправил очки и убрал карту в рюкзак. — Пока держись позади меня. Демонист прошёл вперед через снежные кусты, собираясь протаптывать тропинку для остальных, подсвечивая дорогу. Внезапно посреди непроглядной тьмы что-то дернулось — Джи почувствовал, как огонёк тепла свернул в их сторону. Что-то иное, не такое, как бытовые безобидные духи. Что-то настолько большое, что он ощущал его сердцебиение. В лёгких тревожно всколыхнулся интерес.  — Нет, — насупился Джерард, повернув голову вправо, с прищуром глядя в темноту. — Там что-то есть.  Майки немного нахмурился, кивнув на слова брата.  — Хорошо, тогда идём туда, — вздохнул он, разворачиваясь. — Веди нас. Вокруг же совсем никого, что б спасти их в случае провала. Раньше, когда ему объясняли весь план подробно, Уэй задумывался об этом лишь на несколько секунд. Опытность ребят внушала доверие, однако сейчас, стоя на хрустящем, не протоптанном никем снегу, по его спине бежали мурашки. План — это здорово, но что если этот змей будет хитрее? Что будет, если это вообще не он? Темнота пугала, хотя в доме бабушки или Берта тоже не особо было светло, особенно ночью. Эта тьма пугала — в ней таилась неизвестность. Нет, это всего лишь волнение. Ни капельки не страшно, просто волнительно.  — Эй, если боишься, можешь взять меня за руку, — мягко сказал Фрэнк, его шарф, в который он закутался вместе с капюшоном, слегка приглушал голос. Айеро улыбался, судя по прищуру, протягивая тёплую ладонь в перчатке без пальцев. Уэй взял его за руку, благодарно улыбаясь в ответ.  Фрэнки всегда знал, как успокоить его. Он был мягким объятием, нежным прикосновением, тихим голосом, вверяющим, что всё точно будет хорошо. Рядом с Айеро демонист всегда чувствовал себя в безопасности, одна его улыбка развеивала все невзгоды и трудности. С ним легко — Фрэнк синоним слова «свобода». Парень держал Джерарда за руку и аккуратно гладил большим пальцем кожу у костяшек, в очередной раз придавая уверенности.  Их взаимоотношения всегда были не просто дружескими, Уэй уверен, это чувствовал не только он. Они могли пролежать в обнимку всю ночь напролет, могли курить одну сигарету на двоих на заброшенной стройке, могли просто быть собой. Это несколько выходило за границы дружбы даже с ребятами, все это знали; Фрэнка нет без Джерарда, и наоборот. Просто так получилось изначально: Джи был рядом в самый разрушающий морально момент жизни Айеро, они уже неразлучны. Потому что так не бывает, мир должен разорваться на части, если кто-то из них отвернётся. Глубоко внутри демонист чувствовал нечто более чуткое и трепетное — нечто, что никто бы дружбой и не назвал. Одна лишь усмешка или улыбка порой вызывали в нём ворох приятных эмоций, а ещё спокойствие, которое не чувствовалось рядом с другими людьми. Майки его брат, его семья, поэтому странно сравнивать их взаимоотношения. Боб и Рэй тоже взывали приятное спокойствие, однако только с Фрэнки он ощущал, как тяжесть спадала с плеч.  Фрэнк вообще казался теперь другим после всего произошедшего, более серьёзным, если так подумать. Наверное, ему с Майки стало гораздо легче после разговора. Айеро без зазрения совести говорил о заданиях, делился знаниями, каким бы идиотским вопросом его не озадачивал Джерард. Его интерес и любопытство всегда поддерживали, признаться честно, этого очень не хватало временами раньше, когда все пытались отговорить от всей этой темы с вампирами. Берт просвящал его во многих аспектах, пускай и советовал углубиться в демонологию, «полезнее будет, Уэй, припомни мои слова». Ну что ж, вот и отличный наглядный пример — познавать крупных демонов на практике.  Айеро чуть сжал его ладонь, подмигивая. Джи улыбнулся уголками губ, усмехаяясь. Фрэнки всегда в своём репертуаре. Спустя полчаса, как они начали бродить по лесу в поисках демона, старший демонист закутался в куртку, пожалев, что не надел толстовку, капюшон здесь был бы очень кстати. Чем ближе парни подходили к водоёму, тем больше поднимался ветер, разгоняя облака. Майкс постоянно смотрел на время, хмурясь, пока Джерард внезапно не остановился. Потустороннее тепло становилось с каждым шагом все ощутимее. Сглотнуть ком в горле не получалось.  — Он ближе, — сказал демонист, замечая, как Фрэнк напрягся в ту же секунду, — где-то справа ярдов сто, я думаю.  — Действуем по плану, никакой самодеятельности, — скомандовал Майки, доставая пистолет, тут же убирая фонарик. Айеро натянул шарф на нос, отпустив ладонь. — Джи, иди по наитию, ты его сейчас видишь лучше, чем я. Фрэнк рванул за деревья, ловко скрываясь в появившейся темноте, словно ему свет был и не нужен. Майки зашел за спину старшего Уэя. Теперь Джерард ориентировался только на чутье и тянущее чувство в груди — вязкую тошноту. Или, может быть, это просто был инстинкт самосохранения. Страх вместе с любопытством заполонил лёгкие, покалывал кончики пальцев, заставляя двигаться вперёд на автомате; его щит это Майки, его оружие это Фрэнк, стоило лишь им довериться. Нечто большое передвигалось из стороны в сторону вдоль земли, медленно направляясь им навстречу. Взгляд мутнел без света фонаря, брат позади шагал практически бесшумно — даже дышал через раз, пар из его рта не достигал ушей демониста впереди. Шаг за шагом Уэй ощущал, как образ становился отчетливее, он пульсировал, приобретал более чёткие границы. Его собственное сердце билось через раз, адреналин бежал по дрожащим рукам, однако интерес увидеть настолько большое мистическое существо вживую добавлял уверенности и перебивал нарастающую панику. Предвкушение от встречи нарастало, сбивало дыхание.  — Что чувствуешь? — шёпотом спросил Майки, не убирая оружия.  — Двигается он медленно, — сглотнул парень, отвечая так же тихо. — Возможно, боится нас.  — Навряд ли. Просто пока рано.   — Для чего?   — Для охоты. По спине побежала новая волна мурашек. Абстрактный сгусток энергии становился всё четче, а затем и вовсе обрел яркие очертания в длину. Все инстинкты вопили о том, что нужно развернуться и бежать, это слишком опасно — хотя ноги держали твёрдо, разум твердил обратное. Силуэт рывками скользил из стороны в сторону.  — Мы скоро должны столкнуться. Он близко. Боковым зрением старший демонист увидел, как брат с трепетом беззвучно отсчитывал что-то, а затем взглянул на небо сквозь кроны деревьев. Он произнёс отчётливо, резко выдохнув:   — Началось. Переведя взор наверх, Джерард увидел, как облака окончательно рассеялись, окружая луну лишь по бокам: яркая, желтая и полная, она застилала светом лес, отражаясь бликами на водоёме, оказавшемся совсем рядом. Из-за мозаики льда на нём Уэй и не заметил, что они почти на месте. Возникший сумрак позволил видеть лучше.  — Приготовься.  Майки схватил его за руку и рванул влево к воде — образ, кажущийся тёплым и чётким, мгновенно рассеялся впереди. На месте, где они стояли, рвануло нечто длинное, в прыжке преодолевая слишком большое расстояние для змеи. Сзади при свете Луны блестнуло что-то скользкое, гибкое и светлое. Уэй смотрел потрясённо, пока волочился за младшим демонистом — это был образ чертовски огромной змеи, что могла их проглотить за раз. Змей скользил за ними, ловко огибая все стволы деревьев. Джерард и сказать ничего не успевал, лишь жадно пытался ухватить каждый фрагмент существа зрительно.  Послышался лязг металла, существо позади остановилось, натолкнувшись на что-то — или кого-то. Судя по капюшону и росту, это был Фрэнки; змей раскрыл пасть, но парень ловко уклонился, отчего клыки впились в дерево. Айеро дал демонистам хорошую фору на побег.  Пока что почти всё шло по плану, это успокаивало возникшую панику, останавливая страх на уровне груди. Страшно, хотя желание разглядеть вживую огромного змея, потрогать его и изучить не по книгам перекрывало всю дрожь сполна. Единственное, о чём жалел Уэй, было отсутствие возможности хоть как-то помочь друзьям, а не висеть грузом, пускай сейчас в этом и заключалась основная роль. Его утягивали в сторону со всей силы, ноги путались в сугробах и ветках, дыхание сбивалось от бега. Сердце стучало в висках и горле, брат не отпускал руки и велел не оборачиваться — когда закончился лес, Джи запыханно держался за демониста, пытаясь прочувствовать чужое присутствие. Им пришлось бежать вдоль берега, позади тяжело шуршал снег и свистел ветер.  Небольшой водоём окружён лесом, на другом конце едва виднелся одинокий пирс. Джерард никогда не был в этой части пригорода, поэтому доверчиво плёлся за Майки; больше ему ничего не оставалось, тот хотя бы изучал местность, раз знал, куда идти. Стоило подобраться вплотную к воде, как из-за деревьев с другой стороны вынырнул демон, преграждая путь широким, сверкающим в лунном свете хвостом. Майки чертыхнулся, тут же стреляя куда-то в голову, ругая Фрэнка на чём свет стоял.  А Джерард замер. Ноги дрожали, сугробы знатно измотали, так ещё и джинсы промокли. Ветер ударял прямо по замёрзшей джинсе, трепал в разные стороны волосы, забираясь под куртку. Но это всё не имело ни малейшего значения для Уэя, даже то, что его собственные ноги не держали от страха — всё это меркло перед гигантской змеёй, возвышающейся над ними. Организм сходил с ума от усталости, страха и переохлаждения, однако внутри Джерард чувствовал ни с чем несравнимое ликование от лицезрения живого крупного демона. Даже опав на землю, Уэй не прекращал смотреть на него, не сводил глаз с сияния чешуи, длинных клыков, с которых мог стекать яд. С гибкого, массивного тела, которым можно было бы переломать кости. Великолепное сочетание, удивительная мощь!  — Беги к пирсу! — крикнул Майки, возвращая Джи к реальности. — Сейчас же! Едва поднявшись, парень сорвался с места и побежал так быстро, как только мог. Выстрелы быстро закончились, Уэй не оборачивался; он чувствовал, как сзади билось человеческое сердце, сердце его брата. Пули могли закончиться, но жизнь Майки не оборвалась. Он обязательно его нагонит, главное не оборачиваться. Им нужно место, чтобы поразить демона резко и внезапно, чем и должен был заняться Фрэнки. Прямо сейчас Майки Уэй, его младший брат, рисковал жизнью, чёрт возьми! Демон оставался всего лишь сгустком негатива, чьим-то проклятием или ненавистью. Это совсем вылетело из головы, стоило Джи впервые в жизни увидеть настоящее существо такого уровня! Он замотал головой, продолжая перебирать ногами, чувствуя, что больше уже не выдержит. Слёзы и ком в горле подступали быстрее, чем соображалось. Перед глазами расплывался тупик, демонист обогнул пирс, совсем этого не заметив. Над ним возвышался каменный обрыв, обрамленный деревьями. Слева вода, справа лес, теперь некуда бежать! Обернувшись, едва ли не падая лицом в снег, Джи вновь увидел Майки, сжимающего мешок с солью в руке, отгоняющего змея, насколько это мог позволить свистящий у берега ветер. Соль не причиняла особого вреда, однако не позволяла и приблизиться. Дыхание совсем сбивалось, слёзы от бега против ветра размывали очертания. Единственное, что осталось —  чутьё. Зажмурившись, Джерард сконцентрировался на тепле перед ним, на извивающимся монстре, что мог слопать их за раз обоих. Нет, не место страху! Не сейчас! Парень вытер слёзы рукавом и резко выдохнул. Змей двигался не хаотично, он отвлекал их вверхней частью туловища, было что-то не то в этих движениях. Что-то неправильное. Что-то похожее на то, что привлекло внимание, когда Джи почувствовал его присутствие, когда стоял у машины. Слишком далеко, чтобы... Точно!  — Это иллюзия! Он в лесу справа, берегись! Майки успел только повернуть голову, как из заснеженных стволов деревьев выскользнул настоящий демон — младший демонист чудом увернулся от хлёсткого удара хвостом, отпрыгивая в сторону Джерарда. Они были на последнем дыхании, иллюзия порядком их измотала, пуль не осталось. На настоящее тело демона соль не действовала, Джи чувствовал сердцебиение в горле. Этот был действительно настоящим и опасным, раскрывающим пасть широко. Опасно. Приоткрыв глаза, Уэй видел змея воочию, но совершенно не знал, что делать. План маячил где-то на подсознаиии, страх растекался по венам, заставляя жадно глотать воздух. Всё, что он мог чувствовать сейчас — свою сокрушающую смерть и поедающую панику. Сверху по склону скатилось что-то, спрыгнуло прямиком к голове существа — в свете Луны вновь блеснуло лезвие, втыкаясь в глаз монстра. Змей громко зашипел, пытаясь скинуть помеху с себя. Айеро ловко провернулся вокруг головы змея, а затем, вытащив нож из глазницы, спрыгнул прямо вниз, разрезая туловище демона вдоль. Змей рухнул на землю, в последний раз обессилено взбрыкнув хвостом. Кровь хлынула на снег, окрашивая всё вокруг в бордовый, кажущийся в сумраке и вовсе чёрным.  Фрэнк тяжело дышал ртом, едва заметно дрожал и нависал над телом бездыханного существа: чешуя тут же потеряла своё свечение, некогда такой устрашающий и удивительный, демон лежал плашмя на снегу у берега. Густая кровь разливалась, от резких взмахов над брюхом змея шёл пар из-за перепада температур. Шарф на лице парня спал до подбородка во время битвы, оставляя парня в окровавленной в куртке. От самого Айеро тоже шёл пар; он повернулся в сторону Уэев, глядя через плечо. Всё его лицо, одежда и нож в руке сверкали от лунных бликов. Сердце Джерарда пропустило удар. Он в восторге не мог отвести взгляда, не беспокоили ни те адреналиновые американские горки, ни промокшие ноги. Перед ним предстал абсолютно иной Фрэнк, которого никогда не было возможности увидеть. Кровь стекала по щекам и подбородку, так чертовски шла ему — глаза блестели от чего-то животного. Ему по плечу убить такого сильного демона: Айеро разрезал его и всё ещё стоял на ногах. Возвышаясь над трупом, он выглядел не менее устрашающе, чем змей несколько минут назад. Хотелось дотронуться, помочь стереть кровь или просто прикоснуться прямо сейчас, ощутить это на своей коже. Слишком неправильные чувства зажигались, и остановил это только брат, наконец-то выпрямившийся в полный рост. Майки облегчённо выдохнул, тут же снимая с себя рюкзак, доставая банки и мешочки для ингредиентов. Джерард вновь замер, разглядывая уже не труп демона, а своего лучшего друга. Волнение в груди менялось на что-то новое, ранее ускользающее от парня.   — Вот не мог побыстрее, а? — ворчал Майки, кидая полотенце из рюкзака. У него даже такое с собой? — Ты в порядке?  — Бывало лучше, — проговорил Айеро, утирая кровь с лица, отпрянув от трупа подальше, будто бы чуствуя тошноту или слабость.  Джи тут же попытался помочь, протягивая руку, чтоб парень не упал, но Фрэнк резко убрал свою ладонь, отворачиваясь. Ему противно?  — Нет, Джи. Не сейчас. Ты запачкаешься. Тот не сразу сообразил, в чём дело. Лишь проводил уходящего в сторону воды друга, всё ещё пережевывая непонятные чувства. Любопытство подсказывало подойти к змею и осмотреть его, на ватных ногах демонист обогнул труп, пока младший Уэй собирал кровь и ещё что-то для церковной лавки. Подумать только, они одолели такого демона... Интересно, а справился ли с ним в схватке Берт? По силам ли ему это существо?  Чешуя казалась полупрозрачной, серой и невзрачной. Кончики пальцев мягко провели вдоль хвоста, прикоснулись к голове, где чешуйки становились более хрупкими. Поврежденный глаз заплыл в кровоподтеке, расслаивался и опух. Глазное яблоко было чуть больше кулака Боба, наверное, у него самые крупные ладони в их компании. Демон лежал неподвижно, теперь осмотреть его вблизи гораздо легче. Такое сильное существо, да ещё и имеющее способность к иллюзиям! Как удивителен мир, скрывающийся от Джерарда долгие годы! Как много в нём нюансов и правил, которые только предстояло изучить — как мало знал сам Уэй, наслаждающийся даже такой возможностью познавания. Он понятия не имел, как правильно проводить обряд изгнания, что нужно произносить, какие особенности строения в телах демонов. Он всего лишь следовал за братом, не имел никаких практических навыков, необходимых для демонологии. Его разрывал интерес, впервые после поступления его интересовало что-то так сильно, затягивая с головой. Майки хрипло проговорил:  — Отойди, пожалуйста. Мне нужно развеять физическую оболочку.  — Хорошо, — кивнул Джерард, отходя за спину брату.  Тот что-то чертил на снегу носом кроссовка, а затем засыпал туда немного соли. Рисунки и надписи Уэй не разглядел, лишь очертания круга вокруг змея. Глядя на действия брата, старший демонист тихо спросил, будто бы боясь помешать процессу:  — Мне можно посмотреть на обряд? Майки выпрямился, устало взглянув на Джерарда. Он пожал плечами и ответил:  — Если хочешь, смотри.  Джерард удовлетворил своё любопытство, наблюдая за заклинанием и буквально испарением тела, разложения сначала чешуи и кожи, плоти, а потом и костей, словно ветер вдоль водоёма унёс их куда-то, распыляя прах над снежным лесом. Такое крупное туловище оставило лишь проталину и лужу крови.  Айеро стоял у водоёма, не прекращая умывать своё лицо ледяной водой. Его штаны не пострадали, а вот рукав куртки и толстовки был разрезан клыками змея. Фрэнк промывал рану, стараясь не поднимать глаз на Уэев. И хотя Майки шепнул что-то про то, что он всегда такой после трудных заданий, что-то не давало покоя Джерарду.

***

Джерард заглушил машину около дома Фрэнка, остановившись на привычном парковочном месте перед гаражом. Айеро согревался, скинув окровавленную куртку в багажник, чтобы ничего не запачкать в салоне. Младший демонист всю дорогу держался за голову, пытаясь успокоить порыв мигрени.  — Помоги Фрэнку, я займусь ингредиентами, — скомандовал Майки, оставляя их одних в небольшой ванной комнате. У брата и правда получалось лучше разбираться с такими моментами, как бы не выделывался порой, анатомию демонов он знал лучше Джи и Айеро вместе взятых. Уэй очень хотел бы посмотреть: что можно считать ценным ингредиентом, как разделывать органы или очищать кожу от плоти? Однако Фрэнк, стоящий с необработанной раной на предплечье, беспокоил больше, чем кровь в банках. В голове много вопросов, связанных с демонологией, но сейчас просто неподходящее время, чтобы их задавать.  — А где...  — Аптечка в ящике над стиралкой, — ответил Фрэнк наперёд, снимая сначала толстовку, а затем и футболоку, скидывая их в ванну. Не то чтоб Джерард ни разу не пользовался аптечкой в доме Фрэнка, однако это немного не тот случай, когда пластырь мог помочь. Парень неловко отвернулся к ящикам за спиной. Слишком узкая комната, отчего толком не развернуться и не спрятаться.   — Тебе, наверное, надо сначала помыться, а то ты весь в крови.  Фрэнк выглядел уставше, да и не удивительно — после такого-то было бы странно быть бодрым, он же человек, а не монстр какой-то. Судя по пыхтению за спиной, Айеро всё-таки решил помыть голову, засунув ее под кран над раковной. Полотенце, всё вымазанное в крови, отправилось в стирку моментально. Украдкой оглянувшись, демонист увидел, сколько красных капель брызнуло на кафель. Тут же всплыло воспоминание о том, как воинственно выглядел Фрэнк, занося руку с ножом над телом демона — мурашки побежали по спине, к щекам прилила кровь. Поспешно отвернувшись, Уэй открыл соседний ящик, где оказалась небольшая коробка с лекарствами. Негусто, помнилось, Айеро в детстве очень часто болел. Наверное, всё повыбрасывал, как стал жить один. Фрэнк закрутил кран и, выпрямившись, замотал головой, разбрызгивая воду по всей ванной. Как собака, блин!  — Нашёл?  — Ага. Уэй повернулся, ту же плюхнув аптечку на стиралку. Как-то совсем неловко: его лучший друг стоит с оголённым торсом и мокрой головой в ожидании, когда Джерард поможет обработать ему рану. Фрэнк опёрся на раковину позади, смотря устало, но спокойно. Щёки краснели, пока парень искал в коробке нужный бутылёк с перекисью и бинты. Руки не слушались: пальцы дрожали от волнения, ладони потели. Нужно собрать себя в кучу, иначе ничего толкового не выйдет! И чего он вообще нервничал?  — Не торопись, всё хорошо.  — Хорошо, — вторил демонист, кивая его словам.  Джерард повернулся, принялся обрабатывать края, пытаясь причинить как можно меньше боли; в ответ слышалось лишь сопение и изредка шипение.   — Надеюсь, яд не успел попасть внутрь.  — Не должен, — усмехнулись в ответ уверенно. — Я промыл руку, так что всё затянется быстро.   Кожа Фрэнка была смуглее, на ней не видно вен или шрамов помимо тех, что Айеро оставил в детстве. На груди и шее виднелись татуировки, которые набили ещё в пятнадцатилетнем возрасте, до их встречи. Скорпион всегда выглядывал из-за ворота толстовок и курток, а пламя и надпись на груди напоминали о временах, когда Фрэнк сам баловался с иголкой и чернилами. К удивлению Уэя, на теле не было множества шрамов или затянувшихся порезов, которые могли бы остаться после заданий. Айеро действительно был опытен, даже побольше Майки.  — Ты уже, наверное, привык к этому всему.   — В плане?  — Рисковать жизнью, — Уэй неловко улыбнулся уголками губ. Такому, как Фрэнк, всё по плечу. Вспомнился блеск лезвия в ночи и собранность друга перед заданием. — Твой нож… Ни разу у тебя его не видел.  — Он от отца, — слегка зашипев от боли, Айеро отвёл взгляд на свисающее из стиральной машины окровавленное полотенце. — Папа отдал его перед самым отъездом, ну, на память. Я использую его только на заданиях. Уэй сглотнул, стараясь не поднимать глаз — страшно почему-то встретиться взглядами с Фрэнком. Что он ему должен сказать? Как говорить о произошедшем? Всё это слишком странно, непонятно: как вести себя рядом с лучшим другом, когда понял, что он тебя привлекал далеко не как друг? Их специфика отношений дружбы, если можно было её так назвать, заключалась в безусловном доверии. Фрэнк никогда не причинит боль, всегда поддержит и будет рядом. И Джи отвечал взаимной поддержкой, объятиями, прикосновениями, улыбками. Кто знал Фрэнка лучше, чем Джерард? Да никто!  — Всё хорошо? Тебе не больно? — Всё в порядке, — Фрэнк улыбнулся, глядя снизу вверх на демониста. Взгляд всё же соскользнул вниз, уголки губ сами расплылись в ответной улыбке.  — А у тебя?  — В смысле? — Уэй продолжал обрабатывать рану, слегка насупившись. Неужели по нему всё так заметно?  — Выглядишь иначе. Что-то тебя беспокоит?  — Просто всё не совсем так, как я себе представлял, — тихо произнёс Джерард. — Вы рискуете своими жизнями, я беспокоился за вас. Но, кажется, единственный, за кого мне нужно переживать, это я сам. Вы можете себя защитить, а я просто мешался.  — Джи, но ведь в этом и весь смысл плана. Ты отвлекаешь его, мы прикрываем.  — Ну, да. Вроде оно так и было. Сглотнув, Уэй потянулся за бинтами. Его не перебивали, давали высказаться — а ещё очень смущали пристальным взглядом зелёных глаз. Из головы не входило то, как они блестели в сумраке.  — Зачем вообще нужно убивать такое прекрасное существо? — пробормотал демонист. Фрэнк приподнял бровь, не ожидая такого вопроса. — То есть нет, я понимаю, конечно. Развеять физическую оболочку, он влиял на пищевую цепочку, мог кого-то дейстительно убить. Я понимаю. Но разве это стоит того, чтобы проливать кровь или разделывать на ингредиенты для зелий? Демоны ведь удивительны.  — Ты же в курсе, что демонисты этим и занимаются? — аккуратно спросили его. — В этом и суть демонологии, нет?  — Можно заниматься этим и без зверств, мне кажется.   — Если бы мы не убили его, то он убил нас. А потом бы нашёлся умник, который изгнал его. Это замкнутый круг.  — Да знаю я! — нахмурился Джерард, накладывая повязку. Кожа Фрэнка почти обжигала. — Я в курсе всего этого. Джи невольно вновь взглянул на Айеро: тот отмыл большую часть крови на лице в водоёме, поэтому на лице стали заметны маленькие порезы и царапины, видимо, от веток и хвои в лесу. Фрэнк смотрел на него с удивлением и грустью.  — Тебе противно от меня? — задал вопрос он, и теперь пришёл черёд Уэя удивляться. В ответ на вскинутые воросительно брови парень продолжил. — Ну, от того, что это сделал именно я. Ох, так вот о чём он подумал! Что он разочаровал Джерарда! Естественно, это было неправдой, он затараторил:   — Нет-нет, я не это имел в виду! Я просто почувствовал что-то странное, сам не знаю, что на меня нашло. Противно — это противоположное тому, что испытывал Уэй. Это желание прикоснуться, завороженно любоваться. Это желание быть ближе, слабость в ногах от одного лишь вида. Он сам себе с трудом признавал эти чувства, стесняясь своей внезапной реакции на увиденное. Фрэнк выглядел невероятно.  — А что ты тогда почувствовал? — Айеро немного успокоился, пускай и всё ещё выглядел озадаченно.  Слотнув, демонист вновь опустил взгляд на рану, закончив её перевязывать, но отстраняться не спешил. Между ними так мало расстояния — если хочешь, коснись прямо сейчас.  — Ты был очень красив, — хрипло сказал он, тут же отмечая, как уши парня напротив покраснели. — Я никогда ещё не видел никого красивее, чем ты тогда. Удивление сменилось на смущение, переходящее на кожу, манящую и горячую. В Айеро что-то переменилось снова, сводя всю атмосферу в ванной до интимной. Тот даже дыхание задержал, не сводя глаз с Уэя. Демонист протянул ладонь и робко коснулся большим пальцем едва покрывшейся корочкой царапины на щеке Фрэнка.   — Мне хотелось к тебе прикоснуться, Фрэнки.  — А сейчас?  — И сейчас хочется. Что же это было за чувство, не покидающее даже сейчас? Что в Фрэнке вызывало такие эмоции? В сумраке ночи или приглушенном свете лампы в маленькой ванной, что-то вызывало мурашки и приливы крови к щекам. Засталяло пальцы чесаться и обжигаться о кожу лучшего друга. Дрожать от желания прикоснуться. И Фрэнк сам тянулся, ластился, несмотря на рану или смятение, будто бы ждал этого всю свою жизнь. Будто лучше, чем сейчас, не будет никогда. Айеро потянулся к лицу демониста и мягко поцеловал, прижимаясь своими губами к чужим. Всё внутри трепетало и порхало, сердце колотилось в горле. Он аккуратно отстранился, губы слипались, а дыхание сбилось.  Айеро выжидал реакция, смотря с такой нежностью, что что-то в груди ныло от разорвавшегося поцелуя. Хотелось прижаться губами, земля провалиться под ногами, если он не почувствует губы Фрэнка вновь. Джерард сам потянулся вперёд, прикрывая глаза. Может, он правда хотел этого слишком сильно, чтобы противиться и оправдываться. Может, это должно было произойти именно так, именно здесь, когда в нос бил запах лекарств. Ему ответили на поцелуй, приоткрыв рот, позволяя чужому языку скользить по нёбу. Дыхание спёрло окончательно, когда нижнюю губу слегка прикусили — сорвало крышу совсем невоврмя. Дрожащие руки придерживали лицо Айеро, тот пылко целовал, цеплялся своими ладонями за толстовку и явно не желал отрываться. Комната казалась их маленьким миром, укрывающим от всех невзгод. Словно этого демонист желал всю дорогу до сюда, словно этого хотел Фрэнк всегда. Рукава промокли от мокрых волос, ноги совсем не держали, отчего Джи утянул парня за собой, чтобы опереться на стиральную машину.  Такой желанный, Фрэнки целовал его и прижимался ближе. Его лучший друг, такой свободный, лёгкий, его Фрэнк, чтобы всегда был рядом. Уэй так сильно хотел его поцеловать, что сердце трепетало от сбитого дыхания напротив. Но это всё ещё его друг, человек, с которым Джи прошёл столько всего! Такой горячий, такой привлекательный — это всё ещё Айеро. Что он вообще творил сейчас? Демонист отстранился, слегка отталкивая Фрэнка в неверии. Что они сейчас делали, зачем? Может, это какие-то чары змея? Может, иллюзия? Иррациональный страх заполнял лёгкие, пока тело дрожало от возбуждения.   — Что это было? — шёпотом спосил Джерард, пытаясь сквозь пелену желания прийти в себя. Фрэнк же выглядел не менее привлекательно, однако это-то и пугало. Смогут ли они общаться, если это будет ошибкой?  — Поцелуй, — усмехнулся он, расплываясь в ухмылке. — Эй, Джи, всё хорошо. Всё в порядке.   — Может, нам не стоит... ну, — слишком сложно формулировать свои мысли, — продолжать? Пока не поздно. Фрэнк чуть отошёл, понимающе вздыхая. В его взгляде было что-то разочарованное, необъяснимое. Неужели это Джерард делал его таким… опечаленным?  — А ты сам чего хочешь? Продолжить или перестать? А чего он действительно хотел? Не этого ли желал и до произошедшего? Чувствовал что-то тянущее, когда ему мягко улыбались, когда хихикали над его шутками и сжимали ладонь. Когда поглаживали по голове, обнимали, лежали и залпом обсуждали всякую ерунду ночь напролет. Это было с ним всегда, тот образ ни при чём, Джерард просто боялся признаться в этом себе. Ускользал от проявления чувств, страха испортить дружбу, которой так сильно дорожил. Он так чертовски хотел его сейчас поцеловать, так почему же отказываться от этого? Фрэнк очень даже не против, судя по нежному взгляду, которым его одаривали долгое время. Парень вздохнул, вновь прижимаясь.  — Я не знаю.  — Джи, — прошептал Фрэнк, гладя его скулу костяшками пальцев, а затем хихикнул, как мог только Фрэнки, и показал большой палец перед глазами. Джерард вопросительно нахмурил брови. — А мне кажется, знаешь. У тебя зрачки размером с мой палец. Уэй рвано выдохнул, усмехаясь. Какой же он придурок, Господи, просто невероятный. Это никакие не чары, не иллюзия. Это просто Фрэнк Айеро, его лучший друг, который, между прочим, довольно неплохо целовался. Несмотря на всё произошедшее, это всё ещё Фрэнк, которого он встретил на заброшенной стройке. Это его Фрэнки, который ему долгое время нравился. Они об этом ещё поговорят, но позже. Точно не сейчас. Демонист снова потянулся к губам Айеро, как на кухне кто-то громко чертыхнулся, а затем звонко разбилось что-то стеклянное.   — Фрэнк, где у тебя швабра? — донёсся голос Майки достаточно громко, чтобы к чертям разрушить всю атмосферу. Айеро сам отпрянул, сглатывая от повысшего смущения, не переставая улыбаться. Они точно идиоты, целоваться в ванной, пока Майки в соседней комнате возился к органами демона!  — Сейчас, минутку, — парень крикнул в ответ, а затем сбавил тон до шёпота. — Мы вернёмся к этому разговору потом. Ни смей делать вид, что ничего не было. И мне вообще-то понравилось! Фрэнк убежал к младшему Уэю, захватывая, видимо, швабру из кладовки. Они зашумели, Айеро шутил и смеялся, словно они там не целовались тайком, а Джерард остался один перед раковиной с полупустой аптечкой. Мысли разбегались в голове, но факт того, что это не останется неловкостью в их дружбе, успокаивал. Было ли это плохо? Возможно, они пожалеют позже. Но сейчас, прямо здесь, рядом с красными каплями на кафеле и стиралкой под боком это было чертовски хорошо.  Майки закончил раскладывать ингредиенты поздно, только под утро. Фрэнк сопел на разложенном диване, рядом располагался Джи, проваливающийся в сон. На подсознании он вспомнил, что же ему не давало покоя всю дорогу к машине. Простая истина, понятная, судя по всему, только ему. Брат не видел этого, наверняка отмахивался усталостью, однако старший Уэй узнал это желание. В свете Луны в глазах Фрэнка блестел животный голод и жажда.