***
Аталос, небольшой по сравнению с Тардиусом или Клерхуллом город, являлся обычным ромейским поселением, каких по всем провинциям империи не один десяток. Многие здания были высечены из каменных циркульных арок — полукруглое покрытие, перекинутое с одного устоя на другой. Такой стиль позволял без опаски строить большие здания с высокими этажами, чем ромеи пользовались. Все улицы были мощены плиткой для более удобного проезда телег и прогулок горожан. Как и в большинстве городов империи, основные места культуры располагались в центре города, здесь же находилась и большая арена, которая использовалась как для боев гладиаторов, так и для театральных представлений. Ремесленные лавки располагались в северной части города, лагеря легионеров, Преторианцев и тренировавшихся под их началом гвардейцев Инквизиции там же, так они могли быстро вооружиться самым лучшим оружием. Силы Паладинов, Магов Огня и экзорцистов Церкви, как правило, рассредотачивали по нескольким резиденциям на разных точках города, чтобы ни один квартал в случае нападения не остался без магической или священной поддержки. Само собой, каждая резиденция снабжалась целым арсеналом, от рунических клинков до печатей очищения или магических свитков. Одним словом, ромеи как любили работать и отдыхать, так и умели защищать себя. Не зря их армия, даже после поражения от дривеланцев и славян, осталась лучшей в мире. А вернувшиеся после назначения Верховного Понтифика и Гранд-Инквизитора воины и волшебники Орденов укрепили войско империи. Кимон, распрощавшись с торговцами у главных ворот, направился в город. После грязных улиц и подворотен Тардиуса, где ему порой приходилось коротать ночи, пережидая после облавы, чистые и ухоженные улицы городка, парки с фонтанами и приятно зеленеющими деревьями радовали глаз. В Тардиусе тоже такие места были, правда, туда Кимон раньше боялся соваться — патрулей там всегда ходило в избытке, чтобы изнеженные аристократы столицы не лицезрели грязных оборванцев, или ещё хуже — воров. Он ходил в подобные места только когда нужно было срезать чей-нибудь кошелёк, и то, случалось, попадался. Первым делом Кимон отправился в церковь. В большинстве ромейских городов церкви и мраморные соборы строились рядом с административными зданиями наподобие Имперского Сената. Похожую идею позже переняли франки, а затем и дривеланцы, когда на их земли пришла вера в Четырех Богов, воплощений мироздания. Славянские племена, только несколько десятилетий назад принявшие веру в Четырех, строили церкви в самых разных районах своих городов, их культура и быт очень отличались от других народов. Подходя к собору Атолоса, молодой Инквизитор отметил, что строение не столь грандиозно, как резиденция Понтифика в Тардиусе, тем не менее, как и большинство построек церкви, здание выглядело величественно и ослепляло белизной, серебром и золотом. К широким арочным вратам вела мраморная лестница, в основании которой стояли две статуи львов, символизировавших власть веры и силу ромейской империи. Кимон никогда не считал себя религиозным, слишком много дерьма в его жизни случилось, и боги ему ни разу не помогли. Но всё же, где-то в очерствевшем сердце ещё теплился огонёк веры. Может из-за матери, до скоропостижной смерти отца она учила детей вере и смирению. А какой он Инквизитор без веры? А что до веры матери, то с принятым решением Кимона она вполне себя оправдала. Охранявшие вход гвардейцы, увидев печать Инквизитора, вытянулись по стойке смирно. Кимон с трудом удержался, чтобы не ухмыльнуться. Ещё бы, ведь пару месяцев назад он от гвардии удирал по всему Тардиусу, а теперь они отдают ему честь. В титуле Инквизитора определённо есть свои плюсы. Изнутри церковь выглядела обычно для данного строения — уходящие вверх своды потолка исписаны ликами святых и их истории, у дальней стены — алтарь Четырёх Богов, к которому вел коридор, устланный ковровой дорожкой. По бокам коридора стояли статуи легендарных легионеров или правителей империи, иногда же вместо статуй коридор украшали резные колонны. — Так, это письмо доставите в Тардиус и зачитаете моей матери и сестре — они не умеют читать. И передайте матери — пусть отдаст сестру на обучение церковникам, ей лишним не будет. — инструктировал посланца Кимон. Парнишка, примерно одного возраста с ним, кивнул, клятвенно заверил, что сейчас же отправится седлать коня, и поклонившись, удалился. Сам Инквизитор отправился в келью епископа Аталоса, получить благословение. Он мог бы и без него обойтись, но Преторианцы в храме объяснили, что неразрывная связь удерживает церковь и Инквизицию на плаву, и если Инквизитор не просит благословения у Четырех, то недалеко и до раскола. Остановившись возле простой деревянной двери, Кимон постучал. — Войди, слуга Богов. Склонись. — раздался мощный, раскатистый голос священника. Инквизитор вошёл и преклонил колено перед епископом Атолоса. Тот встал со своего места и развел руки в широком жесте, словно хотел обнять гостя. Мягко он потребовал поднять голову и посмотреть ему в глаза, что Кимон и сделал. Священником был мужчина, средних лет, седина уже успела отметиться на светло-каштановых волосах, но она придавала священнослужителю некоего шарма и солидности. Он носил традиционные облачения священников — темную длинную рясу, перевязанную поясом, на руках поручи с вышитыми на них молитвами, и священный символ власти Четырех Богов — Тетраморф, загадочное четырёхглавое существо, как гласило предание, каждая из голов олицетворяла конкретного Бога и план его мироздания. Яркие голубые глаза и молочно-белая кожа лика выдавали в нём жителя земель необъятной Восточной Равнины, лежащей за дривеланским королевством. Славянин. — Ты испытал превратности судьбы на пути сюда, молодой воин. Скажи мне, что ты ищешь в сей обители? — спросил священник. Он хорошо изъяснялся на всеобщем языке, распространённым на континенте и даже островах Северного Архипелага, вот только ударения иногда падали не на тот слог. — Ваше Святейшество. — Кимон снова опустил взгляд в пол, — Меня зовут Кимон, я Инквизитор из Тардиуса. У меня задание от самого Верховного Понтифика Николая III — найти и вернуть Гранд-Инквизитора и главу Паладинов, Хранителя Равновесия в столицу. Я отправляюсь в Миклагард и прошу лишь о благословении. Прошу Вас, благословите меня на бой с тем, что захватило город. — Николай отправил юнца на мужскую работу? — потрясенно спросил епископ, отходя на шаг. Кимон сжал руку в кулак, скулы напряглись. Дело принимало плохой оборот. — Ты не представляешь, о чём просишь, молодой воин. Я не могу благословить едва обученного юношу на сей подвиг. Никто не знает, что за злая сила захватила Миклагард, и я не готов отправлять людей на верную смерть. Десять лучших Инквизиторов сопровождали Гранд-Инквизитора, среди них — мой брат, Глеб. И никто не вернулся. И Паладины с… — Ваше Святейшество, я настаиваю! Я справлюсь. — с нажимом перебил Кимон, твердо смотря в глаза мужчины, — Король Максвелл Карнесс де Авалос был младше меня, когда впервые повёл людей в сражение. Его жена, королева Агнет, потратила на обучение немногим больше луны и ринулась в бой при Бастионе Огня, спасать своего будущего супруга. И плевать, что меня не учили Преторианцы, я с детства выживал на улицах! Воровал, голодал, иногда убивал. И я сражался с демонами в Тардиусе во время Ночи Крови! Прошу Вас, благословите меня! Епископ отвернулся к узкому окну, солнечный свет заиграл в седеющих волосах, слегка позолотив их. Во многом паренёк прав, вот только то, что поселилось в Миклагарде, оставалось за гранью их понимания. Если вторгались демоны, то в авангарде шли Демоноборцы и Инквизиция. Если начинались усобицы, Маги Огня или Паладины становились вестниками мира. Но проклятый город на востоке империи… Если он благословит Инквизитора, и тот не вернётся, то чувство вины будет терзать священника всю оставшуюся жизнь. А Кимон не собирался уходить, он так же смиренно сидел, преклоняя колено, и ждал решения епископа. Испытай его… — Хочешь благословения? Доказать, что ты Инквизитор, которому доверился Николай? — славянин снова обратил свой взор на юного воина, — Хорошо, я благословлю тебя, если справишься с моим заданием. На окраине города есть важный рудник, там мы добываем небесную бронзу — редкий металл, который не уступает метеоритному, но чаще попадается. Недавно рудник захватил какой-то дух. Рабочие говорили, что он ходит по коридорам в жутком рваном плаще, и нападает на всякого, кого видит. Прогони духа, как истинный Инквизитор. И получишь не только мое благословение, но и новые доспехи из небесной бронзы. «Нихера себе, задание! — подумал Кимон, опуская взгляд на мечи. Из-под ножен заигрался едва различимый свет, — Мало того, что за мужчину не считают, так ещё и с темным духом драться заставляют! И как поступить? Отказаться и идти сразу в Миклагард?» Однако, прислушавшись к интуиции, Кимон с удивлением осознал, что она ему советует согласиться на это задание. Значит, в шахте он встретит нечто большее, чем обычный заплутавший призрак. И эта встреча необходима, если он хочет выжить в захваченном Миклагарде. Без слов Инквизитор встал и поклонился. Покинув келью епископа, Кимон отправился к гвардейцам, попросил показать дорогу до рудника. Всё оставшиеся время он просто следовал по улицам города за провожатыми, ничего путного о загадочном духе они сообщить не смогли. А руны под ножнами сверкали всё ярче…***
Тем временем… Весенние солнце ласкало столицу Дривелана приятным теплом. Жизнь в городе била ключом, теперь его совсем не узнать. После окончания гражданской войны объединённые дворянские дома королевства начали постепенно восстанавливать разорённые земли. Урожайность выросла, спрос на продукцию из дерева, железа или драгоценных металлов — тоже. При новой королевской семье и их советниках экономика государства пошла в гору. Города старались восстановить как можно быстрее, люди трудились, не жалея сил, и скоро Клерхулл обрёл и преумножил прежние суровое величие. На центральной площади, помимо Цитадели и Собора Четырех теперь красовался величественный памятник всем героям, отдавшим свои жизни под черным солнцем в финальной битве. На сегодняшний день король с королевой уже решили все политические вопросы, поэтому можно было уделить внимание проблемам детей, а ночью — друг другу. К тому же на завтра назначен важный день — свадьба наследного принца Тебальта и княжны Рогнеды, дочери Великого Князя славян Изяслава. Дорогие гости уже прибыли в столицу, сам Великий Князь с удовольствием посетил торжественный прием. Рогнеда и Тебальт пока не виделись, хоть они с детства друг друга знали, как и о том, что предназначены друг другу, но традиция — не видеться перед свадьбой, оставалась в силе. За годы брака и правления новой династии семья обзавелась двумя наследниками, каждый из которых воплощал определенные черты родителей. Принц Тебальт, старший сын, первый в очереди на престол и принцесса Амели. Сейчас королева Агнет и король Максвелл снова ждали ребенка, целители ещё удивлялись, ведь королевская пара подходила к возрасту, когда уже будет трудно зачать и родить дитя. Но супругов это не пугало и они с нетерпением ждали встречи с нерождённым сыном или дочерью. А завтра у них будет ещё один повод для радости. — Братец! — радостная девчонка, которой только пошла шестнадцатая весна, бесцеремонно влетела в покои старшего брата, который с хмурым лицом примерял свадебное одеяние. Тебальт мрачно глянул на сияющую сестру. — Я только что виделась с Рогнедой. Она очень волнуется перед завтрашним днем, но и рада, что наконец-то он пришёл. Ты же будешь с ней ласков? — Угу. — буркнул принц и дождавшись, когда портные оставят его в покое, раздраженно снял темный камзол. Бросив его на кровать, Тебальт отвернулся от сестры и наполнив кубок игристым вином, отошёл к окну. Улыбка померкла на лице Амели, в последнее время Тебальт из веселого и надежного брата, прирождённого воина и лидера, превратился в замкнутого, нелюдимого парня. Он часами пропадал в библиотеке, хотя раньше его туда силой затащить не могли, что-то выискивал. Если его звали на охоту, он отказывался, лишь тренировками с клинком он не пренебрегал. На рабочем столе, обычно пребывающем в сплошном хаосе, теперь лежали упорядоченные древние и современные карты и атласы, на которых показывались все известные земли и города. — Ох, — Вздохнула принцесса, усаживаясь в кресло у стола. Остальные карты лежали свернутыми, кроме карты Миклагарда, — Тебальт, что, во имя Четырех Богов, ты задумал? — Ничего я не задумал, — резко бросил старший брат, даже не оборачиваясь к сестре. Амели ещё больше насторожилась, Тебальт всегда был вспыльчивым и несносным, но на неё он ещё ни разу не повышал голоса. — Просто вспоминаю последнюю встречу с Хранителем Равновесия. Потом он только и делал, что обеспечивал безопасность земель всех стран, где есть Ордена и реформами занимался… — Готов продолжать, Тебальт? — мужчина поднял деревянный клинок. Стоявший напротив него сын стер пот и грязь со лба и кивнул. Ему многое предстоит, маленький принц однажды унаследует трон своих родителей. Он должен быть готов принять на себя тяжелую ношу правителя и защитника Дривелана. Тебальт развернул ноги, как учил отец, и встал в стойку. Когда ему исполнилось пять весен, а младшей сестре — три, отец начал обучать старшего наследника. При этом он каким-то образом умудрялся уделять время матери мальчика, младшему ребенку и делам государства. Сначала он научил сына держать правильно меч, затем показывал движения, как колоть и рубить. Отец постоянно повторял, что если Четверо будут милостивы к ним, сыну никогда не придется узнать войны, взять на себя грех убийства и тащить этот горб из тел и крови за собой всю жизнь. Мальчик ещё многого не понимал, ведь родители стали героями в битвах при Бастионе Огня и Скалистом Берегу. Теми, кто остановил коварных Избранников Теней, пособников Падшего Ангела. Принцу ещё предстояло понять и осознать, что этой славе родители предпочли бы живых и смеющихся людей, тех, кого они потеряли в чудовищной резне. А пока отец учил его защищать себя, а в шахматных партиях — развивал стратегическое мышление Тебальта… — Так твои дедушки разбили заклинание и спасли нас от страшной участи. Они были самыми храбрыми и великими воинами нашей страны, потому что не побоялись бросить вызов тьме в своих сердцах, остановить войну и победить подлинных врагов. И там, с угодий Четырех Богов они смотрят на нас вместе с твоими бабушками. Смотрят и любят нас. — Закончила рассказ мать, держа маленькую девочку на коленях. Младшая дочь правителей Дривелана росла умным и живым ребенком, довольно быстро освоила чтение. От матери девочке достался интерес к книгам и древним свиткам, часто они с мамой и советницей Антиох пропадали в библиотеках Цитадели или же королевского дворца, выискивая старинные героические эпосы или трактаты по звездным картам. Королю с принцем нередко приходилось заставать их там спящими. А вот от отца ей передался воинский талант, что вызывало беспокойство. Девочка в восхищении наблюдала за каждой тренировкой старшего брата и отца, выказывала желание овладеть верховой ездой, мечом и луком. Долгие ночные часы обсуждений родителей, не без пары бутылок крепкого вина, привели к решению, что младший ребенок тоже должен уметь защищать себя. Через месяц король пригласил лучших фехтовальщиков для обучения дочери. Тех, кому он всецело доверял, старых друзей королевской семьи и Демоноборцев. — Мама, мне на занятие к наставнице Хельге пора. — Женщина с улыбкой отпустила своё дитя, принцесса чуть ли не вприпрыжку побежала к фрейлинам, чтобы переодеться. Королева смотрела вслед с любовью и легкой грустью. Как быстро растут их дети. Ведь ещё вчера они с мужем их на руках качали, недосыпали ночами от криков в покоях. Играли с ними, а скоро, не успеешь оглянуться, как они вырастут. Пойдут своей дорогой и обретут счастье. Временами женщина задавалась вопросом, а насколько трудно было родителям отпустить её во взрослую жизнь? Как они это приняли? Жаль, уже не получится их спросить. — Королева Агнет, наконец то я нашла вас. — голос подруги отвлёк женщину от размышлений. Королева повернулась к советнице Антиох, — Скоро прибудут Князь Изяслав с семейством. Пора представить Тебальта и его невесту друг другу. И мне только что сообщили, что Хранитель Равновесия и Леди-Архимаг намерены нанести нам визит. Они уже несколько дней в Клерхулле, прибыли тайно. — Ну, Валдуин и Изабэль всегда любили приехать сюрпризом. А потом поднимут такой грохот фейерверками, что весь замок на ушах стоять будет. — усмехнулась Агнет, — И, Агнесса, сколько раз мне тебя просить, чтоб никакого официального тона. С детства дружим, уже столько пережили, а до сих пор говоришь со мной, будто подчиненная. — Ладно, не ворчи, состаришься быстро. — пошутила Агнесса, — Пойдем, а то Максвелл совсем твоего сына загоняет. К встрече с дорогими гостями нужно подготовится… — Эй, пацан! Укол быстрее делай, сэкономишь секунду! — Тебальт отвлекся и чуть не пропустил удар отца. Потеряв инициативу, мальчик отскочил, и тут же с широкой улыбкой повернулся на источник голоса. В дверях, с неизменной хитрой усмешкой стоял рыцарь-чародей, некогда он носил полновесные доспехи, а ныне простую кольчугу с сюрко поверх неё. — Дядя Валдуин! — Тебальт побежал навстречу Паладину, названому брату отца. Мужчина тепло обнял принца и ласково потрепал его по голове, каждый визит Хранителя Равновесия был для мальчика подобен празднику. Они с сестрой росли на рассказах о подвигах Паладина и их родителей. Максвелл тоже отложил клинок в сторону. Брат по оружию, с которым они пришли огонь и воду, вернулся домой. — Алькан, хитрый ты лис, опять проскользнул мимо стражи? Черт тебя дери, я рад тебя видеть! — воскликнул он. Валдуин тепло рассмеялся и пожал брату руку. Вскоре уже весь дворец знал, что Хранитель Равновесия и Леди-Архимаг приехали из ромейской столицы. Тот день стал последним по-настоящему радостным в жизни детей короля и королевы. В тот день они в последний раз увидели своего дядю, на пиру в честь их возвращения и прибытия князя Изяслава. Тебальт познакомился со своей будущей супругой — Рогнедой, дочерью славянского князя. И лишь много лет спустя принц пожалеет, что любопытство взяло верх и он с сестрой подслушал разговор отца и Валдуина. Последний, на исходя дня… — Тебальт, ради всех Валькирий, скажи, что ты не собираешься ехать в Миклагард за дядей! — Амели поднялась с кресла и резко подошла к брату. Руки принцессы сжались в кулаки, если брат надумает сделать глупость, он не только подставит себя под удар и подвергнет смертельному риску, но и опозорит королевскую семью. После такого поступка, как бы сильно родители его ни любили, ему не будет прощения, он станет изгнанным принцем, обесчещенным неприкасаемым, которому никто даже стакана воды не подаст. Бросить невесту у алтаря — высший позор для мужчины в Дривелане, независимо от статуса и положения в обществе. — Амели. — Тебальт тяжело вздохнул, он знал, что должен был сказать, но как же трудно произнести эти слова. Сестре, которую он любил и оберегал, с которой рискует больше не встретится. — Ты всегда быстро соображала. И значит поймешь — я должен. От дяди уже несколько лун нет вестей. Как и от Гранд-Инквизитора Тартиса! А отец с матерью и советниками ведут себя так, будто ничего не произошло! Будто всё нормально, и хотят нашей с Рогнедой свадьбой прикрыть глаза народу на реальную проблему. Если наши родители не хотят выдвинуть армию на Миклагард, если Верховный Понтифик и Леди-Архимаг медлят, значит, я пойду один. — Нет, не пойдёшь. — отрезала сестра, твердо смотря в зеленые очи принца, — Тебальт, прошу тебя, одумайся. У дяди Валдуина свой долг, у нас с тобой — свой. И все это понимают, кроме тебя! Ради сомнительной авантюры ты хочешь подставить себя и всю страну под удар! Поставить под удар наш союз со славянами Восточной Равнины! Я знаю, это больно, мне, нашим родителям, он тоже не чужой! Но ты принц! Думаешь, дядя одобрил бы твой поступок?! Ты настолько в него не веришь? — Прости. Я так решил. И, на всякий случай, прощай. — Тебальт обошёл ошарашенную сестру и взял со стола несколько карт, в том числе и Миклагарда. Прежде чем Амели успела позвать гвардейцев, или как-то помешать брату, принц Дривелана растворился в сиянии портала, оставляя изумлённую сестру одну… — В сумке провианта на две недели. Твой меч стащить было тяжелее всего. Езжай через перевалы Гиперия, быстрее доберешься. И держись подальше от имперских трактов, если хочешь избежать погони. — Парень примерно одного возраста с принцем, протянул ему ещё пару вещей и теплый плащ из медвежьей шкуры. В седельных сумках уже упакованы кольчуга и металлические наручи, наголенники и шлем. Амели не знала, что свой побег Тебальт спланировал ещё несколько недель назад, когда в гости заезжал его друг. Как и в случае с Рогнедой, Тебальт знал его давно. Сын погибшего Паладина Асмодея, последнего Хранителя Тьмы, и бывшей Леди-Архимага Анастасии. Они оба презрели свои обеты, данные церкви, вступив в запретные отношения, так что в какой-то степени их ребенка можно было назвать бастардом. Незаконнорождённым. Поэтому Анастасия оставила свой пост и покинула Дривелан, вернулась на родину, где родила сына. Со временем всё утряслось, бывшая Леди-Архимаг иногда приезжала в гости к семье и парни неплохо поладили, к тому же, сын Анастасии и Асмодея неплохо разбирался в магическом искусстве, как в разрушительном, так и в созидательном. — Велемир, спасибо. Словами не выразить мою благодарность. — Тебальт обнял на прощание друга, и достал из кармана походной куртки запечатанное письмо. — Я был бы признателен, если ты передашь это Рогнеде. Не хочу, чтоб она думала, будто я сбежал из нежелания жениться. И передай моим родителям, что ты не при чём. Всю вину и ответственность я беру на себя. — Не волнуйся, передам. — парень одарил принца улыбкой, сердце того защемило. Вдруг это их последняя встреча? Что, если ему больше не суждено увидеть ни его, ни Рогнеду, ни сестру с родителями. Сомнения медленно прокрадывались в сердце, правильно ли он поступает? Сколько же боли он причинит своим деянием? Велемир протянул Тебальту меч, — Ты уверен? Тебальт, ещё можно вернуться, прислушаться к голосу разума. — Уверен. Не поминай лихом, если чем обидел — прости. — Тебальт решительно взял меч, изгоняя из души все сомнения. Пусть разум твердил, что он совершает чудовищную ошибку, дядя Валдуин учил прислушиваться к сердцу. И оно говорило ему, что пора отправится в дорогу. Теперь он изгнанник, чужой везде, и за свой поступок ему однажды придётся расплатиться. Но если есть хоть крошечная надежда, что дядя жив и нуждается в помощи, то принц просто не может сидеть сложа руки. Даже если это означает эшафот. Вскочив на коня, принц поскакал из Ветров Стужи туда, куда лежал его путь. В Миклагард, где бесследно пропал его дядя…***
Тоннель, в который гвардейцы привели Кимона, оказался почти неразработанной шахтой. Инквизитор слышал, что небесную бронзу добывать очень трудно, ещё труднее — обрабатывать. Чтобы работать с небесным металлом, Магам Огня приходилось применять мощнейшие пламенные заклинания, иначе он не стал бы мягким, и не поддался бы ударам молота. В этом небесная бронза уступала метеоритному металлу — иссиня-черный дар небес куда лучше повергался обработке огнем, и во время закалки становился прочнее и легче любого материала. И на него куда легче накладывались руны. Пока что за всю известную историю лишь несколько человек держали в руках мечи из метеоритной стали, и лишь один жив до сих пор. Что же до оружия или брони из небесной бронзы — их создавали исключительно для королей или высших чинов Инквизиции, Церкви и Орденов. Простой дворянин или зажиточный торговец за всю жизнь не наберет столько золота, чтобы оплатить отливку хотя бы ножа, не то, что меча или молота. Инквизитор велел провожатым охранять вход и если покажется кто-то кроме него из рудника, в бой не вступать, а немедленно отступить. Что бы не захватило шахту, на город оно пока не нападало. Не стоит его провоцировать, так рассудил Кимон. Гвардейцы лишь кивнули, провожая тяжелым взглядом молодого избранника Церкви. Медленно вынув клинки из ножен, Кимон проследовал вглубь рудника, сверкающие голубым светом мечи освещали ему дорогу впереди. Шахта была темной, факелы давно потухли, однако рудные жилы, пронизывающие камень, словно ручьи, немного отражали магический свет мечей. Инквизитор с удивлением отметил, что цветом руды немного напоминают его мечи, словно из того же металла отливали. Затхлый пещерный воздух ещё сохранил некоторые запахи, к примеру, пота шахтеров или дыма от огня. Кимон только слегка поморщился, уж к чему, а к омерзительной вони ему не привыкать. Из бокового тоннеля раздался жуткий, пробирающий с головы до пят вой. Инквизитор повернулся на звук, поднял меч над головой, освещая пространство. Кто-то или что-то приближалось, парень слышал едва различимые шаги. Внезапно факелы вспыхнули так ярко, что на миг ослепили Кимона, следом раздался свист, как лезвие рассекает воздух. Кимон еле успел принять удар на кинжал, но чудовищная сила отбросила Инквизитора в стену, боль пронзила спину. — Ты слаб. Вяло владеешь мечом. Двигаешься медленнее улитки. Но отбить удар всё же смог. Кимон, обуздав боль, резко подскочил, глаза привыкли к свету и он наконец увидел оппонента. Загадочное существо, захватившие рудник, в большей степени выглядело как человек, нежели дух, он носил рваный черный плащ и серебристый нагрудник под ним, тоже напоминающий металл клинков Инквизитора. Левая ладонь была закована в латную перчатку, украшенную различными гравировками, на тыльной стороне металла блестел кристалл. В правой руке лежал простой, без каких-либо украшений меч, с лезвия до навершия исписанный светящимися зеленым рунами. Верхнюю часть лица прятал капюшон, так что Кимон только разглядел след от ожога, идущий от шеи на правую сторону лица. «Тот самый дух, о котором говорил епископ. Силён, чуть не угробил меня одним ударом» — размышлял Кимон, прокрутив пару раз клинок в правой руке. Противник слегка улыбнулся, этот оскал вселял первородное чувство ужаса. Дух будто знал, что легко сможет одолеть молодого Инквизитора, какую бы тактику тот не избрал. Не дожидаясь ответной реакции, призрак бросился на Кимона. Он двигался с такой скоростью, что Инквизитор едва поспевал за ним. Зеленые руны меча испускали ядовитый свет, притупляли чувства, мышцы наливались свинцом от каждого соприкосновения с лезвием меча духа, легкие горели от недостатка свежего воздуха. Хуже того, они каким-то образом ослабляли свет, идущий от клинков Инквизитора. Кимон с каждым мигом слабел, жестокий призрачный воин и не думал щадить его, лишь оставшаяся магия мечей ещё как-то поддерживала Инквизитора, не давала ему упасть. — Ты можешь лучше. Давай же, не смей падать, Инквизитор. Сражение ещё не окончено. Победи меня, как истинный воин Церкви. — Словно издеваясь, отступил призрак, давая парню небольшую передышку. Кимон с трудом стоял на дрожащих ногах, даже схватка с демонами в тюрьме Тардиуса не была такой сложной, как этот поединок. Но дух словно не стремился убить его, до сих пор он не нанёс ему серьёзных ран, только пару царапин, когда пробивал слабую защиту молодого воина. Инквизитор понимал, что желай призрак ему смерти — давно бы убил его, в мастерстве меча он превосходил даже охотницу на демонов, вызволившую его из тюрьмы. Никогда в жизни Кимон ещё не встречал такого мастера. Тогда чего он добивается? Ни движения, ни манера общения, ни его намерения не поддавались какому-то здравому осмыслению. — Кто ты, блядь, такой? Чего ты хочешь? — прямо спросил Кимон, глубоко вдохнув, парень собрал все оставшиеся силы в кулак и унял дрожь в руках и ногах. На сей раз он не дожидался нападения, Инквизитор бросился в атаку, лезвия покрылись смертоносной аурой, вступая в резонанс с его душой. Ядовитые испарения рассеялись. Дух одобрительно хмыкнул. Похоже, его союзники не ошиблись на счёт этого парня, молодая кровь, он обладал волевым характером и крутым нравом. И ещё дикой, необузданной мощью души, столь редкой в это неспокойное время. — Кто я и чего хочу? — не прекращая улыбаться, ответил дух и легко ушёл от синей вспышки света, идущей от меча. Магия врезалась в стену за спиной и пробила её на несколько метров вглубь. Впечатлённый призрак направил меч острием на лицо парня. — Ответь на этот вопрос сам, Инквизитор. Если конечно, выживешь в этом бою! Инквизитор, повинуясь инстинктам, скрестил лезвия меча и кинжала, затем резко развел их в стороны и высвободил накопившуюся энергию в виде сгустка света. Дух жутко рассмеялся и всего лишь простым ударом левой рукой рассеял заклинание, а ответная ударная волна сбила Инквизитора с ног, лишая последних сил. Пещера вся затряслась, если бы не прочные балки, удерживающие свод, потолок бы рухнул от этих заклятий. Кимон с трудом поднял голову, увидел приближающегося оппонента. — Сколь большой потенциал и такая редкая сила. Хоть ты и бездарно машешь мечом. — дух сел рядом, убрал меч в ножны. — Боевой чародей. Это очень редкая особенность, Инквизитор Кимон из Тардиуса. Сила магии, заключенная в тебе самом, предназначенная для боя. Никому из Магов Огня, Паладинов или даже мастеров магии из Инквизиции доселе не доставался такой могучий дар. Но и опасный, если его не контролировать. Тебе нужен наставник. — Ты… Что-то знаешь об этом? Об этих мечах? — Кимон закашлялся, сил почти не осталось, подняться он уже не мог. Собирая крупицы оставшейся воли, Инквизитор не давал сознанию потухнуть, и он с трудом осмысливал сказанное. Он — боевой чародей?! — Ты можешь… Научить меня? На краткий миг Кимон был готов поклясться, что губы загадочного призрака украсила легкая одобрительная улыбка, а не злобная усмешка, игравшая весь бой. Парень почувствовал прикосновение холодного металла к груди, руны переставали ярко сиять, словно Кимон больше не видел в загадочном призраке врага. Кристалл заблестел чуть ярче, передавая Инквизитору тепло, а с ним — возвращая силы. — Не торопись вставать, отдохни пару минут. Вот так, дыши глубоко. — призрак помог Кимону улечься поудобнее и сам привалился к стене рядом. — По крайней мере, пару раз ты мог пробить мою защиту, Инквизитор и использовать преимущество. Но ты ещё не овладел техникой. — Так чего ты хочешь? Ты что, ждал меня? — спросил Кимон, силясь скрыть свое изумление и хоть как-то понять собеседника. Слишком уж подозрительный тип, знает, как его зовут, откуда он родом, видит все его движения наперед. Уж не агент ли Верховного Понтифика? Но тогда зачем захватывать шахту, чтобы испытать его? Как же Инквизитор ненавидел рой вопросов, которые иногда возникали в его голове. Хотелось простой ясности в общении с людьми, но воин в плаще по-прежнему не читался, интуиция точно молчала, она не видела в нем врага. Кимон бы покривил душой, если бы сказал, что считает призрака врагом. — Очисть свой разум и сердце от вопросов, Инквизитор. Осмысли сегодняшний урок — в Миклагарде никто не будет с тобой играться, убьют не задумываясь. Ты должен укрепить тело и душу, если не хочешь погибнуть в бою или взорваться от собственной магии. Осознай силу своей души и её опасность до тех пор, пока ты не обучен. — дух встал на ноги и помог подняться Кимону, — Знай, что всё тебе откроется. Что до твоих сегодняшних вопросов — в этих землях меня знают, как Изгоя или Изгнанника, если хочешь. Но для тебя я стану учителем, научу контролировать свой дар. Доверься мне, Инквизитор Кимон из Тардиуса. — И что же мне делать сейчас, учитель? — Кимон подобрал клинки и убрал их в ножны. Вместе с Изгнанником он последовал к выходу из рудника. — Для начала покажись епископу Борису, он наверное очень за тебя переживает, потом ступай к мастеру Вальдрену, как тебе советовали караванщики. А, и ещё посети картографов, тебе предстоит немалый путь. — откликнулся Изгой, мужчина простер левую руку и сложил пальцы в незнакомую печать. Кимон потрясенно смотрел, как перед ними моментально открывается портал. — Встретимся у врат Миклагарда, ибо время не терпит. До скорой встречи, ученик. «Бывает же такое. Сначала отмудохал, потом в ученики взял. Моя жизнь стала такой странной за последние несколько дней. Насколько было проще раньше» — Кимон вышел из рудника, сознавая, что как раньше, уже никогда не будет. Прежним воришкой ему никогда не стать, и сказать по правде, ему этого хотелось меньше всего. Теперь он — Инквизитор и ученик загадочного Изгнанника, который много знает о его силе. И если он не хочет погибнуть, едва вступив в Миклагард, придётся поучиться у таинственного мужчины в черном плаще. Гвардейцы приветливо отсалютовали Инквизитору, на их лицах читалась искренняя радость за молодого члена Ордена, которому они поклялись служить и облегчения. На сей раз Кимон не стал сдерживать улыбки. На вопрос, все ли с ним в порядке и нуждается ли он в лекаре, Кимон ответил со всей вежливостью, какой умел, что с ним всё в порядке. Велев следовать за ним, Инквизитор направился обратно в город, получить благословение епископа Церкви и посетить мастера Вальдрена. Солнце постепенно клонилось к закату. Инквизитор покинул обитель Церкви, получив то, зачем явился. Он успешно прошёл испытание епископа и более того, обрёл мудрого учителя. Миклагард ждёт…