***
Это было… жестко. И жестоко. В общем — жесть. Из Конохи прошли команды Саске-Сакура-Ино, Хината-Чоджи-Тен-Тен, Наруто-Абураме-Шикамару и Неджи-Киба-Рок-Ли. Первые три вообще ходили в лес на пикники — Сакура и Ино считали риск для жизни и кровавую охоту частью романтической атмосферы, Хината и Тен-Тен раскармливали Чоджи вкусняшками (мужчины должны быть много!), а Наруто просто был вечно голоден, как и жуки Абураме. А Неджи и Киба же все же были первоклассными сенсорами, и им повезло обойтись вообще без боев — они нашли бесхозные свитки первыми и аккуратно обошли все команды. Скрутив Рока Ли и запечатав его в свиток, по очевидным причинам — по крикливости он пошел в своего учителя. Киба и сам недалеко от него ушел, но звериные инстинкты заставили его вести себя соответственно ситуации. То есть поджать хвост и не брехать впустую. Кабуто кое-как вытащил свою команду, после чего с чистой совестью сдался — им не повезло нарваться на ядовитых пиявкопчел, и его навыков ирьенина еле-еле хватило на то, чтобы удержаться в сознании самому и не дать сокомандникам загнуться окончательно. Впрочем, Орочимару от такого поворота пришел в искренний восторг — и пообещал, когда выздоровеют, послать их в лес собирать побольше такого интересного яда. Еще прошла команда джинчурики Песка, что понятно — биджу все же аргумент. Практически все остальные команды были выбиты представителями местной флоры и фауны — Лес Смерти все же не просто так так называется, и его закрытые части закрыты вовсе не для того, чтобы защитить монстров от людей. Так что он вполне оправдал свое название, во всяком случае по отношению к генинам. Зачастую бывшим, и вовсе не в смысле звания. Ну и, разумеется, столкновения между командами тоже внесли свою лепту, и о некоторых из них стоит рассказать подробнее.***
Команда фиктивных генинов из Звука имела все шансы пройти испытание — если бы не нарвалась на команду Травы. Нет, сама команда им была на один кунай, они без проблем зарезали парней и как раз собрались позабавиться с Карин, но та решила, что лучше уж пусть ее съедят монстры… И заорала изо всех сил. На вопли блудной родственницы прибежал Наруто с командой. Досу попался в ловушку Шикамару с его теневой техникой. Хотя формально его победила Карин, банально забив парализованного несостоявшегося насильника булыжником насмерть. Подсказки того же Шикамару хватило Абураме, чтобы чисто победить Заку. Ну, если оторванные взрывом руки можно назвать чистой победой. Оказывается, встроенное в руки звуковые пушки плохо работают, если забить стволы жуками. Впрочем, план Б был забить Заку насекомыми все предусмотренные природой отверстия, так что, возможно, так было даже гуманнее. Далеко-далеко, на базе Котла на совсем другой Земле Александрия вдруг нервно поежилась. Тело Заку утащил в свое логово неизвестно откуда взявшийся гигантский богомол… похоже, знакомый Абураме, во всяком случае они обменялись кивками и даже о чем-то потрещали. Посмотрев на такое дело и проникнувшись, Кин по-быстрому сдалась Наруто на милость победителя. О чем, возможно, тут же пожалела, поскольку он для верности… подчинения тут же приложил ее своей техникой соблазнения. Посмотрев на это, мгновенно ожившая Карин тут же повесилась на Наруто с другой стороны и потребовала быть соблазненной тоже. В порядке компенсации морального ущерба, помощи со снятием стресса и все такое. Шикамару ожидаемо охарактеризовал ситуацию словом «напряжно» — но Наруто был искренне счастлив. Ведь у него теперь будет большая и теплая… мягкая и упругая… семья, вот!***
Сам Орочимару в это время вел переговоры с Саске, пытаясь убедить его предать Коноху и переметнуться к нему. — Ты слаб, Саске-кун. И в Конохе ты никогда не сможешь стать сильным, поверь мне, я знаю. Мне еще повезло уйти живым… Завистники всегда будут пытаться уничтожить тех, кто сильнее их, и уж точно будут мешать раскрыть свой потенциал. Но я могу дать тебе знания. И силу. Которые позволят тебе достичь твоей цели. — То есть… — в голосе Саске звучал скептицизм. — Ты придумал безотказную технику соблазнения? Орочимару наглядно переклинило, такого он не ожидал. — Эээ… Что? — Да ну — даже идиот Наруто придумал свою, а ты не смог? Какой же ты тогда великий саннин? — Я выше таких низменных потребностей! — То есть импотент? — перевела на понятный язык Сакура. — Нет, спасибо, такой «силы» нам не надо, — выразила она единодушное мнение всей своей команды. — Я не… Это неважно! Как ты не понимаешь — в твоих врагах такие люди, как Данзо! Это он подстроил уничтожение твоего клана! Его ты тоже… соблазнять будешь? Саске нахмурился. — Я догадывался, что Итачи… использовали и выбросили. Все же он был в АНБУ, а там к верности относятся очень серьезно. И очень… односторонне. меня не удивляет, что предательство было скорее совершено деревней по отношению к нему. Вот только — нечего на меня свои долги вешать. Саске говорил неожиданно твердо и серьезно. И смотрел Орочимару прямо в глаза, не стесняясь. — Данзо в первую очередь ваш враг, это вас он использовал, вас предал, ваши разработки украл и на вас охотится, пытаясь зачистить концы… Или остатки своей совести. И, если честно, не мой это уровень. Пока еще. Так что я лучше подожду, пока мимо проплывет труп врага — что-то мне подсказывает, что это произойдет очень скоро. — А если нет? — А если нет, то я очень в вас разочаруюсь, Орочимару-сама. И уж точно не буду к вам примыкать — зачем? Чтобы закрывать ваши долги за вас? У меня своих забот хватает. И кстати, насчет Итачи… Саске чуть помолчал, погруженный в свои мысли. — Я об этом много думал. И многое… передумал. Месть — это ведь по сути извращенная справедливость. Желание заставить другого почувствовать свою боль. Уравнять его и себя — ведь если тебе больно, а ему хорошо, то это… завидно. Вот только… Зачем равняться, если можно превзойти? Итачи… Там и так нечему завидовать. Пусть лучше я восстановлю клан и приведу его к благополучию — и буду знать, что все это я сделал своими руками. — Не только руками, — знающе ухмыльнулась Ино. — Пфф… Не в этом дело. А в том, что я буду жить — а мой брат будет прятаться где-то там, в убежище нукенинов, в страхе и одиночестве… И ему останется лишь завидовать мне. И если он из зависти придет ко мне с войной — вот тогда я его достойно встречу, ни о чем не жалея. Понимаешь, змеиный саннин? К собственному удивлению, Орочимару действительно понимал. — Гхм… Ну тогда — мне не хотелось так действовать, но… Посмотрим, как ты заговоришь, когда твои девушки… Через мгновение Орочимару пришлось уворачиваться от самоубийственных атак всех троих. С чем он, разумеется, справился и ударил в ответ не церемонясь, лишь чуть сдерживаясь, чтобы не убить сразу — и попавшие под удар клоны развеялись, оставив ему напоследок подарок из взрыв-печатей. Когда же он отошел от последствий взрыва, генинов и след простыл. Нет, конечно, никуда Саске от него не денется, хотя вторая такая удобная возможность поговорить наедине будет нескоро. Но Орочимару не торопился. Как ни неудобно было признаваться в этом самому себе, короткий разговор с этим мальчишкой заставил его задуматься о собственных целях.***
Забегая на несколько месяцев вперед… — Ну, что ты решила, Цунаде? — спросил Орочимару. — У тебя была неделя на размышления… — Нет. Нам с тобой не по пути. — Нет? Могу я узнать, почему? Я не врал, когда говорил, что Дана… — Я решила оставить прошлое позади, — твердо перебила «Вечная Неудачница» змеиного саннина. — Тем более, что и он сам не хотел бы такого… И у меня теперь есть ради чего жить. — Могу я узнать, что изменило твое мнение? — Не что, а кто. Наруто Узумаки. Орочимару заметил, как Цунаде и присутствующая тут же Шизуне переглянулись — и с подозрением отметил их затуманившиеся взгляды. — И… как он тебя переубедил? — спросил он, подозревая, что уже знает ответ. — Он на деле доказал мне, что я еще чего-то стою. И что… жизнь продолжается, а мечты не умирают. И он был весьма… настойчив и тверд. И… неутомим. Цунаде мечтательно улыбнулась. — Скажем так… Дан всегда останется в моей памяти, но… я теперь гораздо меньше о нем скучаю. Мертвые должны оставаться мертвыми, а живые — жить. — Но я… — Без обид, Орочимару, но я тебя знаю. Что ты, что Джирайя — оба… бесполезны в этом смысле, пусть и совершенно по-разному. Нам не по пути. — Да блядь, вы издеваетесь? — не выдержав, взвыл змеиный саннин. — Сначала Учиха, теперь ты… Вы сговорились, что ли?***
Последняя судьбоносная встреча этого этапа случилась, когда, наткнувшись ночью на лагерь команды Хинаты, Гаара вдруг возжаждал крови, психанул и набросился на коноховцев. Ага. Он пошел в лобовую атаку напролом на полевой лагерь, укрепленный подмастерьем (пока что) фуиндзюцу с извращенной фантазией. Как сказали бы на земле Бет — никогда не нападай на технаря в его логове… Когда под его ногами полыхнула чакрой печать, у Гаары еще был шанс увернуться — но у него было несколько атрофированное чувство самосохранения и избыток самоуверенности. Так что он лишь прикрылся броней из песка — и через мгновение исчез в ночном небе, катапультированный печатью вертикально вверх. Выскочившим на поляну вслед за ним Темари и Канкуро оставалось лишь проводить его растерянным взглядом. — Только не надо делать глупостей, пожалуйста, — услышали они спокойный голос Тен-Тен. На страже стояла Хината как сенсор, и она подняла всю команду заранее, почувствовав Гаару издалека. Не то, чтобы это было проблемой, джинчурики с корявой печатью светил чакрой, как… биджу в гоне. — Ты… — начала Темари, выхватывая веер. — Гаара в порядке и безопасности, — поспешно сообщила ей Тен-Тен. — Пока что. Но он сейчас висит на высоте четырех километров — и вы уверены, что если вы сгоряча нарушите мою Печать Небесного Вознесения, он переживет падение? Песок может и выдержит удар, но смягчить его… Внутри его любимого песчаного гроба все станет фаршем. — Отбивной, — педантично поправил ее Чоджи как специалист. — Отбивной, — согласилась Тен-Тен. — Эй! Вы вообще-то о моем брате говорите! — одернула их Темари, впрочем не торопясь атаковать. — Эээ… И что теперь? — Видите ли… — взяла слово Хината как лидер своей команды. — Вы притащили в нашу деревню ходячую бомбу биджу, готовую рвануть от малейшего чиха. И не надо кривиться, ты и сама знаешь, что это правда — и мне это… очень не нравится. Так что я вижу два варианта. Или мы все же деремся, и вне зависимости от того, кто возьмет верх, Шукаку вырывается на свободу. Мы его специально выпустим, потому что лучше уж это случится здесь, чем посреди деревни. После чего сюда примчится наша джинчурики… Кушина Узумаки, слышала о такой? Чтобы его подавить. И подавит, потому что… Ну, мы все же говорим о Кушине Узумаки. С силами Кьюби. Лично меня такой исход вполне устраивает, потому что у Конохи будет хороший шанс заполучить себе второго джинчурики — но Суна его в любом случае лишится. А ты лишишься брата — оно тебе нужно? — А вариант номер два? — нервно спросила Темари, переглянувшись с Канкуро. — Вы мирно нам сдаетесь и позволяете себя пленить. Не бойтесь, ваши жизни нас не интересуют, и вообще, это вы на нас напали… Нам даже ваши свитки не нужны, свои есть. Так что мы вас отпустим на все четыре стороны… После того, как мы решим проблему Гаары. Темари нервно дернулась. — Да ками-сама ради, не в этом смысле! Кушина-сенсей просто исправит печать, чтобы Шукаку не давил так на мозги твоему брату. А я… немного вправлю мозги самому Гааре. — И я должна поверить, что вы все это сделаете… просто так, в качестве жеста доброй воли? — скептически поинтересовалась Темари. — Ну, во-первых… Как я уже сказала, обезвредить эту бомбу и в наших интересах тоже. И во-вторых… Если все пройдет как положено, Гаара, скорее всего, решит взять реванш за все годы стресса и бессоницы и завалиться спать и ничего-не-делать, во всяком случае, это то, что порекомендует ему любой ирьенин. А если он вдруг забьет на экзамен, это резко улучшит шансы Конохи. Не говоря уже о том, что благодарность джинчурики дорого стоит. Но тебе самой-то что важнее? Здоровье брата или титул чунина, который все равно рано или поздно у вас будет? Темари задумалась. Тут был нюанс, о котором Хината не знала, а если бы знала, диалог наверняка был бы более… агрессивным. У Суны был тайный план поставить Коноху на колени — они собирались выпустить Шукаку погулять по Конохе во время третьего этапа, и под этим прикрытием суновцы заодно со звуковиками должны были по возможности вырезать и саботировать как можно больше ресурсов Конохи. Все это было давно оговорено — вот только… Ей этот план не нравился с самого начала из-за риска для брата, да и вообще был той еще авантюрой, а в свете предложенной Хинатой альтернативы… — Хорошо, я согласна — при условии, что вы поклянетесь нам не вредить. — Клянемся, что пока вы у нас в плену, мы не будем вам вредить, — ответила за всех Хината, которую как наследницу учили давать обещания. — Хорошо… Канкуро… мы сдаемся. Брат скривился, но все же признал ее главенство. И был вынужден молчаливо признать ее правоту, когда после их пленения из кустов вылезла та самая Кушина Узумаки, которая, оказывается, сидела там наготове все это время. Почему-то одетая в весьма фривольного вида полураспахнутое кимоно со свободным поясом. — Что? — поинтересовалась она в ответ на немой (вынужденно, ввиду кляпа) вопрос. — Я просто не хотела мешать вам сдаваться, чтобы меня не обвинили во вмешательстве в экзамен. Но Хината-чан правильно сказала — я вовсе не собиралась пускать вопрос с Шукаку на самотек. Тем более, что повернись история чуть иначе — и то же самое могло бы случиться с моим сыном. Ладно… Тен-Тен, проследи за пленными, пока мы лечим этого… блаженного. Чоджи — на тебе периметр. Отвернувшись и протянув руки к печати, Кушина покрылась покровом чакры Кьюби. И сразу стало понятно, почему она так… свободно одета — из-под подола разом выпучились все девять роскошных хвостов, да и вообще вся Кушина визуально увеличилась, покрывшись великолепной рыжей шерсткой. Темари растерянно заморгала — ей показалось, что в белом пушке между распахнувшимися на мгновение полами промелькнуло что-то продолговатое, чего там никак не должно быть… И запоздало густо покраснела. — Эээ… Упс, — отвлекла на себя ее внимание Тен-Тен. — Звиняйте, не подумала… Мой косяк. Но мы все исправим! Последнее относилось к печальному состоянию возвращенного на землю Гаары — два слишком быстрых скачка по высоте подряд, плюс разреженный воздух и ледяной ветер наверху, привели его в состояние… полного нестояния. Прямо говоря, трупы краше бывают — хотя бы потому, что у них обычно не идет кровь из носа и ушей и они не кашляют кровью. Даже Шукаку пришибленно притих, хотя возможно, это было связано с присутствием Кушины. Или с тем фактом, что Гаара приземлился прямо в ласковые объятия щупалец Удона. — Гхм… Если отвлечься от… временных затруднений, у Гаары лишь две проблемы, — продолжила тем временем Тен-Тен, то ли ввиду смутного чувства вины, то ли из желания похвастаться взявшая на себя роль добровольного комментатора. — И обе, на самом деле, решаются проще простого. — Ммм! — возмутилась Темари таким пренебрежением. — Без обид, но… Может, в этой вашей Суне все сложнее, через жопу и с песочком, но мы-то в Конохе. Его проблемы наяву от корявой печати, и ее Кушина-сенсей исправит, не сомневайтесь. А насчет проблемы со сном… Хината умеет вправлять мозги. Темари нервно дернулась. — Да не будет никаких закладок, мы не Яманака — да и незачем, тут наоборот нужно… освободить сознание. В чем Хината специалист, поверь мне. Тен-Тен почему-то улыбнулась сама себе. — Видишь ли, — после паузы продолжила она, — не надо путать сны и прогулки по подсознанию наяву. Во сне сновидец — царь и бог, и никакой биджу ему не указ. Нужно просто лишить Гаару мешающих ему комплексов, и все будет в порядке. Ладно, а теперь не мешайте, я хочу посмотреть на работу мастера фуиндзюцу. Темари никак не могла на это ответить — как, впрочем, и помешать. Ни она сама, ни Канкуро в печатях не разбирались, так что они успели заскучать и даже задремать… — Я закончила, — вдруг подала голос Кушина, присаживаясь рядом и разминая затекшую шею. — Это все? — удивилась Тен-тен. — Да не такая эта печать и корявая, как казалось, просто… дилетантская. Не понимают люди тонкостей искусства, а все равно лезут… Эй, ты в порядке? Последнее относилось к Хинате, которая вдруг встала и в несколько зомбированном состоянии присоединилась к ним, привалившись к Кушине, обняв ее руками и спрятав лицо на груди. — Ну этот Гаара и… тугодум, хуже Наруто. Но теперь все будет в порядке, он просто спит, — пробормотала она, зарывшись в шерстку. — Кушина-сенсей, я устала, можно я отдохну? — Да, конечно, — машинально ответила ведомая материнским инстинктом Кушина и погладила девочку по голове. — Ммм! Ммм! — А почему он так… спит? — перевела мычание Темари Тен-Тен, сама удивленно наблюдая за шевелениями Гаары во сне. — Эй, у него что… Влажный сон? — Эй, это не ко мне, то, что он гей со склонностью к зоофилии — это его собственная натура, — пояснила Хината. — Хотя я последняя, кто будет его судить, по обоим пунктам… До Кушины вдруг сошло, что подпускать к себе эту извращенку, возможно, было ошибкой. Но было уже поздно — Хината уже запустила руки под халатик, и теперь оторвать ее можно было только вместе с шерсткой. И собственными хвостами. — Но, в общем, он сейчас во сне наглядно доказывает Шукаку свою… доминантную позицию. Понятным даже для зверя способом. Думаю, пары дней такого… нагибания хватит, чтобы енот стал как шелковый. — Ммм? — Да, разумеется, вы можете переночевать в нашем лагере, мы же не звери — гнать вас в ночь с бессознательным членом команды. Правда, путы останутся, уж не обессудьте… Темари поймала подозрительно блестящий взгляд Хинаты через плечо, направленный на ее перетянутое веревками тело. И невольно содрогнулась — до нее вдруг дошло, что в опасности этой ночью будет вовсе не Гаара. И не от Шикаку.***
Счет на момент начала третьего этапа: Деревня Листа — 12 участников. Деревня Песка — 3 участника. Деревня Дождя — 0 участников. Деревня Травы — 0 участников. Деревня Водопада — 0 участников. Деревня Звука — 0 участников