Горькие воды

      Хэ Сюань собирался сразу направиться к воде и вытравить оттуда шальную нечисть, но Повелитель Ветров настоял на визите в школу заклинателей. Невежливо, говорил он, гонять тварей на чужой территории, не испросив разрешения. Черновод считал излишними церемониями приветствовать неучей, неспособных даже с несчастными гулями разобраться, но дискутировать было лень, поэтому молодые боги прикинулись странствующими борцами с нежитью и направились в ближайшую резиденцию школы.       Ещё на подходе к пику Хэ Сюань осознал, что господа заклинатели отнюдь не бедствуют. Вряд ли, конечно, здесь чистят ногти древними драгоценными кинжалами, как делает один склонный к демонстративной роскоши градоначальник, но в деньгах адепты явно не нуждаются. Красивое место, всё благоустроенное и дорогое... В душе Черновода робко подняла голову надежда бесплатно пообедать.       "Неужели люди, которые не пожалели золота заменить придорожные кусты сортовыми камелиями, не угостят несчастных путников? — размышлял демон. — Наверное, можно будет и порцию Цинсюаня прибрать — он не любит есть в гостях..."       — Хэ-сюн, ты куда так спешишь? Я не успеваю за тобой! — возмутился из-за спины запыхавшийся бог ветра. Оказалось, что Владыка Черных Вод, замечтавшись, не заметил, как ускорил шаг.       Вскоре навстречу посетителям вышла пара юношей в одинаковых скромных одеждах — то ли слуги, то ли младшие ученики... Хэ Сюань никогда прежде не имел дел с заклинательскими школами, поэтому в их порядках и знаках отличия разбирался хуже, чем Наньян — в женских прическах. К счастью, Повелитель Ветров, видя, что напарник не спешит с вежливостью, поклонился с лучезарной улыбкой и объявил:       — Приветствуем достопочтенных учеников школы Цанцюн! Пара странствующих заклинателей прибыла смиренно попросить разрешения немного поохотиться на гулей в ваших угодьях, — Цинсюань отчего-то разволновался, заговорив с незнакомцами, и цапнул друга за руку, пытаясь справиться с нервозностью.       Пока говорились подобающие ситуации любезности, ученики не сводили взглядов с переплетённых рук небожителей, явно по-своему истолковав слово "пара". Черновод хотел отцепить от себя назойливого спутника, но представил, как это будет выглядеть — дурачок ещё сильнее распереживается, начнет нести чушь и выяснять, не обидел ли чем-то своего Хэ-сюна... Словом, ситуация имела шансы только стать ещё более неловкой, особенно если они начнут выяснять отношения, будто престарелые супруги. Поэтому демон стоял смирно, позволяя юному божеству за себя подержаться — пусть думают, что хотят.       Ученики с поклоном удалились, чтобы привести старших, и пропали почти на целую палочку благовоний. Хэ Сюань нервничал, уверенный, что где-то остывает его обед, а Повелитель Ветров, продолжая висеть у него на руке, рассуждал о красотах вида, будто они не на работе, а на свидании.       — Эти горы восхитительны, ты заметил, Хэ-сюн? Школа Цанцюн занимает двенадцать горных вершин, у каждой — свой лорд, но все они подчиняются одному главе, — болтал Цинсюань.       — Я даже не буду спрашивать, откуда ты это знаешь, — вздохнул Владыка Черных Вод.       — Из свитка Цзе-Цзе, конечно, — усмехнулся небожитель. Демон мысленно взвыл — только о структуре заклинательской школы у него ещё голова не болела...       Наконец, к ним спустились — высокий статный юноша в темных одеждах и с алой меткой на лбу. Выглядел он несколько заносчиво и самоуверенно, во взгляде светилось нечто неуловимо-маниакальное. Парень чем-то напомнил Черноводу Хуа Чена — может, менее мрачную и манерную версию.       Завидев заклинателя, Повелитель Ветров юркнул за спину товарища и ещё крепче вцепился в его руку, и Хэ Сюань обречённо осознал, что беседовать придется самому. Дело осложнялось — демон даже не мог идентифицировать, кто перед ним. Ученик? Учитель? Глава пика? Глава школы?       "В каком бреду Ветер решил, что доверить мне вести этот разговор — хорошая идея? Все равно, что пригласить Фэн Синя судить женский конкурс красоты!" — с раздражением подумал Черновод.       К счастью, представитель хозяев взял инициативу на себя, избавив гостя от неловкости.       — Добро пожаловать в секту Цанцюн! — объявил юноша с алой меткой, и поклон его был ни на цунь не ниже того, что требовали приличия. — Мне доложили о цели вашего визита, прошу следовать за мной!       Парень чем-то неуловимо раздражал Хэ Сюаня. Было в нем нечто... Карикатурное.       "Похож на персонажа какой-то дурацкой книжки из тех, что читает Иинг," — подумалось демону. Хотя, возможно, дело было в том, с каким видом он поглядывал на руки небожителей. Цинсюань так и не соблаговолил отцепиться от спутника, и казалось, что представителя школы буквально разбирает отпустить комментарий по этому поводу. Он выглядел, как если бы Му Цин увидел Фэн Синя в женской одежде, но по каким-то причинам оказался вынужден оставить свое мнение при себе — то есть, будто его вот-вот разорвёт.       Когда гостей привели в скромную хижину, стало очевидно, что их встретил отнюдь не глава школы — высокопоставленная особа определенно побрезговала бы таким скромным жилищем. Впрочем, обстановка оказалась вполне приятная, даже со следами попыток навести уют — например, на стене висела картина, которая изображала красивого мужчину в зелёных одеждах, томно обмахивающегося веером. Издалека можно принять за изображение Повелителя Ветров, но парень на картине выглядел собранным, серьёзным и без вина, так что предположение не выдерживало критики.       Пара богов была приглашена к столу, но вопреки надеждам Черновода им предложили лишь чаю. Обиженный на весь мир, демон принялся уныло хлебать из чашки.       "Жмоты почище Хуа Чена, — мысленно ворчал он. — Про него все думают, что он богат благодаря удаче, а он просто жадный — за каждый процент удавится. И пожрать гостю никогда не предложит. Ладно, деньги — но еду он тоже для принца бережёт?"       Конечно, многое было художественным преувеличением — в начале их знакомства Хуа Чен недооценил его аппетит и вел себя вполне гостеприимно. Но пары визитов в Дом Блаженства хватило, чтобы Алый Князь сперва перестал предлагать добавку, а потом и вовсе прекратил потчевать слишком дорогого гостя.       — Простите этого недостойного за неучтивость! Мое имя — Ло Бинхэ. Я не занимаю в школе значимой должности, но временно уполномочен представлять интересы руководства, — с достоинством произнёс юноша с алой меткой, время от времени кидая страстные взгляды на портрет. — Всё главы, учителя и наиболее выдающиеся ученики отбыли на Собрание Союза Бессмертных, в школе остались лишь младшие и защитники. По правде говоря, по окончании сбора лорд этого пика намеревался лично разобраться с гулями... Но, очевидно, жители более не могут ждать, если попросили о помощи странников.       — Рады знакомству, господин Ло, — церемонно поклонился Черновод. Светские беседы никогда не были его сильной стороной, и он подозревал, что собеседник в этом тоже не силен. А дурацкий Повелитель Ветров словно воды в рот набрал и не спешил помогать. У демона сложилось дурное ощущение, что он участвует в каком-то спектакле, где все участники разом забыли слова. Вроде одного из тех позорищ, что представляют на Празднике Середины Осени — того гляди, зазвучат похабные куплеты про двух генералов и один огромный член.       — С Вашего позволения, эти недостойные окажут помощь жителям и попытаются решить проблему, — продолжил обмен никому не нужными любезностями хозяин Черных Вод...

***

      Небожители спускались с горы в гробовом молчании. Первым не выдержал Цинсюань.       — Ну, Хэ-сюн, сколько раз я должен извиниться?       Черновод резко затормозил, и Повелитель Ветров врезался в его спину.       — Да хотя бы один! Он принял нас за парочку отрезанных рукавов! Как ты мог такое сморозить? — демону хотелось трясти спутника, как яблоню.       Каким он был дураком, когда сердился на Цинсюаня за молчание! Лучше бы и дальше молчал, честное слово...       "Да чтоб в меня влюбились разом Цзюнь У и Хуа Чен! — внутренне бушевал Хэ Сюань. — Взял и ляпнул! И глазами невинно хлопает — будто не понимает, кем меня выставил!"       — Ну, Хэ-сю-ю-ю-юн, я не нарочно, — принялся канючить бог ветра.       — Ещё б ты такое нарочно сказал! — возмущённо всплеснул руками демон.       Началось всё вполне невинно.       Пили чай, Ло Бинхэ разглагольствовал про методы истребления водных гулей (нормальные, а не такие, как обычно практиковал Черновод)... В какой-то момент Цинсюань заскучал и начал по привычке баловаться с веером.       При виде роскошного веера хозяин дома переменился в лице и принялся умолять уступить ему эту вещицу за любые деньги. Нёс какой-то бред про идеальный подарок учителю... Хэ Сюань не купился — с такой страстью говорят о любовницах, а не об учителях. Наверняка этот герой хотел купить веер для барышни, они с генералом Пэем явно из одного теста сделаны. Таким и сотни жён не хватит.       Разумеется, Цинсюань при всём желании не имел права продать смертному божественный артефакт и был обязан отказать под благовидным предлогом, дабы не обидеть хозяина, но придуманная им отговорка не лезла ни в какие ворота.       — Это свадебный подарок, — смущённо пискнул Повелитель Ветров и уткнулся в плечо Хэ Сюаня, пряча покрасневшее лицо.       — И где же Вы добыли такое чудо? Купили или делали на заказ? Не подскажете ли мастера? — обратился к Черноводу Ло Бинхэ.       "Отравиться мне фрикаделькой! — только и успел обречённо подумать демон, осознав, что их приняли за супругов. — Неужели нормальной причины не нашлось? Перешёл по наследству от матери, память о погибшем друге — да почти любой вариант лучше, чем эта стыдоба!"       Но обратной дороги не было — любые попытки развеять заблуждение покажутся нелепыми и подозрительными. В красках представляя, куда засунет небожителю проклятый веер, Черновод оказался вынужден подыграть.       — Это семейная реликвия моего рода, — выразительно посмотрел на Цинсюаня Чёрный Князь. — Передается уже много поколений, и я, увы, затрудняюсь сказать, кто создал эту вещь.       Словно решив, что глупых слов недостаточно, бог остаток встречи буквально висел на Хэ Сюане, и только за воротами школы его удалось отцепить.       Решив не тратить духовную энергию на мгновенное перемещение, незадачливая парочка отправилась в город Бин Шань пешком. Черновод всю дорогу ворчал, Цинсюань ныл, требуя простить, хотя так до конца и не понял, в чем виноват. Словом, путешествие вышло невеселым — мир видывал даже похоронные процессии, проходившие с большим огоньком.       Хэ Сюаня ждал ещё один сюрприз в финале спуска с горы, который, по его разумению, Повелитель Ветров должен был совершать кувырком, подгоняемый пинками. Едва ноги посланников небес ступили на рынок, как бог ветра исчез — демон не успел даже заметить, в каком направлении.       "Да чтоб Хуа Чен раскурочил Черные Воды за мои долги! — с раздражением подумал Князь. — Я просто куплю поводок! И намордник — всё равно по делу Цинсюань рот не раскрывает! Опять мне одному всё разгребать..."       — Рыба почём? — спросил Черновод у ближайшей торговки шашлычками. Завести разговор с продавцами — лучший способ разведать ситуацию на воде, решил демон. Да и перехватить заодно какой-нибудь еды, раз уж заклинательская школа так и не расщедрилась на угощение.       — Три медяка, — обиженно буркнула продавщица, будто у нее спросили нечто бестактное.       — Чего так дорого? — деланно удивился покупатель.       — Полное озеро нечисти, умник! — всплеснула руками торговка. — Поди-ка, сам поймай чего в проклятой воде — может, подешевле получится!       — И давно мучаетесь? — капелька сочувствия в голосе — и общительная пожилая дама, которой порядком наскучило стоять за прилавком, с удовольствием принялась рассказывать:       — Была у нас шайка хулиганов, всю округу кошмарили, никакой управы на них не было! А в прошлом месяце как пошли на озеро пьянствовать, так и утопли все разом — уж мы нарадоваться не могли! Не иначе, кара небесная настигла! Да только рано выдохнули — от таких дурных людей вода в озере испортилась, всю дрянь с округи приманили! А заклинатели с горы и не чешутся, всё у них, дармоедов, собрания какие-то! Вот рыба и дорогая — задёшево-то к гулям в лапы никто не полезет!       Мысленно записав это на счёт школы Цанцюн, Черновод купил пару шашлыков. Его всегда удручала необходимость платить за морепродукты, тем более втридорога. В конце концов, он — хозяин Южного Моря, "самый главный среди рыб", как однажды выразилась Иинг... А рыба всё равно платная.       Угрюмо жуя свой обед, несчастный и недовольный всем на свете, будто Му Цин на свадьбе у Наньяна, Черновод направился к озеру.       "Что за люди эти заклинатели... Неужели трудно отправить пару-тройку учеников почистить озеро? Даже для самых отъявленных бездарей дел на полдня! Хоть бы устыдились и дали пожрать тем, кто будет выполнять за них грязную работу!"       Еда быстро закончилась, хотелось десерт, но он решил не отвлекаться, пообещав побаловать себя чем-нибудь вкусным, когда покончит с нечистью и вернётся в Черные Воды.       "Надо бы поторопиться, пока не объявился Цинсюань. При нем придется всё по правилам делать," — размышлял демон.       Очевидно, этим он накликал свою беду.       — Хэ-сю-ю-ю-юн! — от радостного вопля заложило уши, и невесть откуда взявшийся Повелитель Ветров повис на шее товарища. Дурманящий запах корицы, тепло стройного тела — и демон забыл, что сердился.       "Чтоб мой гроб Пэй Мин строгал, ну, почему я каждый раз раскисаю, стоит ему до меня дотронуться?" — взвыл про себя Владыка Черных Вод.       — Слезь с меня, — потребовал Хэ Сюань, не сделав ни единого движения, чтоб вырваться из объятий. — Ты бы ещё подольше погулял, и на твою долю бы никакой работы не осталось!       — Ну, Хэ-сюн, не будь, как мой брат! Я не прохлаждался, а пытался найти способ загладить свою вину, — заявил бог ветра.       "Только не очередная дурацкая инициатива... Спасите меня, боги..."       — У меня для тебя кое-что есть, — интимным полушепотом произнёс Цинсюань, игриво прикусив нижнюю губу. — Кое-что вкусное...       "Неужели он хочет... Поцеловать меня?" — мысли Хэ Сюаня мигом поплыли по этой реке прямиком в весну, он потянулся навстречу, но между их с Ветром губами возникло препятствие.       Яблоко в карамели. Конечно, как можно подумать иначе.       Наверное, это был первый случай в биографии Черновода, когда он не обрадовался еде. Но яблоко всё же взял — заесть разочарование.       — Не думай, что я съем это и забуду, как ты меня опозорил, — с полным ртом прозвучало неразборчиво. Яблоко и вправду оказалось отменное — приятная кислинка под толстым слоем карамели. Это немного примирило вечно голодного юношу с действительностью.       Под веселую болтовню Цинсюаня они добрались до причала.       На озере оказалось пустынно — люди не горели желанием плавать с гулями. К тому же неприятная концентрация тёмной энергии давила почти физически. Горожане, хоть и не могли её видеть, всё равно чувствовали гнетущую атмосферу и спешили убраться подальше от воды.       Владыке Черных Вод это не понравилось. Слишком густой смрад для обычных гулей. Может, и правы были главы Цанцюн, что не стали доверять миссию ученикам.       Использовав талисманы, позволяющие ходить по воде (Хэ Сюаню, на самом деле, такой не требовался, но легенду надо было поддерживать), божественная команда принялась обследовать озеро.       "Что ж там за люди такие, что вчетвером создают настолько тяжёлую темную ауру? Вроде бы, обычные деревенские хулиганы, да и умерли буквально позавчера... А давит, будто они десяток детей замучили и настаивались лет двести," — недоумевал Черновод, но тут же растерял все свои мысли, услышав испуганный вскрик.       "Да чтоб мне за Мин И штаны донашивать! Бездонный Омут!"       Гигантская тварь прорвала спокойную воду многочисленными щупальцами — ловкий Повелитель Ветров едва успел ускользнуть из их смертельных объятий на другую сторону озера и предупредить друга.       Хэ Сюань понял, что дело — труба. Поглотить Бездонный Омут для Черновода не составило бы особого труда, не он первый, не он последний, но... Но "Хэ-сюн"-то на такие фокусы не способен! А из того, что могут Повелитель Земли и Цинсюань, стратегия никак не складывалась...       "Вот почему в школе ждут возвращения лордов... А ведь драный Ло Бинхэ наверняка понял, что мы не просто заклинатели — он и сам, небось, лишь прикидывается учеником! Нарочно, гад, нас сюда отправил!" — мысленно посетовал Черный Князь, отбиваясь лопатой от щупалец. Кинжальный, режущий порыв ветра — и тварь, взвыв, ушла под воду.       "Так, сейчас отправлю Цинсюаня за подмогой, сам останусь, скажу, что буду караулить и отгонять смертных, а когда он уйдет, уберу Омут по-нормальному," — придумал демон, показывая жестами богу ветра, чтобы тот оставался на берегу.       Но реализовать план не удалось. Хэ Сюань уже почти добрался до напарника, когда получил удар. Щупальце, словно кнут, хлестнуло его по щеке, развернув находу. Голова взорвалась болью, перед глазами завертелось...       Всё произошло слишком быстро. В ушах прозвенел крик "Хэ-сюн!", какая-то сила вытолкнула его в прибрежные камыши, а потом...       Бог ветра всегда реагировал быстрее, чем Хэ Сюань. Так случилось и на сей раз.       Повелитель Ветров, дрожа, стоял на воде, на том самом месте, где мгновением ранее был Черновод. Грудь бога оказалась насквозь пробита щупальцем — алое пятно неотвратимо расползалось по бирюзовому одеянию.       Опомнившись, пока тварь не успела утащить небожителя под воду, Черный Князь бросился к нему и отсёк щупальце — оно тут же растаяло темным дымом, и из раны выплеснулась кровь, отравленная тёмной Ци.       "Нет-нет-нет, только не это, только не..." — пульсировало в голове демона, когда он вынес безжизненного Цинсюаня из воды. По прекрасному лицу бога размазались слезы и кровь, слишком много крови...       За спиной Хэ Сюаня бесновался от боли потерявший конечность Омут, но Черноводу не было никакого дела до этого. Он не мог поверить, что Повелитель Ветров умрёт, отравленный и обескровленный, защищая демона, защищая того, кто явился сломать ему жизнь...       Захлебываясь отчаяньем, Князь закрыл рану бога талисманом, останавливающим кровь — на его счастье, это сработало. Он очень надеялся, что не опоздал с помощью.       Накрыв Цинсюаня одеждой, Черновод вновь вернулся к воде. Ярость разрывала его изнутри, и он позволил ей взять верх.       Облик небожителя растаял, и в почерневшие воды озера ступил Непревзойденный Демон. Стало как будто темнее — казалось, солнечный день померк, подавленный тяжёлой аурой, что заполонила всё вокруг. Почуяв ее, Омут перестал бушевать. Даже полуразумное чудовище, в которое слились исковерканные проклятием души, ощутило мощь и затрепетало в благоговении, признавая хозяина и надеясь на похвалу...       ...Времени, которое после этого прожил монстр, не хватило бы, даже чтобы сжечь палочку благовоний...

***

      — Нужен лекарь, срочно! — парадную дверь дворца литературы впервые за всю историю его существования открыли ногой.       Хэ Сюань проклял всё на свете, когда осознал, что не имеет понятия, где лечат раненых небожителей. Самому ему не доводилось получать повреждений на заданиях, аптечку всегда таскал Повелитель Ветров, поэтому демону ни разу не пришло в голову озаботиться этим вопросом.       Когда он покончил с нечистью и вернулся к Цинсюаню, тот был совсем плох — едва дышал и ни на что не реагировал. Черновод подхватил холодного, как лёд, угасающего бога на руки и взошел на Небеса, ко дворцу Линвэнь, решив не тратить время на угадайку и вопросы прохожим.       Но, конечно, судьба никогда не упускала случая поставить Хэ Сюаню подножку — в тот день в главном зале собрались все три Опухоли.       Ши Уду бросил на вошедшего обычный надменный взгляд, мгновенно сменившийся ужасом, стоило увидеть, кого принес Повелитель Земли. К чести бога воды, он тут же совладал с эмоциями.       — Что произошло? — холодно и деловито спросил он, буквально одним шагом очутившись рядом с прибывшими и встревоженно вглядевшись в бледное лицо брата.       Хэ Сюань внезапно осознал, что ужас и боль врага не доставили ему никакого удовольствия. Сколько раз он представлял подобное — как безразлично, во всех подробностях расскажет Уду о страданиях его брата, посмеётся над глупым мальчишкой, поверившим коварному демону... Но теперь, в свой звездный час, когда дурацкий бог ветра умирал на глазах старшего брата, закрыв Хэ Сюаня собой от нечисти, что при всём желании не смогла бы причинить ему особого вреда, смеяться совсем не хотелось. Потому что в сознании Черновода вдруг кристаллизовалось понимание: Цинсюань не заслуживает боли. Какой бы мразью ни был его братец, Повелитель Ветров не виноват. Он искренний, добрый, отзывчивый и не делит людей на сорта, помогая даже тем, кто этого не заслуживает.       "Такому, как я, например, — с тоской подумал Черный Князь, а потом осознал ещё одну вещь. — А ведь он, скорее всего, и не знает, что натворил Ши Уду... Цинсюань судит людей по себе и не привык подозревать их в коварстве — у него самого никогда нет камня за пазухой. Ведь даже я столько раз вёл себя странно, а ему и в голову не пришло превратно истолковать..."       В глубине души Хэ Сюань с самого начала знал, чувствовал, с самой первой встречи. "Не виновен, не знал, не заслуживает наказания"... Безжалостно подавлял в себе это, но больше не было сил отрицать. Защита пала, правда обрушилась на бедовую голову Владыки Черных Вод. Он не хотел, чтобы Цинсюань пострадал.       И вместо насмешек и колкостей прозвучало срывающимся шепотом:       — Бездонный Омут... Пожалуйста, спаси его.