Фатум Адептов: Красная Нить Судьбы

      Проснулся Аякс от поцелуя.       Но то был поцелуй не первых солнечных лучей, с которыми лис обычно встречает новый день, а невесомое касание чужих губ в его, Тартальи, чуть взмокший от жары лоб.       И ещё бы ему не было жарко спать в, закрывающем практически все участки тела, ночном ханьфу, когда лето на улице совсем скоро достигнет своего апогея, так ещё и прижавшись всем телом к Архонту, обнимающего его во сне. Только вот, если от первого ему избавляться пока запрещено, а со вторым он сделать ничего не может, то от третьего он отказываться осознанно не собирается.       Зажмурившись от испещрённого в покоях Императора солнечного света, Аякс зарывается под одеяло с головой, несмотря на то, что устроил её на плече Властелина Камня, который, несмотря на поздний час и множество дел, до сих пор так и не встал с кровати.       – Прости, – слышится тихий голос дракона, по глубокому вздоху понявший, что его супруг уже не спит, – Не хотел тебя будить.       – Угу…       – Доброе утро, Аякс.       – Угу…, – вновь слышится на выдохе.       – Будем вставать или ещё поспишь?       Спросонья информация до разума лиса доходила долго. Протяжно зевнув, Тарталья выбирается из своего импровизированного кокона и, едва приоткрыв синие глаза, смотрит сквозь рыжие ресницы на лицо улыбающегося дракона.       – А который час?       – Половина десятого утра.       – Ого…, – особо не впечатлившись, Тарталья переворачивается на спину и сладко потягивается, прижав лисьи уши к голове. Оно и немудрено. Когда гуляешь до рассвета, на ранний и лёгкий подъём можно особо не рассчитывать, – У тебя, наверное, дел выше крыши… Да и у меня тоже. А-а-х-х, – вновь зевает Священный зверь, прикрыв кулаком рот, – Надо вставать…       – Сегодня у тебя выходной, – напоминает Император, зарываясь ладонью в рыжие вихры супруга, – Последний день недели. Забыл?       – Точно, – вздыхает лис, поворачиваясь лицом к Архонту и встречаясь с янтарём в его бесконечно красивых глазах, – А какие у тебя на сегодня планы? Спешишь?       – Есть пара дел, которые я бы хотел сегодня решить.       – Ну ладно.       – А что ты хотел?       – Ещё полежать немного вместе, – уронив на подушку голову, произносит Тарталья, не отрывая глаз от Моракса, – Но если тебе нужно идти, то я тоже…       Захлопнув и отложив в сторону книгу, которую до сих пор держал в руках, дракон переворачивается и ставит руки по бокам от головы супруга, заключая того в маленькую ловушку.       И, нависая над ним, рассматривает его глубокие синие глаза, лишённые блеска. Затем всё больше и больше сгибает руки в локтях, сокращая дистанцию между собой и супругом, пока не оказывается всего лишь в нескольких миллиметрах от лица Аякса.       А Тарталья тем временем запускает руки в тёмные волосы Властелина Камня, пропуская короткие пряди между своих пальцев. И притягивает дракона ближе, утягивая в медленный, утренний поцелуй. Проходится языком по влажным от собственной же слюны губам Императора, игриво прикусывает их своими клыками, тут же получая взамен укус клыков дракона, которые были чуть длиннее, чуть острее и чуть крепче лисьих. Роняет ладони на шею супруга, собирая в низкий хвост стекающие с его затылка чёрные ленты длинных волос, светящихся на кончиках золотым цветом, и тянет его на себя, не давая Мораксу отстраниться от себя.       И ненавязчиво запускает вторую руку, в чуть распахнувшееся, молочное ханьфу дракона, обрамлённой по бокам узорами из золотых нитей.       – Аякс.       – М-м?       – Я всё прекрасно понимаю, но не сейчас. Ладно?       – Почему?       – Потому что я могу обезуметь в любой момент. Я объяснял вчера.       – Понял, – сбросив руки с супруга по бокам от своей головы, Тарталья ловит последние тёплые касания губ Архонта на своих и наблюдает за довольной улыбкой отстраняющегося от него дракона, вновь над ним возвышающегося.       – Я могу полежать с тобой ещё десять минут и затем позавтракать вместе. А после я всё же должен буду приступить к запланированной на сегодня работе.       – Хорошо, – мурлычет лис, удобнее устраиваясь на большой кровати. И, дождавшись, когда Моракс ляжет рядом, без задней мысли любопытствует: – Надолго ты сегодня пропадёшь? Раз уж у меня сегодня выходной, я планирую весь день провести на тренировочной площадке и буду рад, если тебе как-нибудь удастся составить мне компанию.       – Я помню, что обещал тебе возобновить своё наставничество и от своих слов не отказываюсь. Но для начала мне нужно уладить кое-какие вопросы и выделить достаточное количество времени для твоего обучения, чтобы оно было эффективным, – спокойно произносит Архонт, притягивая лиса ближе к себе. А затем в задумчивости хмурит брови, прикидывая примерный объём работы, на который ему придётся потратить сегодняшний день, – Не имею представления, сколько продлится аудиенция со Вторым Предвестником Фатуи, поэтому пока что не могу дать ответ на твоё приглашение. Но, если такая возможность появится, я постараюсь прийти.       – Точно, Дотторе… – мучительно тянет лис, зная, насколько Доктор может быть упрямым и что так просто он с него не отстанет, – Тогда это надолго.       – Думаешь?       – Уверен. Он не из тех, кто легко сдаётся.       – Я могу выслушать его, но вряд ли его попытки переубедить меня в принятом решении увенчаются успехом. У него в рукаве должно быть что-то весомое, чтобы я задумался над его предложением. И что-то поистине невероятное, чтобы я принял его.       – Я могу пойти с тобой?       – Зачем?       – Хочу послушать его доводы. Мне интересно, чем он будет оперировать в попытках соблазнить тебя разрешить проводить надо мной свои эксперименты.       – Наш разговор выйдет коротким, баобэй. Есть ли смысл тебе тратить на это время?       – Пожалуйста? – состроив свои фирменные щенячьи глазки, Тарталья смотрит на супруга снизу верх.       – Хм-м… Ну хорошо. Раз так просишь, я разрешаю тебе присутствовать на нашей с Доктором встрече. Но только при условии, что ты не будешь контактировать с ним ни в каком виде. В комнате для аудиенций есть зона, которая используется для дополнительного наблюдения за встречами. Можешь смотреть и слушать нас оттуда.       – Спасибо, – сонно прикрыв глаза, медленно отвечает лис.       – Аякс, ты уверен, что хочешь пойти? Может, останешься и доспишь несколько часов?       – Нет, всё в порядке. Я пойду. У меня в последнее время часто сонливость по утрам бывает, так и что? Мне теперь всю жизнь в кровати проваляться?       – Давать своему организму требуемый им отдых, – целует рыжую макушку супруга Моракс, – Я понимаю, что в Фатуи тебя учили совсем не этому, но, позволю себе напомнить, что твоя сила Священного зверя до сих пор в состоянии дисбаланса, с которым твоё тело пытается справиться. Моя метка лишь помогает процессу, но не она является ведущим фактором, а твоё здоровье. Поэтому, если хочешь спать – спи. Ясно?       – Угу.       – И как давно у тебя такое состояние по утрам?       – Недели две-полторы. И иногда меня клонит в сон, как в тот день, когда Венти приходил.       – То есть сначала тебя стало клонить в сон и только потом по утрам появилась сонливость. Я правильно понял хронологию?       – Ага.       – Хм…       – Это плохо?..       – Пока не знаю. Возможно, – задумчиво отвечает Архонт, смотрящий в одну точку перед собой, – Но, надеюсь, нет. Давай пока просто понаблюдаем за этим, а там видно будет.       – Хорошо.       – Я распоряжусь, чтобы завтрак принесли на веранду. Не против? – поднимается с кровати Император и, волоча за собой драконий хвост, подходит к дверям своих покоев.       – Конечно нет, сяньшэн.       …       Досыта наевшись предложенных шеф-поваром блюд, Священные звери отправляются готовиться к предстоящей встрече и уже через полчаса Аякс, в унисон с Охотником на Демонов, шагает по коридору в сторону комнаты для аудиенций, в которой вот-вот состоится встреча Императора Ли Юэ и Второго Предвестника Фатуи.       – Эм, Сяо? – оглядываясь на оставленную позади красивую двухстворчатую дверь, недоумённо произносит Тарталья, – Мы разве не прошли её только что?       – Тебе не туда, – не повернув головы, отвечает Адепт, после чего, убавив шаг, Священные звери сворачивают за угол и заходят в соседний кабинет, откуда открывалась, замаскированная под декор, тайная дверь, ведущая в скрытую зону для наблюдения.       Сама зона больше напоминала небольшой балкон, в котором кроме стула ничего не было. Сев на него, Тарталья кладёт руки на мягкие подлокотники и принимается через прорези узоров на деревянной стене осматривать богатое убранство комнаты, тишину которой скоро разобьют голоса Властелина Камня и Доктора.       В её центре расположился низкий прямоугольный стол, по двум сторонам от него два диванчика на лиюэвский манер. Из большого, во всю стену, окна, что устроилось по правую руку Аякса, лился свет летнего солнца, освещая даже самые укромные уголки комнаты, но не проникая сквозь деревянную стенку, за которой сидел Аякс, не давая второму участнику аудиенции обнаружить наблюдающего. В целом, стиль был выдержан согласно лиюэвским традициям и правилам. Заполненный свитками и книгами шкаф, дорогой комод, растения и элементы декора, в виде благовоний и тому подобных незначительных, можно сказать, обыденных вещей, разбавляют кажущуюся напряжённой атмосферу, позволяя добившимся аудиенции у Императора Ли Юэ людям, немного расслабиться и не ощущать себя как на допросе.       Считанные секунды оставались до начала встречи и Аякс удобнее располагается на мягком стуле, стараясь заранее принять как можно более приятную телу позу, чтобы как можно меньше шевелиться во время аудиенции.       И как раз вовремя.       Тонкая полоска света просочилась сквозь открывающиеся двери и разлилась по полу небольшого, но вполне себе просторного помещения, становясь всё длиннее и шире.       Послышались шаги. Судя по темпу и походке, это был Дотторе. Переведя взгляд в левую сторону, Тарталья понял, что не ошибся. Высокая фигура в тёмной маске пересекла порог комнаты и устремилась на положенное правилами место, садясь ближе к входу – на мягкий диванчик, спиной к закрывающейся двери.       Сложив скреплённые в замок ладони на свои колени, Доктор таранит взглядом, расположившийся у его ног, столик, пребывая, скорее всего, в каких-то своих мыслях.       А затем, вдруг неожиданно произносит, пугая своим голосом устоявшуюся в помещении тишину:       – Я бы на твоём месте поспособствовал переговорам, – всё так же, не отнимая взгляда от стола, Дотторе откидывается на спинку дивана, прекрасно зная, или же всего лишь догадываясь, что его слышат, – Иначе письма из Снежной так и не будут доходить до тебя.       «Что? Письма?..» – недоумённо хмурит брови Тарталья, не сразу поняв, о чём речь, – «Так это его рук дело?!»       Ничего не ответив, лис чуть крепче и совершенно бесшумно сжимает ручку подлокотника, беря себя в руки.       «Клянусь, Дотторе, если ты хоть пальцем тронул мою семью, я убью тебя!»       Услышав лишь тишину в ответ, Доктор хмыкает и поднимается на ноги, заключая руки за спиной.       Из коридора вновь послышались шаги. Хорошо знакомая, уверенная и никуда не спешащая походка Властелина Камня наконец достигла чутких ушей Священного зверя, оповещая его о приближении, правящего землями Ли Юэ, Архонта. И всего через несколько секунд двери вновь отворяются и в чувствительный нос лиса ударяет его запах. Запах Властелина Камня.       – Добрый день, – слышится строгий голос Императора, принимающего приветствия от Второго Предвестника Фатуи.       Наблюдая за тем, как Архонт устраивается напротив Дотторе и, согласно этикету, перебрасывается с ним любезностями, Тарталья крутит в голове ту злосчастную фразу, брошенную Доктором несколькими минутами ранее.       «Может то был блеф? Но ведь я действительно до сих пор ни одного письма не получил. Хм-м… Он сказал: «Так и не будут доходить до тебя», то есть, они пишутся и отправляются, просто перехватываются. Значит, с семьёй всё в порядке… но всё же? Он меня таким образом предупреждает? Мол, твоя семья у меня в заложниках, но никто кроме тебя об этом не знает, и только от твоих действий зависит, что я с ними сделаю? Но Пульчинелла обещал присмотреть за ней, не думаю, что Доктор будет ссориться с мэром из-за меня. Хотя он говорил: «Я доберусь до тебя, даже если мне…». Даже если что? Придётся развязать вражду с Пятым Предвестником? С Мораксом? Вывезти меня из дворца живым, но не факт, что здоровым? От этого безумца можно чего угодно ожидать. И что он хочет, чтобы я сделал? Повлиял на Моракса? И как я, Бездна его дери, это сделаю?! Да и к тому же, стоит ли мне рассказать об этой ситуации Мораксу или попытаться уладить всё самому?.. Нет. Нельзя ничего рассказывать. Если семья действительно у Дотторе в заложниках, Моракс не успеет ничего сделать. Он слишком далеко, а люди Доктора уже могут быть в Морепеске. И что делать?»       – …давайте перейдём к делу, – вырывает Аякса из мыслительного процесса всё тот же спокойный голос Императора.       Дракон ставит на стол маленькую чашу чая, услужливо принесённого дворцовыми слугами, и устремляет янтарный взор на, сидящего напротив, Предвестника, – Итак. Вы хотите добиться от меня разрешения на проведение над Аяксом своих экспериментов, которые преследуют исключительно лишь научные цели. Я верно помню содержание Ваших писем?       – Да, Ваше Величество, – так же, ставя на стол аккуратную чашу с практически нетронутым чаем, говорит мужчина.       – И что же заставило Вас, после стольких отказов, проделать такой долгий путь из Снежной в Ли Юэ?       – Наличие аргументов и новых путей убеждения, – и бровью не поведя, отвечает Доктор.       – Ясно, – совершенно безэмоциональным голосом произносит Архонт, – Знаете, Ваше упорство воистину заслуживает уважения и наивысших похвал. Однако, вынужден Вас разочаровать. Ваши старания оказались напрасными. Что бы Вы мне сейчас ни сказали, как бы ни убеждали, вероятность того, что я соглашусь с Вашими доводами и открою доступ к телу Аякса, настолько ничтожно мала, что я даже не хочу тратить на это ни своё, ни Ваше время. Я могу Вас сейчас выслушать, но, заглядывая наперёд, скажу, что плодов это не принесёт. А потому, предлагаю закончить нашу беседу на данном этапе и…       – Аякс ещё не начал терять сознание? – вдруг прерывает речь Императора Предвестник.       Начавший уже было вставать с сиденья Моракс вскидывает на Доктора взгляд и хмурит брови, не совсем понимая, что он имеет в виду. Не покидая своего места, но и не возвращаясь в своё прежнее положение, Властелин Камня попросту застыл в одной позе, глядя на наблюдающего за ним Предвестника.       – С чего бы?       – Значит ещё нет, – хмыкает мужчина, устраивая на коленях скреплённые в замок ладони, – Ха-х, даже странно. Да Вы садитесь, Ваше Величество. В ногах, как говорится, правды нет. А разговор, судя по всему, у нас с Вами предстоит долгий.       – Объяснитесь, – поколебавшись, но всё же возвратившись на прежнее место требует дракон, – На основании чего Вы предполагаете, что Аякс может начать терять сознание?       – Оу, нет. Позвольте Вас поправить: не «может начать», а «начнёт». Это две большие разницы. Удивительно лишь то, что последствия несовместимости всё ещё так слабо дают о себе знать. Мои поздравления, Ваше Величество. Ваш супруг невероятно крепкий орешек. Года два ещё поживёт. Если ничего не сделать, конечно же.       – Ваши заявления, господин Дотторе, очень громкие. И лучше бы Вам иметь под ними прочную основу, потому как Вы несёте за свои слова огромную ответственность.       – Не беспокойтесь об этом. Попусту трепать языком и тратить на это бесценное время я не собираюсь. Так что? Всё же уделите мне своё драгоценное внимание?       Стиснув челюсти, Моракс смотрит в чернильную пропасть маски Второго Предвестника, воззрившегося на него своими невидимыми глазами. Лёгкая улыбка играет на губах Доктора, из-за чего ещё труднее становится вычислить, блефует он или нет.       «У меня в последнее время часто сонливость по утрам бывает.»       «И иногда меня клонит в сон, как в тот день, когда Венти приходил.»       Вспомнив утренний разговор, Властелин Камня тяжело вздыхает и всё же принимает опасное решение, позволяя Дотторе попытаться донести до его ушей пояснения к, прозвучавшим из его уст, словам.       – Я Вас слушаю.       Победная улыбка озарила частично скрытое под маской лицо Доктора, по чьему нескромному мнению дело осталось за малым. Моракс, как и Тарталья, уже у него в руках.       – Буду краток. Дела у Аякса плохи и долго он не протянет.       «Что? В смысле?» – хмурится слушающий диалог лис, – «Как это плохи?»       – Но не стоит пугаться раньше времени, Ваше Императорское Величество. Пока ещё это обратимо. Симптомы несовместимости не проявляются в полной мере, потому как конфликт в теле Аякса на такой стадии развития, которая такого эффекта ещё не даёт.       – Вы дважды упомянули некую «несовместимость». Поясните, что именно Вы имеете в виду.       – То, о чём Вы и без меня прекрасно знаете. Сила Священного зверя борется с энергией Бездны за право быть доминирующей. А тело Аякса – их поле боя. Они уничтожают его, пытаясь выйти победителем. Вы ведь в курсе, как на Тарталью влияет его «Форма Духа», правда ведь? А теперь представьте, что она делает с его организмом, борясь с силой зверя. Удручающая картина у нас вырисовывается, не так ли? А пробуждая одну из них вы лишь усугубляете и без того плачевное положение. Объясняю: для того, чтобы помочь Тарталье пробудить дремлющую в нём силу Священного зверя, Вы, скорее всего, заставляете его использовать её, верно? Да. А она в это время все свои ресурсы тратит на борьбу с дыханием Бездны. И вот что происходит: сила зверя условно разрывается на две неравные части. Меньшую из них она даёт в руки Аяксу, а большую оставляет для Бездны. Но её всё равно не хватает для противостояния ей, потому что, подчинившись приказам Аякса, ослабла, и тёмная энергия пожирает её, делая всё уязвимее. И так происходит каждый раз, когда Тарталья пытается пробудить силу зверя, понимаете в чём дело? Вы хотите помочь Аяксу вернуть его былую славу, но делаете лишь хуже. Такими темпами, он не получит прежнюю силу зверя. И не потому, что не может контролировать её, а потому, что её попросту не будет. Её сожрёт Бездна внутри него. Если так продолжится и дальше, Аякс лишится силы Священного зверя, которым, возможно, является с рождения, то есть представляет его сущность. И я не берусь утверждать, что он выживет после такого. И не факт, что Бездна к тому моменту его не убьёт. Подведу итог: Аяксу нужна помощь, иначе его ждёт печальный финал.       – А если не пытаться пробудить силу зверя? Что тогда?       – Две совершенно противоположные друг другу силы просто поубивают друг друга вот и всё. Ещё и Тарталью за собой прихватят.       – Так и что же Вы предлагаете?       – Сотрудничество, – широко улыбнувшись, отвечает Доктор, – Вы даёте мне доступ к телу Аякса, а я в свою очередь, помогаю ему не отправиться на тот свет.       – А позвольте узнать, откуда у Вас столь выдающиеся знания в области конфликта сил? Откуда Вам вообще стало известно всё то, что я только что услышал?       – Отвечая на первый вопрос, скажу, что основой для моих умозаключений послужило изучение конфликта элементов. Принцип схож, только в случае с Тартальей в нём борются не элементы, а энергии противоположной друг другу природе. Что касается второго – как я уже говорил Вашему многоуважаемому Адепту, под моим наблюдением находится здоровье всех Предвестников Фатуи. А Тарталья среди них – главная звезда и мой постоянный гость. Естественно я знаю о его силе Бездны, но, к моему великому сожалению, не имею понятия, как именно он заполучил её. Аякс молчит как партизан, а другого способа выведать эту тайну на данный момент возможности нет. Но не об этом сейчас. В общем и целом, все полученные мною знания позволили мне сделать кое-какие выводы, о которых Вы только что узнали.       – И почему я должен Вам верить? Где гарантии, что Вы мне не солгали?       – Гарантии? Какие гарантии я могу дать, если у меня нет обновлённых данных Аякса? Всё сказанное – лишь мои предположения, которые, скорее всего, окажутся верными. Хотите убедиться в правдивости моих слов – можете ждать. Ждать и терять время до тех пор, пока изменения в теле Тартальи станут необратимыми. И что тогда? Вы придёте ко мне. А я скажу, что поздно бить в колокола и надо было раньше. Вам ведь и без меня известно, как работает и к чему приводит конфликт элементов. Скажите, разве Аякс до сих пор ни на что не жаловался? Разве первые симптомы в виде усталости, сонливости, или наоборот, бессонницы, ещё не дали о себе знать?       Опасно сверкнув глазами, Моракс откидывается на спинку дивана и столь пронзительно смотрит на потерявшего улыбку Дотторе, что кажется, скоро насквозь его просверлит. Но Предвестник никак не реагирует на взгляд Властелина Камня, ожидая, когда Император примет решение и соизволит озвучить его вслух.       – И чем же Вы думаете помочь моему супругу?       – В ходе экспериментов и выясню. Преждевременно ни о чём заявлять не буду.       – Но хоть какие-то догадки у Вас имеются?       – Какие-то да. С них и планирую начинать. Если Его Величество, конечно, даст на это своё согласие, – склонив голову, с лёгкой улыбкой на лице, заканчивает Предвестник.       И тут пришло время делать выбор. На этот раз окончательный.       Опустив задумчивый взгляд на свои, положенные на колени, руки, Моракс серьёзно обдумывает каждое сказанное Предвестником слово. Оценивает риски и взвешивает все «за» и «против» в попытке выяснить, какое же решение истинно правильное.       [Что думаешь? Мне стоит принять предложение Дотторе?]       Моргнув, Тарталья озадаченно оглядывается, пытаясь выяснить откуда раздаётся голос супруга. Но, встретившись с безразличным Доктором и задумавшимся Архонтом, оседает на место, поняв, что никого, кроме них, рядом нет.       «Что это было?»       [Я испугал тебя? Прости.]       «Ты… в моей голове?»       [Просто общаюсь с тобой. Не волнуйся, твоё тело под мой контроль не попадает.]       «Да мне как-то… А кто ещё так умеет?»       [Только я. Аякс, пожалуйста, давай не будем отвлекаться от темы.]       «Да, извини. Слушаю тебя.»       [Ты доверяешь Дотторе?]       «Я доверяю тебе. Как скажешь – так и будет.»       [Если я… соглашусь, это испугает тебя?]       «Если он прав и дела действительно обстоят так, как он говорит, то перспектива быть убитым собственными же силами меня привлекает куда меньше, чем эксперименты Дотторе.»       [Я понял тебя.]       После этой фразы, Тарталья перестал слышать голос супруга в своей голове. Вернув внимание на происходящее в комнате, лис, так же, как и Дотторе, принимается ждать окончательного решения Моракса, которое определит его дальнейшую судьбу. Но проходит минута, две, пять минут, а Император так и не даёт знать о своём решении, пребывая где-то глубоко в своих мыслях.       И когда Аякс уже успевает привыкнуть к опустившейся тишине, как голос Архонта пугает её, заставляя утонуть в своих словах:       – У меня есть несколько условий.       Распахнутыми от удивления глазами, Тарталья видит, как широкая улыбка легла на лицо Второго Предвестника, начавшего праздновать свою победу.       – Я весь внимание, Ваше Величество.       – Первое: все производимые с Аяксом манипуляции обязательно должны быть заранее обговорены со мной и выполняться только с моего разрешения. Второе: во время выполнения манипуляций, рядом с Аяксом обязательно должны присутствовать либо мои доверенные лица, либо лично я. Третье: если я, мои доверенные лица, либо же сам Аякс скажет прекратить манипуляцию, Вы незамедлительно сделаете это. Четвёртое: манипуляции должны быть обоснованными. Пятое: Вы заранее говорите о всевозможных рисках и последствиях той или иной манипуляции. Шестое: Вам запрещено разглашать полученную во время манипуляций информацию. Доступ к ней имеют только Аякс, я, мои доверенные лица, Вы и Ваши доверенные лица. Седьмое: вся Ваша деятельность будет происходить в пределах моего дворца. Всё необходимое я Вам предоставлю. Восьмое: в случае непредвиденных обстоятельств все силы должны быть брошены на спасение жизни и здоровья Аякса. Ну и девятое: я в любой момент могу потребовать полное прекращение Вашей деятельности, и Вы беспрекословно мне в этом подчинитесь.       – Это всё?       – Да.       – Меня устраивает. Я согласен.       Наблюдая за заключением Контракта, Аякс глубоко и бесшумно вздыхает, принимая решение Моракса полностью и бесповоротно. Ведь, как бы там ни было, если своим ответом он и повлиял на выбор Властелина Камня, то он отвечал честно. Не ссылаясь на сказанные Дотторе, до прихода Императора, слова о недошедших до него письмах. Полностью доверять Доктору он, как бы ни хотел, не может, особенно не имея никаких доказательств правдивости его слов. Чего не скажешь о Мораксе. Ему Тарталья доверяет беспрекословно. И верит, что принятое им решение тщательно обдумано и обосновано. Тем более, он будет рядом. А значит бояться совершенно нечего.       …       Вернувшись с шестичасовой тренировки, Аякс первым же делом шагает в ванную.       На ходу снимая с себя пыльные и обвалявшиеся в песке одежды, Тарталья расслабляется в руках, приставленных к нему слуг, обмякая под жаром горячих полотенец и чистой воды.       Весь завтрашний день уйдёт на подготовку всего необходимого для каких-то «манипуляций» Дотторе, о которых Аякс пока что знать не знает. Но факт того, что все они, без исключения, будут обговорены с Властелином, Тарталью невольно успокаивал. Уж кто кто, а Моракс ни за что не даст причинить ему вреда благодаря своей любви и достаточным знаниям для того, чтобы понимать о чём вообще идёт речь и что, собственно говоря, происходит или будет происходить.       А пока Аяксу остаётся об этом лишь догадываться.       Ещё сидя в ванной комнате, лис вдруг ощутил, что его безбожно клонит в сон. И если раньше он не придавал этому никакого значения и спихивал всё на усталость, то сейчас, после всего услышанного, это его немного пугает. Но даже так – деваться особо некуда. Без полноценного сна он сойдёт с ума быстрее, чем разрешится конфликт энергий в его теле. Поэтому, припомнив слова Моракса о том, что нужно давать своему телу отдых, после окончания водных процедур, он отправляет всех слуг заниматься своими делами, а сам нагишом падает на кровать и зарывается в одеяло и подушки, несмотря на то, что за окном всё ещё светит солнце.       «Хочешь спать – спи.»       Так Аякс и поступил.       …       Сны в эту ночь оказались очень размытыми и как будто бы лишёнными смысла. Не было в них ни последовательности, ни временных разграничений, ни разделений снов прошлой жизни и кошмаров Бездны. Вопреки всему, они наслаивались друг на друга, превращая картинку в сплошное месиво непонятно чего.       Проснулся Тарталья с тяжёлой головой. Видимо, слова Дотторе не покидали мысли лиса даже во снах, раз в них произошла такая бурда. Говорят, что во время сна происходит общение с подсознанием, которое является в виде сменяющих друг друга картинок. И, судя по всему, Аякс настолько загрузил его своими переживаниями, что даже оно уже немного подустало от всего происходящего.       В связи с чем Священный зверь и решает, что ему необходимо сменить обстановку.       Скинув с себя одеяло, Тарталья, немного пошатывающейся от резкого подъёма походкой, направляется в ванную, а затем в гардеробную. И теряется во всём этом многообразии шедевров, сотворённых руками Шэн Ли лично для Аякса.       Не имея никакого желания включать верхний свет и портить тем самым особую атмосферу, которая живёт лишь очень ранним утром, Священный зверь ограничивается тусклым светом настенных светильников и небольших фонарей в аккуратном садике, который виднеется Аяксу через незашторенное окно.       Пробегаясь взглядом по многочисленным нарядам, Тарталья медленно шагает по своей небольшой гардеробной в попытке отыскать одежду под настроение. Немного удручённое настроение. И вопрос решился, как только в поле зрения лиса попадает тёмно-серое ханьфу, украшенное узорами из серебряных нитей и обрамлённое красными вставками. Дополняли образ белоснежные штаны и такого же цвета высокие сапоги на низком каблуке. Смотря на этот костюм, Аякс не может не проникнуться его цветовой гаммой, с которой дружит уже на протяжении долгого времени. Остановив свой выбор на нём, Священный зверь с огромным удовольствием облачается в него как может (потому что облачиться в данную модель ханьфу без посторонней помощи – задача весьма затруднительная, и Аяксу пришлось хорошенько попотеть и всячески извернуться, чтобы сделать всё правильно) и надевает на свой вкус минимальное количество украшений, с которыми его сдружил, полученный недавно, статус супруга Императора.       Бегло взглянув на себя в зеркало, Тарталья наспех укладывает волосы, зачёсывая немного отросшие волосы назад и делая небрежный боковой пробор. А затем, оставшись довольным результатом, отправляется в сад, утоляя в себе желание полюбоваться предрассветными часами и спящей Гаванью его нового дома.       Прохладный морской ветер касается лица Священного зверя, легко обдувая его со стороны моря.       Пройдя по узкой тропинке через дремлющий сад, Аякс усаживается на лавочку возле красивой ограды, оберегающей от падения в пропасть, и наслаждается открывшимся, поистине невероятным, видом.       Просидев так какое-то время, Тарталья глубоко вздыхает, вбирая в себя запах моря, и оборачивается по сторонам, очень вовремя замечая, как в покоях Императора зажегся свет.       Недолго думая, Священный зверь поднимается с места, поправляет несуществующие складки ханьфу и направляется к нему как мотылёк, в намерении заглянуть к своему супругу на огонёк и узнать, чего ему в такую рань не спится.       Взлетев по невысокой лестнице из красного дерева на небольшую площадку, Аякс заглядывает через окно внутрь помещения, где сразу же видит только что вышедшего из ванной комнаты супруга.       – Хэй! Моракс! – тихо и задорно произносит Тарталья, делая это больше для себя, чем для дракона, и осторожно стучит костяшками пальцев по стеклу, в надежде привлечь к себе внимание Императора.       Янтарные глаза, с вмиг сузившимся зрачками, тут же устремляются в сторону шума и только лишь завидев по ту сторону окна улыбающегося супруга, дракон видимо расслабляется, опуская плечи и возвращая себе прежнее спокойствие.       В ответ на счастливое лицо Аякса, губы Моракса также растягиваются в лёгкой улыбке. Запахнув поплотнее ночное ханьфу, Властелин Камня лезет через, прилегающий к окну, рабочий стол и распахивает деревянные створки перед Тартальей, легко взобравшимся на подоконник.       – Уж кого я не ожидал сегодня встретить с утра пораньше, так это такого очаровательного лиса, примостившегося у моего окна. Здравствуй, баобэй.       Император тянется за утренним поцелуем к своему супругу и с удовольствием утопает в даруемых Аяксом ощущениях.       – И чем тебе моя дверь не понравилась? Через неё заходить гораздо удобнее.       – А мне не трудно, знаешь ли. Я привыкший по окнам лазить.       – И к кому ты там уже успел налазиться, раз тебе так легко? К возлюбленным?       – Домой с ночных гуляний, чтобы отец случайно не увидел моих поздних возвращений, – хмыкает Аякс, перебрасывая ноги в белых сапогах с улицы на стол в комнате, – Ну или в казармы после комендантского часа прямо во время того, как проводится проверка.       – Злостный нарушитель порядков значит?       – …Если ты не успел заметить, – широко улыбнувшись, подтрунивает лис.       – Сложно не заметить, когда весь дворец на ушах стоит, – не растерялся Архонт, – А сейчас-то чего в окно полез?       – Через дверь заходить слишком скучно. Ладно, я не всерьёз. Просто сидел в саду и увидел свет в твоих окнах. И решил не тратить время на блуждания по дворцу, а идти напрямик.       – Ясно… Так и что? Будешь в окне сидеть или, может быть, всё же пройдёшь внутрь?       – Так Ваше Величество загородил мне путь своим шикарным телом. Как я пройду-то?       Загадочно хмыкнув, Моракс кладёт на свои плечи руки Священного зверя и подхватывает его под бёдра, поднимая с подоконника.       Чувствуя, как задевает хвостом лежащие на столе листы бумаги, Тарталья крепче обхватывает своего супруга ногами и руками, чтобы не рухнуть ненароком сначала на стол, а потом на пол. А если и рухнуть, то только вместе с Архонтом.       – А ты чего не спишь в такую рань? – интересуется Аякс, наблюдая, как аккуратно слазит со стола Император, держа его в руках так, словно он какое-то сокровище.       – Я не ложился, – просто отвечает дракон, ставя супруга на ноги, – А ты, смею предположить, потому что лёг вчера до захода солнца и прекрасно выспался?       – Ничего не скрыть от тебя. Да, всё верно.       – Раз уж мы оба не спим, может прогуляемся? Зачем зря терять такое прекрасное утро?       – Давай. Далеко?       – М-м, скажи мне, пожалуйста, Аякс… Ты был когда-нибудь на чайных плантациях?       Частичный ответ Моракс узрел в заинтересованном взгляде супруга.       – Только видел издалека, – тут же следует за вопросом ответ из улыбающихся уст лиса.       – Есть возможность прогуляться по ним, если желаешь, – заключая Тарталью в объятия, произносит Император, – Я проведу тебе небольшую экскурсию, пособираем чайные листья, а потом прямо там их и заварим. Уверен, вкус тебя не разочарует. Как тебе план?       – Рассвет, чайные плантации, компания любимого супруга… На самом деле я бы предпочёл в такой обстановке не чай собирать, а проводить хороший и изнуряющий поединок, что длился бы до самого заката, но твой план тоже ничего.       – Никаких поединков на плантациях.       – Урожай угробим?       – Именно. Так что? Идём?       – Конечно. Только я бы на твоём месте оделся немного поприличнее, – поправив воротник ночных одежд Властелина Камня, весело произносит лис, – Мало ли кого нам суждено там встретить в такой ранний час. А в таких тонких тканях могу видеть тебя только я.       – В ком-то проснулись собственнические чувства?       – Типа того.       – Ах-ха-х, ясно, – усмехается Моракс, складывая руки за спиной, – Ну что ж. Пойдём посмотрим, во что бы мне облачиться сегодня…       …       Если бы маленькому Аяксу кто-нибудь сказал, что он будет летать на живом драконе, он бы, скорее всего, этим словам не поверил.       И очень зря, потому как сейчас это самая настоящая реальность.       Крепко ухватившись за золотую гриву, Тарталья сидит на чешуйчатой спине Моракса, что рассекает своей, как выразился Аякс, симпатичной мордашкой воздух и летит в сторону деревни Цяоин, к чайным плантациям.       – Это охеренно Мора-а-акс! – в восторге кричит Аякс, когда дракон вновь начинает резко снижаться.       Ухмыльнувшись подобным выражениям чувств своего супруга, Император несётся вниз на огромной скорости, пикируя, и, не достигнув нескольких метров до земли, взмывает в небо, слыша сквозь вой ветра восторженный смех Тартальи.       – Давай ещё?! – доносится до ушей дракона громкий голос супруга.       [В следующий раз, баобэй. Мы на месте.]       Красивейшие во всем мире чайные плантации показались в поле зрения Священных зверей во всём своём великолепии. Чайные деревья растянулись по большим полям прекрасного Ли Юэ, расположившись подле аккуратной деревушки Цяоин. А за ней – просторные воды Фонтейна – региона Справедливости и владений Гидро Архонта.       Повернув голову влево, Тарталья замечает, как наступает рассвет и небо окрашивается в приятные пастельные тона, готовясь к скорому восходу солнца. И, укрепив слегка ослабившую хватку на гриве дракона, пережидает плавный спуск, не разжимая пальцы до тех пор, пока когтистые лапы Моракса не касаются твёрдой земли.       Выбрав место приземления небольшой холм неподалёку от места назначения, Властелин Камня опускается на его вершину и ложится всем телом на мягкую траву, придавливая её своим немалым весом и масштабом.       Только после этого Аякс перекидывает ногу через спину Архонта, стараясь не зацепить торчащие по бокам минералы, похожие на Кор Ляпис, встаёт на землю и разминает затёкшие пальцы. А затем подходит к мордочке дракона, находясь во внимании янтарного взора, и протягивает ему свои руки.       Сначала Тарталья ощущает горячее дыхание Моракса на своём лице, а потом ладоней касается нечто тёплое и чешуйчатое.       Притянув мордочку Властелина Камня ближе к своему лицу, Аякс целует супруга, благодаря за совместную поездку. Встретившись после этого с янтарными глазами, Тарталья заводит ладони дальше, запутываясь пальцами в мягкой гриве, и крепко обнимает своего дракона.       Довольно фыркнув за спиной лиса, Моракс льнёт к теплу Священного зверя, заключая их двоих в небольшое кольцо, образованное его длинным телом и хвостом с пышной золотой кисточкой.       Утолив приступ прилипчивости Аякса, Император через какое-то время мягко отстраняется и озаряет собою всё видимое вокруг пространство, становясь подобным второму солнцу. Секунда – и из облака пара и света на землю ступает Бог Скал в своём, привычном глазу, человеческом облике, не лишённом звериных черт в виде красивых рогов и длинных клыков. Хвост на сегодняшнее утро Моракс счёл нужным скрыть, чтобы не повредить им ненароком стоящие вплотную друг к другу чайные деревья.       – Можешь открывать глаза, – слышится чуть более низкий, чем обычно, голос Архонта.       – Твоё перевоплощение очень завораживающее. Жаль только, что смотреть на него практически невозможно, – часто моргая, произносит Священный зверь, пытающийся избавиться от тёмных пятен в глазах.       – Как ты?       – Нормально, – придя в себя бодро отвечает лис. И, положив руки на бёдра, поднимает прояснившийся взгляд на спокойное лицо Властелина Камня, – Я готов, можем идти.       – В следующий раз просто отвернись, ладно? Не издевайся над своими глазами.       – Нет. Я хочу всё-таки увидеть тот момент, когда ты выходишь из образа дракона и принимаешь человеческий облик.       – Полудракона, – поправляет супруга Император, подавая ему руку, – Почему тебя это так интересует?       – Хочу понять, как это происходит. Я ведь тоже по идее так могу…, – приняв протянутую ладонь Моракса, произносит лис, – Ха-х, ну, сейчас я конечно уже не берусь утверждать, но в теории…       – Всё будет хорошо, баобэй, – спешит успокоить Тарталью Властелин, крепче сжимая в своей руке ладонь лиса, – Не переживай. У тебя ещё всё впереди.       Поймав на себе уверенный взгляд Моракса, Аякс заглядывает в его янтарные глаза и расплывается в тёплой улыбке увидев в них веру, что он ещё даст жару всему миру. В том числе и Селестии.       Полные вдохновения и предвкушения перед совместным времяпрепровождением, Священные звери начинают плавный спуск к чайным плантациям, возле которых уже потихоньку начали появляться местные жители. Завидев издалека идущих в их сторону супругов, они тут же принялись всячески подготавливаться к неожиданному визиту Императора и его избранника, чьё имя совсем недавно прогремело не только по всему Ли Юэ, но и по всему Тейвату. И к тому времени, как Священные звери подошли к ожидающим их хозяевам деревни, к их приходу всё было уже готово. И изумление проявилось на лицах всех присутствующих, стоило им услышать, что Императорские особы желают закатать рукава и взяться за утренний сбор чая, чтобы потом испить его в лучах пробудившегося ото сна летнего солнца.       Желание Императора – закон. А желание супруга Императора – закон для самого Императора. Поэтому совсем скоро им в руки были вручены аккуратные корзинки и предоставлена вся видимая территория, устланная чайными деревьями.       И, вооружившись ловкостью рук и острым зрением, Священные звери пошли куда глаза глядят, ловя волшебное время рассвета.       – И как их собирать? – следуя за прогуливающимся между зелёными рядами Мораксом, задаётся логичным вопросом Аякс, – Не все подряд же рвать. Наверняка, есть какие-то правила?       – Как и в любом деле, они, безусловно есть, – кивает Архонт, склоняясь над одним из множества деревьев, – Собирать нужно только молодые листья вместе со стеблем. Увидишь на кончике побега нераспустившийся листочек – не проходи мимо. Отступи от него несколько вниз, пусть на стебельке будет несколько молодых листьев, и можешь смело бросать его себе в корзину. Ведь именно это сочетание и является фундаментом всего чайного дела. Вот… как, например, здесь, – завидев описываемый собой объект, Моракс тянется к нему и осторожно срывает зелёный стебелёк, наглядно показывая Тарталье, что он имеет в виду.       – А-а, хорошо. Я понял, – вертя в руках врученный Властелином Камня презент, Аякс внимательно рассматривает его, а после бросает его в себе в корзинку и принимается искать точно такие же самостоятельно.       Какие-то листья Священный зверь не глядя отправлял в свою растущую горстку, потому как был в них стопроцентно уверен, какие-то предварительно показывал Мораксу, и только после его оценки решал, что с ними делать, а какие-то и вовсе не трогал, давая им ещё немного подрасти, чтобы стать вкусными и сочными.       – Аякс, тебе понравился твой наряд, в котором ты был на годовщине Империи? – внезапно спрашивает Властелин Камня. И, словив на себе удивлённо-вопросительный взгляд супруга, спешит добавить, прикрыв в смущении улыбку, украсившую лицо, – Ха-х, прости. Давно хотел поинтересоваться, да всё возможности как-то не представлялось.       – Вот оно что, – также расплывается в улыбке Аякс, с игривым прищуром заглядывая в глаза Властелину, – Да, очень понравился. А ещё я был очень удивлён, когда понял, что они у нас с тобой парные.       – Надеюсь, приятно удивлён?       – Не знаю, – пожав плечами, признаётся Тарталья, – Меня тогда это несколько озадачило. В том смысле, как могу я, простой наложник Императорского гарема, не только стоять возле тебя, а ещё и иметь облачение, равное твоему? Но не могу сказать, что мне не понравилось. Было в этом что-то бунтарское.       – Простой наложник, ну-ну, – хмыкает дракон, встречаясь хитрющими глазами с лисом, – Рад, что тебе понравились плоды моих трудов.       – Погоди… твоих?       – Да, моих. Время от времени меня посещает вдохновение. Правда в восьмидесяти процентов случаев оно остаётся на бумаге, иногда выливается в украшения. Ещё реже в наряды. Я не совсем понимал, в чём хочу видеть тебя на празднике, а потому не мог в полной мере объяснить Шэн Ли свои желания относительно наших нарядов. Тогда он дал мне в руки бумагу с пером и попросил схематично нарисовать, чего бы мне хотелось. Я долго ломал голову над фасоном, цветами, украшениями и прочим, пока в какой-то момент меня не осенило и перо само не заскользило чернилами по бумаге. Шэн Ли лишь немного доработал некоторые детали с моего разрешения и представил окончательный результат. Ха-х, признаться, именно над твоим нарядом я думал дольше всего, начиная с цветов тканей, заканчивая моделью костюма. С моим всё вышло гораздо проще. Я с самого начала планировал сделать наши одеяния парными, так что над своим нарядом я просидел не в пример меньше твоего. На своих местах остались лишь некоторые детали и цвета, которые у меня из года в год не меняются.       – Некоторые детали… Белый рукав? – догадывается лис.       – Да, баобэй, – продолжая своё небольшое шествие по просторам чайных плантаций, Император ведёт за собой слушающего его голос супруга, – Белый рукав и накидка.       – А почему они? И именно в белом цвете?       – Помимо победы, силы и справедливости, белый цвет в Ли Юэ считается цветом скорби и грусти. Накидка на моих плечах означает груз смертей всех тех, кто отдал свою жизнь, сражаясь за меня. Рукав символизирует сожаление о гибели всех тех, кого я этой рукой ради победы отправлял на верную смерть. А коричневый и золотой, в цветовой гамме которых была выполнена моя туника – цвет процветания и богатства Ли Юэ. Это то, к чему привела их великая жертва.       – Не думал, что за нарядом стоит такой смысл. Интересно… Слушай, Моракс, я могу кое о чём спросить? – после небольшой заминки произносит лис с такой интонацией, будто бы сомневается, стоит ли вообще поднимать эту тему.       – Спрашивай конечно, – кивает Архонт, кидая себе в корзиночку очередную жменьку листьев.       – Это… по поводу твоей эрозии.       – Слушаю.       – Ты упоминал её, но не объяснил, что это. Я примерно понял о чём речь, но не мог бы ты, пожалуйста, рассказать об этом немного подробнее?       – Эрозия – это один из законов Небесного Порядка, поражающий долгоживущий вид, – легко произносит Моракс, словно бы говорил не о своём страшном недуге, а о том, какая сегодня замечательная погода, – Я не так давно впервые подвергся ей, хотя до последнего надеялся, что день, когда эрозия обрушится на меня, наступит нескоро... Но это произошло. Как я и говорил раньше, она делает во мне трещины и с каждым разом проникает всё глубже и глубже, пока не расколет мою душу окончательно. Стирает старые воспоминания, заменяя их на новые. И только завязанные на очень сильных чувствах и эмоциях смогут пережить бурный поток куда-то несущегося времени. Хотя, в конечном итоге, и они со временем забудутся.       – Правда? – грустно спрашивает лис, следуя за драконом.       – Угу… Но даже так, эрозия для меня – это и спасение, и проклятие одновременно. Ведь помнить все свои шесть тысяч лет, которые принесли больше боли, чем радости, бывает очень тяжело. А с другой стороны я боюсь. Боюсь однажды проснуться и не признать лица дорогих сердцу существ. И не вспомнить тех, кто уже покинул меня. И каждый раз, когда меня отпускает после очередного приступа, я ловлю на себе сочувствующие взгляды тех, кто до сих пор остаётся рядом со мной. Сяо, Творец Гор, Хранитель Облаков… Теперь и ты тоже. Мне безумно жаль, что вы всё это видите, но я ничего не могу сделать, кроме как просить о капельке понимания и терпения ко мне.       – Ты что, Моракс? Прости за выражение, сдурел? – обогнав супруга, Тарталья оказывается впереди дракона, кладёт на его плечи руки и заглядывает в его погрустневшие глаза, – Можно подумать ты виноват в том, что подвергся эрозии. А насчёт того, что мы видим, что с тобой происходит… Не волнуйся на этот счёт, ладно? Мы рядом с тобой, что бы ни случилось. Я, Сяо, Гань Юй, Мадам Пин, Хранитель Облаков, Творец Гор, Владыка Лун – все.       – Аякс, ты чего так распереживался? – сжав за спиной супруга золотые руки, смеётся дракон, улыбаясь в рыжие вихры супруга, – Не нужно, слышишь? Я… справлюсь.       – Как я могу, скажи, пожалуйста, не переживать? – недовольно ворчит лис, отводя глаза в сторону, – Я же видел, насколько всё серьёзно.       – Ну всё, хватит, – поглаживая лиса по рыжей голове, на выдохе произносит дракон, – Давай не будем об этом больше, хорошо?       Сделав небольшую паузу, обдумывая слова Императора, Аякс кивает и легко целует его, прежде чем выпутаться из объятий.       Пребывая каждый в своих раздумьях и наслаждаясь компанией друг друга, Священные звери не спеша прогуливаются по обширным чайным плантациям, изредка останавливаясь возле какого-нибудь приглянувшегося им дерева и собирая с него молодые и вкусные листья.       Склонившись над одним из них, Тарталья внимательно изучал каждую веточку, как вдруг к нему совершенно бесшумно подкрадывается Моракс и замирает в нескольких сантиметрах от него, также наклонив корпус над деревом.       – Ты чего?       – Чш-ш, – неожиданно шипит дракон в лисье ухо, призывая к тишине, – Тише, баобэй. Не спугни.       – Не спугни кого?       – Замри, пожалуйста, и одними только глазами посмотри влево… Видишь?       Как было велено, Аякс застывает, словно ледяная статуя, на месте, и косит взгляд в указанную сторону, силясь рассмотреть, что же такое интересное, но чересчур пугливое, привлекло внимание дракона. Но, ожидаемо, ничего рассмотреть так и не смог, а потому и ответить Властелину ему было, в общем-то, нечего. Но тогда… тогда Моракс догадается о его маленькой тайне. Маленькой, безобидной, но с детства хорошо оберегаемой, словно бы кроме него никто, за исключением, наверное, родителей, не должен о ней знать.       – Красивый, не так ли? Это очень редкая окраска для его вида. Их осталось очень мало в Ли Юэ, поэтому нам, можно сказать, повезло.       Понятия не имея, о ком говорит супруг, Тарталья крайне медленно и осторожно поворачивает голову влево, несмотря на просьбу Императора не двигаться, пытаясь выяснить загадочное существо.       – Упс, – виновато прижав к себе лисьи уши произносит Аякс, видя, как что-то всколыхнуло ветви чайных деревьев и умчалось от двух хищников прочь.       – Эх, – почти что разочарованно вздыхает Архонт, взглядом провожая редкого зверька, – Спугнул. Но, я надеюсь, ты сумел рассмотреть его до того, как он убежал?       – Эм-м… нет.       – Нет? Как же так, баобэй? Он ведь прямо возле нас сидел, – без намёка на какой-либо упрёк произносит Властелин, в изумлении вскинув брови.       – Я не увидел его, – почти что в раздражении фыркает лис, ведя плечом.       – Не увидел?.. Хм.       Выпрямившись, наконец, над чайным деревом, Аякс разворачивается и заглядывает в задумчивые глаза Императора, коснувшегося пальцами своего подбородка.       – Что? – тут же тушуется заводящийся на ровном месте лис, стоило двум янтарям воззриться на него с начинающим прокрадываться в них подозрением.       – Могу тебя кое о чём попросить?       – Ну?..       С некоторым сомнением во взгляде, Властелин заходит Тарталье за спину и прикрывает тёплой ладонью его правый глаз.       «О нет…»       – Видишь табличку чуть поодаль от той скамьи? – раздаётся спокойный голос Императора прямо над лисьими ушами, – Читай, что на ней написано.       «Всё, ах-ха-х. Приехали», – смеётся про себя лис, сетуя на то, с какой лёгкостью его раскрыли. Это веселье отразилось и на его внешнем виде. Дракон почувствовал, прижатой к лицу супруга, ладонью, как улыбка украсила доселе сжатые в тонкую линию, губы.       – Я тебя слушаю, Аякс.       – Я… не вижу, – равнодушно пожав плечами, отвечает лис.       Какой-то непонятной природы вздох послышался за спиной Тартальи и потому, решив проверить, в чём дело, Священный зверь отнимает от своего лица золотую ладонь дракона и вновь разворачивается к нему с, играющей на устах, самой невинной улыбкой в мире.       Властелин Камня, на удивление Аякса, не выглядел слишком уж впечатлённым. Скорее наоборот, в его глазах читалась смесь лёгкого изумления и, словно бы понимания происходящего.       Заметив нечитаемый взгляд супруга, направленный на него, Император растягивается в улыбке и просто интересуется, заглядывая в невидящий глаз Тартальи:       – Давно?       – С рождения, – так же просто отвечает Аякс, чувствуя, как под пристальным взглядом дракона щёки начинают заливаться лёгким румянцем.       – Совсем им ничего не видишь?       – Очень мутную картинку, не более, – вздыхает лис, касаясь своего левого глаза, – Иногда даже очертания предметов тяжело определить, но жить это, если честно, не мешает.       – Вот как… Ха-х. Интересный отголосок.       – В смысле?       – В прошлом, во время Войны Архонтов, ты ослеп на левый глаз. И носил с тех пор глазную повязку, чтобы скрывать за ней, оставшийся после битвы с Богиней Тумана, шрам. Не знал, что эта особенность осталась с тобой. И Бай Чжу ничего не сказал...       – А Бай Чжу не знает, – хмыкает лис, отводя шкодливые глаза в сторону, – Я подсматривал во время проверки зрения.       – Зачем? – хмурит брови дракон, не понимая, для чего это нужно было делать, – В том, что ты видишь всего одним глазом, нет ничего страшного или постыдного.       – С детства скрываю. Только родители об этом знают, потому что маленький я пожаловался им на это, когда узнал, что другие дети, оказывается, видят двумя глазами. А не как я, только одним. Меня отвели к местному лекарю, но он сказал, что это врождённое и ничего с этим не поделать.       – Ты расстроился?       – Не особо. Жить-то это не мешает, а всему миру совсем необязательно знать мой небольшой секрет. Во время службы в Фатуи приходилось, конечно, не хило так хитрить во время плановых медицинских осмотров или тренировок по стрельбе, но тем не менее… А, ну может ещё Скирк знает. Мне, вроде как, пришлось ей признаться, прежде чем взять в руки лук.       – Скирк?       – Моя наставница, – кивает Аякс, вспоминая строгий образ девушки из детства, – Она нашла меня в Бездне и по какой-то причине взяла меня в ученики. Там она научила обращаться с оружием и… Ха-х, нет. Ничего.       – Договори, раз начал. Мне интересно.       – Нет, ничего такого. В общем, благодаря её знаниям, я не пропаду даже в Бездне, – нервно усмехается лис, чуть было не сболтнувший лишнего. Как бы легко и откровенно он не чувствовал бы себя рядом с Мораксом, есть вещи, о которых он никогда никому не расскажет.       Кивнув самому себе, Император решает повременить с расспросами о прошлом Тартальи, видя, что тот совсем не настроен вести об этом разговор.       Но, прежде чем возобновить их небольшой променад, дракон внезапно вспоминает свою давнюю привычку и решает немедля исполнить её. Безмятежно улыбаясь он заключает лицо супруга в ловушку своих ладоней, притягивает его ближе к себе и, под вопросительный взгляд Священного зверя, целует Аякса прямо в некогда повреждённый глаз.       А затем, под тихое лисье «Ой», берёт Тарталью под руку и, никуда не спеша, ведёт его в сторону чайного дома пожинать плоды их трудов.       Расположившись на открытой террасе, Священные звери наслаждаются ароматом заваривающегося в круглом чайничке, собственноручно собранным чаем, тёплым ветерком, дующего со стороны вод Фонтейна, и приятной, совершенно не давящей на уши, утренней природной тишиной.       – А моё нынешнее тело полностью идентично ему же из прошлого? – с горящим любопытством в глазах спрашивает лис.       – Почти, – подперев щеку ладонью, с играющей улыбкой на губах отвечает Император, – Из того, что я успел увидеть, могу сказать, что некоторые особенности тела остались с тобой, как, например, внешние данные, повреждённый глаз или родинка под правой грудной мышцей, а что-то всё же поменялось.       – Про родинку откуда знаешь?       – Позавчера увидел, когда приходил к тебе в покои.       – А… ну да, – вспомнив свой полуобнажённый вид, Тарталья едва заметно кивает, совершенно не испытывая смущения за произошедшую недавно неловкость, – А что изменилось?       – Шрамы, – немного подумав, отвечает Моракс, – Они другие и в гораздо меньшем количестве. Ещё запах немного изменился. Раньше ты пах морским бризом, оставляющим на кончике языка металлический привкус крови, сейчас же, ко всему этому присоединилось ещё кое-что…       – Дай угадаю. От меня несёт Бездной. Я прав?       – Да, – чуть склонив голову, задумчиво произносит Император.       – Понятно… – усмехнувшись каким-то своим мыслям, Аякс откидывается на спинку стула. И, не спуская глаз с супруга, интересуется, – Что-то ещё?       – Глаза, – заглядывая прямо в матовые озёра, произносит Архонт, – Они стали по-странному мутными.       – А это… Тоже после Бездны появилось. Значит, в твоём видении они стали просто мутными, да?       – Ну… я могу подумать, как выразиться точнее, если мой ответ тебя не устраивает.       – Нет, всё в порядке, – хмыкнул лис, опуская взгляд с Императора на столешницу, – Просто… обычно мне говорили, что мои глаза потеряли блеск и стали «мёртвыми». Ха-х… Знаешь, как-то не очень приятно было слышать это, особенно после фразы «Глаза – зеркало души».       – Кто посмел тебя так оскорбить? – тут же внутренне вспыхивает Властелин Камня, хотя внешне остаётся спокойным. Но на миг проскочивший убийственный взгляд и далеко не добрая интонация, с лёгкостью выдали настроение своего хозяина.       – Да так… Никто.       – Аякс.       Заслышав требовательные нотки в голосе супруга, Тарталья поднимает синие глаза на заискивающий янтарь Моракса и слабо усмехается, вспоминая свои нелёгкие подростковые года.       – В деревне меня не любили просто, – пожав плечами, равнодушно отвечает Аякс, – Они не знают, что со мной случилось за те три дня, в которые я отсутствовал. Их пугали произошедшие во мне перемены. Они не понимали, как можно превратиться из «такого милого и безобидного мальчика» в «неуправляемое чудовище», и страх передо мной заставлял делать их… разные вещи. Включая подобные высказывания. Меня даже из деревни хотели выгнать, но ничего у них не вышло. Фатуи забрали меня раньше.       – Ты никогда не рассказывал, как попал туда, – складывая руки на груди, подмечает Архонт.       – Да что там рассказывать... Я действительно был неконтролируемым ребёнком и после одного крупного инцидента, в котором дело едва не дошло до убийства, терпение отца лопнуло, и он сдал меня в Фатуи. Хотел, чтобы жёсткая военная дисциплина закалила меня, но, когда я в одиночку вынес отряд хорошо натренированных бойцов, он окончательно во мне разочаровался. Зато меня заметил господин Пульчинелла и взял под своё крыло. А дальше пошла служба, тренировки, миссии, повышения в должностях и тому подобное. В итоге я дослужился до Предвестника, присвоив себе звание самого молодого Предвестника в истории Фатуи… А потом в один момент его лишился, – загадочно сверкнув глазами, заканчивает лис.       – Изменения в жизни неизбежны, – растянув в улыбке губы, легко произносит Моракс. Знает, что обиды на него Аякс уже давно не держит, – Как там твоя мама говорит, не напомнишь? «Всё что ни делается, всё к лучшему»?       – Ага, именно так.       – Ты как-то упомянул, что проверишь её слова на деле, – с лукавым прищуром интересуется дракон, глядя на своего супруга, – Как успехи?       – Думаю, она оказалась права, – широко улыбнувшись, признаётся лис, в ответ рассматривая расслабленную фигуру Моракса, – Я потерял своё звание, но зато приобрёл то, чего, как я думал, был лишён. Прав был Барбатос. Моя жизнь, с твоим в ней появлением, круто изменилась, но она не стала хуже, хотя изначально мне так не казалось. А учитывая тот факт, что в былые времена у меня было звание, уступающее лишь твоему, мой карьерный рост в составе войск Ли Юэ – лишь вопрос времени. Без сражений не останусь. Так что, думаю, можно сказать, что я… счастлив?       – Я безмерно рад это слышать, Аякс.       – Царица прям как знала, кого к тебе отправлять, – усмехается лис, опираясь ладонями о стол и качаясь на задних ножках стула, – Из десяти других Предвестников, в Ли Юэ она решила отправить именно Одиннадцатого.       – Так она и знала, кого и к кому отправляет, – пожимает плечами Архонт, закидывая ногу на ногу, – Она же все красные нити судьбы видит. Правда вспомнил я об этом только тогда, когда ты уже в наручниках стоял передо мной.       – Красные нити судьбы?       – Не знаешь, что это?       – Догадываюсь по названию…       – Если нужно чуть более исчерпывающее объяснение, то красными нитями связаны все существа, предначертанные друг другу судьбой. Она связывает собою две души и обычно располагается на уровне щиколоток…       – Так вот, что это за штука! – вдруг восклицает Аякс, эмоционально взмахивая руками. А потом, не заметив удивлённые глаза супруга, заглядывает под стол, смотря на красную ниточку, тянущуюся от его ноги к Мораксу, – А я всё голову ломал…       – Погоди… Так ты её видишь?! – изумлению дракона не было предела. Услышав в интонации Императора неподдельное удивление, Тарталья возвращается из-под стола на поверхность и встречается с большими глазами Властелина Камня, направленных прямо на него.       – Эм-м, – не зная, как реагировать, Аякс пробегается глазами по окрестностям, а затем опять заглядывает в глаза супругу, – Это плохо?       – Нет… Конечно, нет, просто… Очень мало кто может похвастаться, что видит её. До сих пор неизвестно, при каких условиях она решает проявить себя своему хозяину, и видна лишь ему. Иногда случается такое, что её видят оба партнёра, но это ещё более редкое явление, чем первое. Таких случаев практически не бывает, хотя… в прошлом мы видели её вдвоём.       – А сейчас?       – Нет… Я не вижу её, – немного удручённо произносит дракон, скосив глаза на свою щиколотку.       – А как же тогда Царица… Она ведь не могла знать о том, что мы в прошлом были супругами… А, точно. Ты ведь уже сказал.       – Да, Аякс. Она просто увидела наши нити.       – То есть, она прекрасно знала, к кому меня отправляет? И она… не выкинула меня, как какой-то мусор, а просто… передала в твои руки?       – Она любит тебя как своё родное дитя, Аякс, – спокойно произносит Архонт, заглядывая супругу в глаза, – Пускай она этого и не показывает, но, пообщавшись с ней, я понял, что это действительно так.       – Да что ты говоришь.       – Это правда. Она понимала, что, отправляя тебя ко мне, обратно ты уже не вернёшься. Но она всё же пошла на этот шаг, рассудив, что ты всё равно уедешь из Снежной рано или поздно. И, когда пришло время, она отпустила тебя.       – Отпустила? Обменяла на твой Гнозис!       – Знаешь, я рад, что его со мной больше нет. Да, я лишился части силы, но без неё мне как будто бы даже дышать стало проще. Хотя, учитывая природу Сердца Бога, это и не удивительно.       – То есть…       – Да, она получила своё, но я бы всё равно от него когда-нибудь избавился, – пожимает плечами дракон, внимательно следя за реакцией, на такое откровение, супруга, – Так что, можно сказать, она оказала мне услугу, забрав его. А я получил такое сокровище… Своё.       Первые лучи восходящего солнца коснулись горизонта, а затем и рыжих волос Аякса, превращая непослушные локоны в короткие язычки пламени. И, не устояв перед красотой своего любимого супруга, сидящего в свете просыпающейся звезды, Моракс опирается ладонью о столешницу деревянного стола и тянется второй рукой к, удивлённо смотрящему на него, Аяксу. Перекинувшись через стол, Император хватается за красный воротник серого ханьфу и тянет лиса на себя, уводя того в жадный, утренний поцелуй полный любви и, горящих в драконьих жилах, чувств собственности и страсти.       И его совершенно не волнует то, что на них прямо сейчас могут быть устремлены взгляды работающих здесь людей. И Аякса, судя по всему, тоже. Утонув в эмоциях, даруемых ему его супругом, он совершенно забылся в чувствах, позволяя Императору хозяйничать в его рту так, как он того желает. Тарталья примет всё без остатка и нисколько в себе не сомневается, что попросит ещё.       Так и случилось.       …       – Осторожно, ступенька, – произносит в лисье ухо Император, одной рукой придерживая Аякса за талию, а во вторую вложив тёмную ладонь лиса.       – К чему такая таинственность? – стуча каблуками по деревянным доскам помоста, Тарталья внимает предупреждению дракона и поднимает повыше ногу, чтобы не споткнуться ненароком о препятствие, – Я уже и так понимаю, что мы в порту, зачем глаза было завязывать?       – Потому что я хочу сделать тебе сюрприз? – нарочито невинно отвечает Архонт, ведя супруга сквозь толпу выстроившихся по струнке моряков, обслуживающих порт.       – Сюрприз? Неужели ты решился на рыбалку? – хмыкает Священный зверь, прекрасно помня, что дракон терпеть не может всё, что связанно с дарами моря.       – Если ты хочешь на рыбалку, я могу тебе её устроить. Но с тобой не поеду, уж прости. Боюсь, что моё искривлённое в отвращении лицо и зловещая аура распугает всю рыбу в радиусе ста километров.       – Забавная боязнь.       На это Моракс лишь равнодушно пожимает плечами и останавливается у причала, поднимая глаза на приближающиеся и, наоборот, удаляющиеся от порта, судна.       Море этим утром было очень спокойным и покладистым. И, уже взошедшее над горизонтом, солнце отражается в нём яркими бликами, слепя глаза. А тёплый ветер, так и не изменивший своего направления, легко обдувает фигуры собравшихся у моря людей и Священных зверей, трепя им волосы, оглаживая их лица, играясь с их одеждами.       И гонит в сторону Ли Юэ многочисленные судна, большие и маленькие, прибывающие из чистых вод Фонтейна. Среди которых лишь один особенно хорошо выделяется.       Властелину Камня не составило узнать его среди десятков других мореплавательных сооружений. И, заметно расслабившись, что всё идёт по плану, принимается ждать его прибытия.       Обняв Аякса за талию, дракон щурит глаза от слепящего солнца и безмятежно наблюдает за тем, как огромная махина разрезает собою умиротворённое море и грядёт к причалу Ли Юэ.       – Всё нормально? – слышится немного обеспокоенный голос ничего не видящего Тартальи, – Что-то долго стоим.       – Да, всё хорошо, – спокойно отвечает дракон, смотря за тем, как швартуется большое судно, – Аякс.       – М?       – Наверное, надо было раньше об этом сказать, но… я как-то упустил момент. Хотел сделать это в более спокойной обстановке, но, думаю, ты не будешь против узнать об этом сейчас.       – О чём?       – Вчера я отдал приказ начать подготовку к нашей свадьбе.       – О, правда? Ты уже дату назначил? – судя по приподнятому настроению, Тарталья ничуть не расстроился внезапной новости. Напротив – обрадовался. Он, конечно же, знал, что церемония бракосочетания состоится, но не ожидал, что всё начнётся так скоро.       – Назвал приблизительные сроки, – уклончиво отвечает Властелин Камня, внутренне радуясь реакции супруга, – Я надеюсь, ты не будешь против, если мы не будем с этим затягивать?       – Нет, не буду. Наоборот, я даже рад этому.        – Замечательно. Иначе я бы не знал, как сейчас объясняться, ах-ха-х.       – Объясняться? В смысле?       Но не успевает Император ответить на поставленный вопрос, как на весь порт вдруг раздаётся радостный визг:       – Бра-а-а-ат-и-ик!!!!!       Вмиг напрягшись в руках Архонта, Тарталья на слух вскидывает голову вверх и не может сдержать восхищённого вздоха, осознав, кому этот голос принадлежит.       – Тевкр!!!       Аякс срывает с себя наложенную на глаза повязку и озаряет своим счастливым видом всё пространство вокруг себя, становясь для Моракса вторым солнцем.       Всё ещё не веря своим глазам, Тарталья, не видя и не слыша никого вокруг, подбегает к опускающейся деревянной платформе, в нетерпении крутясь возле неё, в действительности став похожим на взбудораженного от радости лиса.       И как только длинный мостик закрепился на положенном ему месте, став безопасным для спуска, Священный зверь взбегает по нему навстречу к, несущемуся в его объятия, маленькому мальчику, чуть не столкнувшего его в море, так сильно он соскучился по своему старшему брату.       – Аякс!       Подняв голову, Тарталья встречается с, искрящимися от радости, глазами сестры, что подобно своему младшему братику, падает в объятия своего старшего, любимого брата, обнимая его так крепко, словно бы тот может сбежать от неё в любой момент.       Но, конечно же, Аякс этого никогда не сделает. Всего лишь поднимет повисшую на нём родню на руки и спустит их на твёрдую поверхность причала, чтобы не мешать собою спуску других людей.       И словит ещё одного, бросившегося на него, младшего брата Антона.       – Я так рада, что с тобой всё хорошо! Я так сильно скучала по тебе, Аякс!! – сквозь слёзы радости кричит Тоня.       – Я тоже скучал по вам, – крепче обнимая братьев и сестру, практически шепчет лис.       – Слава Царице, с тобой всё хорошо!       Подняв глаза, Аякс встречается глазами с невероятной красоты женщиной, чьи волосы были такими же рыжими и непослушными, как и у него. Но, в отличие от вихрей Тартальи, те были не в пример длиннее и заплетены в красивую, пышную косу.       – Мама…       Тарталья ставит на ноги своих младших, встаёт во весь рост и заключает в, полные нежности, объятия самую важную в его жизни женщину.       – Как ты, Аякс? Ты хорошо себя чувствуешь? Ты выглядишь… иначе, – в панике осматривая сына, произносит рыжеволосая.       – Да, мам, всё отлично, не переживай. Это долгая история, в двух словах и не объяснить... Я потом как-нибудь расскажу. Вы то как? Нормально доплыли? Без происшествий?       – Да какие там происшествия, – пожимает плечами женщина, смотря на лисьи уши Аякса, – Всё хорошо, нам всем очень даже понравилось. Единственной проблемой был твой отец, который ехать не хотел. Да, Савелий?!       – И не поехал бы, если бы господин Пульчинелла не вмешался.       Переведя взгляд за спину матери, Тарталья видит спускающегося с судна светловолосого высокого мужчину, который, из-за своего массивного телосложения и густой, аккуратно подстриженной бороды, издалека напоминал самого настоящего богатыря из сказок, которые он же когда-то читал своему третьему, некогда любимому, сыну.       – Привет, пап… – опустив глаза, тускло произносит Аякс.       – Ну и на кого ты похож? – фыркает Савелий, с ног до головы осматривая Тарталью, за что тут же получает укол синих, вмиг воззрившихся на него, глаз, – Так в твоём представлении должен выглядеть офицер Снежной? Украшения, уши, хвост – что это?       – Форма полуцилиня. Священного зверя, коим Ваш сын является с самого рождения, – встаёт на защиту Аякса Моракс, грубо вмешиваясь в разговор.       Решив, что дал достаточно времени для воссоединения семьи, Властелин Камня приближается к Тарталье, легко кладёт ладонь на его талию и ненавязчиво заводит себе за спину.       – Рад приветствовать на своих землях. Я Властелин Камня – Бог Скал и Император Ли Юэ.       – Савелий, отец Аякса, – пожав в приветствии руку Архонту, произносит мужчина, спеша представить остальных членов своей большой семьи, – Моя жена София, мать Аякса.       – Очень приятно познакомиться, – с лёгкой улыбкой говорит Властелин Камня.       – Взаимно, Ваше Величество.       – Михаил, – продолжает глаза семейства, ведя рукой дальше, – Мой первенец и успешный торговец.       Перестав любоваться окрестностями, Аякс поворачивает голову в сторону отца и замечает возникшие возле него, словно из воздуха, две немалые фигуры – своих старших братьев, что внешностью своей слишком уж сильно походили на отца. Они тоже были высокими и крепкими, со схожими чертами лиц. Старший даже цвет волос как у Савелия имеет.       В то время как Тарталья своей внешностью практически полностью обязан матери.       – Торговец? Что же, тогда Ли Юэ Вам придётся по душе.       – Можете в этом не сомневаться, Ваше Величество, – отвечает Михаил, принимая рукопожатие, – Я уже бывал в Вашей стране и остался под большим впечатлением.       – Отрадно слышать.       – Александр, мой второй сын, – возобновляет свою речь Савелий, выдержав короткую паузу, – Из-за своей любви к цифрам решился связать свою жизнь с экономикой и теперь работает в Банке северного королевства.       – Доброго утра, Властелин. Встреча с Вами – большая честь для меня.       – Здравствуй, Александр. Добро пожаловать в Ли Юэ.       – А это мои младшие. Тоня, Антон и Тевкр. Тоня с Антоном ходят в школу, а Тевкр только через два года сможет присоединиться к своей сестре и брату.       – Рад встрече, ребята, – опустившись на одно колено, чтобы стать с детьми приблизительно одного роста, Император пожимает руки мальчикам, а Тоне просто приветственно кивает, – Благодарю за представление, Савелий. Аякс…       – М? – без тени прежней радости, Тарталья поднимает глаза на Моракса, пытаясь понять, что от него хотят.       – У тебя замечательная семья. Я счастлив, что мне наконец удалось лично познакомиться с людьми, о которых так много слышал. Однако.       – Что такое?.. – чувствуя, как резко изменилось настроение дракона, Тарталья невольно прижимает лисьи уши к голове, чем не нарочно привлекает внимание всего своего семейства.       – Господин Савелий, мне бы хотелось кое-что прояснить, – сверкнув янтарными глазами, строго произносит Архонт, перенося своё внимание на светловолосого мужчину, – Аякс с некоторых пор не является офицером Снежной Империи, а потому прошу подобным образом больше к нему не обращаться. А одевается он согласно дворцовому этикету и своему высокому статусу. Если у Вас имеются какие-то претензии, касательно его внешнего вида, можете высказать свои недовольства лично мне и прямо сейчас.       – Ваше Величество, я Вас, конечно, очень уважаю, – переведя взгляд с Тартальи на Императора, мужчина встречается с грозным взглядом дракона и, не дрогнув под его тяжестью, спокойно произносит, – Но искренне прошу не вмешиваться в мои с сыном взаимоотношения.       – Ваш сын – мой будущий супруг, – и бровью не поведя, всё с той же строгостью в голосе и глазах, продолжает Архонт, – И я требую к нему соответствующего отношения и уважения, которого он, вне всякого сомнения, достоин. Аякс многим пожертвовал ради благополучия Снежной Империи, цените его хотя бы за это.       – Я услышал Вас, Властелин, – чувствуя руку жены на своём плече, кивает мужчина.       – Я надеюсь, – прикрыв глаза, отвечает Бог Скал, смягчаясь.       – Братик, он что – дракон? – потянув Аякса за руку, шепотом интересуется Тевкр, не отрывая взгляда от рогов Императора. Но как-то не подрасчитал, что во внезапно возникшей тишине его голос будет слышен не только старшему брату, но и всем присутствующим, – Ой…       Испугавшись обратившего на него внимание Властелина Камня, мальчик прячется за спину Тартальи, прижимая к себе его лисий хвост. И заметно расслабляется, слыша смех Аякса и видя тёплую улыбку правителя Ли Юэ, демонстрирующего в улыбке свои длинные драконьи клыки, подтверждая его догадку.       – Да, Тевкр, – переводя полный любви и благодарности взгляд с младшего брата на Моракса, Тарталья встречается с янтарными глазами и ласково произносит, – Мой супруг – самый настоящий дракон.       …       Во дворец большое семейство, частью которого совсем скоро станет сам Император Ли Юэ, вернулось уже после полудня.       Тевкр, ко всеобщему удивлению, напросился на руки к Мораксу и всю дорогу очень внимательно контролировал, чтобы старший братик всегда был рядом, ну или по крайней мере не отходил от него далеко. Тоня с Антоном с обеих сторон окружили Аякса, осыпая его рассказами обо всём на свете, а остальные, более взрослые члены семьи, следовали за ними, с любопытством осматривая огромный дворец Властелина Камня и его будущего супруга.       Собственнолично сопроводив семью Тартальи до гостевого крыла и показав им их покои, Архонт в скором времени откланялся, предварительно перекинувшись с лисом парой слов.       Так Аякс узнал, что и сегодня Дотторе его не ждёт. Этот день, как и вчерашний, у Доктора уйдёт на все необходимые, для его деятельности в стенах дворца, приготовления, включая долгие беседы с Мораксом, на которых он очень долго и нудно будет рассказывать древнему Богу «что?», «зачем?» и «почему?».       А потому этот день Священный зверь мог полностью посвятить своей семье, прибывшей из далёкой Снежной Империи. Что он и сделал.       Но не став грузить её после долгой дороги, Тарталья решил ограничиться короткой экскурсией, а затем распределил всех по интересам. Кого отдыхать отправил, кого в Гавань с сопровождением, а с кем-то пошёл гулять по дворцовым садам. Там же он и рассказал о том, что с ним произошло в Ли Юэ, с какими трудностями в виду разности культур ему пришлось столкнуться и многое другое. Новость о том, что он уже жил в Тейвате несколько тысячелетий назад и об охотящейся на него Селестии, Тарталья интуитивно решил сохранить в тайне. Когда не знаешь, какие последствия может иметь какое-либо знание, лучше держать его под семью замками тайны. Особенно, когда оно имеет отношение к парящему острову. А своё происхождение в виде Священного зверя Аякс списал на родословную, мол, никто понятия не имеет, кем были их предки несколько тысячелетий назад и ему просто волею судьбы выдалось таким уж уродиться.       Также лис узнал о, привезённых из Снежной, новостях. О новых, прочитанных младшими, книгах, об их успехах в школе, об их увлечениях, друзьях и многом-многом другом. От матери, прогуливающейся с ним, Тарталья узнал о здоровье отца и о её переживаниях, по поводу среднего сына. Но выйдя с ней на откровенный разговор, Аякс всё же смог убедить Софию, что у него взаправду всё в порядке и волноваться ей совершенно не о чем. Даже своими планами по поводу вступления в ряды высших офицеров лиюэвских войск успел поделиться, прежде чем собрать семью в одной из многочисленных летних террас, где открывался прекрасный вид на, погружающуюся в темноту, Гавань Ли Юэ и вкусно всем вместе отужинать. Совсем как дома.       И когда Священный лис уже собрался было отправиться в свои покои отдыхать, его перехватывают несколько пар детских рук и дружно уводят в свою гостевую комнату. Не захотев отпускать старшего брата, Тоня, Антон и Тевкр уговаривают будущего супруга Императора остаться с ними «ещё ненадолго», потом ещё на «чуть-чуть» и в конце концов укладывают брата на большую кровать, обнимая его со всех сторон. И совсем скоро, читая на ночь сказки своим маленьким братьям и сестре, Тарталья замечает, что все они уже давно спят прямо на нём.       Поняв, что из окружения ему не выбраться, Священный зверь откладывает дочитанную книгу в сторону и очень осторожно, чтобы не потревожить детские сны, укрывает младших, а заодно и себя, одеялом.       Вот так, в тесноте да не в обиде, прошла ещё одна ночь Аякса в стенах Императорского дворца Ли Юэ.       В этот раз без сновидений.       …       Утро у бывшего Предвестника началось с новости о том, что в течение следующего часа Властелин Камня ждёт его у себя, а затем они вместе идут к Дотторе.       Перекинувшись с супругом за завтраком парой фраз о предстоящем дне, Тарталья плавно переходит к волнующей его теме, начав слушать спокойный голос Моракса, вещающего о безобидных, судя по описанию, процедурах и некоторых видах функциональных проб, которые ему предстоит пройти за этот день.       Но, конечно же, всё легко и просто так пройти не могло. Внимание лиса зацепила последняя манипуляция из сегодняшнего списка, составленного Доктором. Но вовремя вспомнив о том, что этот самый список был собственнолично утверждён Императором, Аякс облегчённо выдыхает, успокаиваясь. К тому же, Моракс будет рядом. Ему совершенно нечего бояться.       Кроме обратившей на него внимание Селестии, беснующихся в его теле двух противоположных друг другу сил и эрозии супруга.       Переодевшись после завтрака в более удобную для выполнения некоторых физических нагрузок, одежду, Тарталья следует за Властелином Камня в самое дальнее и малолюдное крыло Императорского дворца.       – Переживаешь? – слышится сквозь тихие шаги голос Архонта, моментально привлёкший к себе внимание задумавшегося лиса.       – А надо? – шутливо фыркает Тарталья, нагоняя ушедшего немного вперёд, дракона.       – Хороший настрой, – заметив, что Аякс за ним не поспевает, Моракс убавляет шаг, – Бояться за тебя буду я, а ты просто делай, что говорят.       – Ага…       – Доброе утро, господа.       Поблагодарив свою, взращённую в Фатуи, выдержку, вследствие которой Аякс даже не дрогнул от неожиданности, внезапно разнесшегося по коридорам дворца, громкого голоса и, вместе с супругом, разворачивается на каблуках в сторону источника звука.       Сунув одну руку в карман распахнутого на груди белого халата, Дотторе стоит перед Священными зверьми в абсолютно расслабленной позе и похлопывает себя по ноге синей планшеткой.       – Здравствуй, Дотторе, – довольно-таки бодро отвечает на приветствие Аякс, в то время как Император решает ограничиться лёгким кивком.       – Судя по голосу, настроение у тебя что надо, – хмыкает Доктор, оглядывая лиса с ног до головы, – Это хорошо. Вы готовы или дать ещё немного времени?       Переглянувшись с супругом, Тарталья возвращает взгляд в темноту маски Второго Предвестника и, сверкая бесстрашием в глазах, уверенно кивает.       – Готовы, – произносит дракон, подбадривающе кладя руку на плечо лиса.       – Ну и прекрасно, – растягивается в улыбке Дотторе, начиная шагать в сторону, оборудованного под его нужды, кабинета, – Тогда пойдёмте со мной. Работы у нас сегодня непочатый край. Раньше начнём, раньше закончим.       Смотря в спину уходящему Предвестнику, Тарталья делает глубокий вдох, медленно выдыхает, внутренне настраиваясь на предстоящие процедуры и следует вслед за ним, чувствуя у себя на талии тёплую ладонь Властелина Камня.       Пройдя за Дотторе по длинному коридору Императорского дворца, Аякс проходит через одну из многочисленных дверей и оказывается в просторной, светлой комнате, в которой мало что напоминало Тарталье привычные глазу медицинские кабинеты.       Когда он услышал, что Моракс согласен на проведение над ним некоторых экспериментов Доктора, его воображение тут же стало рисовать хирургический стол в центре комнаты с огромной лампой над ней, водяную камеру, многочисленные пробирки и склянки с жуткими препаратами и одинокую кушетку, прикрытую ширмой для приличия.       Но из всего, что он успел себе представить, насмотревшись на места работы Дотторе в Снежной, в комнате присутствовали лишь кушетка с той самой ширмой и некоторые медицинские приборы, которые не внушали ничего, кроме скуки. На такие, Тарталья уже успел насмотреться в кабинетах врачей во время своей службы в Фатуи.       В остальном же, помещение можно было назвать вполне себе уютным. Присутствующие в небольшом количестве растения и открытое нараспашку окно, сквозь которое в комнату заглядывали тени деревьев и тёплый летний воздух, делали царящую здесь атмосферу более чем комфортной.       Хотя, возможно, только это помещение выглядит так. Кто знает, может, пройди Тарталья в соседнюю дверь, как он тут же оказался бы стоящим прямо напротив той самой водяной камеры, в которую совсем скоро попадёт для очередного эксперимента, просто в какой-нибудь другой день?       – Проходи, садись, – громкий голос Дотторе, с шумом кинувшего планшетку на стол, вырывает Аякса из раздумий и возвращает в реальный мир.       Не увидев поблизости ничего, что напоминало бы стул, Тарталья устраивается на мягкой кушетке, наблюдая за тем, как моет руки и заходят в помещение несколько его помощников.       Вслед за которыми, через несколько минут, зашёл и Бай Чжу.       Поприветствовав всех присутствующих, дворцовый лекарь принимается обсуждать со Вторым Предвестником некоторые нюансы, которые, судя по всему, представляли чисто медицинскую единицу, и, получив от Императора утвердительный кивок, направляется к, ожидающему начала чего бы то ни было, Аяксу.       И только после того, как лекарь подробно разъяснил, как и зачем будет проводиться та или иная манипуляция, Дотторе начинает работать по намеченному плану, находясь под прицелом внимательного взгляда, стоящего позади, дракона.       …       – Можешь одеваться, – снимая медицинские перчатки, Дотторе поднимается со стула и уходит диктовать своим подчинённым данные, полученные во время осмотра.       Опершись локтями о поверхность кушетки, Тарталья заводит одну руку за спину и с нажимом массирует копчик, в попытке унять возникшее в этой области раздражение во время проверки Доктором чувствительности его хвоста.       – Потерпи ещё немного, баобэй, – тихо произносит стоящий рядом Император, – Ещё одна процедура – и на сегодня всё.       Приняв предложенную руку, Тарталья поднимается с кушетки и принимается приводить себя в порядок, удивляясь тому, как быстро пролетело время за всеми этими оценками физического состояния и изучением изменений в его теле, которые сделала с ним, пробудившаяся ото сна, сила Священного зверя.       Теперь осталась самая трудная и, на взгляд Аякса, самая опасная процедура на сегодняшний день.       Проверка состояний бушующих в нём энергий.       – Верх не надевай, – командует взглянувший на него Дотторе, – Ну или надевай, просто не застёгивай.       Застегнув штаны, Тарталья уже было потянулся за своим лёгким, укороченным халатом, но, после слов Доктора, решает остаться так, как есть. Но Моракса, в чьих жилах не на секунду не утихал собственнический характер, такое положение дел не устроило, поэтому он сам берёт в свои золотые руки одежду и помогает Тарталье одеться.       – Готово. Что дальше? – выйдя из-за ширмы, интересуется лис.       – Пойдём со мной, – послышался тихий голос, стоящего возле Второго Предвестника, Бай Чжу.       – Постойте, – останавливает всех Дотторе, не отрывая взгляда от бумаг, – Подождите немного, сейчас все пойдём. Ваше Величество, ознакомьтесь с записями и скажите, всё устраивает или нет.       Взяв в руки, врученные ему, бумаги, Император внимательно вчитывается в их содержание, не пропуская ни единого слова. И только после этого, удовлетворительно кивает, возвращая их Доктору.       – Отлично. Едем дальше. За мной, – сложив записи в нужную ему стопку и спрятав их в ящик стола, Предвестник ведёт за собой людей и Священных зверей в противоположную комнату, которая оказалась немногим меньше предыдущей и с гораздо меньшим количеством приборов.       Зато здесь все стены, пол и даже потолок были усыпаны древними символами, светящимися в полумраке.       Пройдя в центр круга, образованного Гео колоннами Императора, Аякс с интересом рассматривает витающие в воздухе золотые символы в ожидании дальнейших указаний.       – Доброго вечера, Властелин. Я не опоздал?       Встретившись взглядом с вошедшим в комнату генералом, Тарталья отвешивает ему небольшой поклон, приветствуя. И получает точно такой же взамен.       – Здравствуй, Сяо. Нет, ты как раз вовремя.       – Властелин, не поможете?       Откликнувшись на голос, замершего возле Аякса, Бай Чжу, Моракс ступает в пределы собственных печатей и подходит к, наблюдающему за ним, супругу.       – Если станет неуютно – скажешь. Договорились?       – Да ладно тебе, сяньшэн, – улыбаясь, произносит лис, глядя в глаза Императору, – Всё в порядке. Не в первый раз уже.       Услышав неловкий кашель стоящего позади Охотника на Демонов, Моракс возвращает Тарталье лёгкую улыбку и, под взгляды всех присутствующих, заковывает супруга в золотые цепи.       Мощные звенья потянулись с шеи, запястий и щиколоток Священного зверя до самого потолка и вглубь пола, фиксируя его на одном месте.       – Отлично, – произносит подошедший к ним Доктор, оценивая результат, – Скажете, когда будете готовы.       – Мы готовы, – кивает Моракс, убирая руки за спину.       – Тогда начинаем.       В предвкушении окинув замершего в оковах Аякса, Доктор размещает на нём многочисленные элементальные датчики и, дождавшись, когда Властелин Камня нанесёт на тело лиса контролирующие потоки энергий символы, покидает вместе с драконом пределы щитового круга.       – Запись пошла. Снимайте свою печать.       Не разрывая зрительного контакта с супругом, Моракс дарит ему ободряющую улыбку и, подняв засиявшую золотом руку, начинает осторожно ослаблять Гео метку на его животе.       – Тарталья, как себя чувствуешь? – разносится по помещению громкий голос Дотторе, смотрящего то на него, то в небольшой экран какого-то прибора, показывающего непонятные лису линии.       – Как обычно, – прислушавшись к себе, отвечает Священный зверь.       – Хорошо.       Время шло. С каждой прошедшей минутой, регистрированной на датчиках, Моракс ослаблял действие своей печати, внимательно следя за состоянием супруга. И только лишь спустя пятнадцать минут, Аякс впервые пожаловался на усиливающееся головокружение и тошноту.       – По показаниям – норма. Продолжаем эксперимент, – произносит Доктор, не менее пристально наблюдая за Тартальей.       – Мне плохо…       – Терпи, – холодно говорит Предвестник, вскоре, всё же, чуть смягчаясь. Но не для Аякса, а из-за следящего за ним Властелина Камня, – Это ради твоего же блага.       И Тарталья терпит. Двадцать минут, двадцать пять, тридцать минут терпит, чувствуя себя всё хуже и хуже с каждой минутой. Смотрит невидящим взглядом на своего взволнованного, но не теряющего голову, супруга.       Чувствует, как начинает накапливаться растущее в нём раздражение, и тихо скулит от разливающейся по телу боли.       – Властелин?.. – вдруг послышался встревоженный голос Охотника на Демонов, – Аяксу действительно плохо, может стоит прекратить эксперимент? Вы же видите он мучается.       – Всё в порядке, – не отрывая напряжённого взгляда от лиса, медленно произносит, сосредоточенный на своём деле, дракон, – Я чувствую его состояние через метку.       – Но он едва ли в сознании.       – Я знаю… Но он должен пройти через это. Иначе мы не сможем помочь ему.       – Хорошо, что Вы это понимаете, – хмыкает Дотторе, недовольный тем, что кто-то намеревается прервать его эксперимент, – Генерал, Вас сюда позвали для того, чтобы Вы, в случае бунта Тартальи, угомонили его, а не мешали мне работать.       – Смею напомнить, что я, как доверенное лицо Императора Ли Юэ, могу в любой момент потребовать прекратить производимые с Аяксом манипуляции. И я имею право высказывать свои опасения Властелину.       – Успокоились оба, – сверкнув глазами, всё так же, не отрывая взгляда от Тартальи, строго произносит Архонт, – Не отвлекайте меня. Ведите себя тише.       Не смея ослушаться приказа Властелина Камня, Сяо отводит глаза от воззрившегося на него Доктора и складывает на груди руки, вновь принимаясь наблюдать за тяжело дышащим Священным зверем.       Которому, за время их перепалки, стало намного хуже.       Окончательно потеряв связь с реальностью, Аякс содрогается от окутавшей его тело боли и принимается опасно шипеть и вырываться из, удерживающих его на одном месте, цепей.       – Властелин…       – Тише, баобэй, тише…, – не обращая ни на кого внимания, успокаивающе произносит Император, – Всё хорошо. Потерпи ещё немного, ладно? Мы скоро закончим. Ты большая умница, Аякс. Хорошо справляешься. Слышишь?       Но Аякс не слышит.       Не слышит ничего, кроме собственных жутких криков и шёпота Бездны, напоминающей ему о, пережитых им девять лет назад, кошмарах.       А то, что произошло дальше, заставило замереть в изумлении даже невпечатлительного Дотторе.       Срываясь на откровенное рычание, Аякс начинает своё первое полноценное перевоплощение в форму цилиня, Священного зверя. Большого рыжего лиса.       Как вдруг раздаётся строгий голос дракона, безжалостно оповещающего о прекращении манипуляции.       – Слишком рано! – не соглашается Доктор, во все глаза глядя на бьющегося в цепях Тарталью, что всего лишь на один короткий миг обращается в большого зверя, а затем, оглушительно воя, вновь возвращается в получеловеческую форму.       – Я сказал – остановить манипуляцию, – вновь сверкнув свирепыми глазами в сторону Дотторе, Моракс наблюдает за тем, как Предвестник вынужденно подчиняется его приказу и начинает что-то крутить на своих приборах.       А затем аккуратно усиливает действие Гео метки на животе Тартальи, прекращая мучения супруга.       С этой минуты, состояние Аякса начало быстро улучшаться. Спал жар, в глаза стала возвращаться осознанность, а боль постепенно сходила на нет. Он перестал вырываться из фиксирующих его золотых цепей, повиснув на них безвольной куклой, и громко кричать, медленно приходя в сознание.       Окончательно восстановив работу своей Гео метки, Властелин Камня переступает границы золотых стен и заключает тяжело дышащего супруга в объятия, успокаивающе поглаживая его по спине.       – Всё закончилось, – шепчет в лисье ухо Император, чувствуя исходящий от Тартальи жар, – Молодец, золотце. Ты выдержал.       – Угу…, – устало мычит в плечо Архонта Аякс.       – Выдержал, как же, – фыркает Дотторе, выключая приборы, – И половины материала не записали.       – Не всё сразу, – пожимает плечами Сяо, не глядя на раздосадованного мужчину, – Успеете ещё. Всему своё время.       Выгнув бровь, Доктор оглядывает Охотника на Демонов с ног до головы и, ничего не ответив, уходит рассматривать, полученные в ходе эксперимента, результаты.       – Надеюсь, его мучения оказались не бессмысленными, – вступает в разговор доселе молчавший Бай Чжу. И, подойдя к Священным зверям, лекарь обращается к Архонту, – Властелин, Вас родители господина Аякса спрашивают.       – Что хотят?       – Не имею понятия, но говорят дело важное. Прикажете ожидать?       – …Нет. Я приму их, – выпуская супруга из объятий, после недолгих раздумий спокойно отвечает дракон, – Сяо, остальное на тебе. Приведёшь Аякса ко мне, как закончите. Самое опасное осталось позади, сейчас ему будет становиться всё лучше и лучше, так что проблем быть не должно.       – Не переживайте, Властелин, – уверенно произносит Охотник на Демонов, приближаясь к обессиленному Аяксу, – Всё сделаю.       – Рассчитываю на тебя.       Коснувшись напоследок кончиками пальцев лица, устало улыбающегося, Тартальи, Архонт перенимает улыбку супруга и обещает ему, что совсем скоро вновь окажется рядом. А затем телепортируется в южное крыло своего дворца, оказываясь напротив тронного зала.       Перепугав своим внезапным появлением прогуливающихся по дворцу Савелия и Софию.       – Святая Царица! – разносится по коридору испуганный женский крик.       – Не знал, что я хоть сколько-нибудь похож на неё, – усмехнувшись, отвечает Император, заводя руки за спину.       – Ой, Властелин, это Вы…, – неловко прикрыв ладонью рот, мать Аякса смущённо прячется за своего мужа, – Простите, я не хотела. Это случайно вырвалось. Привычка.       – Ничего страшного, София. Всё в порядке, – жестом попросив женщину не беспокоиться по этому поводу, Моракс растягивает в улыбке губы, показывая, что ни к каким последствиям её волнительный окрик Крио Архонта в стенах дворца Императора Ли Юэ, не приведёт, – Я как раз сюда по вашему поводу прибыл. Пройдёмте, пожалуйста, в тронный зал. Я выслушаю Вас там.       – Просим прощения, но… по нашему поводу? – нахмурив брови, Савелий переглядывается со своей, также ничего не понимающей, женой.       – Мне передали, что вы ищете встречи со мной, чтобы обсудить какое-то важное дело, – вмиг заподозрив что-то неладное, Император останавливается в развороте и бросает недоумённый взгляд на родителей своего будущего супруга.       – Ну, мы, конечно, хотели до свадебной церемонии как-нибудь поближе с Вами познакомиться, но прямо сейчас мы встречи с Вами не искали…, – всё ещё смущаясь своего поведения перед Архонтом, немного неуверенно произносит София.       – В смысле? Я…       Но не успевает Император озвучить свои мысли, как мощный толчок обрушивается на стены дворца, заставив своей, донесшейся издалека, силой и вибрацией опасно дребезжать стёкла на окнах.       И тут Моракса озаряет.       Совершенно не заботясь о том, что его взгляд видят другие люди, Император с расширенными от ужаса глазами и сузившимися в них зрачками, ошарашенно смотрит куда-то перед собой, а затем, быстро развернувшись, тает прямо в воздухе, уходя с поля зрения родителей Аякса таким же путём, каким пришёл, не оставив после себя и следа.       В мгновение ока оказавшись в, испещрённой древними символами комнате, Моракс видит взмах двуручного меча Доктора, направленного на отскакивающего от него Слугу Селестии, лежащего на полу без сознания Бай Чжу, Сяо, прижимающего ладонь к страшной ране в боку, и находящегося будто бы в трансе, ничего вокруг не замечающего, Аякса.       Император к тому времени тоже перестаёт что-либо видеть перед собой и бросается на защиту супруга, отбрасывая Дотторе в сторону и единолично начиная вести ожесточённый бой один на один против Посланника Селестии, заканчивая, наконец, то, чего не успел совершить в прошлую их встречу.       С искрящимися в глазах безумием и гневом, Архонт набрасывается на, не успевающего от него отбиваться, существо, и, после непродолжительной, очевидно неравной, битве, наносит ему последний удар, пронзая грудь противника легендарным копьём.       Тяжело дыша, Властелин Камня невидящими глазами наблюдает за тем, как испаряется тело поверженного врага, и, возвращая себе ясность ума, разворачивается в сторону раненных людей и Адептов.       – Сяо, как ты? – безэмоциональным голосом интересуется дракон, прижавшись к груди Тартальи.       – Ранен, но жить буду, – сплюнув кровь, глухо отвечает Охотник на Демонов, – Как Аякс?       – …В порядке, – облегчённо выдохнув, после недолгой паузы сообщает Император, – Но ни на что не реагирует. Он в трансе.       – В каком ещё трансе? – интересуется Доктор, разминающий повреждённую в бою руку, – Насколько это опасно?       – Это не опасно. Потом объясню. А пока мне нужно…       – Властелин! – вдруг слышится нервный голос Творца Гор, прибывший вместе с Хранителем Облаков и Владыкой Песен и Скитаний, – Хорошо, что мы нашли Вас!.. Что здесь…       – Долго рассказывать, – подойдя к Охотнику на Демонов, Моракс склоняется над ним и прикладывает к тяжёлой ране золотую ладонь, ускоряя запуск способности Адепта к самоисцелению.       – Благодарю, Властелин, – поверхностно дыша, с трудом выговаривает генерал.       – Не разговаривай, пожалуйста. Не нужно тратить на это силы. Сянь Юнь, позаботься о Сяо.       – Как прикажете, Властелин, – поправив очки, Хранитель Облаков дожидается, когда Император отнимет от Яксы ладонь и, перекинув его руку на свои плечи, телепортируется с ним в больничное крыло, передавая его в руки лекарей.       – Творец Гор, Бай Чжу я оставляю под твою ответственность, – командует Архонт, наблюдая за тем, как Адепт исчезает вместе с лекарем, направившись в то же место, куда только что увела Сяо Сянь Юнь.       – А что делать мне? – слышится голос, ожидающей указаний Мадам Пин.       – Сопроводи нашего гостя в его покои, – вернувшись к супругу, Моракс снимает с него цепи и берёт его к себе на руки, – Дотторе.       – Что?       – Следуйте Владыкой Песен и Скитаний и ждите визита. К Вам скоро придут.       – С какой радости я должен слушаться Вас? Прозвучавший приказ не входит в рамки заключённого между нами Контракта.       – С той радости, что Вы мой гость и находитесь в моём дворце. Контракт мы, кстати, с Вами ещё обсудим. Но немногим позже. Я, как видите, сейчас занят.       – Хотите расторгнуть его? – напряжённо интересуется, не любящий терять время попусту, Доктор.       – Пока не решил, но я совершенно точно прямо сейчас приостанавливаю его действие, – пожимает плечами Архонт, двигаясь вместе с Мадам Пин в сторону выхода, – Если хотите дожидаться моего вердикта в этой комнате, можете делать это. Находиться здесь я Вам не запрещаю. Но имейте в виду, что у нас с Вами состоится беседа по поводу того, что тут произошло за время моего отсутствия.       – Много чести в развалинах сидеть, – раздражённо пнув подвернувшийся под ноги камень, Доктор выходит вслед за Священными зверьми из полуразрушенной комнаты, крикнув напоследок своим, слегка потрёпанным, подчинённым, чтобы спасали то, что удалось собрать за сегодняшний день, и скрывается в переплетениях коридоров Императорского дворца.       …       Телепортироваться в свои покои так, как это сделали Творец Гор и Хранитель Облаков, Моракс не решился. Неизвестно как поведёт себя Аякс, почувствовав на себе действие силы Верховного Адепта, а потому Император на своих двоих спешит отнести супруга в безопасное место, неся его на своих руках.       По пути им то и дело попадались испуганные слуги, и пришедшая в боевую готовность стража.       Встретив в одном из многочисленных коридоров личный отряд Сяо, они сразу же, не сговариваясь и не задавая лишних вопросов, окружили Священных зверей, принявшись сопровождать их до места назначения.       И так вышло, что самый короткий путь до покоев Императора из той части дворца, где несколькими минутами ранее произошло сражение, лежал через гостевое крыло, в коридор которого с опаской выглядывали живущие в здесь люди.       – Аякс! – вдруг слышится звонкий голос единственной сестры Тартальи, выбежавшей из своей комнаты вместе со своими младшими навстречу к старшему брату, без движения лежащего на руках Императора Ли Юэ.       – Опустить оружие. Свои, – командует Архонт, видя приставленные к детям копья миллелитов.       – В-ваше Величество, что с ним? – проникнув в круг сопровождения, Тоня хватается за руку Аякса и встревоженно заглядывает в глаза Властелину Камня.       – Ничего, о чём стоило бы беспокоиться, – спокойно отвечает дракон, глядя на младших Тартальи сверху вниз, – Он скоро придёт в себя, не переживай.       – Братик…, – всхлипнув, Тевкр поднимает на своего брата большие и такие же синие, как у него, глаза, из которых вот-вот польются слёзы.       Антон же, в силу возраста, старается держать себя в руках и успокаивающе поглаживает своего младшего по голове, позволив тому обнять себя.       – Пойдёмте со мной, – всё таким же спокойным, можно сказать, умиротворённым, тоном, произносит Император.       И, больше не сказав ни слова, возобновляет путь до собственных покоев, ведя за собой вереницу из троих рыжих детей.       Пройдя через массивные двери, Моракс укладывает Аякса на кровать, позволяя его младшим братьям и сестре лечь рядом.       Сев у изголовья, Властелин прикладывает золотую ладонь, из которой льётся мягкий свет, к всё той же Гео метке на животе Тартальи, приводя в порядок силу зверя, погрузившей своего хозяина в спасительный транс прежде, чем Слуга успел добраться до его сознания.       И совсем скоро действия Моракса возымели эффект.       Болезненно застонав, Аякс открывает синие глаза и тут же оказывается атакован радостными объятиями и криками своих младших членов семьи.       – Как чувствуешь себя? – заключив ладонь супруга в плен своей, Император облегчённо выдыхает и смотрит на стремительно розовеющее лицо Тартальи, растянувшись в тёплой улыбке.       – Бывало и хуже, – с хрипотцой в голосе, тяжело произносит Священный зверь, возвращая дракону улыбку, – А… что произошло? Я ничего не помню…       – Отдыхай, золотце, – поджав губы, мягко отвечает Властелин, – Потом расскажу.       Увидев во взгляде супруга нечто такое, что заставило прорасти в сердце лиса зерно тревоги, Аякс хмурит в недоумении брови и крепче сжимает в своей руке золотую ладонь. Но, решив, что в присутствии детей расспрашивать дракона о чём-либо бессмысленно, Тарталья уже чуть более бодро кивает и, начав чувствовать себя всё лучше и лучше, садится на кровати, принимая из рук дракона стакан прохладной воды и разговаривая на отвлечённые от недавних событий, темы.       И только во дворце установились относительные тишина и спокойствие, как в покои врываются обескураженный Владыка Лун и невероятно напуганная чем-то Гань Юй.       – В-властелин…, – с трудом выговаривает девушка, взволнованно глядя сначала на Аякса, потом на Императора.       – Говори, – тут же напрягся Властелин, невольно приобрётший строгость в янтарных глазах.       – Небо…, – указывая пальцем вверх, произносит Адепт, – Посмотрите на небо.       Не слыша больше ни слова, Архонт взлетает с кровати и быстрым шагом направляется к зашторенному окну.       Откинув длинные ткани в сторону, дракон распахивает створки, поднимает глаза на вечерний небосвод…       И в ужасе застывает.       – Моракс, что там? – обняв детей, интересуется ничего не понимающий лис. И нервно сглатывает, вспоминая, что где-то такую картину он уже видел.       – Объявляйте боевую тревогу и начинайте эвакуировать людей, – безэмоционально произносит Архонт, не глядя в сторону Священных зверей.       – Есть!       – В смысле?! Моракс, скажи хоть что-нибудь!       Безрадостно хмыкнув, дракон разворачивается к своему супругу и, опершись поясницей о стол, просто смотрит на него ошарашенным взглядом и с, играющей на устах, мягкой улыбкой.       – Селестия… – на выдохе произносит Тарталья, получая лёгкий наклон головы дракона в подтверждение своей ужасающей догадки.       – А я почти угадал… – неосознанно прикусив нижнюю губу, Моракс складывает на груди руки и возвращает янтарные глаза в небо.       Наблюдая за тем, как на фоне закатного солнца и алого неба, с парящего острова в Ли Юэ спускается Хранительница Порядка.