– Аякс… – ошарашенно произносит Моракс, даже не пытаясь скрыть своего удивления.
Предвестник многозначительно выгибает бровь, поражаясь, откуда тут каждый второй знает данное ему при рождении имя, что вообще-то является государственной тайной!
– Чайльд Тарталья, – поправляет он Архонта, не отрывая своего изучающего взгляда от лица Бога.
Моракс шумно вздыхает, поднимая свой божественный взор к небу, и больно кусает себя за внутренние поверхности щёк.
Голос.
Такой родной голос… Он снова услышал его.
Спустя более двух тысяч лет! Услышал!
Не желая, чтобы кто-либо видел его в состоянии откровенного шока, Император делает шаг в сторону, подходит к деревянным перилам беседки и, положив на них каменные ладони, устремляет божественный взор на безмятежное море, как пытаясь перенять его спокойствие.
Что Моракс научился делать безупречно – так это держать себя в руках.
Только лишь сильнейшее самообладание не позволило ему подойти и крепко-крепко обнять своего супруга. Прикоснуться к его губам, зацеловать его лицо. Рассказать о том, как сильно он скучал, как тосковал о нём все эти, невыносимые без него, годы. Прижать к себе и никогда больше не отпускать.
Но что-то словно останавливало Моракса от этих действий.
Императора смутило поведение его Аякса.
Глаза
этого Аякса не горели безграничными любовью, доверием и преданностью ему. Смотрели на него, как на Императора, Гео Архонта, Властелина Камня. Как угодно, но ни как на любимого супруга.
Не было в них и радости от самой желанной в мире встречи, от услышанных Небесами молитв о воссоединении.
Он вёл себя так, будто не помнит ни его, ни прожитых вместе счастливых лет.
Не помнит и о том, с какой душераздирающей болью они теряли друг друга на том самом плачущем утёсе, где сейчас находится надгробие первого и единственного супруга Императора Ли Юэ.
Запах… Запах тоже изменился.
Моракс глубоко вдыхает приносимый со стороны гор воздух, и не признаёт в окутывающем Аякса запахе Священного лиса. Зато чётко ощутил кое-что, что заставило дрогнуть даже его.
Дыхание Бездны.
Оно пленило Предвестника целиком и полностью, как будто…
«Пытаясь защитить…, – отчего-то именно это сравнение пришло на ум Императора, что с каждым вдохом всё больше гоняет по своим дыхательным путям аромат человека, назвавшегося Чайльдом Тартальей, – Оно блокирует… что-то. Не понимаю…»
И эта бездушная матовость глаз… Будто прежняя, плескающаяся в них жизнь, в какой-то момент просто исчезла. Ушла, умерла.
Было ли это следствием Гнева Камня, убившего его более двух тысяч лет назад, или же такой эффект дало что-то пережитое уже в этой жизни, Моракс не знал.
Не мог знать.
Но выяснить – обязан.
Обязан либо распознать в представившемся Одиннадцатым Предвестником человеке своего супруга, либо же второй раз разбить себе сердце.
Постаравшись унять разбушевавшиеся эмоции в своей душе, Моракс несколько раз глубоко вдыхает и выдыхает, впиваясь пальцами в деревянное ограждение беседки.
«Ну же, взгляни на него, – уговаривает Император сам себя, – Посмотри ему в глаза, услышь его голос… узнай же в нём своего супруга, своего Аякса…»
– Генерал, а что происходит? – шёпотом спрашивает растерянный Предвестник.
Чего-чего, а такого приёма он не ожидал.
Сяо злобно стреляет в него своими золотыми глазами, и тихо шипит на него, проигнорировав заданный Тартальей вопрос.
– Я тебе что говорил? Заткнуться и ждать!
– Да сколько ждать-то можно было?! – так же тихо парирует Чайльд, – Пока рак на горе не свистнет?
Охотник на Демонов ещё шире распахнул глаза, теперь уже без злобы, но как-то неоднозначно, пялясь на лицо Предвестника.
– Ну… про рака и гору… это в Снежной выражение такое, – с трудом считывая эмоции Сяо, Чайльд решил, что его вниманием завладела именно эта фраза, – Оно означ…
– Я знаю, что оно означает, – обрывает его речь Адепт.
– Бывал в Снежной? – натянув на свои уста улыбку, переводит тему Предвестник.
«Ох, Царица, почему тут все такие сложные! Нет, как у нас – всё быстро и по делу! Любят же в Ли Юэ загадками разговаривать!»
На какое-то время, опустив голову, Сяо замолчал. Завидев его взгляд, Тарталья понял, что мыслями генерал сейчас где-то очень далеко отсюда, а потому решил не лезть не в своё дело и принялся молча ждать то ли его, то ли Императора, то ли падения Селестии с небес.
И когда он уже отчаялся услышать ответ хотя бы на один свой вопрос, раздаётся задумчивый голос Охотника на Демонов:
– Бывший друг когда-то рассказал.
– Бывший друг? – о, а это интересно. Не то, чтобы Чайльду было какое-то дело до прошлого Яксы, однако узнавать что-то об Адептах выглядит куда более привлекательным времяпрепровождением, чем банальные затупы в пустоту, – Вы с ним поругались или…
– Он оказался предателем, – твёрдо произносит Сяо, складывая руки на груди. – И за измену умер от рук Императора.
– …
– …
– …Ну и страсти тут у вас, – после недолгого молчания произносит Предвестник.
Хотя, чему удивляться? В Фатуи предательство – обычный вторник. Это они ещё не знают, что у них на выходных творится.
Вдалеке послышался стук женских каблуков о каменную дорожку и приглушённые, преимущественно мужские, голоса.
Чайльд поворачивает голову налево и видит приближающуюся к летней веранде делегацию из Снежной, во главе которой, естественно, шла Синьора. Сопровождавший её ранее мужчина, куда-то исчез, делегировав свои обязанности на ещё одного Адепта.
Голубоволосой девушке на вид было лет шестнадцать, однако Тарталья не сомневается, что на самом деле она куда старше его. И, что примечательно, у неё на голове, так же, как и у Императора, были рога. Но, присмотревшись, Чайльд понял, что помимо своего Адепства, к Мораксу она никакого отношения не имеет. Рога-то абсолютно другие.
Ступив на территорию большой беседки, девушка просит делегацию остановиться, а сама семенит к задумчивому Императору Ли Юэ докладывать о прибытии дипломатов из Снежной.
Тарталья вскидывает на Синьору свои синие глаза, ища в них ответ хотя бы на банальный вопрос: всё ли у неё под контролем? Но Предвестница не удосуживает Одиннадцатого даже взглядом, коим она при любом удобном случае обожала его награждать, предпочтя переглядкам с Чайльдом наблюдение за своей сопровождающей.
«Ну…, впрочем, ничего удивительного. Ладно, будь что будет.», – прикрыв глаза, Тарталья медленно считает до десяти в такт своему дыханию и постепенно успокаивает колотящееся в груди сердце.
И совершенно не замечает новый, всматривающийся в его лицо, изумлённый фиолетово-золотой взгляд.
– Эм-м… В-ваше В-величество, г-госпожа Лоефальтер ожидает Вас, – не прекращая пялиться на Чайльда, сообщает девушка.
– Хорошо. Благодарю, – в никуда глухо отвечает Архонт.
– Властелин…, – оторвавшись от разглядывания до боли знакомого лица, Адепт обращает своё внимание на переживающего в душе бурю эмоций, мужчину, – Я не знаю, что произошло, но…, – не найдя правильных слов, девушка грустно вздыхает, глядя на Владыку Скал. Вроде бы… его супруг, Аякс – вот он прямо перед ним! Спустя столько лет они невообразимым образом вновь встретились. Так почему же… Почему Аякс такой равнодушный? Отчего же Властелин такой подавленный? Разве не об этом моменте он грезил более двух тысяч лет? – Как Вы?..
Моракс склоняет голову, всматриваясь в озадаченное лицо девушки, а потом медленно переводит свой янтарный взор на рыжие вьющиеся волосы, на хмурящееся родное лицо, на стройную высокую фигуру, облачённую в дорогое платье ханьфу… ищет в ней знакомые, вечно неспокойные лисьи уши и пушистый хвост с тёмной кисточкой.
И не находит.
– Я в порядке, – отворачиваясь, произносит Моракс, – Идём. Не стоит заставлять Предвестников Фатуи ждать.
Выпустив из своих сильных пальцев бедное ограждение, Архонт сцепляет руки за своей спиной и принимает беспристрастное выражение своего лица, натягивая на него лёгкую полуулыбку.
– Доборе утро, госпожа Лоефальтер, господин… Тарталья, – мельком взглянув на распахнувшего глаза Одиннадцатого, мужчина возвращает ясный взгляд на Синьору, – Рад приветствовать в стенах моего дворца.
– Я и мой коллега сердечно благодарим Ваше Императорское Величество за радушный приём, – буднично произносит Леди, неоднозначно сверкая глазами.
– Столько всего произошло за последние сутки, – так же непринуждённо продолжает Моракс, – Вы, наверное, голодны и очень устали? Прошу, присаживайтесь, – Архонт грациозно ведёт рукой в сторону ломящегося от еды стола, – Вас ожидают традиционные блюда Ли Юэ, приготовленные нашими лучшими поварами, а тёплый зелёный чай поможет расслабиться и успокоить мысли.
– Благодарю, Император, – Синьора склоняет голову в уважительном поклоне, – Однако, с Вашего позволения, я бы хотела сразу перейти к сути нашей сегодняшней встречи.
– Конечно, – кивая, из-за чего золотые цепочки на драконьих рогах красиво покачнулись, отвечает Архонт. Прикрыв на мгновение глаза, Владыка Скал собирается с мыслями и его тон тут же меняется с гостеприимно-вежливого на официально-деловой, – Давайте приступим…. Свидетели со стороны Императора Ли Юэ – Священные звери, Адепты Гео Архонта.
Чайльд косится на выстроившихся в линию существ за спиной Моракса, что давали клятву о защите Региона Контрактов.
– Свидетели со стороны представителей Её Величества Царицы – члены организации Фатуи, находящиеся под руководством Восьмой Предвестницы Розалины-Кручки Лоефальтер.
– Да не омрачат они своей ложью происходящее на их глазах событие, не подведёт их слух, а память не исказит утекающее сквозь пальцы время, – произносит ритуальную речь Император, прежде чем приступить к тому, ради чего все здесь собрались.
– Да будет так, – складывая на груди руки, заканчивает традиционную часть Синьора, – Итак. Каков же будет Ваш ответ? Царица выполнила свою часть Контракта?
Архонт поворачивает голову и встречается взглядом с океанической синевой матовых глаз. И, заметив на его лице полное отсутствие понимания, что здесь вообще происходит, Моракс задумчиво хмурит брови, вероятно догадываясь о некоторых нюансах, которые стоит прояснить прямо здесь и сейчас.
– Тарталья, – обращается к Предвестнику Император. Чайльд нервно кусает себя за внутренние поверхности щёк, ожидая последующего от Гео Архонта вопроса, – Скажите, Вы понимаете, о каком Контракте идёт речь?
– Я…, – Аякс ловит на себе убийственный взгляд Синьоры, из-за чего медлит с ответом. Как стоит ответить? Соврать или сказать правду? А может вообще промолчать, предоставив слово своей коллеге, которая явно осведомлена о происходящем гораздо лучше, чем он?
«Твою мать, Синьора, неужели, блять, так трудно было хотя бы в двух словах объяснить план действий?! Что значит «Понравься Мораксу»?! Как я это, раздери тебя Бездна, сделаю, когда тут херова куча народу?!!»
Молчание Предвестника Моракс расценил по-своему.
– Значит, не понимаете. Ясно, – выдыхает Император, возвращая своё внимание Синьоре, и обращается к ней, находящимся на грани ярости, сильным, стальным голосом, – Госпожа Лоефальтер, будьте добры объясниться. Как так вышло, что человек, которого прислала ко мне Царица, не осведомлён о такой важной вещи, как условия заключённого между мной и ею, Договора?
– Все наши действия объяснимы. Позволите?
– Будьте так добры, – от похолодевшего взгляда Императора у Чайльда по спине забегали мурашки, – И имейте в виду – прямо сейчас я на грани того, чтобы расторгнуть Контракт. Держите это у себя в голове, когда будете подбирать слова.
Синьора ещё раз зло зыркнула в сторону Предвестника, но ничего не сказала. Тарталья понимал – это его ошибка. Видимо, всё же нужно было соврать.
«Нет…», – Аякс не отводит глаз от впивающегося в его лицо взгляда Леди, воинственно приподнимая подбородок.
Моракс ведь не дурак. Раскусить ложь Аякса было бы легче, чем отобрать конфету у ребёнка. Достаточно было бы всего лишь одного вопроса, чтобы поставить Предвестника в тупик и заполучить в глазах Императора звание поганого лжеца.
А вопрос такой…
Каковы. Условия. Договора?
«Вот и выкручивайся теперь сама. Давай, Синьора. Жги, – нахально приподняв уголки своих губ, превращая их в какое-то подобие улыбки, Тарталья дарит Синьоре весьма выразительный и красноречивый взгляд, – Ты же в этом деле мастер».
– Как вам уже известно, – медленно тянет Леди, отрывая глаза от Одиннадцатого, – Её Величество Царица собирает Сердца Семи, чтобы свергнуть устоявшийся Небесный порядок. Ваш Гнозис, Император, не является исключением. Но так как Вы с Крио Архонтом в достаточно хороших деловых отношениях, она решила поступить мудро – заключить с Богом Контрактов Договор.
Моракс кивает, предлагая продолжать. Император всё это и так знает, а потому у Аякса сложилось стойкое впечатление того, что Синьора разжёвывает всё именно для него. Навострив уши, Чайльд старается внимательно вслушиваться в речь Предвестницы, однако уже с самого начала её повествования, Тарталья находил несостыковки с тем, что вещает она, и с тем, что знает он.
И тем не менее, слушает дальше.
– Её Величество прекрасно отдавала себе отчёт, что для того, чтобы Вы согласились отдать ей Гео Сердце Бога, она должна предложить взамен нечто равноценное. Настолько весомое, что сравнялось бы в значимости с Вашим Гнозисом…
– Хэй, Синьора, погоди, – вот теперь Тарталья окончательно запутался, – Что значит «предложить взамен?». Царица дала мне чёткий приказ – завоевать Гнозис Императора Ли Юэ. И я его выполнил! Зачем нужно было устраив…
– Вы про это? – перебивает Предвестника Моракс своим низким глубоким голосом.
Чайльд переводит на Императора синие глаза и резко замолкает, видя в его руке хорошо знакомую золотую фигуру, напоминающую шахматную ладью.
Сердце Гео Архонта.
– Боюсь ты слишком буквально понял приказ…, – вздыхая, отвечает Лоефальтер.
Мозг Тартальи сию секунду выключается, с перебоями заставляя его язык выдавать неразборчивое мычание, вместо понятных человеческому уху слов.
«Какого…»
– Вы проделали потрясающую работу, господин Тарталья, – прокручивая в своих длинных пальцах собственный Гнозис, произносит Гео Архонт, – Признаться, Вам удалось меня удивить… Вырвать из моей груди Сердце прямо на глазах у моего народа в день Церемонии Сошествия. Призвать Архонта Вихрей, чтобы переключить на него фокус внимания Миллелитов и Адептов и безнаказанно, таким образом, покинуть Гавань. Дальше не менее интересно, – сверкнув янтарём, Моракс возвращает свой взгляд на хмурящегося Чайльда, – В граничащих с Фонтейном водах, Вы заранее подготовили десять своих кораблей. Как и десять своих двойников. Так стало быть кораблей десять, а «Предвестников», включая Вас, одиннадцать? Не состыковка, не находите?
Натянув на лицо хищную улыбку, Чайльд безразлично пожимает плечами, не смея отвести глаза от прямого взгляда Моракса.
– Все «судна» оказались с «Предвестниками» на борту, – словно не заметив многозначительного выражения лица Тартальи, как ни в чём не бывало продолжает Император, – И, к слову, Вы были в числе тех, кто ступил на корабль. Похвально. Но отсюда следует два вопроса – где же Вы потеряли ещё одну свою фальшивку, и для чего Вам понадобилось создавать своих копий больше, чем планировалось кораблей? Ответ прост…
«…К тому же надетые на лица маски не слишком-то способствуют узнаванию, так что проблем с этим быть не должно…»
– Первое – Ваш двойник остался под водой, – вскрывая всю подноготную Одиннадцатого, победно произносит Моракс, – Второе – чтобы передать в его руки моё Сердце, а самому выйти на передовую. Именно по этой причине в бою против Генерала Сяо, Вы говорили, что Артефакта у Вас больше нет.
«…Главное, что Тарталья их различает...»
– Вручив мой Гнозис своему доверенному лицу, Агенту Ивану, который, кстати, обладает Гидро Глазом Порчи, благодаря которому он без каких–либо помех смог перемещаться в воде, Вы устроили всё так, чтобы он быстро и незаметно покинул территорию Ли Юэ, скрытый глубинами вод, пока Вы в это время отвлекаете на себя моих Адептов. Затем где-то на территории Снежной Вы пересекаетесь с Иваном, он возвращает в Ваши руки моё Сердце и Вы, с горящей в глазах победой, едете в Заполярный дворец и вручаете добытый тяжёлым трудом Гнозис Её Величеству Царице, блестяще тем самым выполняя свой долг, – улыбаясь, заканчивает свою разоблачающую речь Властелин Камня, – Как-то так.
«Полный. Разгром…»
Сокрушённо уронив голову себе на грудь, Тарталья тупит глаза в пол, поочерёдно впиваясь в ладони, сжатыми в кулак пальцами.
– И откуда же Вашему Императорскому Величеству известны такие подробности? – саркастически произносит Тарталья, очевидно, пытаясь таким образом защититься.
– Ваша коллега любезно со мной ими поделилась, – спокойно произносит Моракс, оглаживая большим пальцем резкие выступы на своём Сердце, – Кто знает, как бы всё сложилось без её вмешательства? К слову, она же и вернула то, что по праву принадлежит мне.
Предвестник поднимает колючий взгляд сначала на Гнозис в руках Моракса, а потом на наглую ухмылочку Синьоры, смотрящую на него сверху вниз.
– Ну, ну, не смотри на меня так! – насмешливо произносит Леди, как издеваясь над своим младшим коллегой, – Дырку просверлишь. Я обязана была вернуть Его Величеству Сердце, иначе условия до сих пор действующего Контракта, по нашей вине, стали бы невыполнимыми. А мы ведь не хотим нарушать Договор, верно, Тарталья?
«Пошла в Бездну!»
– Что же это за Договор такой, а, Синьора? – в тон ей, спрашивает Предвестник, – Я для чего всё это время себе нервы мотал? М? Чтобы ты в один момент взяла и все мои старания… уничтожила? – Чайльд очень хочет сказать слово «похерила», однако, кинув взгляд на собравшихся на веранде людей и нелюдей, вовремя прикусывает язык, не позволяя себе выражаться нецензурной лексикой при посторонних.
– Чш-ш-ш, тише, Тарталья, – прикладывая указательный палец к своим губам, тихо произносит Леди, – Успокойся. Я – всего лишь посредник. Контракт заключали Гео и Крио Архонт. Император, позвольте мне показать своему младшему драгоценную бумагу?
Император долго смотрит в хитрые безжалостные глаза Лоефальтер. Затем переводит задумчивый взгляд на раздражённого Предвестника, решая объяснить ему всё самому.
Моракс проводит перед собой золотой ладонью и наблюдает как из воздуха образуется особая бумага с золотой Императорской Гео печатью.
Подойдя к Тарталье ближе, Архонт самолично вручает в закованные стальными браслетами, руки, Контракт.
Чайльд аккуратно берёт обеими руками протянутый Императором Договор и медленно, не упуская ни единого слова, начинает читать:
«КОНТРАКТ
Я, Крио Архонт, Богиня Любви, Богиня Льда, Царица Снежной, правительница Ледяных Земель, обязуюсь предоставить Гео Архонту, Богу Контрактов, Богу Скал, Императору Ли Юэ,
Прародителю Адептов, Властелину Камня его истинную любовь, в обмен на Гео Сердце Бога.
Царица.
Я, Гео Архонт, Бог Контрактов, Бог Скал, Император Ли Юэ, Прародитель Адептов, Властелин Камня, обязуюсь предоставить Крио Архонту, Богине Любви, Богине Льда, Царице Снежной, правительнице Ледяных Земель своё Сердце Бога, в обмен на истинную любовь. И в случае успешной сделки, обязуюсь взять свою любовь в законные супруги.
Моракс.
Послесловие: первое – в случае успешного бракосочетания, Империя Ли Юэ формирует нерушимый союз с Ледяными Землями; второе – в случае невыполнения условий Договора одной из сторон – Контракт аннулируется. Если же условия Договора одной стороны станут невыполнимыми за счёт вмешательства второй, то в таком случае пострадавшая сторона вправе на своё усмотрение избрать соответствующее наказание для другой стороны, самостоятельно оценив нанесённый ею ущерб. Или же даровать прощение.»
...Чайльд не может поверить своим глазам.
И сколько бы он не перечитывал Контракт в своих руках, Предвестник отказывался верить в то, что названной Царицей любовью Императора Ли Юэ является он сам.
Что Её Величество продала его за Сердце Гео Архонта.
Выбросила, отмахнулась, променяла!
Вручила его жизнь Богу чужой страны, словно она – игрушка! И пока Мораксу не надоест с ней играться, Тарталья будет в безопасности, а потом его снова выкинут уже навсегда, как никому не нужный мусор.
«Так вот для чего меня сюда отправили…
«Завоюй Сердце Гео Архонта, Чайльд. Поезжай в Ли Юэ и добудь его для меня.»
Вот что означали слова Царицы….
«Понравься Мораксу. Что хочешь делай, хоть своей красивой задницей перед ним крути, но ты должен выполнить условия Контракта.»
Вот о чём говорила Синьора…
И зачем? Для чего всё это?! Неужели нельзя было просто мне приказать это сделать?! По-человечески! Неужели я бы посмел ослушаться?! Неужели не понял бы?! Зачем?! Зачем так жестоко со мной поступать… что я не так сделал?.. В чём провинился? За что вы меня так бросаете…»
Не поднимая на Властелина Камня глаз, Тарталья возвращает ему прочитанный Договор и замолкает, не в силах выдавить из своего сдавленного от обиды горла и слова.
С полными сочувствия глазами, Моракс смотрит на поникшего Аякса и ощущает, как его сердце буквально разрывается от переполнившей его печали и чувства безграничной вины.
Пока Тарталья изучал подписанный Архонтами Договор, Властелин Камня всё размышлял о словах Царицы, утверждающей о том, что существует человек, способный вытеснить из его прекрасного чувства любви всепоглощающую боль от утраты. Что янтарные глаза Императора вновь засияют, что он вновь будет счастлив.
Счастлив вместе с человеком, которого ласково будет называть супругом.
Теперь Властелину Камня чётко кажется, что всё это не просто так. Царица – бывшая Богиня Любви. Не стала бы она дарить Гео Архонту его любовь, не зная, что она настоящая. Не рискнула бы обманывать, ставя под удар не только собственные цели, но и всю свою страну. Не посмела бы насмехаться над его болью, зная о том, как он собственноручно убил своего супруга во время Войны Архонтов.
Быть может она знает и видит намного больше, чем кажется на первый взгляд…
ХХХ лет назад
Пиршество в Ли Юэ
– Моракс.
– М? – увидев подзывающий жест, Властелин Камня подсаживается чуть ближе к Крио Архонту, что вальяжно затем приобняла его за широкие плечи.
– Я тебе сейчас что-то скажу… *и-к!*, ой, прости, – неловко прикрыв рот рукой, девушка уже жалеет, что выпила так много. Но вино из Мондштадта такое вкусное, как можно было устоять? – Только ты сразу забудь. Это секрет.
– Так может не стоит тогда его разглашать? – в отличие от Крио Архонта, Властелин Камня был трезв как стекло.
– Не-е-е. Так не пойдё-ё-т, – шутливо тянет девушка, тянясь к оставленному на столе опять полному бокалу, – В общем слушай…
Склонив голову ближе к Царице, Моракс без особого энтузиазма вслушивается в пьяные откровения своей подруги:
– Я вижу красные нити судьбы. Да-а-а, все-все-все! Я ведь Богиня Любви, ха-ха! – шёпотом произносит Архонт, на лице которой расцветает улыбка.
А вот Властелину сразу сделалось как-то не до смеха.
– Обычно люди или любые другие существа, по типу нас с тобой, их начинают видеть в совершенно разных ситуациях. Никто не может предугадать, в каких именно. Она может не показаться вообще, хотя люди на самом деле связаны. А я вижу их всегда. Вот так-то, ха-ха!
– Эм-м, – не зная как начать, Владыка Скал сильно сжимает в свой руке хрупкую чашу, – А ты видишь её… у меня?
Взглянув в янтарные грустные глаза, Крио Архонт неопределённо пожимает плечами и отстраняется от Властелина Камня, уходя к такому же, как и она, пьяному барду, за ещё одной бутылочкой вина…
И тут Моракса словно молнией прошибло.
«Красная нить судьбы! Ну конечно! Вот почему Царица была так уверена в своих словах! Она увидела связывающие нас узы!»
Осознание того, что перед ним сейчас стоит его Аякс, его супруг, заставляет израненное расставанием сердце болезненно сжаться и заколотить по грудной клетке с двойной силой, а глаза предательски щипать от подступивших, но так и не пролившихся, слёз.
«Прости меня, Аякс… – молвит про себя Моракс, не в силах вынести настолько разбитого вида своего супруга, – Я не ожидал, что ты вернёшься ко мне спустя столько веков… Я был абсолютно уверен в том, что Контракт аннулируется, так как ты, моя единственная любовь, уже много лет мертва… Я не знал, что ты жив. Не знал, что от тебя всё скрыли. Я… не хотел причинять тебе такую боль. Прости….»
И совершенно не замечает, как его, облачённая в тёмную ткань перчаток, рука, ложится на щеку Чайльда, нежно водя большим пальцем по слегка выпирающей скуле.
Почувствовав на своём лице прикосновения чужой ладони, Тарталья замирает на месте как вкопанный, боясь пошевелиться. А от лёгких поглаживаний он и вовсе теряется, не зная, как реагировать на подобное.
Лучше не поднимать глаз.
Нет-нет-нет, он ни за что не покажет свою слабость!
«Хватит! Пожалуйста, хватит!», – бегая глазами по деревянному полу, Тарталья отчаянно надеется, что Император сейчас не возьмёт его за подбородок, не заставит поднять голову и заглянуть ему в глаза, не посмотрит на его потерянное лицо.
Наблюдая за происходящим со стороны, Синьора не может сдержать победной улыбки, прекрасно понимая, что всё прошло так, как надо.
Гнозис Гео Архонта у неё в кармане.
– Вы так и не ответили на мой вопрос, госпожа Лоефальтер, – опомнившись, Моракс убирает свою ладонь с лица Предвестника и возвращается к теме незаконченного разговора, – Почему же вы скрыли от Чайльда информацию о Контракте?
– А не всё ли равно теперь? – переводя взгляд, словно маятник, с Императора на Тарталью и обратно, пожимает плечами Леди.
– Я хочу знать, – жёстко произносит Моракс, холодно смотря на Предвестницу.
Лоефальтер прикрывает глаза и вымученно вздыхает, подбирая правильные слова:
– Да что уж тут говорить-то… Чтобы всё получилось, как получилось, Чайльд должен был привлечь Ваше внимание, что ему, прошу заметить, удалось великолепно. Ведь только он знает, как к Вам подступиться, пусть он сам этого и не осознаёт. И, по глазам вижу, Вы теперь понимаете почему. А знай он всю подноготную заранее – сбил бы самого себя с толку, начав размышлять в совершенно другом, ненужном, русле. И ничего бы по итогу не вышло. Царица осознавала на что идёт, но это была необходимая мера и она, как видите, себя оправдала.
– …Ясно, – после недолгого молчания, тяжело произносит Архонт.
– Полагаю, Вы уже приняли решение касательно нашего небольшого заключения? – неторопливо интересуется Предвестница, пожирая своего коллегу глазами, – Мы выполнили условия Договора?
Моракс какое-то время молчит, оглаживая в ладони острые грани своего Сердца.
Как лучше поступить?
Ведь Аякс не знал для чего его сюда отправили, какая участь его ожидает. Он явно не был готов к тому, что ему придётся остаться здесь навсегда.
Если Архонт вручит Гнозис Предвестнице, это будет означать, что Властелин купил его, словно вещь. Да, естественно он знал о том, как это будет выглядеть со стороны, когда заключал Договор, однако Моракс искренне считал, что Сердце Бога он не отдаст и ему не придётся метаться в столь противоречивых чувствах, словно бьющаяся за свободу, птица в клетке. А подписал Контракт потому что… а Бездна его знает почему, он и сам не в курсе. Возможно в этом виновата скука. Возможно наитие. Но какая теперь разница?
Всё это меркнет с тем, что он лицезрит перед собой сейчас.
– Император? – нетерпеливо произносит Синьора, глядя на Гнозис в руках Архонта.
Отвлекшись от собственных гнетущих мыслей, Моракс поднимает янтарные очи на своего супруга и принимает окончательное решение.
Касаясь свободной ладонью заключённых в наручники рук Чайльда, он легко приподнимает их и вручает Аяксу своё Сердце, смыкая на нём тонкие, подрагивающие пальцы Предвестника.
– Оно твоё, – шепчет Архонт так, чтобы слышал только Тарталья, – Прости, что всё так вышло.
– Ваше Величество! Что всё это значит?! – послышался строгий голос Лоефальтер, едва сдерживающей своё недовольство происходящим.
Отстранившись от шокированного Предвестника, Моракс медленно отходит к столу и садится на первый попавшийся стул, складывая руки в замок и поднимая глаза на Синьору.
– Я не покупаю людей, – стальным тоном произносит Архонт, на корню обрубая все попытки оспорить его слова, – Не в те времена уже живу. Чайльд Тарталья не вещь, чтобы я мог его запросто «приобрести». И уж тем более не игрушка, чтобы вот так с ним обходиться. И так как он не имел и малейшего понятия о том, куда лезет, я предоставляю право выбора ему. Однако, должен сразу оговориться. Чайльд, – Властелин переводит взгляд и встречается с бездонными синими глазами своего супруга, – Если ты отдашь Гнозис госпоже Лоефальтер – ты будешь обязан остаться здесь, в Ли Юэ. Если желаешь вернуться на Родину – оставь его на столе. Я обещаю – никто тебя за это решение не посмеет наказать. Даже Царица.
– Вы нарушаете свой же Контракт, – недобро сверкнув глазами, вмешивается Синьора.
– Отчего же? – отвечает не впечатлённый Моракс, – Фактически Гнозиса у меня больше нет. Он находится в руках Одного из Предвестников Фатуи, а значит своё условие я выполнил.
– Значит, если Тарталья отдаст Сердце Бога мне, то условие с нашей стороны также будет выполнено и сделка свершится. А если он вернет его Вам, то получается, каждый остаётся при своём и сделка аннулируется, – констатирует Лоефальтер.
– Вы совершенно правы, – кивает Моракс.
«Ах ты ящерица-переросток! – зло про себя шипит Синьора, едва сдерживая себя от того, чтобы не сказать этого вслух, – Невероятно! Сука… Теперь всё зависит от Чайльда, будь он неладен! Другой возможности заполучить Сердце этого ископаемого у нас не будет! Только попробуй мне сорвать сделку, я тебя из-под земли достану и никакой Моракс тебя не спасёт!»
– Тарталья, – мягко произносит Властелин Камня, не меньше Лоефальтер опасаясь принятого им решения, – Выбор за тобой.
Он не хочет отпускать Аякса. Его душа не выдержит больше ни малейшей секунды его отсутствия. Особенно зная, что он жив, что ходит по одной с ним земле, что дышит тем же воздухом, что и он.
Но и не мог позволить ему утонуть в ненависти.
Отдай Властелин Камня свой Гнозис Синьоре самолично – Тарталья бы захлебнулся от переполнивших его обиды и ярости, возненавидел бы и Моракса, и Царицу, и всех тех, кто хоть сколько-нибудь был причастен к его продаже.
А так, он предоставил право выбора ему. И нет, Гео Архонт и не думал о перекладывании ответственности, здесь дело в совершенно другом.
Где-то в глубине души Властелин Камня отчаянно надеялся, что Аякс отдаст его Гнозис в руки делегации Фатуи. Потому что в таком случае Чайльда будет одолевать чувство выполненного долга, а не бескрайней ненависти ко всему живому. А если он пожелает вернуться в Снежную… Что ж. Моракс в любом случае не отступит. Не тогда, когда его душа вновь ожила, когда он спустя столько лет вновь может говорить заветные три слова «я тебя люблю». Он обязательно добьётся расположения своего супруга. Заставит его вспомнить о прожитых вместе годах. Никогда и ни за что больше не отпустит. Всегда будет рядом. И до последнего вздоха не перестанет признаваться в бесконечной любви своей судьбе.
Чайльд смотрит на сияющее Сердце в своих руках, не в силах оторвать от него глаз. И вот оно снова в его руках, да только теперь оно не вызывает того детского восторга, коим он смотрел на него несколькими часами ранее.
Пора принимать решение…
– Чайльд? – нетерпеливо окликает товарища Лоефальтер, не понимая, почему он медлит. О чём тут вообще можно думать?!
Время как будто замедлилось, обволакивая уставшее сознание Тартальи густым маревом. Заглушая все посторонние звуки, выкидывая из головы все непрошенные мысли и успокаивая терзающуюся душу от бесконечных переживаний.
В последний раз сжав в своих ладонях Гнозис, Тарталья глубоко вздыхает и…
Протягивает Сердце Бога Синьоре.
Послышался короткий облегчённый вздох. Чайльд не был готов поручиться, но вроде как он снизошёл со стороны восседающего на стуле Императора, что неотрывно смотрел на него всепожирающим янтарём в своих глазах.
Напряжённая улыбка Лоефальтер сменилась на победную.
Уверенно прошагав к Предвестнику по деревянному полу, Синьора забирает из его ладоней Гнозис Гео Архонта и, что-то тихо прошептав, разворачивается и уходит прочь вместе со своей делегацией, бросая Чайльда на чужой земле совершенно одного.
Сердце его – подобно той изысканной чаше, выпавшей из рук Моракса.
Разбито вдребезги.
В этот момент Аякс почувствовал, принесённое выполненным долгом, облегчение, на смену которой пришло более гнетущее, сжирающее изнутри чувство великой утраты.
Утраты себя.
Ведь больше он никто и звать его никак.
Просто кукла Императора, дни которой сочтены.
Подняв голову, Тарталья смотрит уходящей вслед Синьоре и не может сдержать переполнивших его душу эмоций, нашедшими выход в виде скатывающейся по белоснежной щеке одинокой, скупой слезы.
