Фатум Адептов: Красная Нить Судьбы

2000 лет спустя, Гавань Ли Юэ, Церемония Сошествия

      – Ну вот и что ты о себе думаешь? – недовольно спрашивает Тарталья, щуря глаза от яркого солнечного света, пробивающегося через разбитое окошко чердака, – Я и так отдал тебе и твоим дружкам-нахлебникам почти все свои запасы! Отстань.       Хорёк-барахольщик, что уже битый час крутится возле Одиннадцатого Предвестника, жалостливо заглядывает в синие глаза, пытаясь выманить у Тартальи как можно больше лакомых кусочков свежего птичьего мяса.       Но на этот раз в своём отказе Чайльд оказался непреклонен.       Поняв, что ему ничего не светит, жадный зверёк запрыгивает на подоконник, сворачивается калачиком и принимается наблюдать за неторопливыми движениями уроженца Снежной Империи.       – Ленивая ты морда, – беззлобно фыркает Чайльд, зачёсывая назад лезущую в глаза чёлку, – Нет, чтобы самому добыть себе пропитание, так ты у меня выпрашиваешь. В Ли Юэ все такие, или только ты особенный?       Обиженно фыркнув, хорёк бросает взгляд на горстку найденной где-то моры, парочку бесполезных артефактов низкого качества и чью-то поломанную серьгу, которая, судя по виду, провалялась в земле не менее десяти лет, прежде чем попасть в лапы охотному до безделушек зверьку.       Тарталья скользит взглядом по предлагаемым дарам и устало вздыхает, оттягивая ворот багровой рубашки, изнемогая от опустившейся на Империю жары.       – Ах ну да, как я мог забыть? Это же регион Контрактов! Обмен? Лучше бы Сердце Гео Архонта принёс, чтобы я не торчал в этой парилке с самого утра. А твои безделушки, уж прости мне мой лиюэвский, нафиг не упали.       Зверёк непонимающе уставился на сетующего на пекло Предвестника, что привык к вечной мерзлоте самого холодного региона в Тейвате.       – Хотя такой расклад был бы слишком скучен..., – безучастно рассматривая трещины в стене, произносит Тарталья.       Дом, в котором Одиннадцатый Предвестник с самого раннего утра сидит в засаде, стоял на отшибе горы Тяньхэн, коих в Ли Юэ тьма-тьмущая.       Отстранившись от нагретой стены деревянного чердака, Тарталья аккуратно подаётся в сторону разбитого окна и устремляет свой взор на одно из главных украшений региона Контрактов – террасу Юньцзин, на которой сегодня проходит важнейшее событие в году – Церемония Сошествия.       В этот день Император Ли Юэ являет свой Божественный лик народу. И прямо сейчас он, безупречный и величественный, восседает в центре террасы общаясь с ищущими с ним встречи людьми, раздавая наставления и ценные советы, каждому их просящему. Не ведая усталости, Властелин Камня уже который час отвечает на бесконечные вопросы и переживания своего народа, и народов дружественных Империи Ли Юэ стран.       Ох, Царица, ну сколько можно?! Всех вопросов всё равно не задашь, так что отвалите уже от своего ненаглядного Императора и дайте Чайльду исполнить свою сраную миссию, пока он в этой летней духоте заживо не сварился!       Протяжно выдохнув, Тарталья бросает быстрый взгляд на катящееся к горизонту солнце, что заглядывало своими жаркими лучами в небольшое окошко полуразвалившегося дома и докучало Предвестнику своим излишним вниманием. Медные непослушные волосы Чайльда походили на языки ярко горящего пламени, которое резко контрастировало с однажды потерявшими свой блеск, красивыми синими глазами.       – Минут… десять ещё.       Вернувшись обратно на нагретое местечко, которое упрямо увиливало от солнечных лучей, скрывая и себя и Предвестника в тени, Тарталья достаёт из карманов серых штанов чёрные перчатки и принимается медленно натягивать их на свои израненные от долгих тренировок ладони, настраиваясь на нужный ему лад.       Взгляд невольно падает на лежащую рядом его товарища и верную подругу. Настоящую зверюгу, с мощью которой Чайльд исполнит волю Её Величества Царицы, устроит в землях Гео Архонта хаос и красиво заявит о себе на весь мир – Полярную звезду.       Здесь же лежала и другая его спутница на сегодняшний вечер – специально изготовленная, пропитанная чистейшим Гидро элементом, особая стрела. Единственная на всём Тейвате, что сможет пройти сквозь непробиваемый щит Императора.       Конечно, у Тартальи не было возможности проверить на практике прочность защиты Властелина Камня, однако, даже несмотря на это, Предвестник абсолютно уверен в том, что совсем скоро ей удастся пробить отлитую золотым свечением стену, отделяющую смерть от Прародителя Адептов.       Как говорят в Снежной – «Вода камень точит». Вот сегодня Аякс и проверит, правду говорит его народ, или же нагло врёт.       Ровно два месяца назад, на внеочередном собрании Предвестников, Царица дала своему Одиннадцатому чёткое указание – завоевать Сердце Гео Архонта. Любым способом. И, чтобы с достоинством выполнить данное ему поручение, Чайльду придётся продемонстрировать сегодня всё своё мастерство, отточенное на бесчисленных и изнуряющих, за такой короткий промежуток времени, тренировках.       Благо, Её Величество развязала Тарталье руки и разрешила ему самому избрать метод, который он будет использовать для заполучения в свои руки Гнозиса самого могущественного Архонта в Тейвате.       Правда был один очень неприятный нюанс. Перед тем, как отправить Чайльда на исполнение миссии, Царица поставила ему условие – не вызывать и не вступать в бой с Мораксом.       «Стране нужны живые Предвестники, а не мёртвые». – аргументировала тогда Крио Архонт.       Скрипя зубами, Тарталья согласился.       Мора полилась рекой из Банка Северного королевства. В кратчайшие сроки Чайльд добывает всю необходимую для миссии информацию, разрабатывает план похищения Сердца и собственноручно расставляет нужные ему декорации для свершения великолепного представления. А сам Тарталья остаётся за кулисами, наблюдая за разыгрываемой пьесой, для того, чтобы в кульминационный момент оборвать нити, связывающие кукол с кукловодом, и самому объявиться на сцене во всей своей красе, даруя зрителю великолепный в своём безумии финал в виде смерти их любимого Божества и демонстрации могущества и силы Снежной Империи.       Пробить щит Императора, застать его врасплох, вырвать из груди Божественного Дракона Гнозис прямо на глазах у его собственного народа и эффектно покинуть земли Ли Юэ, преподнеся ему на прощание небольшой подарок.       И Чайльд не был бы Чайльдом, если бы не знал, что девять из десяти миссий всегда идут не по первоначальному плану. Поэтому, Предвестник на всякий случай припрятал в рукаве парочку тузов, чтобы его задание точно закончилось так, как должно.       В теории всё красиво. Осталось так же красиво всё исполнить и торжественно преподнести Царице Сердце Гео Архонта, утерев нос всем, кто, даже после всех его многочисленных побед, до сих пор считает Тарталью недостойным высокого титула Предвестника.       Пф! Разве молодость – приговор? Да и какая в Бездну разница, какие сказки про Чайльда рассказывают Предвестники за его спиной, когда сама Её Величество сочла Аякса достойным Глаза Порчи и места в рядах высшего военного эшелона Фатуи. Слово Царицы – вот что имеет значение. И только.       Прищурившись, Тарталья вглядывается на большую, но с такого расстояния, казавшуюся непростительно маленькой, фигуру златогривого дракона.       Какой Бездны Чайльд расположился настолько далеко от Гавани, выбрав себе самое ужасное из всех вариантов место? Тому есть несколько причин: первое – дабы чуткий нос дракона раньше времени не учуял исходящий от Предвестника запах крови и стали; второе – если что-то пойдёт не по первоначальному плану, у него будет в запасе время, чтобы переиграть свою тактику. Ведь где в первую очередь ищут лучников? В местах с наилучшим обзором недалеко от цели.       Тарталья же устроил всё ровно наоборот. Ужасный обзор, бьющее солнце в глаза, а путь, который должна будет преодолеть стрела, слишком длинный. Но был один огромный плюс в его положении – ветер.       Вот он сыграет сегодня Предвестнику на руку.       Тарталья переводит взгляд в сторону бескрайнего, как его глаза, моря.       Яркое летнее солнце вот-вот коснётся своим круглым боком горизонта, знаменуя окончание Церемонии Сошествия. В тот момент, когда раздастся первый удар гонга, оповещая всех собравшихся на террасе людей о завершении мероприятия, Тарталья выстрелит.       Выстрелит, когда Властелин Камня станет наиболее уязвимым. Когда почувствует завершённость и облегчение, от окончившегося, наконец, мероприятия.       Защита Императора ослабнет на какое-то жалкое мгновение. Всего лишь на несколько коротких секунд.       И Тарталья поймает в ловушку этот драгоценный миг прежде, чем все поймут, что произошло. Отправит в полёт смертоносную стрелу, последует вслед за ней и вырвет из груди Гео Архонта тщательно охраняемое им Сердце Бога. И вернётся на Родину, принеся ей очередную победу, вручит Её Величеству Царице Гнозис самого древнего и могущественного Архонта в Тейвате. И покажет всем, чего стоит Одиннадцатый Предвестник Фатуи. Чего стоит вся Снежная Империя!        – ...       До окончания Церемонии оставались считанные минуты.       Сделав глубокий вдох и прикрыв глаза, Тарталья в последний раз собирается с мыслями.       Всё просто: выстрелить – забрать – сбежать.       Неприятный холодок пробежал по спине – на это Чайльд лишь хмыкает.       Каждое сражение, каждая стычка гонит в кровь Предвестника адреналин. Как артист переживает перед выходом на сцену, так и Воина каждый раз одолевает волнение перед тем, как вступить на поле брани. Сгорает от нетерпения вступить в смертоносную схватку с противником, сразиться не на жизнь, а насмерть.       Но стоило Чайльду взять в руки лук – весь мандраж моментально сходит на нет. Дыхание стабилизировалось, руки перестали предательски дрожать, а сердце больше не норовит пробить грудную клетку.       Теперь у него чёткое понимание того, что и как нужно сделать.       Время на исходе. Солнце вот-вот коснётся моря.       Тарталья в последний раз поправляет кожаные перчатки, берёт из специального футляра светящуюся голубым стрелу, кладёт её на Полярную Звезду…       – Прощайте, Император, – полушепотом произносит Предвестник, вскидывая в сторону террасы лук. Мир сузился до маленькой точки в лице Гео Архонта – отныне в нём существуют только двое – Одиннадцатый Предвестник Фатуи и Божественный Император Ли Юэ, – Надеюсь, одолеть вас будет не так-то просто. Ха-ха! Покажите на что способны, Властелин Камня!       БО-О-ОМ-М!       *Треньк!*       Первый удар гонга словно гром обрушился на Гавань Ли Юэ. За ним, словно молния, понеслась смертоносная стрела, оставляя за собой длинный полупрозрачный голубой шлейф.       Отпустив тетиву, Тарталья в мгновение ока принимает Форму Духа, освоенную им ещё в Бездне, и молниеносно сокращает отдаляющее его от Императора расстояние.       Настала пора выйти из-за кулис и явить себя миру, знаменуя начало новой эпохи в истории региона Контрактов.       Те мгновения, что Тарталья добирался до Властелина Камня, показались Предвестнику вечностью.       Послышался звук разбитого стекла – стрела достигла своей цели – щит Моракса успешно пробит – распался на крохотные, отливающие золотом, осколки.       Пред ликом Императора предстал Авангард Снежной. Несущий в себе дыхание самой Бездны, Одиннадцатый Предвестник Фатуи. Но этого Император осознать не сумел за те короткие мгновения, которые Чайльд посвятил ему, с вызовом смотря прямо в янтарные глаза Бога.       Архонт, конечно, не мог видеть спрятанный за маской лукавый взгляд, однако для того, чтобы понять намерения представшего пред его внимательным взором человека, Властелину это и не требовалось.       Тарталья нагло улыбается, в ответ разглядывая заинтересовавшееся им Божество.       Моракс оказался именно таким, каким он слыл в легендах. Ухоженная грива и необычная кисточка на хвосте в свете заходящего солнца напоминали расплавленное золото. Коричневые чешуйки также поблёскивали в лучах большой звезды, а глаза так и вовсе напоминали самый драгоценный и редкий камень из всех существующих на свете – настолько они были красивыми, мудрыми и проницательными. Его аура величия и Божественного могущества не пала даже под гнётом внезапного нападения, усталости, взволнованных криков людей и протянувшей к нему руки смерти. Лишь лёгкое удивление на миг проскочило в его янтаре, сразу же меняясь на терзающее его любопытство и поражающее спокойствие. Дракон заинтересованно глядит на Чайльда своим завораживающим взором, будто и не замечая того, что его непробиваемый до этого момента щит разрушен и боле не охраняет его драконье тело.       Предвестник и Архонт безмолвно оценивают друг друга какую-то жалкую секунду, но для них двоих эта секунда стала сравнима с несколькими годами жизни.       Тарталья угрожающе замахивается и с силой вонзает в грудь дракона свою облачённую в доспех когтистую руку, пытаясь добраться до самого сокровенного – Сердца.       Отовсюду послышались крики – Императорская стража и собравшиеся на террасе люди медленно, по меркам Архонта и Предвестника, приходят в себя.       Моракс, на удивление Тартальи, молчал, будто бы ему совсем не больно.       Дракон лишь болезненно прикрывает глаза и позволяет вырвать из своей груди Гнозис, с хитрым прищуром наблюдая за Предвестником из-под длинных золотых ресниц.       «Пф.»       А?       На секунду Чальйду показалось, что Властелин Камня только что усмехнулся. Будь он в облике человека, Тарталья наверняка смог бы рассмотреть самодовольную улыбку на красивом лице и явную насмешку в янтарных глазах.       Всё больше складывалось ощущение того, что Император просто позволил Тарталье сделать это с собой. Словно Моракс игрался с ним, как с неразумным ребёнком.       Эти мысли Чайльд поспешил выкинуть из головы. Любые сомнения или беспочвенные догадки могут привести не только к собственной гибели, но и к провалу миссии, а вот это уже хуже. Тарталья просто не может опозорить ни себя, ни свою страну, ни Её Величество Царицу.       Чайльд вновь переводит взгляд на Гео Архонта и утопает в его расплавленном янтаре. Насмешливые глаза Властелина Камня отражают все сказанные им только что слова, подтверждая их суть.       Жуть какая! Неужели Моракс способен читать мысли?!       Ясно одно – следует убираться отсюда. И как можно скорее. Её Величество была права, когда заклинала его не вступать в бой с этим чудовищем. Чайльд чувствует исходящий отовсюду подвох всем своим нутром.       И если Тарталья не покинет владения этого дракона прямо сейчас, то он, Царицей клянётся, останется здесь навсегда.       – У меня для Вас подарок, Император, – низким голосом произносит Чайльд, пока вокруг него, вращаясь, набирают скорость печати согласия, – Надеюсь, встреча со старым знакомым не омрачит Ваш прекрасный вечер.       Моракс переводит взгляд на разбушевавшееся море, где под свой мелодичный смех, Предвестник поднимает из морского дна своих гидр Архонта Вихрей – Осиала.       – До свидания, Властелин Камня, – театрально поклонившись, произносит Чайльд, – Всего хорошего и счастливо оставаться. Кстати, от Её Величества Вам большой привет!       Не смея больше медлить, Предвестник срывается с места как раз в тот момент, когда чьё-то нефритовое копьё пронзило воздух в том месте, где секунду назад парил Чайльд, и уносится на запад, в сторону ожидающего его появления корабля на границе с Фонтейном.       Следовало убраться из Гавани как можно дальше прежде, чем форма Духа перестанет быть контролируемой и начнёт заживо сжирать своего хозяина, выкачивая из того остатки жизни и последние капли разума.       Под утопающие в страхе и недоумения вопли, под гул бьющего тревогу гонга и звон покидающих ножны оружия, Тарталья покидает сначала террасу, а затем и саму Гавань, оставляя за спиной зародившиеся в душе сомнения и наблюдающего за ним Гео Архонта, что до последнего не отрывал от него своего Божественного янтарного взора.       И уже на границе Гавани и прилегающих к ней земель, Тарталью словно молнией прошибает от внезапно зазвучавшего в его голове веселящегося голоса.       «Не думал, что Вам удастся заинтересовать меня, Чайльд Тарталья.»       Резко затормозив, Предвестник оборачивается в сторону террасы Юйцзинь, но, вопреки ожиданию, не увидел перед собой ни внимательных янтарных глаз, что несколько секунд назад дыру прожигали в его спине, ни извивающееся тело догнавшего его в мгновение ока, дракона, чей низкий бархатный голос он прямо сейчас слышит в своей голове.       «…Удивительно, но мне пришлась по душе Ваша выходка. Мои искренние поздравления Царице. С нетерпением жду нашей с Вами следующей встречи. До свидания.»       «Это… Моракс только что сказал?..»