Потерянные звёзды

Земля под кустом остролиста была практически чиста от снега, но Корешок, сидя под его ветвями вместе со своим наставником, всё равно чувствовал себя продрогшим и несчастным. Мокрогрив проверял, насколько хорошо его ученик выучил Воинский Закон, но золотистый оруженосец то и дело путался и сбивался. «Какой уж тут Воинский Закон, когда я так голоден и замёрз!» В любом случае, он был благодарен судьбе за то, что их лагерь находился в защищённой со всех сторон долине. Будучи на лечении в Грозовом лагере, он понял, насколько тяжелее приходится котам в других племенах. – А что закон предписывает сделать, когда ты поймал добычу? – вывел его из размышлений голос наставника. Услышав о добыче, Корешок тут же представил себе жирную сочную мышку в своих челюстях. Его рот мгновенно наполнился слюной. – Съесть её, – выпалил оруженосец. Мокрогрив вздохнул. – Нет, сначала ты должен воздать хвалу Звёздному племени. А затем – отнести свою добычу в кучу с дичью. – Серый кот раздражённо дёрнул кончиком хвоста. – Корешок, ну это же даже котята знают! Соберись, наконец. – Я тоже знаю, – буркнул Корешок, злясь на самого себя. – Просто сложно сосредоточиться, когда я так голоден! – Понимаю, – промяукал Мокрогрив уже более мягким тоном. – Мы сходим поохотиться попозже. А пока скажи мне, что ты обязан будешь сделать в первую очередь, когда тебя посвятят в воины? – Я должен буду до утра охранять… – начал было Корешок, но его внимание отвлекли Гречка с Непоседой, показавшиеся из предводительской палатки в основании Высокой Скалы. Вслед за ними показалась сама Листвяная Звезда и её глашатай, Орлокрылый. Они направились через лагерь к целительской палатке, но, не дойдя до него, остановились буквально в нескольких хвостах от куста остролиста, под которым сидели Корешок с Мокрогривом. – …но мы очень волнуемся по поводу того, что не можем связаться со Звёздными предками, – донёсся до золотистого ученика явно взволнованный голос Непоседы. Листвяная Звезда тяжело вздохнула. – Мы с Орлокрылым, да и все наши соплеменники, поступали так, как нам казалось правильно, – ответила она. – И, невзирая на текущие трудности, я не верю, что Предки отвернутся от нас навсегда. – Но что случится, если кто-то умрёт? – спросил Непоседа, тревожно распахнув глаза. – Мёртвые ведь должны уходить в Звёздное племя. А если кто-то из предводителей потеряет жизнь? Смогут ли они возродиться без помощи Звёздного племени? И, если нет, то кто дарует новому предводителю девять жизней? – Не думаю, что кому-то из предводителей грозит опасность, – ответил Орлокрылый. – никто из них не болен, а племена не находятся в состоянии вражды друг с другом. – Верно. Непоседа, не волнуйся понапрасну, – ободряюще промяукала Листвяная звезда. – Главная опасность сейчас – этот сезон Голых Деревьев. – Но даже её одной вполне достаточно, чтобы не чувствовать себя в безопасности, – чуть ли не шёпотом произнесла Гречка. – Покажите мне ваши запасы целебных трав, – попросила Листвяная Звезда, возобновив движение в сторону целительской палатки. – Если вы решите, что есть надежда каким бы то ни было образом пополнить их, я снаряжу патруль. Как думаете, кто лучше остальных преуспеет в поиске трав? Группа ушла вперёд, и Корешок уже не услышал ответа целительницы. Он испуганно посмотрел на наставника. – Неужели Звёздное племя пропало?! – воскликнул он, будучи не в силах осмыслить только что услышанное. – Что же нам теперь делать? – В первую очередь, держать себя в лапах, – ответил Мокрогрив. – Что бы там ни было, нужно верить в Листвяную Звезду, Орлокрылого и наших целителей. Вместе мы справимся. Наставник старался говорить уверенно, но от Корешка не укрылись нотки волнения и непонимания в его голосе. Кажется, Мокрогрив сам не верил в то, что говорил. «Он просто пытается успокоить меня, но сам взволнован не меньше». – Но мы… – начал Корешок. – Довольно нам прохлаждаться под этим кустом! – с напускной жизнерадостностью перебил его Мокрогрив. – Пора пойти на охоту и пополнить нашу кучу с дичью. С этими словами он поднялся и направился к выходу из лагеря. Корешок с готовностью последовал за наставником, но, несмотря на радость от предстоящей охоты, он прекрасно понимал, что нескоро забудет услышанное. Свежий снег, выпавший за ночь, был почти девственно чист, на нем виднелись лишь редкие тропки с отпечатками лап патрульных. То тут, то там Корешок замечал тоненькие полосочки птичьих лап, но ни единого мышиного, беличьего или кроличьего следа не было видно. Не мог он уловить и запахов дичи, даже самых слабых. – Кажется, вся добыча попряталась в норы, – разочарованно промяукал золотистый оруженосец. – Нельзя так просто сдаваться, – ответил ему наставник. – Давай-ка ещё немного пройдёмся вдоль озера. Внезапно Мокрогрив молнией метнулся к зарослям папоротника, где снега было меньше, чем в окружающем лесу. Спустя мгновение он уже показался из зарослей с полёвкой, свисавшей у него изо рта. – Отличная охота! – воскликнул Корешок. – Я бы не сказал – полёвка слишком тощая, – ответил Мокрогрив, закапывая добычу на краю зарослей, чтобы вернуться за ней позже. – Впрочем, всё лучше, чем ничего. Великое Звёздное племя, благодарю тебя за эту добычу, – произнёс он, склонив голову. В свете последних новостей, Корешок не был уверен, слышат ли Предки его наставника. А, если даже и слышат, есть ли им хоть какое-то дело до слов благодарности охотника? Но он чётко понимал, что озвучивать эти мысли было бы неуместно. Он направился вслед за наставником, но надежда поймать хоть что-то самостоятельно таяла с каждым шагом. По мере того, как они приближались к озеру, деревья росли всё реже, а участки свободного пространства, где добыче было просто негде прятаться, напротив, встречались всё чаще. Лапы Корешка болели от усталости, и каждый шаг давался с трудом. «Интересно, долго ещё мы будем бродить тут, высматривая несуществующую добычу?» Корешок обогнул заросли кустов орешника, и его взору открылось само озеро. Изумлению котика не было предела, когда он заметил огромную ворону, что-то клевавшую на склоне, плавно спускавшемся к воде. «Наконец-то!» Корешок немедленно принял охотничью стойку. Боковым зрением золотистый оруженосец заметил, как Мокрогрив предупреждающе поднял хвост вверх, словно пытаясь остановить его, однако затем отступил назад, предоставляя своему ученику полную свободу действий. Корешок судорожно сглотнул, осознавая всю важность момента. «Я должен убить её! Должен накормить моё племя!» Пригнувшись, Корешок мелкими шажками направился вперёд. Ворона находилась спиной к нему, постепенно скача в сторону от бука, у подножья которого она что-то клевала. Ветер дул от вороны в сторону Корешка, поэтому у добычи не было шанса учуять его заранее. Он продолжал приближаться, уже даже не пытаясь унять бешено колотящееся сердце. «Эта птица такая большая и страшная, но как здорово было бы принести её в лагерь в качестве добычи!» Когда до цели оставалось не больше хвоста, Корешок замер. Он что было сил напружинил задние лапы и прыгнул, приземлившись прямиком на спину вороны. Несколько мгновений птица отчаянно сопротивлялась – её крылья, подобно чёрному урагану, проносились над головой Корешка, а когти бешено лупили воздух. Корешок сжал челюсти на задней поверхности шеи. Вдруг ворона обмякла и бесформенной кучей опала на снег, лишь её чёрные перья развевались на ветру. Корешок уставился на поверженную добычу, будто не веря своим глазам. Мокрогрив прыжками подбежал к нему, глаза наставника сияли. – Это было просто великолепно! – искренне воскликнул он. – Отличная работа, Корешок. Нужно быть по-настоящему храбрым, чтобы рискнуть и в одиночку броситься на такую огромную птицу. Да у тебя, похоже, прирождённый талант к охоте! Несмотря на пронизывающий ледяной ветер, Корешку стало тепло от такой похвалы. – Честно говоря, я был уверен, что она улетит, – признался Корешок. Немного подумав, он добавил: – Великое Звёздное племя, спасибо за эту добычу! – Пошли скорее в лагерь, – промяукал Мокрогрив. – Ты уверен, что сам дотащишь такую большую добычу? – Я справлюсь, – ответил золотистый котик с нотками гордости, представляя себе, как соплеменники удивятся и обрадуются такой добыче. «И посмотрим, что на это скажут Чеглок с Черепашкой!» Перед тем, как возвращаться в лагерь, они вернулись за полёвкой Мокрогрива. Корешок следовал за наставником, таща между широко расставленными передними лапами свою добычу, сгибаясь под её весом. Они почти дошли до лагеря, когда Корешок заметил своего отца, сидящего на снегу возле ежевичных зарослей. Он сидел настолько неподвижно, что снег практически целиком скрыл его жёлтую шкуру. Корешок надеялся, что Мокрогрив не заметит его, но в тот же самый момент наставник остановился, удивлённо глядя на Деревяшку. – Чем это твой отец занимается? – спросил Мокрогрив. Радость от пойманной добычи тут же уступила место смущению. Корешку казалось, что его шкура пылает огнём. – Не знаю, – пробормотал он. – Кажется, просто… сидит? Его наставник растерянно моргнул. – Ну-ууу… В конце концов, он ведь вырос за пределами племён, верно? – промяукал он, тщательно подбирая слова, видимо, чтобы какая-то колкость ненароком не вырвалась из его рта. – Наверное, он знает, что делает. Хотя я не хотел бы вот так вот сидеть, заметаемый снегом. Корешок отчётливо понимал, что его наставник явно сомневается в преданности этого чудаковатого кота, всё делавшего по-своему, Небесному племени и его идеалам. «Ну почему Деревяшка всегда так странно себя ведёт?» – раздосадовано подумал Корешок, жалея, что у него не получается, как у сестры, просто отмахнуться от странностей отца и принять его таким, какой он есть. Сгорая от стыда и отчаянно пытаясь найти отговорку для наставника, Корешок вдруг заметил какое-то движение в снегу. Полёвка шмыгнула в сторону Деревяшки, который, будто бы лениво, вытянул лапу и опустил её на спину маленького существа. Мокрогрив весело свернул хвост колечком. – Так он охотится! – воскликнул серый кот. Подойдя к Деревяшке, Мокрогрив приветственно кивнул ему. – Отличный приём! Научишь? Корешок не мог не признать, что на этот раз наставник оказался прав. И, всё же, он предпочёл бы, чтобы отец охотился, используя общепринятые охотничьи приёмы. – Если хочешь, – дружелюбно промурлыкал Деревяшка. – Это несложно. Всё, что тебе надо – это прикинуться кустом. – Прикинуться кустом? – недоумевающе повторил Мокрогрив. – Ага. Просто представь себе, что твои лапы – это ветки, а когти – более мелкие веточки. – А мои уши – это листья, так? – спросил Мокрогрив, искоса взглянув на Корешка, тащившего, сгорбившись, свою ворону. – Ты схватываешь на лету, – ответил Деревяшка. – А затем тебе нужно просто сидеть без движения, и добыча сама придёт тебе в лапы. Подобрав свою полёвку, Деревяшка сложил её в небольшую кучку позади себя. Корешок заметил, что там уже лежали мышь и землеройка. Мгновение спустя, Деревяшка обратил внимание на ворону, которую тащил его сын. – Ты сам поймал её, Корешок? – спросил Деревяшка, и гордость тёплой волной вновь разлилась по шкуре золотистого оруженосца. За него ответил Мокрогрив, довольно блеснув глазами. – Да, сам. Из него выйдет замечательный охотник. Корешок с радостью заметил в отцовских глазах ту же самую искорку одобрения. – Молодец, Корешок, – промяукал он. – Отличная работа. – Лучше нам поспешить назад в лагерь, – сказал Мокрогрив, пока Корешок продолжал нежиться в лучах своей славы. – Скоро закат. Корешок только сейчас заметил, как удлинились голубоватые тени на снегу. Короткий день сезона Голых Деревьев подходил к концу. – Я пойду с вами, – промяукал Деревяшка, собирая свою добычу. – Давай помогу, – предложил Мокрогрив, наклонившись и подобрав землеройку. Они пошли в сторону лагеря, и впервые за долгое время Корешок не чувствовал смущения или стыда от самого факта присутствия своего отца. В конце концов, Деревяшка успешно поохотился, поймав немало добычи. Но оруженосец чётко понимал, что чувствовал бы себя совсем по-другому, если бы его отец ничего не поймал, а просто без толку просидел весь день, притворяясь кустом. Всё племя собралось встретить возвращающихся охотников. – Корешок, ты правда поймал её сам?! – воскликнула Иглолапка, восхищённо глядя на ворону, растрёпанные перья которой колыхались на ветру. – Невероятно! Его мать, Фиалка, ничего не сказала, но её глаза, горящие любовью и гордостью, были красноречивее любых слов. Подойдя к сыну, она ласково лизнула его в ухо. Даже Листвяная Звезда, стоявшая поодаль с Орлокрылым и Камышовкой, ободряюще кивнула ему. – Сегодня племя наестся вдоволь, – одобрительно произнесла она. Корешок благодарно склонил голову. Он вновь чувствовал себя смущённым, но на этот раз это было приятным смущением – ведь он принимал похвалы, которые по праву заслужил. Их куча с добычей была больше, чем когда-либо за последнее время, и никто в племени сегодня не ляжет спать голодным. – Отнеси Меднолистой что-нибудь из кучи, а потом возвращайся и сам поешь, – сказал ему Мокрогрив. – Да, отнеси ей эту полёвку, – промяукал Деревяшка, подталкивая лапой свою добычу. – Она довольно жирненькая для сезона Голых Деревьев. Корешок с готовностью поднялся, взял полёвку и направился через лагерь к глухой старейшине, сидевшей у входа в свою палатку, подогнув под себя лапы. – Вот спасибо! – поблагодарила Меднолистая, облизнувшись. – Выглядит вкусно! На обратном пути дорогу ему вдруг перегородила Черепашка. – Отличная охота, – промяукала она. Она избегала смотреть ему в глаза, а голос её звучал удивительно застенчиво. – Мне просто повезло, только и всего, – ответил Корешок. В паре шагов позади неё стоял Чеглок, и Корешок уже приготовился к его оскорбительной реплике, но рыжеватый оруженосец ничего не сказал, лишь с уважением кивнул головой и отправился следом за ними с Черепашкой к куче с добычей. К этому времени большая часть племени уже была в процессе трапезы, но никто не притронулся к вороне Корешка. – Мы оставили её тебе, – сказал Деревяшка, указывая хвостом на добычу сына. – Сегодня еды в достатке, так что можешь сполна насладиться первой своей серьёзной добычей. – Или, если хочешь, можешь с кем-нибудь поделиться, – промяукал Мокрогрив. Корешок с радостью кивнул. «Это же так здорово – кормить своих соплеменников!» Взмахом хвоста он позвал Иглолапку, а потом, чуть помявшись, повернулся к Чеглоку с Черепашкой. – Не желаете присоединиться? – спросил он, стараясь скрыть своё волнение. – Спасибо! – с готовностью согласилась Черепашка, тут же усевшись возле вороны. Чеглок несколько мгновений лишь удивлённо смотрел на Корешка, но затем благодарно кивнул и уселся рядом с Черепашкой, тут же вонзив зубы в добычу. – Гве ты нафёв её? – с набитым ртом спросил Чеглок. – Внизу, у озера, – ответил Корешок, отрывая себе кусочек добычи. – Неподалёку от границы с Грозовым племенем. – Да, там славное место для охоты, – кивнула Иглолапка. – Мокрогрив, наверное, был тобой очень доволен, – промяукала Иглолапка, проглотив кусок. – Да, это правда, – согласился Корешок. – А то я, было, начал уже думать, что я для него – сплошное разочарование. – Наставники часто так себя ведут, – заверила его Черепашка. – Слышал бы ты Цветянку, когда я только стала её оруженосцем! Я думала, что никогда ничего не сделаю правильно. Её слова согрели сердце Корешка, и ему показалось, что в этот момент что-то вдруг изменилось. «А они, кажется, не такие уж и плохие», – подумал Корешок. – Знаешь, – сказал ему Чеглок, – я был впечатлён твоим поведением в тот день, когда ты провалился под лёд. Защищая свою честь, ты не побоялся броситься на меня. Это был смелый поступок. Очень глупый, конечно, но смелый. Корешок весело замурлыкал, почувствовав себя счастливым, как никогда. Он поймал хорошую добычу, накормил своё племя, помирился с Чеглоком и Черепашкой, и даже Деревяшка в этот раз не чудил, как обычно. И в этот вечер впервые за долгое время ему начало казаться, что эти ужасные Голые Деревья обязательно закончатся, и всё будет хорошо. Продолжение следует…