Потерянные звёзды

Шерстинка потянулась, разминая затёкшие от долгого стояния на снегу лапы. Скользя взглядом по залитым лунным светом деревьям, она вспоминала последние наставления Шиповницы. «Следить за направлением ветра и неровностями земли… Сосредоточиться… В этот раз у меня точно всё получится!» Принюхавшись, она покралась вперёд. Лапы кошки опускались бесшумно, подобно падающим листьям, а хвост был плотно прижат к туловищу. Шерстинка навострила уши, стараясь уловить слабейший звук крадущейся добычи. Однако время шло, но не малейших признаков дичи поблизости не было заметно. Рык отчаяния сам собой вырвался из горла Шерстинки. – Великое Звёздное племя, да что я делаю не так?! Шиповница, шедшая чуть сзади, поравнялась с ученицей и дотронулась кончиком хвоста да её плеча. – Ты всё делаешь правильно, – успокаивающим тоном промяукала она, – просто с охотой сейчас у всех, без исключения, сложности. – Но ведь с тех пор, как я не прошла своё испытание, прошла уже половина луны, – с горечью отвечала Шерстинка. – И с тех самых пор я не поймала ни единой дичи. Да я вообще бесполезна для племени! – В этом нет ни капли твоей вины, – заверила её наставница. – Повторюсь – ты всё делаешь правильно. Просто тебе не повезло с этими лютыми Голыми Деревьями. Впрочем, не тебе одной. Шерстинка глубоко вздохнула. – Ладно, попробую ещё разок. – Нет, на сегодня достаточно, – возразила Шиповница. – Уже поздно, и нам пора возвращаться в лагерь. Серая ученица уже открыла было рот, чтобы возразить, но вовремя поняла, что её наставница права. Последние багряно-красные лучи заката давно погасли – весь лес был залит лунным светом, на фоне которого отчётливо выделялись причудливым рисунком чёрные тени, отбрасываемые ветвями деревьев и кустарников. До завтра поохотиться уже не выйдет. Шерстинка неохотно кивнула и, повесив голову и хвост, направилась вслед за наставницей обратно в лагерь. Едва кошка прошла сквозь терновый туннель, как она заметила Шелколапку и Прыгунка, со всех лап бегущих к ней. – В жизни не угадаешь, что случилось! – прокричал Прыгунок на бегу. Наконец, он остановился перед Шерстинкой, задыхаясь от волнения. – Шелколапка поймала двух мышей! Целых двух, представляешь! – Мне просто повезло, – нарочито спокойно промяукала Шелколапка, безуспешно пытаясь скрыть нотки гордости в своём голосе. – А Прыгунок почти поймал полёвку. – Я прыгнул, как мышеголовый, – сокрушённо признал полосатый котик. – Ну, хотя бы Острошёрстка поймала её. – Здорово, – ответила Шерстинка. Ей очень хотелось искренне порадоваться за сестру, но разочарование собственной охотой было слишком сильным. «Очевидно же, что дичь никуда не девалась из леса. Почему же тогда Шелколапка смогла поймать её, а я нет?» Направляясь вместе с братом и сестрой вглубь лагеря, Шерстинка заметила Ежевичную Звезду и его глашатаю, Белку, собравшихся в кружок с целителями и что-то напряжённо с ними обсуждавших. Ученицу охватило любопытство, и она подошла чуть ближе. – И такая ситуация у всех племён? – спросил Ежевичная Звезда, чьи глаза потемнели от тревоги. – Никто не может связаться со Звёздным племенем? – Никто, – ответил Воробей. – Мы не общаемся с Предками уже в течение двух полулунных собраний. И, насколько мне известно, никто из целителей не получает видений или пророчеств от них. – Столь долгий отрыв от Звёздного племени может привести к катастрофическим последствиям, – вставил Ольхогрив. – Кто направит нас, если мы свернём с пути? Кто поможет исправить нам наши ошибки? Шерстинка была рада тому, что появился повод сменить тему. – Подумаешь! – пробормотала она брату с сестрой, пренебрежительно взмахнув хвостом. – По-моему, Грозовому племени сейчас стоит больше беспокоиться о недостатке добычи, а не о невозможности разговаривать с какими-то мёртвыми котами с неба. Шелколапка с Прыгунком весело замурлыкали, услышав из уст сестры подобную дерзость. Но спустя пару мгновений они вдруг замолчали, в ужасе глядя округлившимися глазами на что-то позади Шерстинки. – Что? – непонимающе промяукала она. Ответом ей стал голос, холодный, словно ледяной ветер сезона Голых Деревьев. – Мышеголовая, ты вообще соображаешь, что говоришь?? Обернувшись, Шерстинка увидела Воробья, уставившегося на неё своим незрячим взглядом. Ольхогрив, Белка и Ежевичная Звезда также пристально смотрели на серую ученицу. Шерстинка, вздрогнув всем телом, попятилась. Она понятия не имела, что её слова услышит кто-то ещё, кроме брата с сестрой. «Да ещё и Воробей – самый жуткий кот в лесу! И Ежевичная Звезда. Я сглупила прямо перед предводителем». – Я… не имела в виду, что… – Да у тебя ума, как у котёнка, не открывшего ещё глаз, – прорычал Воробей. – А ты не в курсе, что именно Звёздное племя объединяет нас всех? Что без него мы – не более чем бродяги? Но ты слишком молода и глупа, чтобы понять такие вещи. В то время как любому взрослому воителю очевидно, что потеря связи со Звёздными предками – величайшая проблема из всех, с которыми нам когда-либо приходилось сталкиваться. Оглядевшись, Шерстинка заметила, что всё больше соплеменников собирается вокруг, встревоженно глядя на разворачивающуюся сцену. Ей вдруг захотелось стать крохотной букашкой, которая могла бы просто уползти и спрятаться под веткой. – Простите, пожалуйста… – начала было она, но её тотчас же перебил Воробей. – Извинениями сыт не будешь. Будь я твоим наставником, я бы запер тебя в лагере на следующие шесть лун, и единственным, чем бы ты занималась это вычёсыванием блох у старейшин! Ежевичная Звезда, подойдя поближе, коснулся своим хвостом бока слепого целителя. – Успокойся, Воробей, – промяукал он. – Если бы мы наказывали оруженосцев каждый раз, когда они сморозят глупость, у нас бы просто не осталось времени ни на что другое, кроме назначения им наказаний. Уверен, Шерстинка не имела в виду то, что ляпнула, – закончил он, пристально посмотрев на ученицу. – Н-нет, я действительно не хотела этого сказать, – запинаясь, ответила Шерстинка. – Я просто… Просто не подумала. – Кто бы сомневался! – фыркнул Воробей, разворачиваясь. – Простите и нас, – промяукал Прыгунчик, а Шелколапка усердно закивала. Ежевичная Звезда кивнул, принимая их извинения. – Однако, – продолжил предводитель, – очевидно, насколько мало вы знаете о Звёздном племени. Поэтому сегодня вы пойдёте с нами на Совет – там, возможно, вы почерпнёте для себя что-то новое. В животе у Шерстинки образовался странный комок противоречивых чувств. С одной стороны, ей было стыдно за всю эту ситуацию, но, с другой, она была счастлива, что отправится вместе с соплеменниками на Совет. – Серьёзно?! – Воробей с отвращением подёрнул усами. – Смотрю, ты решил поощрить их вместо заслуженного наказания, – бросил он, после чего развернулся и пошёл в направлении целительской палатки. – Воробей отчасти прав, – произнёс предводитель, внимательно оглядывая оруженосцев. – Поэтому я надеюсь, что сегодня ночью мне не придётся жалеть о принятом решении. – Не придётся, обещаю! – пылко заверила его Шерстинка, в то время как её брат с сестрой что было сил закивали. Полная луна заливала серебристым сиянием замёрзшую гладь озера, вдоль берега которого Шерстинка, Шелколапка и Прыгунок вместе с соплеменниками шли к Острову Советов. Снегопад стих, но холод безжалостно когтил подушечки лап серой ученицы и забирался глубоко в её шкуру. Никогда прежде она не видела лес таким бесприютным и пустынным, а звёзды в небе – такими далёкими и безразличными. Впервые она задумалась над тем, почему же Звёздные воители больше не желают общаться с целителями. «Неужели мы сделали что-то, что настолько сильно их рассердило?» Однако все её страхи и тягостные мысли испарились, едва в поле зрения показалось поваленное дерево, соединявшее Остров с большой землёй. Племя Ветра как раз переходило по нему, а смешанные запахи, доносившиеся из дальних кустов на самом Острове, говорили о том, что почти все воители уже были в сборе. «Интересно, кого я там встречу? – подумала шерстинка. – Может, Корешка? Надеюсь, он в порядке. Как и на то, что у этого глупого комка меха хватило ума не связываться больше с теми оруженосцами». Переход по дереву вызывал… странные ощущения. Это был уже не первый её Совет, и кошка привыкла к звуку плещущейся воды прямо под стволом, равно как и к своему опасению сорваться и упасть в воду. Но сейчас она замёрзла, и воители, идущие на Совет, в принципе, могли бы вообще не использовать мост. Спрыгнув с дальнего конца дерева, Шерстинка поспешила на поляну, где проходили Советы. Грозовое племя прибыло последним, и вся поляна вокруг Большого Дуба уже была наводнена котами. Ежевичная Звезда с Белкой направились к могучему дереву. Рыжая глашатая заняла своё место в его корнях, тогда как Ежевичная Звезда, забравшись на толстую ветку, уселся рядом с Невидимой Звездой, предводительницей Речного племени. Воробей с Ольхогривом направились к остальным целителям. Оглядевшись, Шерстинка заметила, что её соплеменники уже вовсю переговариваются с представителями других племён. Взмахом хвоста она поприветствовала знакомых молодых воителей из племени Ветра, с которыми она встречалась на прошлом Совете. Однако едва серая кошка направилась было к ним, как чуть было не оказалась сбита с лап небольшим жёлтым котиком, вынырнувшим из толпы прямо перед ней. – Здравствуй, Шерстинка! – радостно поприветствовал он её. – Корешок! – удивлённо воскликнула Грозовая ученица. – Ну как ты? – Хорошо, – заверил её Корешок. – И всё благодаря тебе! Я никогда не забуду, как ты спасла мне жизнь. Тебе, наверное, уже дали за это твоё воинское имя? Прости, что назвал тебя Шерстинкой, если так. Шерстинка поморщилась – слова Небесного оруженосца болью отозвались в её сердце, хотя и было понятно, что он понятия не имел обо всём произошедшем. «А я не собираюсь ему ничего рассказывать». – Нет, я всё ещё Шерстинка, – просто ответила она. – А я так здорово поохотился на днях! – продолжал щебетать Корешок, даже не представляя себе, насколько болезненной стала для Грозовой кошки тема охоты в последнее время. – Поймал огромную ворону, причём самостоятельно! Мы ели её вчетвером, и то не сумели закончить. Шерстинка постаралась придать своему голосу хоть какой-то оттенок радостной заинтересованности. – Здорово. – Я так люблю охотиться! – тараторил Корешок, весь сияя. – А ты, Шерстинка? – Было бы на что, – прорычала Грозовая ученица, не в силах больше притворяться. «А сам-то ты как думаешь?? Конечно, люблю, я же будущая воительница. Ну что за мышеголовый вопрос!» – выругалась она про себя. Корешка, впрочем, её резкий тон ничуть не смутил. – Если у вас плохо с добычей, я могу принести и поделиться! Тут Шерстинка уже не выдержала. – Спасибо большое, но Грозовые коты ещё не настолько немощные, чтобы быть неспособными самостоятельно накормить себя! – яростно прошипела она Корешку в лицо, ощетинившись. Корешок попятился, в отчаянии глядя на Шерстинку широко распахнутыми голубыми глазами. – П-прости! Я вовсе не имел в виду, что ты не можешь!.. Когда Шерстинка увидела, как сильно она расстроила юного оруженосца, ей тут же стало стыдно. Она напряжённо пыталась подобрать слова извинения, когда с ветвей Большого Дуба прогремел голос Когтезвёзда. – Коты всех племён, пришло время Совета! Грозовая ученица отвлеклась, обратив взор на могучую фигуру предводителя племени Теней, а когда обернулась назад, Корешка уже не было рядом. Она заметила его среди группы котов Небесного племени, включавшей тех двух оруженосцев, что были с ним у Озера в тот день. «Я ни в чём не виновата, – безуспешно пыталась убедить сама себя Шерстинка. – Просто ему не следовало говорить такой чепухи. И, как я погляжу, он всё ещё продолжает общаться с теми двумя блоховозами!» Едва раздался голос Когтезвёзда, разговоры на поляне тут же стихли. Укрывшись под сенью кустов, где снега почти не было, собравшиеся приготовились слушать своих предводителей. – Племя Теней по-прежнему сильно, – огласил Когтезвёзд, – но, не могу не признать, мы все с нетерпением ждём окончания этих Голых Деревьев. – Согласна, – промяукала Невидимая Звезда, вставая и отряхивая снег со своего серо-голубого меха. – Озеро и ручьи в районе нашего лагеря замёрзли. Кажется, что прошли уже долгие луны с тех пор, как мы в последний раз ели рыбу. – У племени Ветра тоже не всё гладко, – добавил Звёздный Кролик. – Как вы знаете, на нашей территории просто нет мест, где можно было бы укрыться от метелей и ветра, а добыча крайне скудна. – И, тем не менее, вы все согласились перекроить границы, чтобы принять Небесное племя, – отметил Когтезвёзд с резкими нотками в голосе. – Наверняка уже и сами не рады, что… – Опять ты за своё? – перебил его Грач, глашатай племени Ветра. – Мы, вроде бы, поставили точку в этом вопросе. – И ты прекрасно знаешь, почему и при каких обстоятельствах мы приняли это решение, – добавила Невидимая Звезда, окинув Когтезвёзда холодным, как лёд, взглядом. – И до тех пор, пока ты лично не заставишь Двуногих освободить их Территорию между Речным племенем и племенем Теней, равно как и пастбище между нами и племенем Ветра, всё будет именно так, а не иначе. Когтезвёзд, ощетинившись, собирался было ответить, но тут шаг вперёд сделал Ежевичная Звезда. – Эта дичь уже убита и съедена, – спокойно произнёс он. – Более того, новые границы всех устраивали, пока не начались эти холода. Именно они являются нашей главной проблемой, на преодолении которой и нужно сосредоточиться. Невидимая Звезда согласно кивнула, в то время как Когтезвёзд лишь недовольно дёрнул плечами. Шерстинка почувствовала гордость за своего предводителя. Он очень мудрый и умеет подобрать нужные слова, чтобы пресечь на корню ненужные споры. – Я понятия не имею, как нам преодолеть эту ситуацию, – прервал повисшую тишину Звёздный Кролик. – Это худшие Голые Деревья в нашей жизни. Никогда ещё холода не стояли так долго. – А целители никогда ещё не проводили столько времени в отрыве от Звёздного племени, – произнёс Воробей. Зловещие нотки в его голосе встревожили Шерстинку даже сильнее, чем нехватка добычи. Она заметила, с какой тревогой переглядываются между собой старшие и куда как более опытные, чем она, коты. У неё не осталось сомнений – опасность была отнюдь не преувеличена. «Какой же мышеголовой я была тогда, в лагере!» – Это ведь всё из-за холодов и из-за того, что Лунное Озеро замёрзло? – спросила Невидимая Звезда. – Полагаю, всё, что нам остаётся в этой ситуации – так это набраться терпения и ждать, пока не потеплеет. Листвяная Звезда, скосив уши, кивнула. – Надеюсь, всё так и есть, – промяукала она встревоженно. Шерстинка заметила, что Воробей собирался что-то возразить, но не успел – слово взял Звёздный Кролик. – Впрочем, достаточно о плохом, – бодро сказал он. – В племени Ветра двое новых оруженосцев – Хворостинка и Яблочко! Поляну сотряс дружный хор голосов – собравшиеся приветствовали новоявленных оруженосцев. Шерстинка присоединилась, глядя, как юные кошечки смущённо склонили головы. Ветерок с Верескоглазкой, их отец и мать, с гордостью смотрели на дочерей. – У Речного племени тоже есть хорошие новости, – объявила Невидимая Звезда, когда хор голосов стих. – Завиток родила троих здоровых котят. Шерстинка вновь вплела свой голос в общий гул поздравлений. Впрочем, она заметила тень сомнения на лице Невидимой Звезды. Несколько Речных воителей встревоженно переглянулись. «Лютые холода и недостаток пищи станут серьёзным испытанием для матери и новорождённых котят, – поняла серая ученица. – Огнесветик и Кислица наверняка испытывают то же самое, просто я не замечала этого, погружённая в собственные проблемы». Чувство вины когтями впилось в её сердце – только сейчас кошка поняла, насколько эгоистично она вела себя в последнее время, зацикленная лишь на своём испытании. Когда гам стих, Ежевичная Звезда обратился к предводительнице Небесного племени. – А как обстоят дела у вас? Листвяная Звезда встала и, будто бы неохотно, сделала несколько шагов вперёд, пока ветка не закачалась под её весом. – У нас жизнь тоже не мёд, – ответила она, – но, наверное, всё равно полегче, чем у вас всех. Голос кошки звучал неуверенно, и нетрудно было догадаться, почему – наверняка её новости могли вызвать раздражение у других котов, особенно, у котов племени Теней. – Наша территория находится в закрытой от всех ветров долине, а в холмах на её краю есть пещеры, куда мы можем отступить, если дела примут совсем плохой оборот, – продолжила она. Шерсть Когтегрива вновь встала дыбом. – Подумать только, как вам повезло! – саркастично прошипел он. Листвяная Звезда, взмахнув хвостом, спокойно повернулась к нему. – Не будем поднимать эту тему вновь, – промяукала она. – Новые границы были утверждены всеми пятью племенами, в том числе, и твоим. Когтезвёзд, недовольно фыркнув, молча сел на ветку. – Это всё, конечно, замечательно, – сказал Воробей, поднимаясь со своего места, – но почему мы не обсуждаем главное – молчание Звёздного племени? На этот раз его слова, кажется, дошли до всех окружающих – вся поляна встревоженно загудела. – Действительно, почему Предки молчат? – вторил ему Грач. – И возобновят ли они общение с нами вообще? – Кто же теперь будет приглядывать за нами? – раздались одновременно встревоженные голоса нескольких Небесных воинов. – Успокойтесь, – промяукала Моховушка, Речная старейшина, поднимаясь и помахивая хвостом, чтобы привлечь внимание. – Просто Лунное Озеро замёрзло! Наверняка это и стало причиной. Но не тревожьтесь – вслед за Голыми Деревьями придут Юные Листья. Таков порядок вещей. Шум вокруг лишь усилился – кто-то соглашался с Моховушкой, а кто-то выкрикивал возражения, причём в довольно резкой форме. Шерстинка с тревогой смотрела на их ощетинившиеся шкуры и выпущенные когти. «Они не могут начать драку на Совете!» Но, прежде чем она успела разгореться, над поляной пронеслось громогласное: «Прекратите!», заглушившее все прочие звуки. Все присутствующие, замолчав, повернули головы к Большому Дубу. Голос принадлежал Когтезвёзду, который вновь поднялся на лапы и властно оглядывал собравшихся. – Воробей не совсем прав, – промяукал он, когда эхо окончательно стихло. – На самом деле, Звёздные предки всё ещё общаются с одним из котов. Слепой целитель взбешённо вскочил, но, прежде чем он успел разразиться гневной тирадой, Лужесвет мягко вытолкнул вперёд из строя целителей молодого полосатого кота. Шерстинка узнала в нём Тенелапа, ученика целителя племени Теней. «Он ведь приходится мне роднёй», – подумала вдруг она. Его мать, Голубка, была родной сестрой Искры, матери Шерстинки. Тенелап мялся, с тревогой поглядывая на своего предводителя. – Тенелап недавно получил послание от Звёздного племени, – во всеуслышание объявил Когтегрив. Продолжение следует…