Потерянные звёзды

Ветер гнал по ночному небу рваные облака, сквозь просветы в них растущий месяц лил на землю свой бледный свет. Лужесвет с Тенелапом, прижавшись друг к другу боками в надежде сохранить хоть капельку тепла, шли сквозь снежный заряд, неистово дующий в лицо. Прищурившись, Тенелап понял, что снегопад лишь усиливается. «Надеюсь, на этот раз у нас получится поговорить со Звёздными предками, – с тревогой подумал он. – Это станет лучшим доказательством того, что проблема не во мне». С момента прошлой полулунной встречи целителей жизнь в племени Теней стала ещё трудней. Коты начали болеть от холода и острой нехватки пищи, нервы у всех были на пределе. Тенелап понимал, что недалёк тот час, когда его соплеменники начнут драться между собой за добычу. «Нам нужно напутствие от Звёздного племени. Хотя бы простое заверение в том, что эти ужасные Голые Деревья когда-нибудь закончатся». К тому моменту, когда они с Лужесветом прибыли, остальные целители уже были в сборе. Все сбились в кучу, чтобы хоть как-то согреться. – Приветствую, – промяукала Мотылинка, вежливо кивнув. – Извините, что не дождались вас снаружи, но там слишком холодно. Какова охота в ваших краях? – Никакая. Совсем, – с горечью ответил Лужесвет. – Такое ощущение, что каждая полёвка в нашем лесу, будто бы издеваясь над нами, зарылась как можно глубже в свою нору. – У нас то же самое, – промяукал Ольхогрив, а Воробей лишь раздражённо взмахнул хвостом. – По крайней мере, у вас растут деревья, хоть как-то укрывающие вас от снега и ветра, – сказал Пустельга. – А у нас на пустоши ветер в эти дни бывает такой силы, что просто сдувает котов с лап. Мне пришлось вправлять Жавороночке вывихнутое плечо после того, как она потеряла равновесие и упала в овраг. – А Речное племя не может рыбачить, ведь озеро замёрзло. Я уже почти забыла вкус рыбы! – добавила Ивушка. Тенелап заметил, что Гречка с Непоседой выглядели слегка смущёнными. – У нас дела обстоят чуть получше, – призналась Гречка. – Наш лагерь находится в долине, которая защищает его, и хотя добычи немного, мы не страдаем от холодов и голода так, как вы. – Прокашлявшись, она продолжила: – Если в наших силах хоть чем-то вам помочь, только скажите. Лужесвет недовольно фыркнул. – А ведь эта самая долина была на нашей территории, – тихо промяукал он. Небесные целители, впрочем, его услышали и уставились в землю, ничего не отвечая. – Если бы мы не отдали её вам, племя Теней сейчас было бы в куда лучшем состоянии. Дальнейшие пересуды пресёк Воробей, недовольно пробежавшись по присутствующим незрячим взглядом своих голубых глаз. – Если вы закончили, – буркнул он, – то, может, попытаемся уже связаться со Звёздным племенем?? Мы, вроде бы, именно за этим тут собрались. Обмениваясь тревожными взглядами, целители направились к кромке воды. «Великое Звёздное племя, пожалуйста, не оставь нас в этот час! – молил Тенелап. – Ведь мы так сильно нуждаемся в тебе!» Потрясённый возглас сам собой вырвался из горла Тенелапа, когда он впервые посмотрел на Озеро. Ручей, впадавший в него, замёрз и сейчас представлял из себя причудливый каскад сосулек, искрящихся в лунном свете. Озёрная гладь также была скована льдом. – Нет, такого определённо не случалось прежде, – недовольно промяукала Мотылинка, оглядывая ледяную гладь. – Даже в те ужасные Голые Деревья, когда погиб Огнехвост. Вместе с остальными целителями, Тенелап вытянул шею и наклонил голову, чтобы коснуться носом льда. Холод шипом пронзил его тело. Он закрыл глаза, но когда отрыл их вновь, то увидел всё ту же самую замёрзшую поверхность озера. Он не переместился в залитые солнцем угодья Звёздного племени, да и вообще, не было ни единого знака присутствия Звёздных предков. Тенелап поднял голову и огляделся по сторонам, но на этот раз не увидел даже тех бесформенных теней, что он видел в прошлый раз, не услышал ничьих далёких голосов. – Великое Звёздное племя, да где же вы! – в отчаянии закричала Гречка, словно бы озвучивая немую мольбу Тенелапа. – Вы нужны нам! Мотылинка отошла от Озера и уселась на берегу, аккуратно ставя передние лапы вместе. – Мы справимся, – мягко заверила она Гречку. – Пока мы руководствуемся нашим здравым смыслом, мы проживём и без Звёздного племени. Мы обязательно переживём этот сезон Голых Деревьев. Воробей нахмурился. – Ну кто бы мог подумать, что ты не будешь переживать по этому поводу, – с горечью промяукал он. – Что ты имеешь в виду? – удивлённо спросила Мотылинка, широко распахнув глаза. – Я имею в виду, что ты никогда не верила в Звёздное племя, а потому для тебя его потеря и не потеря вовсе, – со злостью прошипел в ответ Воробей. Тенелап уставился на слепого целителя Грозового племени. Да, Лужесвет рассказывал ему, что одна из Речных целительниц не верит в Звёздное племя, но никто прежде не поднимал эту тему вслух на целительских собраниях. – Ты не понимаешь, как много это для нас значит. Как мы теперь одиноки, – произнёс он дрожащим голосом, в котором были и гнев, и страх, и эмоции, которые Тенелап не сумел опознать. Мотылинка подняла глаза на Воробья. – Не то чтобы ты спрашивал, – спокойно ответила она, – но после того, как я хорошенько подумала над произошедшим во время Великой Битвы и правления Темнохвоста, над всеми смертями, которые нам пришлось пережить… Знаешь, я больше не отрицаю существование Звёздного племени. – Я не ослышался?! – воскликнул Пустельга, резко поворачиваясь к Мотылинке. – Ты серьёзно? – спросил ему в унисон Воробей. Тенелап нервно переступил с лапы на лапу. Он слышал, что неверие Мотылинки уже приводило её к конфликтам с другими целителями. Мотылинка выпрямилась. – Подождите, дайте договорить, – сказала она. – Я верю в то, что Звёздное племя существует, но не уверена в его всеблагости, в безупречной чистоте его намерений. Равно как и в том, что его наставления всегда во благо племенам. – Как ты можешь говорить такие вещи? – ахнул Ольхогрив. – Их совет вернуть Небесное племя… – …привёл к нашествию Темнохвоста, – закончила за него Мотылинка. – Нужно напоминать, сколько котов погибло из-за него? – А ты не думала о том, сколько бы погибло ещё, если бы они нас не предупредили? – фыркнул Воробей. Мотылинка лишь покачала головой. – Нельзя утверждать наверняка, – промяукала она. – Как бы то ни было, каждый верит в то, во что хочет верить. И я призываю вас лишь не поддаваться панике. Тенелап не мог с ней согласиться, и, насколько он мог судить по встревоженным взглядам товарищей, не он один. «Главная проблема ведь не в холоде и не в недостатке добычи, – рассуждал он про себя. – Настоящая беда в том, что Звёздное племя теперь глухо к нашим мольбам. Они всё ещё посылают мне видения, а, значит, проблема не во мне. Неужели племена настолько сильно рассердили их?» – Неужели Лунное Озеро отныне – это просто толща льда? – непроизвольно вырвалось у него. – Неужели это больше не священное для всех нас место? Ивушка легонько дотронулась кончиком хвоста до его плеча. – Это не продлится вечно, – промяукала она. – На территории Речного племени, например, вода частенько замерзает в Голые Деревья, но как только становится теплее, лёд непременно тает. – Но наше озеро обычно замерзает по краям, а не целиком, – заметила Мотылинка. – Нет, настолько холодно ещё определённо не бывало. Ольхогрив печально покачал головой. – У меня есть нехорошее предчувствие, – промяукал он, – что ничто из того, что мы пережили раньше, не сравнится с происходящим. Не понимаю… Когда Белка была в Звёздном племени, предки передали ей, что все мы должны быть как можно ближе к ним. Но как мы можем исполнить их волю, если они не желают говорить с нами? Повисла зловещая тишина. По мере того, как Тенелап переводил взгляд с одного растерянного лица на другое, в его душе комом начал расти леденящий страх. Он понял, что ни один из целителей – котов, которых он безмерно уважал и чьи слова ставил превыше всего – понятия не имел, почему связь со Звёздным племенем пропала. «Да и мои видения – не то, что обычно испытывают нормальные целители, – подавленно подумал он. – Что, если всё это происходит из-за меня?» – Давайте попробуем ещё раз, – предложил через некоторое время Пустельга, отчаянно пытаясь придать своему голосу напускную бодрость. – А смысл? – проворчал Воробей. Кроме него, однако, никто не высказал возражений, и спустя мгновение все целители, включая Воробья, склонились к поверхности Озера, касаясь носом ледяной глади. Но слепой целитель оказался прав – Звёздные предки не появились. Казалось, что Лунное Озеро никогда не было особым местом. Что Звёздного племени вообще больше не существовало. – Вообще, если подумать, то Звёздные предки ведь и не обязаны появляться по первому нашему зову, правда ведь? – промяукал Пустельга, отходя от берега Озера. Впрочем, его голос звучал настолько неуверенно, что было ясно – он сам не верит в то, что говорит. – Не пытайся казаться ещё более мышеголовым, чем ты есть на самом деле, – ответил Воробей, скользнув невидящим взглядом своих голубых глаз по Ветряному целителю. – Мы все прекрасно понимаем, что случилось что-то страшное. Мы чувствуем это. Тенелап с трудом сглотнул. Он перевёл взгляд на своего наставника в надежде, что тот найдёт аргументы, чтобы оспорить слова Воробья. Но Лужесвет лишь молча стоял, уставившись в землю. Другим целителям тоже, по-видимому, было нечего возразить. Пустельга, наконец, нарушил гнетущую тишину. – Видимо, нам стоит завершить собрание, – промяукал он. – Очевидно, что сегодня мы не преуспеем в наших попытках установить связь со Звёздными предками. Попробуем в следующий раз – к тому-то времени, надеюсь, погода станет потеплее. Раздалось согласное бормотание. Тенелапу казалось, что все просто хотят как можно скорее покинуть это место, где когда-то они могли прикоснуться к бесконечной мудрости Звёздного племени, а теперь их встречало лишь ледяное безмолвие. Целители, попрощавшись, начали расходиться по своим лагерям. Лужесвет с Тенелапом молчали, следуя вдоль озера в направлении границы племени Теней. Душу ученика не отпускало волнение, словно у него над головой нависла непроглядно-чёрная туча. Его наставник, судя по всему, чувствовал себя не лучше. Мороз усилился и пробирал до костей. Ветер полностью стих, и густые облака заволокли небо, полностью скрыв месяц и звёзды. «Недобрый знак», – подумал Тенелап. Снова начал падать снег, он всё усиливался и усиливался, пока их шкуры не оказались покрыты им полностью. Коты то и дело поскальзывались и спотыкались, проваливаясь в ямки, скрытые снегом. Когда они были уже неподалёку от лагеря, ночную тишину вдруг разорвал оглушительный раскат грома. От страха и неожиданности Тенелап упал навзничь, и даже Лужесвет вздрогнул. – Но ведь грома и снегопада одновременно не бывает? – дрожащим голосом спросил котик своего наставника, когда звук стих. – Случается… порой, – ответил Лужесвет, неуверенно глядя на небо. – Но, если говорить начистоту, всё это с каждым мгновением нравится мне всё меньше и меньше… Тенелап вздрогнул. Он был напуган, но не столько даже самими происходящими событиями, сколько их возможными причинами. «Что, если в этом есть и моя вина?» Тенелап резко сел в своём гнёздышке, стряхивая кусочки мха и папоротника со своей шкуры. Ученик был совершенно точно уверен в том, что кто-то звал его, хотя он мог видеть только мерно вздымающиеся и опускающиеся бока своего наставника и слышать его тихое похрапывание. Травинка также спала, свернувшись калачиком в своём гнёздышке. – Кто здесь? – тихо спросил Тенелап. Но ответа не последовало. Вместо этого тяжёлое давящее чувство начало распирать его голову изнутри, как будто вот-вот должен был начаться очередной приступ. Часто моргая, он сделал несколько глубоких вдохов, стараясь остаться в сознании. Внезапно давление в голове превратилось в голос. «Ты должен вернуться к Лунному Озеру», – произнёс он тоном, не терпящим возражений. Тенелап вздрогнул. Голос был настолько отчётливым, словно это лежащая неподалёку Травинка проснулась и окликнула его. Но кот знал, что больная и наставник крепко спали, а больше в палатке не было ни души. – Но зачем? – спросил он, не ожидая, впрочем, получить ответа. Ученик подумал, что ему, наверное, стоит разбудить Лужесвета и рассказать ему о происходящем. Однако стоило этой мысли только прийти к нему в голову, кок он почувствовал резкое сопротивление – почти приказ – не делать этого. «Нет, этот путь ты должен преодолеть в одиночку». В сердце Тенелапа зажёгся огонёк надежды. «Я уверен, что это Звёздные предки! А если это действительно они, значит, проблема не во мне». Может, он был нормальным целителем. Целителем, получавшим видения от Звёздного племени. Которые могут помочь всем пяти племенам. Собрав всё своё мужество, он встал. Выйдя из палатки, Тенелап заметил Камнекрыла, стоящего на страже возле входа в лагерь. Снегопад стих, и сквозь появившиеся разрывы в облачном покрове на землю лился лунный свет, серебря белоснежную шкуру воителя. – Нет, он определённо заметит меня, если я пойду этим путём, – прошептал Тенелап себе под нос. Вместо этого он, пригнувшись, пополз на животе через Поганое место и выходящий из него туннель, не осмеливаясь подняться, пока он не оказался на достаточном удалении от лагеря. Наконец, Тенелап встал и, отряхнувшись, направился вглубь леса, к холмам, окружающим замёрзшее Лунное озеро. Спускаясь по спиральной тропинке к Озеру, Тенелап уже буквально падал от изнеможения. Ему казалось, что дорога заняла вдвое больше времени, чем обычно. А ещё было очевидно, что рассвет уже не за горами. С того момента, как целители ушли от Озера, его поверхность успело завалить свежевыпавшим снегом. Тенелапу пришлось расчищать участок льда, достаточный для того, чтобы можно было улечься и коснуться носом поверхности. При этом он всё ещё понятия не имел, зачем именно его сюда позвали, ведь, как и прежде, ничего не происходило. «Звёздное племя хочет связаться со мной? Но почему же тогда оно молчит?» Выпрямившись, Тенелап огляделся вокруг, но ничто не нарушало ледяную тишь ночи. Его колотила дрожь, а голова казалась жутко тяжёлой и будто бы переполненной. Никогда прежде он не чувствовал себя настолько замёрзшим и уставшим. Кроме того, ему было очень страшно. «Наверное, приходить сюда было ошибкой, – жалобно сказал он про себя. – Но я абсолютно уверен, что мне не показалось!» Внезапно ещё один раскат грома над головой прервал ход его мыслей. Тенелап, вздрогнув, поднял голову к небу, но увидел там лишь кружащийся снег. «Да кого я обманываю? Мне никогда в жизни не стать нормальным целителем! Всё, на что я способен – это получать эти бредовые припадочные видения, от которых всем становится только хуже. Я вообще не уверен, что сумею в одиночку вернуться в такую погоду назад. Насколько же блохоголовым нужно было быть, чтобы притащиться сюда!» Вдруг наверху, где-то в облаках, вспыхнул ослепительно яркий свет, отбрасывавший сияние на замёрзшую поверхность Лунного Озера. Он был настолько ярким, что на несколько мгновений ослепил Тенелапа. Когда его зрение прояснилось, ученик увидел в ночном небе вдалеке зарницы, сопровождаемые раскатами грома. Удары молний становились всё сильнее и сильнее, и казалось, что скоро весь мир не выдержит их и расколется на части. Тенелап в ужасе скорчился на земле. – Что всё это значит? – в отчаянии закричал он. Ответом ему стала ещё одна вспышка молнии, ярче и ближе остальных. Всё вокруг почернело и, издав последний сдавленный вскрик, Тенелап без чувств провалился в эту черноту. Когда полосатый ученик очнулся, его голова буквально раскалывалась на части. Более того, болела каждая мышца его тела, каждый волосок на его шкуре. Перед глазами всё плыло. Превозмогая боль, Тенелап попытался сесть. «Меня что, ударила молния?» – изумлённо подумал он. В это невозможно было поверить, но снег вокруг него действительно растаял, обнажив влажную чёрную землю. Его шкура была вся в грязи. Слегка придя в себя, Тенелап вновь услышал голос в своей голове. Было непонятно, откуда он исходил, но одно можно было сказать точно: вокруг не было ни котов с шерстью, усеянной звёздами, ни залитых солнцем угодий Звёздного племени. Лишь голос, повторявший одни и те же слова. «Племена окутала тьма, которую нужно развеять». Боль и жуткая усталость сменились волной безудержной паники. Вскочив на лапы, он отшатнулся от Озера и понёсся вверх по витой тропинке к кустам, скрывавшим озёрную ложбину. Прыжками он понёсся вниз по склону, падая, кувыркаясь и снова поднимаясь, будто бы было возможно сбежать от голоса в собственной голове. Но спасения не было. Слова продолжали бить по ушам снова и снова. «Племена окутала тьма, которую нужно развеять». «Племена окутала тьма…» Продолжение следует…