Потерянные звёзды

Шерстинка стояла возле выхода из лагеря, ожидая, пока её наставница, Шиповница, не появится из воинской палатки. Ей казалось, будто у неё в животе гудит целый улей пчёл, и кошка с трудом сдерживалась, чтобы не задрожать от волнительного предвкушения. Наставница всё не появлялась, зато её брат с сестрой, Прыгунок и Шелколапка, отделились от общей группы воителей, собравшихся у кучи с добычей, и стремглав побежали к ней через весь лагерь. – Это что, правда? – спросила Шелколапка, останавливаясь перед самым носом сестры. – Ты уже сегодня собираешься проходить своё воинское испытание? Шкуру Шерстинки закогтило от нахлынувшего чувства вины. Брат с сестрой смотрели на неё глазами, полными восторга, но серая кошка не могла не отметить несправедливости всей ситуации. Они все стали оруженосцами в один и тот же день, и Шерстинка искренне надеялась, что когда придёт пора их воинского посвящения, ситуация повторится. – Да, правда, – ответила она. – Шиповница была настолько впечатлена тем, как я спасла того Небесного оруженосца, что уговорила Ежевичную Звезду позволить ей испытать меня. Я как раз жду её. – Здорово! – воскликнул Прыгунок. – Не могу дождаться твоей церемонии посвящения! Интересно, какое имя даст тебе Ежевичная Звезда? – Попридержи, я ведь ещё не прошла испытание, – уточнила Шерстинка. – Но обязательно пройдёшь, – заверила её сестра. – Ты ведь прекрасная охотница, так с чего бы тебе его не пройти? Шерстинка тепло улыбнулась брату с сестрой. Она была благодарна за такую безоговорочную веру в неё. В то же время, ей хотелось бы, чтобы их восторженное мяуканье было чуть потише и не привлекало внимание всего лагеря. «Кажется, я начинаю нервничать всё сильнее», – подумала она. – Жалко, что время наших испытаний ещё не пришло, – промяукала Шелколапка, вылизывая своё плечо. – Уверена, что уже совсем скоро… – начала было Шерстинка в попытке приободрить сестру, но её тут же перебил чей-то голос, зовущий её по имени. Оглянувшись, кошечка увидела свою мать, Искру, стоящую возле входа в воинскую палатку. Сразу за ней стояла Шиповница. – Пойдём, Шерстинка, – позвала Искра. – Время пришло. Бросив последний беглый взгляд на брата с сестрой, серая ученица широкими прыжками поскакала через лагерь, снедаемая волнением. «Всё хорошо, – подумала она, – поговорю с ними попозже… Уже будучи воином». Ледяной ветер пронизывал Шерстинку до костей. Кошка, приняв охотничью стойку, полулежала между могучими корнями дуба. Напрягая слух, она пыталась уловить малейшее движение дичи вокруг. Ей очень хотелось встряхнуться, чтобы унять дрожь, но Шерстинка понимала, что обязана сидеть без движения и не спугнуть потенциальную жертву. Она вся обратилась в слух, но всё, что можно было услышать, – это скрип ветвей и шелест старых пожухлых листьев у неё над головой. Не было также и не единого намёка на то, что хоть кто-то за ней наблюдает. Но Шерстинка чётко знала, что её наставница где-то поблизости, следит за ней, отмечая каждый её шаг, каждое покачивание её усов. «А что, если поблизости просто нет дичи? – задала себе немой вопрос Шерстинка. – Как я пройду испытание, если ничего не поймаю? – Кошка с трудом подавила раздосадованное рычание, готовое вырваться из глотки. – Нет, так не пойдёт. Я должна найти хоть что-то. Настоящий воин обязан уметь находить добычу даже в самые лютые холода… Ведь так?» От этих мыслей радостное возбуждение, переполнявшее её душу перед началом испытания, исчезло без следа, словно дождь в сухой почве во время знойного дня сезона Зелёных Листьев. Она уже начала жалеть, что ей выпало проходить своё испытание так рано. Насколько проще всё было бы в Юные Листья! Тогда бы у неё точно не возникло бы проблем. С того самого дня, как она стала оруженосцем, Шерстинка представляла себе, как она возвращается в лагерь, таща с собой так много добычи, что была едва в состоянии удерживать её всю. «Но сейчас всё будет по-другому». Вдруг её пронзила мысль: может быть, качество пойманной добычи – это не единственное, что будет идти в зачёт? Наставница наверняка ждёт от неё инициативы. И если добыча не идёт к ней, то ей самой стоит отправиться на поиски добычи. «Тем более, я до смерти устала сидеть под этим деревом. Если я не начну двигаться, то я тут в ледышку превращусь!» Настолько тихо, насколько это вообще было возможно, едва касаясь промёрзшей земли подушечками лап, Шерстинка направилась вперёд, не забывая поглядывать по сторонам. Приоткрыв рот, чтобы лучше улавливать запахи, она чуть не закашлялась – мороз, подобно когтистой лапе, полоснул её горло. Не было ни малейших признаков добычи, даже жалкой мышки, зато сверху огромными хлопьями повалил снег. Шерстинка продолжала искать, заглядывая под низенькие кусты, где могла скрываться добыча, останавливаясь между засыпанными снегом холмиками, где могли находиться её норы. Она даже залезла в дупло в древесном стволе в надежде найти там белку или сову. Но всё было тщетно. Ледяной ветер продолжал гулять в её шерсти, а лапы замёрзли настолько, что, казалось, ещё чуть-чуть, и они отвалятся. И наконец, когда Шерстинка уже готова была сдаться, очередной порыв ветра донёс до неё слабый запах полёвки. Кошечка почувствовала такое облегчение, что на время забыла о пронизывающем холоде. Пробравшись сквозь ежевичные заросли, она быстро пересекла поляну, и только тогда поняла, что стоит на берегу пограничного с племенем Ветра ручья. И запах полёвки – теперь уже настолько близкий и отчётливый, что рот ученицы непроизвольно наполнился слюной – доносился именно с противоположного, Ветряного, берега. – Мышиный помёт! – выругалась она себе под нос. Шерстинка стояла на берегу, вглядываясь в противоположный берег ручья. Сейчас она была практически уверена, что полёвка пряталась под тем раскидистым кустом боярышника, нависавшим над замёрзшей поверхностью ручья. Подушечки лап юной кошки закололо от обрушившегося на неё шквала противоречивых эмоций. Она быстро огляделась по сторонам. Шиповницы нигде не было видно, как не было заметно и никакого движения по другую сторону границы. Запах пограничных меток обоих племён был застарелым, следовательно, Ветряного патруля тут уже достаточно продолжительное время не было. Она могла бы за пару мгновений пересечь ручей, поймать полёвку и, как ни в чём не бывало, вернуться на свою территорию. И никто бы её не заметил. Однако, несмотря на то, что голод и страстное желание пройти испытание подгоняли её, Шерстинка сомневалась. Кража добычи чужого племени являлась серьёзным нарушением Воинского Закона. Кроме того, даже если она и сумеет поймать добычу и вернуться на свою сторону границы незамеченной, то всё равно оставит свой запах на Ветряной территории. И если Ветряной патруль, который рано или поздно всё равно тут появится, учует его, это приведёт к конфликту между племенем Ветра и Грозовым племенем. А это – последнее, что нужно племенам посреди таких суровых Голых Деревьев. В то же время, Шерстинка не могла не думать о том, что же будет, если она вернётся в лагерь с пустыми лапами. «Шиповница наверняка рассердится. А, возможно, даже заставит меня начинать моё обучени е с начала». Шерстинка уже очень долго стояла на берегу ручья, пытаясь собраться с мыслями. Наконец, она поняла: она не может пройти своё испытание ТАКИМ путём. Это будет бесчестно и оскорбит Шиповницу, которая всегда учила её свято чтить Воинский Закон. Глубоко вздохнув, серая кошечка провернула назад. Едва она отошла от пограничного ручья, как из зарослей папоротников показалась Шиповница. «Великое Звёздное племя, значит, всё это время она была рядом!» Двигаясь настолько стремительно и бесшумно, насколько это было возможно, Шерстинка поспешила к своей наставнице. – Отличная работа! – промяукала Шиповница. – Я понимаю, ты расстроена из-за того, что тебе не удалось ничего поймать, но ты проявила находчивость, до последнего соблюдая полную тишину на тот случай, если бы хоть какая-то добыча всё же была поблизости. У тебя превосходные охотничьи инстинкты – именно такие и нужны Грозовым воинам. В душе у Шерстинки зажегся лучик надежды. «Может, всё не так уж плохо, как мне казалось!» – Кроме того, – продолжала Шиповница, – ты не поддалась искушению и не нарушила границу, несмотря на свой голод и желание успешно пройти твоё воинское испытание. Ты показала себя честной благородной кошкой, уважающей Воинский Закон. Шерстинка радостно замурлыкала. – Значит, я прошла испытание? Некоторое время Шиповница стояла молча, задумчиво глядя на неё. Сердце Шерстинки готово было выпрыгнуть из груди от волнительного ожидания. Однако наставница с сожалением покачала головой. – Боюсь, что нет. Ты делала всё правильно, но я просто не могу зачесть тебе испытание, не видя, как ты охотишься и ловишь добычу. Не переживай – как только немножко потеплеет и будет больше дичи, мы попробуем снова. Шерстинка почувствовала, как её живот оттягивает тяжёлый ком холоднее самого ледяного ветра, но она всё же нашла в себе силы уважительно кивнуть наставнице. – Конечно, я всё понимаю. Шиповница ласково коснулась носом уха своей ученицы. – Тогда давай возвращаться в лагерь, – промяукала она. – Куча с добычей заждалась тебя! Шерстинка шла за ней с высоко поднятой головой, стараясь не выдать всей горечи своего разочарования. «Я впервые в своей жизни не справилась с заданием – и то не по моей вине!» Она думала о том, что скажет брату с сестрой – ведь они так поддерживали её там, в лагере, так в неё верили! Ученица была настолько погружена в свои мысли, что не заметила, как Стебель подошёл к ней, коснувшись хвостом её плеча. – Ну, как поживает наша новая воительница? – весело спросил он. Шерстинке казалось, что этот день не может стать ещё хуже, но, услышав дружеское приветствие бело-рыжего кота, она почувствовала себя так, словно её сердце вот-вот лопнет. Она просто не знала, что сказать в ответ. – Шерстинка не прошла испытание, – ответила вместо неё Шиповница. – Она всё делала правильно, но дичи просто не было. – Не повезло, так не повезло, – сочувствующе промяукал Стебель. – Не переживай, это не твоя вина, а этого отвратительного снега. Ты обязательно пройдёшь испытание, когда станет чуть потеплее. Шерстинка не могла найти в себе сил ни поднять на него глаза, ни заговорить с ним, особенно когда он был так добр к ней. «Неизвестно, сколько теперь придётся ждать, прежде чем мы сможем стать парой – самой крепкой во всех пяти племенах! А ведь наверняка я не единственная, кто претендует на его сердце…» Едва успев пройти сквозь терновый туннель в их овраг, Шерстинка услышала приветственный возглас Прыгунка. Они с Шелколапкой неслись к ней со всех лап, но вдруг остановились, не добежав. Видимо, выражение её лица слишком красноречиво свидетельствовало о том, что что-то было не так, догадалась Шерстинка. – Что случилось? – спросила Шелколапка, с тревогой глядя на неё. Шерстинка проводила глазами Шиповницу, направлявшуюся в сторону палатки Ежевичной Звезды. – Я не прошла испытание, – ответила она, избегая взгляда сестры. – В лесу просто не было дичи. Я искала и искала, но ничего не нашла. – Ничего страшного, – промяукал Прыгунок, прижимаясь к сестре. – Ты сделала всё, что было в твоих силах. – Верно, – поддержала Шелколапка. – Для нас ты всё равно воительница. Самая лучшая воительница! Шерстинка была благодарна брату с сестрой за их поддержку, но всё равно чувствовала себя ужасно. «Сегодняшний день должен был стать лучшим в моей жизни, но всё обернулось сущей катастрофой», – думала она. Продолжение следует…