Потерянные звёзды

Шерстинка принюхивалась, пробираясь через лес вместе со своей наставницей, Шиповницей. Она слышала плеск волн за лесом и чувствовала холодный ветер, что дул с озера и пробирал её до костей. «Надеюсь, мы сможем что-то поймать, – размышляла ученица. – Всё Грозовое племя голодает». Но несмотря на свои переживания, кошечка гордо держала голову и хвост, ведь она в патруле с Шиповницей и двумя воинами, один из которых Стебель. Наблюдая за ним, замершим у куста, где, как ему показалось, он учуял мышь, она невольно залюбовалась его гладкой рыже-белой шерстью и насторожено прижатыми ушами, выслушивающими добычу. «Замечает ли он меня? – переживала Шерстинка. – Он сказал, что я ловко поймала ту белку вчера. Но я не просто хочу быть хорошей ученицей. Я хочу, чтобы он восхищался мной!» Внезапный вой с озера отвлек Шерстинку от её мыслей. В тот же миг Стебель бросился в куст и яростно зашипел: – Лисий помёт! Эта мышь была почти в моих лапа, но этот крик спугнул её. – Что-то случилось! – воскликнула Шиповница. Вой продолжался – Пошли! – Но там территория Небесного племени! – уточнила Орлица, четвертый член патруля, когда они помчались к озеру. Шиповница оглянулась через плечо на рыжую кошку: – Мы помогаем котам в беде, независимо от их племенной принадлежности Шерстинка подумала, что она уловила запах Небесного племени, но пронизывающий холодный ветер поколебал её уверенность в этом. Через пару мгновений, выскочив из леса, кошка увидела, что была права. Дальше по берегу, за Небесной границей, двое котов бегали взад-вперед у края озера. Именно их испуганный вой слышал патруль. В озере какой-то кот попал в ледяную ловушку. Он отчаянно цеплялся за кромку льда, но тот ломался под тяжестью его лап, и, казалось, попытки бедняги лишь уносили его дальше от берега. Шерстинка поняла, что скоро он скроется подо льдом навсегда. Инстинктивно рванув вперед, Шерстинка обогнала соплеменников. Достигнув края озера, она глубоко вдохнула, пытаясь унять дрожь в лапах. «Звёздное племя, помоги!» – Держись! Я иду! – крикнула она. Где-то позади раздался голос Шиповницы: – Нет! Шерстинка, вернись! Шерстинка не обратила на неё внимания. Осмелившись выйти на лед, она легла плашмя и вытянула лапы в стороны, чтобы распределить свой вес, насколько это было возможно. Игнорируя пронизывающий её шерсть холод, кошка потихоньку поползла к тонущему. Она чувствовала, как лед потрескивал под ней, но пока держался. Достигнув края полыньи, Шерстинка вытянула шею и схватила ушедшего под воду кота. Понемногу отползая назад, она втянула его на лед. Тот захрустел сильнее под ними, но провалился только в тот момент, когда кошка уже могла достать лапами до дна. Она отпустила кота и подставила плечо, чтобы он мог дойти до берега. Шерстинка облегчено вздохнула, когда они рухнули в изнеможении на гальку. Её трясло, и не только от холода. «Мне повезло, что я не утонула вместе с ним!» – Шерстинка, ты совсем мышеголовая? – Шиповница подбежала к своей ученице, её голос был холоден, как ветер, а глаза как кусочки янтарного льда. – Я велела тебе вернуться. Мне следует отправить тебя ухаживать за старейшинами минимум на шесть лун. – Её голос смягчился, сменившись почти мурлыканьем. – Я поступила так же, если бы ты не решилась. – Я справилась, – похвала наставницы согрела Шерстинку. – Я самая легкая из нас. К тому же, он погиб бы, оставь я его там. Стоило ей взглянуть на спасенного, кошка почувствовала, как теплота похвалы сменилась сильным раздражением: – Глупый комок шерсти! – воскликнула она. – Что ты делал на таком тонком льду? Кот – он выглядел чуть старше котёнка – поднял голову и посмотрел на нее. Его глаза были полны благодарности. – Прости, – выдохнул он — Это просто несчастный случай. Мне повезло, что ты пришла. Два других Небесных кота подошли и посмотрели на своего соплеменника. Шерстинка узнала в них учеников, которых видела на последнем Совете: Чеглок и Черепашка. – Отчасти это мы виноваты, – призналась Черепашка. – Да, нам очень жаль, – добавил Чеглок, стыдливо понурив голову. – Вам и должно быть! – рявкнула Шиповница, бросив яростный взгляд на учеников. – Сильно вы помогли, бегая по берегу и воя, как пара лис в припадке? Младший ученик кивнул, и Шерстинка подметила, что, даже промокший и дрожащий, он явно выказывал уважение к Шиповнице. Наставница повернула голову, чтобы осмотреть спасенного, и продолжила. – Так кто ты? Не помню, чтобы видела тебя на Совете. Ученик поднялся на лапы: – Я Корешочек, – сказал он, дрожа. – То есть, Корешок. Шиповница наклонила голову, изучая его. – Ты сын Фиалки? – спросила она. – Родня Орлокрылого? Ох, так сильно дрожишь, а шерсть вся во льду. Лучше будет дойти до Грозового лагеря, чтобы целители могли осмотреть тебя – Нет! – воскликнул Корешок. – Мы Небесные коты! – Наш лагерь намного ближе, – настаивала Шиповница, – Разумнее пойти туда. – Но... – начал Корешок Теряя терпение, Шерстинка наклонилась к нему и прошипела: – Не будь мышеголовым! Ты замерзнешь насмерть, до того, как доберешься до своего лагеря. Корешок поколебался еще мгновение и кивнул. – Я пойду с вами, – мяукнул Чеглок. – Черепашка, тебе лучше вернуться в лагерь и рассказать о том, что здесь произошло. Черепашка сглотнула, не ожидая этого. – Хорошо, – согласилась она – Прости нас, Корешок. – Не дожидаясь ответа, она скрылась за деревьями. Шерстинка поддерживала Корешка с одной стороны, Чеглок – с другой, пока Шиповница вела их в лагерь Грозового племени. Юный ученик выглядел смущенным, что не мог идти самостоятельно. «В этом нет ничего постыдного, – подумала Шерстинка. – Не после того, как ты почти утонул. Любому коту потребовалась бы помощь». Стебель, который шел впереди учеников, оглянулся через плечо на Шерстинку. – Ты очень хорошо справилась, – мяукнул он. – То, как ты спасла Корешка, было потрясающе! Шерстинка опустила голову. Теперь, когда опасность миновала, она начала ощущать покалывание беспокойства, которое должна была чувствовать, когда находилась там, на льду. «У меня будут кошмары целые луны». – Спасибо, Стебель, – ответила ученица. Она не хотела казаться слабой перед воином, особенно перед Стеблем. – Ничего особенного, правда. Несмотря на ледяной ветер, сковывающий её мокрую шкуру, несмотря на усиливающуюся с каждым шагом усталость, похвала Стебля согревала её, и ей хотелось бежать через лес, крича от радости. То, что сказал ей Стебель, было значимее похвалы любого кота. Даже Шиповницы. Орлица убежала вперед предупредить Грозовых целителей. И к моменту возвращения патруля Шиповницы Ольхогрив уже ждал их. Без лишних вопросов он повел Корешка в целительскую. Последовав за ними, Шерстинка просунула голову через ежевичные стебли, закрывающие вход в палатку, и увидела, что Корешок уже лежал в гнездышке из мха и папоротника, а Ольхогрив усердно вылизывал его против шерсти, разгоняя кровь и согревая его. Она услышала голос Воробья, выходящего из темноты дальнего угла палатки: – Листья тимьяна от шока, и одно маковое семечко для хорошего сна. Убедившись, что о Корешке позаботились, Шерстинка отошла от входа и обнаружила, что её брат, Прыгунок, и сестра, Шелколапка, в нетерпении стояли позади неё. – Что случилось? – потребовала подробностей Шелколапка. – Шиповница сказала, что вы спасли ученика из Небесного племени! Шерстинка начала лапой нервно рыхлить землю, немного смутившись необходимостью рассказать товарищам о собственной храбрости. – Ну же! Выкладывай! – По-дружески толкнул её Прыгунок. Заставив себя успокоиться, Шерстинка рассказала свою историю, решив ничего не преувеличивать для красочности. По мере рассказа глаза учеников становились шире и шире. – Ух ты, вот это смелость! – воскликнула Шелколапка, когда история подошла к концу. – За это тебя должны сразу посвятить в воители! – заявил Прыгунок. – Пока нет, но все равно впечатляет! – Шерстинка повернула голову на звук голоса и выдохнула, увидев, подходящего Ежевичную Звезду. – Отличная работа. Шерстинка склонила голову в знак уважения к своему предводителю. – Спасибо, Ежевичная Звезда. – У меня есть еще поручение для тебя, если ты не слишком устала, – начал предводитель. – Я отправляю патруль в Небесное племя, чтобы сообщить Листвяной Звезде о состоянии Корешка. Ей нужно знать, что о нём позаботились, и мы отправим его домой, как только он достаточно поправится. Я хотел бы, чтобы ты тоже отправилась. Шерстинка повернулась и увидела стоящих в паре хвостов от неё Шиповницу и Стебля. От всей её усталости не осталось и следа. Она почувствовала, что может оббежать вокруг озера три раза без остановок. «Я буду частью задания, связанного с другим племенем. И я буду вместе со Стеблем». – Конечно, Ежевичная Звезда! – ответила она – Я буду только рада. Когда Шерстинка и два воина направились через лес к территории Небесного племени, ветер показался им сильнее, чем до этого. Иногда порывы были такими мощными, что их едва не сдувало с лап. – С меня хватит, – проворчала Шиповница, когда они прошли почти половину пути к границе. – Давайте найдем где-нибудь укрытие ненадолго. – Я бы продолжила, – возразила Шерстинка, боясь, что наставница предлагает отдохнуть из-за неё. Стебель легонько щелкнул её по уху кончиком хвоста. – Тебе не обязательно быть все время самой храброй кошкой в племени, – поддразнил он. В тот же момент Шиповница навострила лапы к кусту остролиста, росшему у подножия крутого холма – Под ним было бы хорошо. Давайте. «Полагаю ничего не случится, если мы немного отдохнем, – подумала Шерстинка, следуя за своим наставником и пробираясь под ветви к теплому слою опавшей листвы. – Как хорошо укрыться от ветра!» Сидя под кустом остролиста рядом с Стеблем и наблюдая за кружащимисяв воздухе опавшими листьями, Шерстинка не могла вспомнить, когда она была так счастлива. Даже ветер, приносивший снежные хлопья и покрывающий их шкуры белыми пятнами, не мог испортить её приподнятого настроения. – Каждые Голые Деревья будут таким? – спросила она у Стебля Рыже-белый кот пожал плечами: – Я не знаю, – ответил он, – я слышал, как старейшины говорили, что эти Голые Деревья самые холодные из тех, что они помнят. Шиповница, наблюдавшая за лесом, поднялась на лапы. – Ветер стихает, – мяукнула она. – Нам пора идти. Шерстинка и Стебель последовали за ней из своего укрытия навстречу колючему ветру. Не успели они пройти далеко, как Шерстинка уловила слабый запах добычи и заметила трясогузку, опустившуюся на землю между двумя массивными деревьями. – Я попробую её поймать? – прошептала она Шиповнице. Наставница кивнула. – Давай, проверим твои охотничьи навыки. Стебель облизнулся. – Племя накормлено, – мяукнул он – Никто не будет возражать, если мы остановимся перекусить. Шерстинка приняла охотничью стойку и начала медленно подкрадываться к трясогузке, осторожно ступая по мёрзлой земле. Краем глаза она заметила Стебля, который, описав широкий круг, приближался к трясогузке с другой стороны. На миг она расстроилась, подумав, что Стебель сомневается в ней, но потом поняла, что тот собирается погнать птицу к ней. Эта мысль согрела её до кончиков когтей. Трясогузка не замечала, в какой она опасности. Она тыкалась клювом в корни одного из деревьев, выискивая насекомых. Но когда Шерстинка остановилась, готовясь к прыжку, что-то насторожило её жертву. Птица издала тревожный клич и взмыла вверх. В тот же миг Стебель рванул вперед. Трясогузка уклонилась от него, но тут Шерстинка подпрыгнула и схватила её когтями. Когда она приземлилась, птичьи крылья яростно захлопали у нее на груди, и кошка убила свою добычу быстрым укусом в шею. – Отличный прыжок! – воскликнула Шиповница. – Стебель помог, – откликнулась Шерстинка, радостно подмигивая коту, когда тот подошел. «Мы отличная команда», – добавила она про себя. – У тебя задатки прекрасного охотника, – сказал Стебель, когда они втроем сели разделить трясогузку. – Знаешь, с твоими навыками и смелостью однажды ты станешь прекрасной воительницей. Шерстинка не могла подобрать нужные слова, чтобы ответить. Восторг переполнял её настолько, что она больше не чувствовала холода. Несмотря на молодость Стебля, она знала, что племя уже уважало его как сильного и талантливого воителя. «Если он верит в меня, то я знаю, что смогу осуществить свою мечту». – Я хочу быть одной из лучших воителей Грозового племени, – мяукнула она Стеблю. – Уверен – ты будешь, – промурлыкал он. Перед глазами Шерстинки промелькнула картина: будущее, в котором они со Стеблем шагают по лесу бок о бок, воители и пара. «Мы будем самой сильной парой во всём племени...» Продолжение следует...