Потерянные звёзды

– Пусть все коты и кошки племени, способные охотиться самостоятельно, соберутся под Скалой на собрание племени! Услышав голос Листвяной Звезды, прокатившийся над лагерем, Корешочек высунул голову из детской, после чего, принюхавшись, и сам вышел на поляну. Предводительница Небесного племени стояла на вершине огромного валуна, более чем на три хвоста возвышавшегося посреди лагеря. Его боковые стороны поросли жёлтым лишайником, а у основания была трещина, ведущая в небольшую пещерку, в которой находилась предводитель каяк палатка. Корешочек поспешил к Скале, но кто-то вдруг прыгнул на него сверху, сбив с лап. Котёнок повалился на гальку, которой был устлан их лагерь. – Попался! – раздался прямо над его ухом радостный писк. «Опять ты за своё, Иголочка!» – мысленно вздохнул Корешочек, узнав голос сестры и заметив блеск её глаз в мышином хвостике от него. Безуспешно пытаясь вырваться, он шлёпнул кошечку по уху, не выпуская когтей. – Сдаюсь, мышеголовая, сдаюсь. Отпусти – я хочу пойти послушать Листвяную Звезду. Иголочка села и встряхнулась, избавляя свою чёрно-белую шубку от песка. – А я знаю, что она собирается сказать. – Я тоже, – ответил Корешочек. Оглянувшись вокруг, он увидел, как всё больше соплеменников появляется из своих палаток. Черепашка и Чеглок показались из-за камня, загораживавшего вход в палатку оруженосцев, и направились через поляну к своим наставникам, Цветянке и Полыннику. Вслед за ними двумя из воинской палатки, расположенной под раскидистыми ветвями боярышника, показались Слива и глашатай племени, Орлокрылый. Гречка и Непоседа, целители племени, пристально наблюдали за происходящим от своей палатки, у входа в которую, между двумя валунами, они сушили травы. – Вы ведь знаете, какой сегодня день? Корешочек развернулся на голос своей матери и увидел Фиалку, стоящую в пере шагов позади. Кошка, мурлыча, смотрела на своих детей светящимися от счастья глазами. – Конечно, знаем, – ответил Корешочек. – Сегодня мне и Иголочке исполняется шесть лун, и нас посвятят в оруженосцы. Приступ радостного волнения охватил его, пока он говорил, но котик решительно подавил его. Каждый котёнок становится оруженосцем, но для того, чтобы стать воином, ему придётся полностью сконцентрироваться на обучении. Впитывать каждое слово наставника. «Я приложу все усилия к тому, чтобы выучиться и стать хорошим воином!» – Верно, – промяукала Фиалка. – И только взгляни на себя – выглядишь так, словно тебя тащили сквозь терновые заросли, – вздохнула кошка. Корешочек съёжился, пока Фиалка усердно прилизывала его шёрстку. Иголочка тем временем встряхнулась и присела, аккуратно обвив хвостом передние лапы. – Воители Небесного племени, – начала Листвяная Звезда, когда все присутствующие, собравшись, устроились разомкнутым полукругом вокруг Скалы. – Сегодня важный день в жизни нашего племени, ведь сегодня ряды наших оруженосцев пополнятся. Предводительница спрыгнула с валуна и поманила Корешочка взмахом хвоста. – Корешочек, подойди ко мне. Лапы котика задрожали настолько сильно, что, казалось, не удержат его. Пошатываясь, он подошёл к предводительнице, и та коснулась кончиком хвоста его плеча. – С сегодняшнего дня, – объявила она, – этого оруженосца будут звать Корешком. Мокрогрив, ты – преданный и умелый воин. Уверена, ты сможешь привить свои лучшие качества Корешку, будучи его наставником. С уважением склонив голову, новоявленный оруженосец направился через поляну к крепкому серому коту, ожидавшему его с довольной улыбкой на широком лице. Вытянув голову, Корешок коснулся своим носом носа наставника. – Обещаю, что буду учиться, не покладая лап! – пообещал он. – Не сомневаюсь, – промяукал Мокрогрив в ответ. – Корешок! Корешок! – понеслись со всех сторон радостные возгласы. Котик смутился, слыша, как соплеменники дружно скандируют его имя, но это было приятное смущение. «С этого дня для меня и начинается настоящая жизнь в племени», – подумал Корешок. Стоя рядом со своим наставником, он во все глаза наблюдал за сестрой, которой Листвяная Звезда дала имя Иглолапка и Камышовку в наставницы. – Иглолапка! Иглолапка! – закричал он вместе с соплеменниками. Оглядев толпу, приветствующую его сестру, Корешок заметил, каким радостным огнём горели их глаза. А сколько искреннего желания поддержать было в их голосах… «У нас самое лучшее племя! Как здорово быть его частью!» Однако вся радость Корешка сошла на нет, едва он заметил своего отца, Деревяшку. Тот сидел на самом краю поляны, подогнув лапы под себя, с отрешённым, практически отсутствующим выражением лица. «Он что, ни капельки мной не гордится? Неужели ему совершенно всё равно, что мы только что стали оруженосцами?» Но затем Корешок осознал, что некоторая отстранённость и погружённость в себя вообще были свойственны Деревяшке. Его отец, казалось, до сих пор не привык к племенной жизни и чувствовал себя не в своей шкуре, несмотря на то, что прожил тут уже немало лун. – Эй, примите поздравления! – промяукал Чеглок, по-дружески толкнув Корешка. Золотистый котик кивнул в ответ. – Спасибо. – Ваша мама гордится вами, – промяукала Черепашка, подойдя к ним сзади. – А вот отец, кажется, не очень. Несмотря на шутливый тон кошечки, её фраза шипом вонзилась в сердце Корешка, ведь он и сам только что думал на эту тему. Он недовольно ощетинился. – Деревяшка тоже гордится нами! – принялся настаивать Корешок. – Просто он делает это… по-своему. Шерсть Иглолапки тоже встала дыбом. – Не все коты должны быть одинаковыми, – сказала она, с прищуром глядя на Черепашку. – Успокойтесь, вы оба, – промяукал Чеглок, – Черепашка просто шутит. И, да, вы не можете отрицать того факта, что ваш отец странный. – Нет ничего плохого в том, чтобы быть странным! – набросилась на него Иглолапка. – Тем более, Деревяшка – лучший кот во всём лесу по части решения споров! – Если мне не изменяет помять, он до сих пор не решил ни одного, – уточнил Чеглок. – Только потому, что племена живут в мире, – огрызнулся Корешок. – И, между прочим, не в последнюю очередь благодаря Деревяшке. – Хорошо, как скажешь, – примирительно промяукал Чеглок. – Пошли, мы поможем вам разобраться с вашими подстилками. Корешок слегка расслабился, опустив шерсть. Он хотел было отправиться за Черепашкой с Чеглоком, но вовремя понял, что сначала должен спросить разрешения у наставника. Золотистый оруженосец повернулся к Мокрогриву, но, прежде чем он успел открыть рот, наставник отрывисто кивнул ему. – Когда закончишь дела в палатке, – сказал Мокрогрив, – сходи к куче с дичью и подкрепись, после чего мы пойдём в наш первый патруль. – Тебя это тоже касается, – промяукала Камышовка Иглолапке. – Мы пойдём в патруль все вместе. – Здорово! – воскликнула Иглолапка, но тут же осеклась и с уважением склонила голову, понимая, что она больше не котёнок. Развернувшись, она вприпрыжку отправилась за старшими оруженосцами, и Корешок поспешил вдогонку. Закончив со своими новыми гнёздышками в палатке оруженосцев, Корешок с Иглолапкой присели возле кучи с дичью. Краем глаза Корешок заметил, как Деревяшка, наконец, поднялся и неспешно направился к ним. Его путь пролегал неподалёку от детской, где Белла и её дочь, Крапивка, купались в скупых лучиках солнца сезона Голых Деревьев. Корешок заметил, что, когда Деревяшка проходил мимо, Крапивка вскочила и прижалась к материнскому боку, вся дрожа. Белла, обняв дочку хвостом за плечи, проводила Деревяшку ненавидящим взглядом своих зелёных глаз. И он не мог винить кошку за такое отношение к его отцу. Крапивка была единственным выжившим котёнком из её выводка. Всё племя скорбело по умершим котятам, а Деревяшка сделал только хуже, настаивая, что двое мёртвых котят, которые даже не успели получить имён, всё ещё были рядом и наблюдали за сестрёнкой. Крапивка была в ужасе, а всё остальное племя не на шутку разозлилось на Деревяшку. «Мне в жизни не было так стыдно, как тогда!» – подумал Корешок. – Стало быть, вы теперь оруженосцы, – заключил Деревяшка, присоединившись к своим детям возле кучи с дичью и высматривая себе что-нибудь вкусненькое. – Да! Это так здорово! – восторженно воскликнула Иглолапка, занятая дроздом и не видевшая реакцию Крапивки на Деревяшку. – А как только мы поедим, то пойдём в патруль по всей нашей территории! – Хорошо, – промяукал Деревяшка. – И помните, что я вам говорил насчёт сражений с лисами! – Помним! – засмеялась в ответ Иглолапка. – Не будем, обещаю! Корешок же уставился на мышь в своих лапах. «И почему Деревяшка не может дать нам нормального совета, как другие отцы?» Спустя мгновение он уже почувствовал прикосновение отцовской лапы к своему боку. – Что случилось? – спросил Деревяшка. – Ничего, – пробормотал Корешок, откусив ещё один кусок. – Ага, а небо над нами заволокло стаями летящих ежей, – с иронией ответил Деревяшка. – Давай же, расскажи, что тебя тревожит. Корешок вздохнул, понимая, что отец не отстанет, пока ему всё не рассказать. – Я просто… увидел, как Крапивка реагирует на тебя, – тихо ответил он. – Ну зачем ты сказал ей, что видел её мёртвых брата и сестру? Она же совсем маленькая! Ты до смерти перепугал её. – Я думал, так будет лучше, – ответил Деревяшка, раздражённо покачав головой. – Думал, ей будет приятно узнать, что они всё ещё тут и присматривают за ней, пока Звёздное племя не призвало их к себе. – Но она же ещё ничего не понимает! Другие коты не говорят таких странных и пугающих вещей, – добавил Корешок, не в силах сдержаться. Он поднял голову и заметил в отцовских глазах затаённую обиду. – Я всегда учил тебя думать своей головой, а не слепо копировать поведение и уклад жизни племенных котов, – промяукал Деревяшка. – Они хорошие, но они не могут быть правы всегда и во всём. Корешок не ответил, он лишь молча дожевал остатки своей мыши. Буквально каждым волоском своей шкуры он ощущал, насколько его отец был неправ, но не мог подобрать нужных слов, чтобы всё объяснить. «Надеюсь, моё обучение не затянется, – мрачно подумал он. Ему не терпелось как можно скорее стать воином и раз и навсегда доказать племени свою преданность. – Может, когда соплеменники убедятся, что я не такой, как мой отец, они прекратят распространять своё отношение к нему на меня и видеть во мне опасного чудака». *** Корешок встал и отряхнулся – капли росы полетели с его шубки во все стороны. Трава вокруг была влажной, а обрывки тумана всё ещё плыли между деревьев. «Не лучшее утро, чтобы учиться боевым приёмам Мокрогрива. Мы оба продрогнем до костей». Прошло два дня с тех пор, как Корешок и Иглолапка стали оруженосцами. Корешок был рад отправиться сегодня на рассвете с сестрой и наставниками на первый урок боевой подготовки. Но с самого начала что-то пошло не так. – Попробуем ещё раз, – промяукал Мокрогрив. – И помни, чему я учил тебя. Если тебя прижали к земле, уложив на обе лопатки, то лучший способ вырваться – это расслабиться и обмякнуть, насколько это вообще возможно. Позволь противнику поверить в то, что ты сдался, после чего изо всех сил совершай рывок. Договорились? – Договорились, – кивнул Корешок. Мокрогрив бросился на него, сбивая Корешка с лап, и прижал его к земле, держа одну лапу на шее, а другую – на груди. Корешок обмяк, как и учил его наставник, но едва он собрался совершить рывок, как до него сквозь поляну донёсся восторженный вой. Там Чеглок и Черепашка активно тренировались вместе со своими наставниками, и только что Чеглок успешно сшиб Черепашку с лап и прижал её к земле, прихватив зубами за горло. – Отлично сработано! – похвалил оруженосца Полынник, его наставник. «Я так в жизни не смогу», – с горечью подумал Корешок. – Ну как, налюбовался? – прервал его невесёлые размышления голос Мокрогрива. – За это время враг уже спустил бы с тебя шкуру. – Извини, – прошептал Корешок, сгорая со стыда. Выждав несколько мгновений, он, что было сил, рванулся вбок. Но вместо того, чтобы освободиться, он лишь плюхнулся наземь, получив ощутимый толчок от Мокрогрива. Передние лапы наставника накрепко прижали его хвост к земле. «Как и в прошлые разы, у меня ничего не получается, – подумал Корешок, встряхиваясь, когда наставник разжал хватку. – Это всё из-за Чеглока. В этот раз я бы точно смог вырваться, если бы он не отвлёк меня». На душе у него стало ещё хуже, когда котик увидел, как его сестра, Иглолапка, подпрыгнув в воздухе, успешно оттолкнула от себя Камышовку и приземлилась на все четыре лапы, победоносно взмахнув хвостом. – На сегодня достаточно, – промяукал Мокрогрив, и Корешок отчётливо услышал усталость в голосе своего наставника. – Попробуем повторить завтра – и, надеюсь, ты будешь более внимателен. А пока можете попрактиковаться с Иглолапкой вдвоём. Корешок лишь кивнул – он был настолько смущён, что не мог выдавить из себя ни слова. – Эй, Мокрогрив! – окликнула Цветянка с другого конца поляны. – Если вы со своим оруженосцем закончили, может, сходим, поохотимся? – Конечно, пойдём, – ответил Мокрогрив, бросив странный взгляд на золотистого котика. – Мы уже закончили. Сгорая от стыда, Корешок смотрел вслед удаляющимся наставникам. Иглолапка, подойдя, дружески ткнулась носом ему в плечо. – Не переживай, лучше давай потренируемся, – промяукала сестра. – Уверена, скоро у тебя всё получится. – Сомневаюсь… – пробормотал Корешок. – Ты просто слишком долго копаешься, – раздался неподалёку голос Черепашки. – А ещё нужно убедиться, что ты не напрягаешь мышцы до броска – это выдаёт противнику твои намерения. Корешок благодарно кивнул, но, прежде чем он успел сказать хоть слово, вмешался Чеглок. – Или можешь просто избрать себе другой путь в жизни, – сказал старший оруженосец, недобро сверкнув глазами. – Что ты хочешь этим сказать? – спросил Корешок, весь напрягшись. – Может, все твои трудности значат лишь то, что тебе не суждено стать воином. А что – будешь себе болтать с умершими котами! И, как и твой папаша, делать всё… по-своему, верно. Внутри у Корешка загорелся огонёк безудержной ярости, а шерсть встала дыбом. – Не смей так со мной разговаривать! – прорычал он. – А то что? – издевательски спросил Чеглок. – А то я оборву тебе уши! – ответил Корешок, сделав шаг вперёд. – Эй, прекратите! – промяукала Черепашка, встав между ощетинившимися оруженосцами. – Вам обоим влетит за драку. А тебе-то с твоими воинскими умениями вообще лучше сидеть и не высовываться, – насмешливо добавила она Корешку. Это стало для него последней каплей. Яростно взвыв, он бросился на черепаховую кошечку. Он услышал крик Иглолапки, но не обратил на него ни малейшего внимания, выпуская когти и замахиваясь для удара. Однако тому не суждено было состояться. Быстро извернувшись, Черепашка стремительно подсекла задние лапы Корешка. Он рухнул на землю, сбив дыхание, а Черепашка, ухмыльнувшись, поставила лапы ему на живот и грудь, накрепко придавив к земле. Корешок яростно зашипел, однако затем, вспомнив урок наставника, весь обмяк. Но, рванувшись вперёд, он тут же вновь оказался на земле, увидев самодовольное выражение лица Черепашки и её лапы на своём хвосте. – В следующий раз лучше хорошенько подумай, прежде чем бросаться на нас, – промяукала она. – Мы старше, и мы гораздо лучшие бойцы. А ещё Чеглок сказал чистую правду. Может, тебе с твоими странностями вообще здесь не место, чудак! Черепашка сделала шаг назад, давая Корешку подняться. Он буквально сгорал от злости и стыда, несмотря на то, что никто из взрослых воинов не видел, как Черепашка в очередной раз ткнула его мордой в грязь. – Я всё равно стану сильным воином, вот увидите! – проговорил он, пытаясь сдержать предательскую дрожь в голосе. – Стану важной частью нашего племени. И я не чудак. «Я не такой, как мой отец», – добавил он про себя. Старшие оруженосцы заговорщически переглянулись. Старшие оруженосцы заговорщически переглянулись. – Что ж, если хочешь проявить себя и доказать, что ты нормальный, мы можем дать тебе такую возможность, – предложил Чеглок. – Корешок, не смей! – промяукала Иглолапка, подбежав к брату. – Мокрогрив велел нам тренироваться, – добавила она тоном, не терпящим возражений. – Не связывайся с этими глупыми комками меха – они надуют тебя или втянут в какую-нибудь историю. В душе Корешок понимал, что сестра абсолютно права. Но стоило ему только представить себе весь град насмешек, которыми осыплют его старшие оруженосцы, если он сейчас спасует… – Я сам в состоянии решить, что мне делать, – огрызнулся он на Иглолапку. – Ну, Чеглок, так что ты от меня хочешь? – Мы собираемся к озеру, – ответил Чеглок. – Там должны расти травы, которые нужны Гречке с Непоседой. Если мы справимся, то докажем всем, что готовы стать воинами. Может, сразу после этого нам дадут наши воинские имена! Хватит ли у тебя смелости пойти с нами? – Считайте, что я в деле, – не колеблясь, ответил Корешок. – Корешок, не будь таким мышеголовым, – умоляла брата Иглолапка. – Если Мокрогрив узнает, тебе влетит. Вам всем влетит. Золотистый оруженосец почувствовал, как предательский червячок сомнения закопошился у него в животе. «Мокрогрив и так уже не рад, что ему достался такой ученик, как я, и меньше всего на свете мне хотелось бы ещё ухудшить ситуацию». Но он тут же заметил в глазах старших оруженосцев насмешливый блеск. – Да мне всё равно, – ответил он сестре. – Тем более что Мокрогрив ничего и не узнает. Если, конечно, ты не доложишь ему. Иглолапка отшатнулась, словно от удара, услышав последние его слова. – Не бойся, не доложу, – промяукала она. – Мышеголовый. Развернувшись, она направилась в сторону лагеря. Корешку вдруг очень захотелось догнать её и попросить прощения. Но оруженосцы пристально смотрели на него, и отступать было поздно. – Выдвигаемся, – скомандовал Чеглок. Рыжевато-коричневый оруженосец возглавил группу, Корешок шёл за ним, Черепашка же была замыкающей. Золотистый котик чувствовал, что буквально с каждым шагом становится всё холоднее и холоднее. Казалось, невидимые ледяные когти глубоко вонзились в его тело, и он не смог сдержать дрожь. – Что, сдрейфил, заячья душонка? – издевательски спросила Черепашка. – Хочешь назад в тёпленькую детскую? – Ничего я не сдрейфил! – ответил Корешок, оглянувшись через плечо. – Я просто продрог. – Ага, рассказывай, – засмеялась в ответ кошка. Корешок не признался бы даже самому себе, но ему действительно стало страшно, когда они миновали последние деревья и, поднявшись по склону, оказались на крутом озёрном берегу. Перед ними лежал мрачный серый водоём, по поверхности которого ледяной ветер гнал небольшие волны. У самой кромки серый цвет переходил в белый – озеро заледенело на расстояние вплоть до нескольких хвостов от берега. – Ну, – нетерпеливо промяукал Корешок, – давайте уже начнём искать эти ваши травы. Припав к земле, он принюхался и пополз под раскидистый терновый куст, под которым могла сохраниться растительность, не побитая морозом. Однако спустя несколько мгновений котик замер, услышав дружный раскат смеха у себя за спиной. Он обернулся к спутникам. – Ты что вообще делаешь? – сквозь смех спросил Чеглок, свернув хвост колечком. – Мы же даже ещё не сказали тебе, какие именно травы нужно искать. Так как и что ты собирался найти? Очередная волна обжигающего стыда накатила на котика, заставив забыть о холоде, царящем вокруг. – Я просто пытаюсь помочь! – возмущённо ответил он, вылезая из-под куста. – А если вы позвали меня, чтобы в очередной раз поиздеваться, можете сами искать свои травы! Он развернулся, собираясь направиться назад в лагерь, но Чеглок встал у него на пути. – Да что с тобой не так? Ты вообще шуток не понимаешь? Каким же воином ты будешь, если выходишь из себя по таким пустякам? Корешок вонзил когти в промёрзшую землю. Каждый мускул его тела напрягся от ярости, и больше всего на свете ему сейчас хотелось броситься на Чеглока и когтями стереть с его морды эту самодовольную ухмылку. Но он понимал, что старший оруженосец именно этого и добивался, специально его провоцируя. «Наверняка ему понравилось смотреть, как Черепашка унизила меня, и теперь он хочет лично всё повторить. Нет уж, не доставлю ему такого удовольствия». Игнорируя бешено колотящееся от волнения и злости сердце, он с достоинством поднял голову и, аккуратно обойдя Чеглока, направился обратно к лагерю. Ему очень хотелось драться, но после сегодняшнего случая с Черепашкой Корешок понимал, что в бою со старшим оруженосцем ему мало что светит. «Тем более, если Мокрогрив узнает об этом, мне влетит не на шутку». – Правильно! – прокричала ему вслед Черепашка. – Ползи назад в детскую! И не забудь пожаловаться мамочке, что гадкие Чеглок с Черепашкой обидели тебя, маленького! – И как ты вообще мог надеяться стать воином? – добавил Чеглок. – Тебе самое место болтать с мёртвыми котами, которых никто больше не видит! Волна слепой ярости захлестнула Корешка, смыв его решимость не поддаваться на провокации. Он мгновенно развернулся. – Сейчас вы увидите, каким я буду воином! – прокричал он, бросаясь на обидчиков с выпущенными когтями. Чеглок с Черепашкой, однако, вовремя отпрыгнули назад. Корешок же нёсся с такой скоростью, что просто пролетел мимо них, неумолимо приближаясь к озеру. Изо всех сил пытаясь остановиться, он почувствовал, как подушечки его лап стираются галькой, которая затем сменилась льдом. Продолжая скользить к воде, котик попытался вцепиться в лёд когтями, но тут с ужасом заметил, как по нему пошли трещины. Его лапы обожгло лютым холодом – они коснулись поверхности воды. Спустя ещё мгновение лёд окончательно разошёлся в стороны, и Корешок успел издать лишь сдавленный писк, прежде чем погрузиться в ледяную черноту озера. Продолжение следует…