Потерянные звёзды

Тело светлой полосатой кошки содрогалось раз за разом от очередных приступов кашля. В конце концов Травинка обессилено рухнула в гнездышко целительской, растянувшись среди папоротников и закрыв глаза, и, время от времени, сотрясаясь опять. Тенелап склонился над ее обмякшим телом и тщательно обнюхал его от ушей до кончика хвоста. – Это еще не Зеленый Кашель, – сообщил он Лужесвету, закончив осмотр. – Но при таком холоде он легко может стать им. Со вчерашнего дня ей стало хуже. – Белого кашля нам только не хватало, не говоря уж о зеленом, – ответил голос из глубин целительской. – Наши запасы кошачьей мяты истощились, и теперь даже обычный кашель опасен при таком морозе, будь он неладен. Тенелап почти не слышал своего наставника, его мысли вновь вернулись к последней встрече целителей у Лунного Озера и туманным, неясным фигурам предков. С тех пор он постоянно вспоминал далекие тихие голоса, взывающие к живым. Одна мысль занозой засела в его голове: «Что если, это я виноват в случившемся?» Молодой кот всегда знал, что он отличается от других. Еще котёнком он стал получать странные, необычайно сильные видения, зачастую сопровождающиеся припадками. Даже целители не смогли объяснить, почему Тенелап получает их. Иногда он видел в них совершенно незнакомых ему котов. Не то, чтобы это было чем-то плохим… Это было странным. Не похожим на обычные целительские видения. Мог ли он следовать целительскому пути с таким даром? Или он только разочаровал Звездное племя, и оно отвернулось от них. Его живот скрутило от мысли, что Звездные предки могли отвергнуть его. – Тенелап! – рявкнул наставник, заставив Тенелапа вздрогнуть. Ученик обернулся, и увидел Лужесвета, который стоял рядом и раздраженно смотрел на него. – Ты пропустил все мимо ушей! Не так ли? – Эм… Мята? – поспешно предположил Тенелап. – Да, нужно будет набрать её в садах Двуногих, – ответил целитель и после небольшой паузы продолжил: – Тенелап, ты не из тех, кто любит витать в облаках… Все в порядке? – Конечно! – Тенелап не осмелился поделиться своими переживаниями. Лужесвет всегда поддерживал его, но он помнил, как подавлено и напряженно выглядел наставник после встречи у Лунного Озера. Вдруг Лужесвет согласится с ним и отправит его обратно в палатку оруженосцев становиться воином? – Все нормально. Лужесвет недоверчиво фыркнул, но его голос по-прежнему был добр. – Ты можешь рассказать мне. Для этого я здесь. Тенелап дернул ухом, собравшись с мыслями. – Я не могу выбросить из головы, что у нас не получилось поговорить со Звездными предками, – признался он, умолчав о своих самых больших страхах. – Значит ли это, что они отвернулись от нас? Лужесвет покачал головой. – Нет, конечно же, нет. Звёздные предки всегда будут с нами. Должно быть, все дело в Лунном озере – я никогда не видел его замерзшим. Видимо, лед как-то влияет на нашу связь со Звездным племенем. Стоит ему растаять, и все наладится. Тенелап посмотрел на свои лапы. Он надеялся, что на самом деле все так просто. Слова Лужесвета успокоили его. Снаружи ученик услышал веселые голоса своих сестер, Когтистой и Светогривки. Очевидно, они только что вернулись из пограничного патрулирования. – Умираю от голода! Я думала, мы никогда не закончим, – объявила Когтистая. – Я тоже! – согласилась Светогривка. – Но мы хорошенько обновили пограничные метки. Небесные коты не посмеют пересечь наши границы. Тенелап вздохнул. Его сестры казались более уверенными воинами, чем он – учеником целителя. – Мы закончили здесь, – продолжил Лужесвет. – Я отправляюсь за травами, попробую достать немного кошачьей мяты. Почему бы тебе не передохнуть? Пообщайся с друзьями, перекуси свежатинкой. – А как же Травинка? – спросил Тенелап, обернувшись на больную кошку. – С ней все ничего не случится, – успокоил его Лужесвет. – Возьми мне мышку, я поем, когда вернусь. – Он скрылся за ежевичными зарослями, закрывавшим вход в палатку. Тенелап вышел за ним и подошел к луже, чтобы напиться. Края лужи подморозило, и Тенелап задумался, быстро ли она замерзнет, как Лунное Озеро. Напившись, он заметил свою мать, Голубку, вплетавшую ветки в стены палатки, которую она делила с Когтезвёздом. – Привет, – мяукнул он, присоединяясь к ней. – Можно я помогу? – Привет, – мяукнул он, присоединяясь к ней. – Можно я помогу? – Если хочешь, – ответила она и пододвинула пару веток. – Мы должны как можно лучше защититься от этого ледяного ветра – Когда Голые Деревья закончатся? – спросил Тенелап у матери, пока вплетал изогнутую ветку на место. – Кажется, что они будут длиться вечно. – Ты пережил одни Голые деревья, – сказала Голубка. – Не помнишь? Тенелап покачал головой. – Нет. Я помню наше путешествие вместе с Шпилем и другими котами, но ничего о погоде. – Было довольно холодно, но не настолько, как сейчас, – мяукнула Голубка – Но Голые Деревья не останутся навсегда, обещаю. Даже самые суровые Голые Деревья сменяются Юными Листьями, когда снег тает, а деревья начинают цвести. А потом, когда воздух прогреется, придут Зеленые Листья. – А потом наступит Листопад. И снова Голые деревья… – пробормотал Тенелап. Он понимал, как устроены сезоны, хоть они не сильно отличались друг от друга в жилищах Двуногих. Теперь он задумывался, что случилось, если бы Голубка и Когтезвезд не пожалели о своем решении покинуть племена и остались рядом с Двуногими. «Мы были бы в тепле и безопасности внутри большой палатки. Сколько раз я еще подумаю об этом?» Оглядев лагерь, Тенелап заметил, что утренние патрули вернулись, и большая часть племени была на поляне. Часть котов собрались вокруг кучи с добычей, другие болтали возле своих палаток. Все они выглядели исхудавшими и потрепанными; коты голодают и будут голодать, пока не потеплеет. Все еще думая о путешествии из места Двуногих, в котором он родился, Тенелап заметил, что двух воинов, Коричницы и Сполоха, нигде не было видно. «Кажется, я не видел их со вчерашнего дня». Он повернулся, чтобы спросить Голубку о них, но прежде, чем он успел что-то сказать, его внимание привлекло яростное шипение. Оглянувшись через плечо, Тенелап заметил Забияку и Вихря, стоящих нос к носу напротив друг друга. Их хвосты хлестали по земле, шерсть была распушена, а зубы оскалены. Через мгновение Забияка прыгнул на Вихря, и оба кота сцепились в драке, рыча и вырывая друг другу клочки шерсти. – Великое Звездное племя! – воскликнула Голубка, пересекая бегом лагерь. Тенелап поспешил за ней и увидел, как его мать выждала момент и резко бросилась вперед, ударив каждого из драчунов по уху. Два воина отцепились друг от друга и сели, отряхиваясь от мусора и пыли. – Что вы тут устроили? – спросила Голубка. – Он подложил колючку в мою постель, – мяукнул Забияка, свирепо глядя на Вихря. – Не правда! – возразил серо-белый кот. Голубка тяжело вздохнула. – Во имя Звёздного племени, вы ведете себя, как неразумные котята. Если у вас слишком много энергии, потратьте её на пользу племени! На мгновение разъяренные взгляды котов обратились к Голубке, но сразу же потухнули. Вихрь низко опустил голову. – Прости, – пробормотал он. – Это больше не повториться, – пообещал Забияка – Я надеюсь! – фыркнула Голубка и, развернувшись, пошла обратно к своей палатке. Тенелап последовал за ней, размышляя, насколько вспыльчивы коты на таком холоде. Теперь, когда эта стычка разрешилась, он вспомнил о своих переживаниях по поводу двух котов из большого Места Двуногих и повернул к куче с добычей, где его сестры делили полевку. – Вы не видели Коричницу со Сполохом? Проглотив свой кусок, Когтистая ответила: – Ни следа. – Я тоже не видела их, – поддержала Светогривка. – Еще со вчерашнего дня. Тенелап заволновался сильнее. Оглядевшись, он увидел вернувшегося Когтезвёзда, тот разговаривал с Голубкой. Тенелап побежал к ним. – Есть повод для беспокойства, – согласился Когтезвезд, когда Тенелап высказал ему свои опасения. – Я не слышал о появлениях лис или барсуков на нашей территории, но при такой погоде осторожность не помешает. Я отправлю поисковый патруль. – Я возглавлю его! – мгновенно откликнулась Голубка – Спасибо, – принял Когтезвезд – Возьми с собой пару воинов, и начинайте прочесывать лес от лагеря к мосткам на озере. Патруль с дальней границы только что вернулся, вряд ли они там. – Можно я пойду с тобой? – спросил у матери Тенелап, желая поскорее отвлечься от мыслей о Звездном племени и Лунном Озере. Голубка покачала головой. – Слишком холодно, это может быть опасным, – отказала она. – Ты ученик целителя, а этим должны заняться воины. Но ты можешь предупредить Лужесвета. Подготовьтесь на случай, если кто-то вернется раненым. Прежде чем направиться к выходу через заросли ежевики, она поманила хвостом Вихря и Забияку и позвала Снежинку, стоявшую рядом с кучей с добычей. Тенелап посмотрел им вслед, разочарованно махнул хвостом и напомнил себе, что нужно предупредить Лужесвета, когда тот вернется с кошачьей мятой. Он подошел к своим сестрам и выбрал себе черного дрозда из кучи. – Коричница и Сполох пропали. Голубка пошла их искать, – мяукнул он. Светогривка беспокойно моргнула. – Надеюсь, она их найдет. Представить не могу, где они пропадают в такую погоду. – Когтезвёзд говорил о лисах и барсуках, – встревожено пробормотал Тенелап, представляя, насколько опасными могут быть голодные хищники. – Уверена, что на нашей территории их нет, – мяукнула Когтистая, быстро лизнув свою шерстку. – Клеверница приказала всем патрулям уделить на это особое внимание, и они ничего не учуяли. – И где тогда Коричница со Сполохом? – спросила Светогривка. У Тенелапа не было ответа на этот вопрос. Он закончил со своим дроздом, выбрал мышку для Лужесвета и отнес ее в целительскую, проверив заодно Травинку. К его облегчению, сон кошки стал спокойным, и он почувствовал себя достаточно уверенно, не боясь оставить ее и вернуться на поляну, чтобы дождаться возвращения патруля. Едва он вернулся к своим соплеменникам, как заросли ежевики зашевелились. Из них вышла Голубка, следом за ней Коричница и Сполох, а за ними остальные патрульные. Последним в лагерь зашел Лужесвет, державший в зубах несколько стеблей кошачьей мяты. Предводитель вышел из своей палатки, чтобы встретить вернувшихся в центре лагеря. Вокруг них уже собралось несколько котов, и Тенелап подошел к ним послушать. – Ну? – спросил Когтезвёзд. – Что произошло? – Мы встретили этих двоих, когда они пересекали границу. – Голубка дернула ухом в сторону Сполоха и Коричницы. – Возвращаясь с территории Двуногих. – Я заметил их, крадущихся рядом с гнездом Двуногих, – добавил Лужесвет. – И заставил их вернуться со мной в лагерь. Когтезвезд яростно зашипел и, прищурившись, уставился на провинившихся котов. – Ну и что вы там забыли? Коричница уставилась в землю. – Не знаю, – пробормотала она. – Мы подумали, что это хорошее место для охоты. – Неужели? – прорычал Когтезвёзд, дернув хвостом. – Скажите мне то, во что я поверю! Сполох глубоко вздохнул. – Мы не хотели этого делать, правда, – начал он. – Мы просто гуляли по лесу, стараясь согреться и учуять дичь. А потом мы поймали запах, идущий с территории Двуногих. Пахло едой... – с каждым словом его голос затихал. – Я правильно понял? – спросил Когтезвёзд. Его голос был притворно мягок, но Тенелап знал, насколько зол был сейчас его отец. – Вы пошли к Двуногим, чтобы они накормили вас? – Нет! – возразила Коричница, широко раскрыв глаза. – Мы бы никогда так не поступили. Но вы же знаете, сколько они выбрасывают еды, вкусной еды! Мы просто подумали, что можем... Это почти охота, – закончила она. – А мы были так голодны, – добавил Сполох. – Помнишь, в Месте Двуногих всегда было много еды, и хоть здешнее Место не такое большое, мы подумали, что было бы глупо не проверить его. – Воин никогда не станет побираться у Двуногих! – рявкнул Когтезвёзд, прижав уши и ощетинившись от ярости. – Если вы не понимаете этого, может, вам лучше стать домашними кисками или бродягами, живущими рядом с Двуногими!? Тогда вы сможете найти любую еду, какую захотите. Я думал, вы оба научились быть сильными воинами… которые могут прокормить себя охотой! Коричница и Сполох обменялись испуганными взглядами. – Мы понимаем, – возразил Сполох. – Нам нравится быть частью племени. Теперь мы знаем, как правильно защищаться, и что здесь много преданных котов, которые готовы помогать друг другу. – Мы были так голодны, – закончил Коричница. – Все племя голодно, – прорычал Когтезвёзд. – Потому что добычи мало. Так и бывает во время Голых Деревьев. И если вы будете надеяться найти еду в Месте Двуногих, то забудете, как обеспечить себя охотой. Вы станете слабыми воинами, а, значит, ослабите племя. – Извини нас, – мяукнула Коричница, а Сполох горячо закивал в знак согласия с ней. – Извинениями сыт не будешь! – рявкнул Когтезвёзд. Клеверница, глашатая племени, внимательно слушающая происходящее, подошла к предводителю – Никто не знает, как поведет себя кот в таких условиях, – заметила она. – Это первые Голые Деревья для Сполоха и Коричницы, которые они встретили в племени. Думаю, мы не должны быть слишком строги к ним. Когтезвёзд медленно кивнул и на время задумался, пока двое провинившихся ждали его решения. Их лапы были напряжены, когти рыхлили землю под ними, а усы нервно подрагивали. – Пожалуйста, не изгоняй нас! – взмолился Сполох через несколько мгновений. – Нет, я не буду этого делать, – мяукнул Когтезвёзд. – Меня так и подмывает послать вас вычищать землю в грязном месте, но я и этого не сделаю. Так как вы ели у Двуногих, сегодня вы не получите ни кусочка от добычи. Также на каждом рассвете до следующего Совета вы будете отправляться на охоту. – Спасибо! – воскликнула Коричница с сияющими от облегчения глазами. – Мы больше не поступим так! – пообещал Сполох. – Вам же лучше, – ответил Когтезвёзд. – Потому что, если вы когда-нибудь снова поведете себя так эгоистично, вы пожалеете, что не остались в большом Месте Двуногих! Поняли? Пристыженные, оба воина кивнули и остались стоять, склонив головы, пока предводитель не ушел. Когда все разошлись, Тенелап заметил, что Лужесвет выглядит взволнованным. – Что с тобой? – спросил он у наставника. – Мне нужно спросить у Когтезвёзда, не организует ли он дополнительные охотничьи патрули, чтобы Травинка могла получше питаться, – ответил он. – Ей нужно поддерживать силы. Тенелап сомневался, что его отец согласится на это – не после того, что он сказал о беднеющей добыче и о том, как важно сейчас не быть эгоистичными, – но ничего не сказал целителю. «Нет ничего плохого в просьбе Лужесвета». Все еще неся драгоценные листья кошачьей мяты, Лужесвет побежал за Когтезвёздом и догнал предводителя. Сгорая от любопытства, что ответит его отец, Тенелап подкрался к ним. Еще до того, как он смог расслышать хоть слово, по ощетинившемуся Когтезвёзду и его грубому голосу он понял, что отец не поддерживает Лужесвета в его просьбе. Наконец он расслышал слова отца. – Голые это Деревья или нет, я не могу рисковать котами, перегружая их охотой. Тогда все племя сляжет в целительской вместе с Травинкой. Что тогда? Лужесвет почтительно склонил голову; Тенелап видел, что целитель был недоволен решением предводителя, но не пытался больше спорить. Прежде чем его наставник успел бы заметить подслушивающего Тенелапа, тот направился обратно в целительскую. Проходя мимо лужицы в центре лагеря, он заметил свою сестру, махавшую ему хвостом. – Эй, Тенелап! Пошли поиграем! – позвала она. Заинтригованный, Тенелап побежал к ней. Когтистая тоже была там, обе его сестры вскочили на лапы, когда он присоединился к ним. – Мы собираемся поиграть в борьбу, – мяукнула Когтистая. – Тогда мы согреемся. – Я что, похож на мышеголового? – усмехнулся Тенелап. – Я ученик целителя, а не воин. Ты сдерешь с меня шкуру. – Нет, мы будем с тобой помягче, обещаю, – заверил его Светогривка. – Ну же! Будет весело. – Я буду барсуком, вторгшимся в лагерь, – предложила Когтистая. – А вы вдвоем можете быть воинами, пытающимися выгнать меня. – Давай! – Светогривка встала на задние лапы и сильно ударила по мордочке своей сестры, не выпуская когтей. – Убирайся отсюда, грязный барсук! Когтистая грозно зарычала: – Я огромный, страшный барсук, и я сейчас съем тебя! Пытаясь проникнуться духом битвы, Тенелап прыгнул вперед и ткнулся головой в плечо сестры. Когтистая развернулась, замахнувшись на него лапой, но Тенелап увернулся, и удар не достиг цели. Тенелап почувствовал, как его шкура заискрилась от гордости. «Я только что увернулся от тренированного воина?» Светогривка прыгнула на отвлекшуюся сестру и повалила её на спину, колотя по животу всеми четырьмя лапами. Тенелап смотрел, как Когтистая пытается сбросить сестру, а потом прижал ее плечи к земле. – Думаю, мы загнали этого барсука в ловушку, – мяукнул он Светогривке. – Что нам с ним делать? – Вытолкаем его из лагеря, – ответила Светогривка и начала подталкивать сестру к выходу из лагеря. Когтистая протестующе завыла, размахивая лапами и хвостом, затем сумела вырваться и подняться. – Ого, это была хорошая драка! – воскликнула она, отряхиваясь от прилипшего мусора. – И ты хорошо справился, Тенелап, – добавила она. – Ты мог бы стать воином, если бы захотел. – Спасибо, но я счастлив быть... – начал Тенелап, но тут же замолчал, потому что по его телу пробежала сильная дрожь, сотрясая его от ушей до кончика хвоста. На мгновение между ударами сердца лагерь исчез, и он снова оказался у Лунного озера. Полумесяц висел в небе, как будто это была обычная встреча целителей, но сейчас Тенелап был один. Он огляделся. Озеро не было покрыто льдом, но очертания звездных предков все еще были размыты, как туман, и светились жутким холодным светом, который постепенно исчезал. – Не уходите! – закричал Тенелап. – Скажите мне, что происходит! Ответа не последовало. Внезапно Тенелап дернул носом, почуяв дым, проплывающий над ним. Его шерсть распушилась от жара разгорающегося пожара, хотя он не видел огонь и не слышал треск пламени. Пепел витал в небе, кружась вокруг него и оседая крошечными серыми хлопьями на его шкуре. Затем тишину разорвал разъяренный визг. Тенелап обернулся и увидел предводителя Грозового племени – Ежевичную Звезду. Он полосовал когтями по животу лежащего на земле кота. Тенелап не видел, кем был второй кот, пока тот не сбросил с себя Ежевичную Звезду и не поднялся на лапы. Тенелап выдохнул. – Когтезвёзд! Темно-коричневая полосатая шерсть его отца была взъерошена, из ран на боку текла кровь, но он, не дрогнув, бросился в бой, передними лапами ударив Грозового предводителя по ушам. В ужасе Тенелап не мог понять, почему два предводителя и, насколько он помнил, родственника, бьются друг с другом. Но прежде, чем он успел вмешаться или хотя бы спросить, что происходит, видение исчезло, и Тенелап снова оказался в лагере, лежа на боку и тяжело дыша. Подняв голову, он увидел, что мать и отец с тревогой смотрят на него, а Когтистая и Светогривка стоят на расстоянии вытянутого хвоста от него с широко раскрытыми от страха глазами. Мех Когтезвёзда был чистым и ухоженным, без каких-либо признаков ран. – У тебя был еще один припадок, – мяукнула Голубка, наклонив голову, чтобы обеспокоенно лизнуть его уши. – Я думала, что с возрастом они ушли. «Я тоже, – с тревогой подумал Тенелап. – После всего обучение целительству не может сделать меня нормальным». – Тебе лучше сходить к Лужесвету, пусть осмотрит тебя, – добавил Когтезвёзд. Лапы Тенелапа, казалось, вот-вот подломятся, как подтаявший лед, когда он поднялся, тяжело опираясь на плечо отца. Он отчаянно пытался запомнить каждую деталь своего видения. Даже при том, что это было неприятно, чувство страха в животе дало ему ощущение, что каким-то образом его видение может быть очень важным. Продолжение следует…