Когда Панталоне покинул их дом, Бай Чжу наконец-то выдохнул с облегчением. Странные знакомые Зандика у него вызвали много вопросов.
Он решил не упускать возможность утолить свое любопытство.
— Теперь я жду объяснений, — произнес серьезным тоном Бай Чжу, настроившись на такой же серьезный рассказ.
У Дотторе больше было возможности уходить от темы. Он последовал примеру Бай Чжу и уселся рядом с ним на диван, расслабившись.
— Это долгая история… — Последняя попытка.
— У нас есть время. — Бай Чжу погладил Чан Шэн, что уже успела устроиться у него шее.
«Она тоже будет слушать?» — Такую компанию Дотторе не оценил, но ничего говорить не стал. Он же обещал себе постараться не ссориться лишний раз со змеей.
— Ладно, — Дотторе вздохнул и прикрыл глаза. — Только то, что ты сейчас услышишь — большая тайна.
— Я понимаю, — кивнул Бай Чжу. — И я никому не собираюсь об этом рассказывать. «Даже если хотел бы — некому», — лекарь невзначай вспомнил, что его близкий круг общения сейчас ограничивается только Зандиком и Чан Шэн. Раньше это были пациенты, но с ними он дружбы не водил и по душам не общался.
Дотторе кивнул. Интуиция ему подсказывала, что ничего страшного не произойдет, если он расскажет.
— Постараюсь рассказать вкратце… — он заметил недовольный взгляд Бай Чжу.
— Я же сказал, что у нас есть время.
— Тогда приготовься, что это все прозвучит довольно безумно, — Дотторе в мыслях прикидывал, с чего лучше начать.
— Думаешь, сможешь удивить меня? — Вспомнив последние события из своей жизни, Бай Чжу был уверен, что готов ко всему. Ничто уже не способно выбить его из равновесия. Чего только стоит знакомство с Зандиком и неожиданная привязанность василиска.
— Хм, я не думаю, — усмехнулся Дотторе.
Он начал рассказывать. Бай Чжу не перебивал, лишь слушая. Дотторе не мог понять, как тот отреагирует. Даже Чан Шэн притихла, боясь перебить. Всем слушателям было интересно узнать историю до конца.
Тайная организация, абсолютно независимая и противостоящая официальной церкви. Звучит не очень правдоподобно, но как оказалось, даже такое возможно. Бай Чжу был готов поверить в существование василиска, но в то, что такое количество людей до сих пор себя никак не выдали… Удивительно.
Царица, их бессменный лидер. Предвестники, которые всем представляются прозвищами из итальянского народного театра масок. У них есть власть и деньги. Но они хотят большего — изменить мир. А еще заодно раскрыть секрет философского камня.
— Вы очень… амбициозны. — Бай Чжу переваривал услышанное. Он подумал, что даже если захочет об этом кому-то рассказать, его просто примут за дурачка. И засмеют за глупость. А может, и сожгут на всякий случай. Себе дороже.
— Это все оправдано нашей целью, — Дотторе лишь пожал плечами. В глубине души он все еще надеялся, что Бай Чжу не примет его за безумца и не уйдет куда подальше.
— Как вы смогли сохранить все в тайне?
— У нас есть свои методы, — о том, что они из себя представляют, Дотторе решил умолчать.
— Я теперь слишком много знаю… — печально улыбнулся Бай Чжу. Он подумал о худшем.
— Не бери в голову, я же говорил, что доверяю тебе, — хоть они знакомы и не так уж и долго, Дотторе был очарован эти человеком, тем более они столько всего пережили вместе.
— Надеюсь, эта информация не станет причиной моей гибели, — вспомнив недавно заходившего Панталоне, Бай Чжу не был уверен в своем будущем. Эти люди однозначно опасны и он бы сейчас предпочел держаться от них подальше.
— Я не позволю, — Дотторе смутился.
Вздохнув, Бай Чжу ничего не ответил. «Лучше бы я об этом не знал», — он корил себя за излишнее любопытство.
— Давай просто продолжим исследования, — наконец-то перевел тему Бай Чжу. Он чувствовал себя уставшим.
— Конечно! — Дотторе обрадовался, что лекарь сам предложил.
Единственное, что сейчас его отвлекало от философского камня — глупое поручение от Царицы и глупый предатель. Он отбросил письмо прочь. «Почему я должен с этим разбираться?» — Дотторе считал это ниже своего достоинства. Естественное, что его интриговало — предатель стащил с собой образец философского камня. Было бы неплохо его заполучить — ему хватит и суток, чтоб понять его состав.
Сейчас как никогда Бай Чжу чувствовал опасность. Он уже был не уверен, что так уж и сильно хочет познакомиться с остальными, как ему обещал Дотторе.
— Ты нервничаешь, — задумчивое состояние лекаря было видно невооруженным глазом. — Если хочешь, можем выпить. Я нашел бутылку вина в погребе.
Неожиданное предложение удивило Бай Чжу. В обычной ситуации он бы отказался.
— Ладно, давай, — Бай Чжу поднялся за чашами. Алкоголь сейчас как раз то, что нужно. Хотя он никогда до этого не позволял себе пить — негоже губить собственное здоровье.
Пока Бай Чжу не передумал, Дотторе поспешил освободить стол от хлама и мусора.
— Готово, — отчитался Дотторе. Наконец-то ситуация более менее нормализовалась и Бай Чжу больше не смотрит на него с осуждением. Он предвкушал интересную беседу в приятной компании. Тем более они вместе еще ни разу не пили.
Бай Чжу принял чашу с вином. Только сейчас он понял, что у них почти нет закусок. «Алкоголь на голодный желудок…» — мысленно уже осудил себя лекарь.
— Vive valeque! — Дотторе быстро придумал тост, торжественно поднимая чашу с вином.
— Vivat! — ответил ему Бай Чжу и поднял бокал навстречу. Хоть он еще и даже не попробовал свой напиток, ему стало легче.
— Chablis, — протянул довольный Дотторе, пригубив золотистую жидкость. — Удивительно, что его никто не выпил до нас.
— Я не разбираюсь в сортах вина, — смутился Бай Чжу. Сейчас он чувствовал себя как никогда глупо. Он не мог с таким же наслаждением пить, смакуя каждую нотку. Для него что дешевое вино, что дорогое — одинаково на вкус. То, что сейчас расхваливает Зандик — не исключение.
— О, я тебе расскажу, — Дотторе придвинулся ближе к Бай Чжу и выпил еще вина. — Какое вино ты обычно предпочитаешь?
— Никакое… — долго думать над ответом не пришлось.
— Так даже лучше, начинать нужно с хорошего.
— Если бы ты не комментировал, я бы вряд ли это оценил.
— Вино, которое мне сегодня повезло найти, производят исключительно в vignoble de Chablis из винограда сорта Chardonnay.
— Очень важная информация, — Бай Чжу пытался сделать вид, что ему интересно. Спасало только то, что это все рассказывал Зандик. Из его уст он готов сейчас слушать что угодно.
— Лишней не будет, — кому явно было интересно, так это Дотторе. — Какие нотки ты чувствуешь?
— Хм, — Бай Чжу вновь пригубил вино, пытаясь разобрать его вкус. — Оно кисловатое…
— Еще?..
— Оно довольно свежее…
— Это его отличительная особенность, — кивнул Дотторе.
— Вряд ли я смогу его отличить от других сортов, — Бай Чжу начал чувствовать тепло, что расходилось по всему телу. Стало жарко.
— Это сможешь, — Дотторе не сомневался в своих словах.
— Возможно, — Бай Чжу решил, что хватит с него сегодня лекций и наклонился к Зандику, рассматривая как в первый раз.
От такой близости Дотторе покраснел. Он не ожидал от себя такой реакции на близость.
— Тебе нехорошо? — Бай Чжу смерил его насмешливым взглядом.
— Вино в голову ударило, — попытался оправдаться Дотторе.
— Ты уверен? — ухмыльнулся Бай Чжу, наклонившись к Дотторе.
— Д-да, — по взгляду лекаря, было непонятно, что у него на уме. И так ли он все понял. Ничего приличного в голову не лезло. Зандик смутился еще сильнее, чем прежде, рукой случайно скользнув по открытому животу Бай Чжу. «Что я творю?» — он ждал, что будет дальше.
— Не торопись, — Бай Чжу мягко засмеялся. Дотторе надеялся, что тот просто боится щекотки.
— Я никуда и не спешу… — Дотторе уже не понимал, что происходит. Но ему все нравилось.
Их лица находились неприлично близко. Дотторе сполз на диван, позволяя Бай Чжу нависнуть сверху. Чужие волосы лезли в лицо, что не осталось незамеченным. Лекарь аккуратно убрал мешающие локоны и медленно провел пальцем по чужим губам. Это его отрезвило — Дотторе легонько укусил Бай Чжу и схватил его руку, чем немного удивил его. Теперь его час веселиться.
Положение их тел резко переменилось. Дотторе бросило в жар еще сильнее, стоило ему взглянуть на открывшуюся белоснежную шею. Хотелось ее зацеловать.
Бай Чжу ждал хоть какой-то инициативы, но Дотторе лишь жадно пожирал его глазами. Лекарь прервал эту идиллию, притянув Зандика за волосы к себе и впиваясь в его губы. От неожиданности Дотторе ответил не сразу, но быстро вошел во вкус. Никому до этого момента он не позволял приближаться так близко к себе.
Сейчас они предавались страсти и были единым целым. Дотторе никогда не думал, что на него может накатить такая эйфория из-за чувств. Раньше он считал это слабостью и всегда высмеивал такие проявления чувств у других людей.
Губы Бай Чжу отдавали горечью, а во рту был привкус недавно выпитого вина, смешанный с какими-то травами. Дотторе старался потянуть к себе Бай Чжу как можно ближе. Из-за неопытности они иногда стукались зубами, но никто из них не прекращал поцелуй, наслаждаясь теплотой друг друга.
Почувствовав возбуждение Дотторе, лекарь смутился и немного отстранился. Сам он был в аналогичном положении.
— Думаю, пока не стоит… — Бай Чжу попытался привести себя в порядок.
— Ты прав, — быстро кивнул Дотторе и отвернулся, переводя дыхание, в надежде, что краснота сошла с его лица. — Ты принимаешь лекарства? — Он вспомнил про горький вкус с губ Бай Чжу.
— Да, приходится, — пожал плечами Бай Чжу. Для него это было обыденностью.
— Они горькие… — Пожаловался Зандик.
— Лекарства и не должны быть сладкими, — реакция Дотторе его позабавила — как маленький ребенок.
— Ты слишком жесток.
— В следующий раз попробую что-то придумать, — Бай Чжу не ожидал, что для него это может стать проблемой, но он может и попробовать это исправить.
— Спасибо, — внутри Дотторе все трепетало, когда он услышал про «следующий раз».
Бай Чжу кивнул и уложил свою голову на плечо доктора. Тот невесомыми касаниями гладил его плечи, боясь разрушить спокойную атмосферу, что царила в комнате.
— Кстати, где Чан Шэн? — Бай Чжу приподнялся и принялся оглядывать комнату.
— Я ее не видел… — Дотторе тоже огляделся.
Под столом что-то зашевелилось.
— Я з-здесь, — прошипела змея, недовольно осматривая своих нарушителей спокойствия. — С-сделаю вид, что я ничего не видела.
— Ах-ах-ах, — нервно рассмеялся Дотторе. Давно он не чувствовал неловкость так часто на дню.
Хозяин василиска же напротив чуть побледнел и никак это не прокомментировал.
— В следующий раз закрывайте двери, — опять подала голос Чан Шэн.
— Мы поняли, — сбивчиво ответил Бай Чжу.
Но уже ничто не могло им испортить настроение. День был тяжелым, но с приятным послевкусием. Однако нужно было возвращаться к работе.
✧✧✧
Надев маску, Дотторе на следующий день покинул их дом. Как бы ему ни хотелось остаться — ему не хотелось покидать Бай Чжу ни на минуту — он дал себе обещание вернуться как можно быстрее. Он не мог перестать прокручивать у себя в голове последний вечер, смаковать эти воспоминания. Благо под маской никто не мог увидеть его покрасневшее лицо, как у влюбленного дурачка.
На улице не было ни души, только запах гари, вызывающий приступы тошноты.
— И как я должен его найти, если в городе чума? — Прошептал себе под нос Дотторе. Ему максимально не хотелось этим сейчас заниматься, но он напомнил себе о цели.
Разумеется, он не собирается сам рыскать по городу, обыскивая каждый дом или сарай. Для этого он наймет специальных людей, которые будут молчать в случае чего.
Для начала нужно было найти информацию о всех въехавших недавно в город. Кроме него самого и Бай Чжу, разумеется. И Панталоне, если тот не приехал в город какими-то окольными путями.
«И что у него за дела вообще?» — Не мог перестать злиться на своего «коллегу» Дотторе.
Из-за чумы он надеялся, что таких людей, путешествующих во время эпидемии, будет очень мало. Подготовив золотые монеты, он заранее распределил их по разным карманам — возможно, удастся сэкономить.
Главное, найти того, кто ему все расскажет. Желательно, по минимальной цене. Проблема только в том, что все людные места попросту не работают. Все трактиры и ярмарки закрыты. Остаются только случайные прохожие — он сразу отмел эту идею, и патрульные. Выбора нет, он направился в сторону городских ворот.
Так как выезд из города был под запретом, он быстро привлек внимание стражи. Даже не нужно было прикладывать усилия.
— Стой! — Крикнул ему один из патрульных.
Дотторе послушно остановился.
Увидев на нем чумную маску доктора, мужчина побоялся подходить к нему слишком близко — никто так толком и не понял, как передается чума. А от людей, контактирующих с больными, лучше держаться подальше.
— Покидать город запрещено!
— Да? — Театрально удивился Дотторе.
— Это приказ.
— Но я должен встретить одного человека, у него есть разрешение на въезд в город.
Стражники переглянулись. Обычно исключений для въезда в зараженный город не было.
— Кто-то знатный? — Удивился один из мужчин.
— Дурак, знатные господа не станут ехать в рассадник чумы, — ответил второй стражник, что был постарше.
— О, нет, он такой же доктор, как и я, — Дотторе оценивал кто из них глупее и болтливее. Пока он склонялся к более молодому патрульному — тот наверняка не откажется от лишнего золота.
— Не нужно тут бродить, если ты говоришь правду, то можешь не беспокоиться — у нас все схвачено.
Дотторе понял лишь, что ему нужно каким-то образом разделить этих двоих. Наедине говорить куда комфортнее.
— Ладно, я вас понял, — примирительно подняв руки, Дотторе отошел в сторону, делая вид, что уходит.
— Вот и славно.
Когда он завернул за угол и убедился, что те двое потеряли к нему интерес, то обходными путями приблизился к воротам, пытаясь не привлечь ничье внимание. Дотторе следил за теми двумя, выжидая удобный момент.
Его терпение было на исходе — сейчас он занимался пустой тратой времени. Успокаивали только мысли о будущих исследованиях и о Бай Чжу, который ждет его дома. Вспомнив лекаря, на душе стало спокойнее.
— Я сейчас вернусь… — сказал стражник, что был моложе.
«Заметил?» — Дотторе стал прикидывать, где мог наследить. Главное, не поднимать шум.
— По нужде отойду, — продолжил молодой человек. Дотторе скривился. Однако это возможность выведать все, что ему нужно. Какая бы мерзкая не была ситуация.
Когда патрульный сделал свое дело, Дотторе быстро перехватил мужчину, не позволяя тому издать хоть один громкий звук.
Его узнали по маске. Он успокаивал себя, что в случае провала никто не знает его лица.
— Тихо, — он отпустил испуганного мужчину.
— Ч-что вам нужно, — патрульный пытался отойти куда подальше, но Дотторе не позволил.
— О, мне нужны имена всех, кто въезжал в город в этом месяце, — Дотторе полез в карман за золотом. — Разумеется, не бесплатно.
Настроение мужчины напротив резко переменилось, в его глазах был жадный блеск, жаждущий забрать поскорее золото себе.
— Возможно, я могу помочь, — он потянулся рукой к монетам.
— Сейчас половину, — Дотторе резко убрал руку. — Остальное после.
Такой расклад не сильно обрадовал мужчину, но он все же кивнул.
— Приходи завтра сюда в это же время. Я украду списки.
— Договорились, — заплатив аванс, Дотторе пошел прочь. Сегодня он сделал все, что мог. Обмана он не боялся — никто в здравом уме не откажется от стольких монет.
✧✧✧
Бай Чжу не спрашивал, куда ушел Зандик. Очевидно, это было связано с недавним визитом Панталоне.
В дверь постучали. Бай Чжу за последнее время возненавидел этот звук. Ничего хорошего он не предвещал. В конце концов, у Дотторе были ключи, чтоб не заниматься таким дурачеством.
Тихо подойдя к двери, он прислушался. Тишина. Ни шороха.
«Ошиблись?» — он приоткрыл защелку и высунулся наружу, но ни одной живой души на улице не было. Бай Чжу уже собирался вернуться внутрь и забыть об этом странном инциденте, как его взгляд зацепил какой-то среднего размера ящик с прикрепленным к нему письмом.
На качественной бумаге аккуратным почерком было написано его имя. Ошибки быть не могло. У Бай Чжу от этой ситуации пошли мурашки по телу — он еще не успел завести в этом городе знакомства. Лекарь не так сильно удивился бы, будь эта посылка адресована Дотторе. Этому было бы хоть какое-то объяснение.
Подняв ящик на руки, он занес его в дом. Отложив письмо, он заглянул внутрь. Бутылка вина и вяленое мясо — странный набор.
«Отравлено?» — он вспомнил о письме.
Обратного адреса не было, также как и имени отправителя. Но ему это уже не требовалось. По первым строчкам он понял, от кого оно.
«Доктор Бай Чжу, очень рад нашему знакомству. Надеюсь, ваше сотрудничество с Дотторе не создаст нам всем проблем. На вас сейчас лежит большая ответственность. Иначе нам придется принять кое-какие меры. Будьте осторожны и берегите себя… Надеюсь, мой скромный подарок улучшит вам настроение».
«Угроза…», — коротко и предельно понятно. Разумеется, настроение его уже ничто не спасет. Даже дорогое вино и качественные закуски — этот человек не стал бы экономить.
«Специально передали, когда я был один?» — осознание, что за ними следят, не на шутку его перепугало.
«Они хотят, чтоб Дотторе больше со мной не общался?» — вывод напрашивался сам.
Он несколько раз перечитал письмо. Разумеется, такс оставался прежним. «Неужели мне придется уйти?» — Бай Чжу было стыдно за такие мысли. Но, судя по рассказам Дотторе, эта тайная организация очень опасна. А ведь на нем еще и ответственность за Чан Шэн.
Решение он принял быстро. Чтоб не передумать, не застать Дотторе. Обо всем остальном он подумает после.
— Чан Шэн, мы уходим, — Бай Чжу сжег недавно полученное письмо и пошел собирать свои скромные пожитки. Он был напуган.
✧✧✧
Когда Дотторе вернулся со своей «миссии», он в первую очередь хотел рассказать Бай Чжу о своих первых шагах в поисках «беглеца».
— Я вернулся! — Ответа нет.
— Чан Шэн? — Дотторе начал искать василиска. «Не мог же Бай Чжу пойти на улицу с ней?» — Они договорились не привлекать к себе лишнее внимание. А змея, укутанная вокруг шеи, начала бы привлекать ненужные взгляды. Тем более если она еще и говорящая.
Давящая тишина его начала сводить его с ума.
«И куда он ушел?» — Дотторе заглянул в комнату Бай Чжу. Никого. Чан Шэн тоже не было на привычном месте.
Зато стоял небольшой ящик с дорогим вином и закусками. «Откуда это?» — он не помнил, чтоб покупал такое, а Бай Чжу бы не стал на это тратиться.
— Нет… — Неприятная догадка ему не понравилась. Он стал быстро искать хоть какую-то записку или письмо. «Хоть бы предупредил», — Дотторе пытался успокоить себя — наверняка кому-то просто понадобилась помощь лекаря. Он ведь просто так не уйдет?
Но его спокойствие рухнуло, когда он понял, что никаких личных вещей Бай Чжу он тоже не видит. Хоть их было не так уж и много, он все равно это заметил.
— Нет-нет… — Зандик забежал в их лабораторию. Абсолютный порядок, только некоторых их совместных записей нет. И части ингредиентов.
— Черт, — он смахнул со стола пустые пробирки. Стеклянные осколки разметались по полу, но ему было все равно. Дотторе медленно спустился по стене, прикрывая лицо руками. — Вот дурак… — Протянул мужчина, в первую очередь, коря себя за доверчивость. Он пообещал себе, что больше никогда не поведется на уловки обаятельных, умных и красивых людей. Кем бы они ни были.
Все, что у него сейчас осталось — убогая лаборатория, разбитое сердце и невыполненное поручение. Он не знает, сколько так просидел с пустой головой, думая лишь о Бай Чжу.
— Будь оно все проклято! — Дотторе нашел в себе силы, чтобы подняться с пола.
Нужно заняться делом.
