✧✧✧
Еда. Дотторе медленно раскрыл глаза. Живот свело из-за ароматов, что занесло в его комнату. Он только сейчас понял, что даже не помнит, когда в последний раз нормально ел — эти бытовые мелочи его всегда раздражали. Поддержание жизни в своем теле его утомляло. Еще один повод побыстрее разобраться с изготовлением философского камня. Пришлось вставать. Приводить себя в порядок. Дотторе опасался, что Чан Шэн уже растрепала Бай Чжу о ночной вылазке. Не то, чтоб он этого сильно боялся… Немного. Выйдя из комнаты, Дотторе увидел лишь аккуратно застеленную кровать, на которую успела перебраться Чан Шэн, пока хозяин, судя по звукам из столовой, ушел делать завтрак. — Не пытайс-с-я обмануть меня, — прошипела змея. — Я вс-с-се вижу. — И тебе доброе утро, Чан Шэн, — Дотторе старался сохранять спокойствие. «Неужели, она рассказала?» — Доктор судорожно начал придумывать, что в случае чего говорить. Ну или можно рассказать правду — терять нечего. — Я не позволю тебе хоть как-то навредить Бай Чжу, — змея отвернулась от него, потеряв интерес. Угроза была очевидна. У Дотторе был только один вопрос, когда это рептилия так успела привязаться к лекарю? Или ей просто теперь нравится его злить? — Я и не собирался… Неприятный разговор прервал Бай Чжу, выглянувший из кухни. Дотторе был ему за это благодарен. Он еще успеет нормально поговорить с Чан Шэн. — Как спалось? — Бай Чжу определенно выглядел отдохнувшим. — Нормально… — Хмуро ответил Дотторе. «Он тоже знает? Это провал». — Доктор боялся предстоящего разговора. Хотя Бай Чжу выглядел довольно дружелюбно. — Проходи, я приготовил завтрак. — Ого, — Дотторе искреннее удивился. Ему еще никто не готовил завтраки. Да и он сам редко об этом беспокоился. — К первому за день приему пищи нужно всегда относиться особенно ответственно, — Бай Чжу даже сейчас оставался лекарем, давая рекомендации по поддержанию здоровья. — Ты ведь не пренебрегаешь завтраками? — Иногда… — Он соврал. Бай Чжу смотрел на него как строгий родитель. Дотторе даже немного смутился, отведя взгляд. Стыдно было признаться, что ему просто жаль тратить время на такие мелочи. — Сделаю вид, что поверил, — Бай Чжу закатил глаза и поставил перед своим гостем тарелку с кашей. Обычная еда. Так почти все бедняки питаются. Дотторе принюхался и попробовал чуть-чуть. Было нормально, хотя он предпочитал более яркие вкусы, но было бы наглостью сейчас отказываться от еды. Бай Чжу все-таки старался. — Спасибо, — распробовав, предположительно, овсянку, Дотторе понял, что безумно голоден. И на вкусовые качества ему сейчас в принципе плевать. Бай Чжу довольно кивнул и присоединился к трапезе. Они сидели молча, каждый думал о своем. «Наверное, все-таки змея умеет держать язык за зубами», — этот факт порадовал доктора. — Ты решил? — Дотторе прервал молчание. Он решил спросить прямо. — Да. — Бай Чжу поднял на него взгляд — в его глазах не было сомнений. — Пусть будет по-твоему. От услышанного Дотторе чуть было не подскочил от неожиданности. Не то, чтоб он не хотел это услышать. Он боялся отказа. — Правда? — У тебя ничего не болит? — Произнес Бай Чжу обеспокоенным голосом. — Э-э… вроде нет… — Дотторе непонимающе уставился на лекаря. — Тогда, может, не будешь переспрашивать? А то я начну беспокоиться, — Бай Чжу пожал плечами. — О, тебе не все равно, — Дотторе улыбнулся. — Конечно, ведь мы нужны друг другу. Дотторе понравилось это «мы» из уст Бай Чжу. Он еще не встречал таких людей — идеальных во всем. Он боялся разочароваться и разочаровать. — Да, — Дотторе говорил медленно. — Нам нужно найти более приличное место… — Позволь возложить это на тебя. — Тебе все равно? — Нет, просто я не разбираюсь ни в финансах, ни в переездах, — Бай Чжу не хотел перекладывать ответственность, но лучше сразу признаться, что ничего не смыслишь в этом деле. — Я в финансах тоже не разбираюсь… — Серьезно? — Такое заявление удивило Бай Чжу — он видел все иначе. — Вообще-то да, — Дотторе понял, что придется рассказать больше, чем он пока планировал. — Как я говорил, у меня есть богатые заказчики… — Они не испугаются сотрудничать с тем, кого преследует церковь? — Бай Чжу прикинул, что сам бы не связывался с такими сомнительными личностями, но быстро вспомнил, что в данный момент этим и занимается. — Они мне всегда помогали избегать служителей церкви, — Дотторе все еще был не уерен, стоит ли знакомить лекаря со своими «коллегами» — И на них еще не обратили внимание? — Они очень осторожны… Возможно, я смогу вас познакомить. — Это не я предложил, — Бай Чжу заинтересовался. — Но спасибо. — Поверь, среди них есть очень незаурядные личности, — Дотторе ухмыльнулся. — Тебе понравится. — Не знаю радоваться мне или плакать, — Бай Чжу даже и не догадывался, что в этом мире есть хоть какая-то сила, неподвластная церкви. — Ничего не могу обещать. Бай Чжу кивнул. Убрав посуду, он на мгновение застыл. — Возвращаясь к нашему разговору… — На самом деле выбор невелик, — Дотторе начал загибать пальцы. — В большинстве городов меня разыскивают, в некоторых городах сейчас карантин из-за чумы и никого не впускают. Просто выберем подходящий город, где ничего подобного нет. — И какие варианты? — Например, Женева, всегда хотел туда добраться. Да и нравы там посвободнее. Бай Чжу слышал, что некоторым удавалось скрыться от преследований в том районе. — Почему ты сразу туда не отправился? — Он не понимал, как можно все время подвергать себя такой опасности. — Не было потребности, — Дотторе нравилось, что церковь не может его поймать. Он чувствовал собственное превосходство. На это заявление Бай Чжу отреагировал скептично, но решил не комментировать. Главное, чтоб отныне Дотторе не подвергал их опасности. — Ладно, решено, — наконец-то произнес Бай Чжу. Дотторе просиял — все складывается идеально.✧✧✧
Все складывалось идеально, пока по пути до них не дошли слухи о разразившейся чуме. Все поселения в округе и крупные города оказались закрыты на карантин. Даже те, что на днях еще были далеки от плохих новостей о заразе. Черная смерть поражала страны быстрее, чем они предполагали. — Это просто невозможно, — Бай Чжу казалось, что все сейчас против них. — Я думал, она появится тут позже — Дотторе уже несколько дней находился в задумчивости. Получить помощь в таких обстоятельствах стало проблемой. — У тебя есть идеи? — Нам нужно все равно попасть в город… — Они оба понимали, что это опасно для жизни. — А дальше что? — У Бай Чжу не было опыта таких длинных и опасных путешествий. — Нужно будет где-то заработать средства на первое время, — Дотторе не ожидал, что в его жизни наступит момент, когда у него не будет хватать финансирования. То, что у них было — они потратили, чтоб просто добраться до Женевы: перевозчики, взятки патрульным и проводники. — Если там кому-то нужна помощь… — Я уверен, что чума не всех там выкосила. Оставалось надеяться, что в большом городе никто не заметит двух чужаков. Им даже стараться не нужно, чтоб привлечь к себе внимание — не так уж часто можно встретить образованных людей, еще и интересующихся алхимией. — И им точно требуются доктора, — Бай Чжу увидел в глазах Дотторе азарт. Он уже успел понять за время их знакомства, что тот любит такие авантюры. — Нам нужно только соответствующе выглядеть, — Дотторе достал из своего мешка маску, но отличающуюся от той, что видел Бай Чжу при первой встрече. Эта была более закрытой и простой. Такие он пару раз видел, но надеялся, что больше не придется. Маска чумного доктора всегда вызывала в нем безысходность. — У тебя она одна… Откуда? — Бай Чжу думал, что такие атрибуты достать не так уж и просто. — Коллега подарил, вот и пригодилась, — Дотторе протянул маску Бай Чжу. — Интересные у тебя коллеги… — Бай Чжу осторожно принял маску, рассматривая грубую работу — ничего красивого в ней не было. Чан Шэн все время молчала, благоразумно не привлекая внимание и спрятавшись в складках одежды у своего хозяина. Она знала, что мало людей находят ее общество приятным. — А ты?.. — обеспокоенно спросил Бай Чжу. — Я обойдусь этим, — Дотторе достал ту самую маску, в которой впервые явился перед лекарем. — Ты уверен, что она тебя защитит от чумы? — Бай Чжу смущало, что нижняя часть лица была открыта. Она выглядела так, будто создана лишь для того, чтоб прикрывать лицо. — Да, я не боюсь чуму, маска для меня — лишь формальность, — Дотторе надел свой головной убор. «И почему я до сих пор удивляюсь такой самоуверенности?» — Вздохнув, Бай Чжу последовал его примеру. Укутавшись в какие-то тряпки, они вполне себе походили на странствующих чумных докторов. В таком виде их должны пустить в город.✧✧✧
В обычное время Женева была шумным городом, многолюдным и слишком живым. Было понятно, почему тут легко скрыться. Однако сейчас улицы были пустыми, люди боялись лишний раз выйти наружу. Никто не понимал, как именно передается зараза, но на всякий случай все зараженное предавалось огню. Некоторые дома опустели, везде горели костры с вещами и телами жертв черной смерти. Найти пустующий дом оказалось не проблемой. Была проблема на законных основаниях там обосноваться. — Я думаю этот вопрос можно решить в местном совете, — Дотторе уже было собрался в путь. Все равно идти больше некуда. — Тебя попросят его выкупить, у тебя есть сейчас такая возможность? — Скептично спросил Бай Чжу. — Я что-то придумаю. — Надеюсь, нас не вышвырнут из города, — Бай Чжу, как и Зандик, хотел побыстрее разобраться со всеми сопутствующими проблемами. Прошло достаточно много времени, а они даже не начали хоть как-то пытаться сделать философский камень. Он чувствовал, что теряет время. Их, действительно, не вышвырнули, как боялся Бай Чжу. Пришлось изгаляться, лечить по любому зову местного графа и его семью. Это было не очень тяжело, но унизительно. Пришлось пойти на эту жертву. Теперь на какое-то время от них отстали. Однако возникла проблема с сырьем. Город закрыт, ярмарки больше не проводят — пришлось переплачивать местным купцам. Дотторе часто писал кому-то письма. Бай Чжу однажды поинтересовался, но тот ушел от ответа. Оставалось надеяться, что почтовые голуби не перенесут болезнь дальше. — Чан Шэн, а тебе подобным страшна чума? — Дотторе редко с ней разговаривал, предпочитая либо игнорировать ее, либо передавать сообщения через Бай Чжу. — Нет, это пустяки, — прошипела змея. — Кстати Бай Чжу теперь она тоже не страшна. — Почему это? — Этот факт удивил Бай Чжу, который планировал не вмешиваться в диалог своих спутников. Он все еще надеялся, что они поладят. — Потому что я рядом, — Чан Шэн гордо задрала голову, как умела. — А Дотторе?.. — Осторожно спросил Бай Чжу. Это могло бы решить кучу проблем — главное, спокойствие за свою жизнь. — Воз-з-зможно, — змея внимательно уставилась на Дотторе, как будто прикидывая, стоит ли тот ее внимания. — Спасибо, Чан Шэн, — Бай Чжу стал хорошо понимать все ее недомолвки. Она оказалась совсем не злой, как пыталась казаться. Лекарь решил делать вид, что верит в ее игру. Лекарь выжидающе уставился на Дотторе. — Спасибо… — Зандик произнес это тише, чем обычно, но Чан Шэн услышала, довольно кивнув. Одной проблемой меньше. Василиск — настоящее чудо. — Но это не з-значит, что вы должны лезть к очагу з-заразы, — змея не хотела, чтоб они полагались только на ее силы. — Само собой, нам не нужны последствия, — заверил ее Бай Чжу. Лаборатория была почти готова. Бай Чжу очень удивился, когда у Дотторе неожиданно появились деньги. Но тот лишь отмахивался, обещая позже все рассказать. С деньгами жить стало легче. Все сырье, даже довольно редкое, нашлось у местных купцов, правда по завышенной стоимости. Но им сейчас выбирать не приходится. — Чан Шэн, позволишь? — Бай Чжу погладил змею. Та сразу все поняла. — Бери, только аккуратно. — Спасибо! — Лекарь аккуратно отщипнул чешуйку у василиска. — Я надеюсь, вы не будете часто меня беспокоить… — Я тоже надеюсь, — Бай Чжу аккуратно уложил ценный материал в заранее подготовленную склянку. Дотторе прошелся еще раз по списку, который составил с поправкой на то, что у них теперь появился василиск. Он еще не работал с таким материалом и был в предвкушении. Все было готово для очередного эксперимента. Они надеялись, что именно сейчас все получится, хотя это было маловероятно. Не могло им так повезти. Вода закипела, земля готова, ртуть, сера, соль, компонентов было много, но не было гарантий, что все они пригодятся. — Cuprum. — Sulfur. Бай Чжу понимал Дотторе с полуслова, подготавливая все необходимое. Их затея обещала быть удачной, а как минимум интересной. Они наслаждались обществом друг друга — редко можно найти человека, который будет разделять своеобразные увлечения. Они работали в абсолютной гармонии, соглашаясь друг с другом по всяким мелочам. Если и были какие-то рабочие разногласия, то их быстро решали. — Basiliscus Scale. С добавлением последнего ингредиента, жидкость, что у них получилась, слабо засветилась и тут же погасла. — Это провал, — вымученно произнес Дотторе. — Завтра попробуем еще раз, — Бай Чжу отнесся к неудаче спокойнее. Они оба сильно устали. Впереди еще много возможностей. Как и ожидалось, первая совместная попытка по изготовлению философского камня ничего не принесла. — Да, во всяком случае, это был интересный опыт, — Дотторе умыл лицо и снял грязный халат. Бай Чжу отвернулся, засмущавшись — под халатом было неприлично мало одежды. Это было оправдано работой в душном помещении, но все же… Он услышал лишь, что доктор рассмеялся с его реакции. — Я думаю, тебе тоже нужно переодеться, — Дотторе кивнул на замаранную одежду лекаря и прошел мимо, ухмыляясь. — Угу, — Бай Чжу не был уверен, что его услышали. Однако совет был дельный. Пока Бай Чжу прибирался на их рабочем месте, он услышал стук в дверь. Лекарь насторожился — они в городе никого не знали и гостей не ждали — местные из совета брезговали приходить к ним лично. «Неужели все повторяется?» — Бай Чжу был уверен, что влияние церкви здесь минимально, но… В последнее время и так происходило слишком много странных вещей, так что он не удивился бы. Он быстро нашел Дотторе, который не выглядел сильно удивленным. «И когда он успел привести себя в порядок?» — Бай Чжу понял, что не успел ни переодеться во что-то приличное, ни заплести волосы. Стук не прекращался. Дотторе подскочил к двери, как будто был уверен, что именно этому незваному гостю стоит открыть. — Чего так долго? — В комнату вошел человек в маске, такой же качественной и необычной как у Дотторе, на его плечи была накинута шуба, которая явно стоила целое состояние. Меха могли себе позволить только самые знатные особы. Голос у него был уставший и недовольный. — Лично пришел! — Дотторе не обратил внимание на пассивную агрессию гостя. — Может, представишь нас? — Он снял свою маску. Бай Чжу забыл как дышать — человек перед ним был удивительно похож на него самого… Тот, судя по всему, был удивлен не меньше. — Это Бай Чжу, ему можно доверять, — Дотторе ласково улыбнулся лекарю. — Если обидишь его… — Я понял, — он резко перебил доктора и закатил глаза, поправляя очки. — Можете называть меня Панталоне. — Он протянул руку для приветствия, дружелюбно улыбаясь. Бай Чжу чувствовал фальшь, но никак это не прокомментировал. «Что за странные прозвища… Неужели они все так любят театр?», — лекарь прикинул, что судя по всему все «коллеги» Зандика взяли себе такие говорящие имена. Правда, он до сих пор не понял, зачем это нужно. — Очень приятно, — Бай Чжу улыбнулся в ответ. Он был рад, что Чан Шэн куда-то уползла. Не хватало еще василиска каждому встречному показывать. — Взаимно, — Панталоне прошелся по их дому, оценивая обстановку. Он явно был не впечатлен. — Так почему ты пришел лично? — Дотторе не подавал виду, но гость начал немного напрягать. Он не хотел вмешивать в свои дела Бай Чжу. «Будет очень плохо, если кто-то из них им заинтересуется», — он сразу заметил схожесть лекаря с Дельцом, но теперь убедился в этом наяву. — Я не могу навестить товарища просто так? — Панталоне уселся на диван, закинув ногу. — Я бы поверил в это, но я слишком хорошо тебя знаю, — Дотторе облокотился на подоконник. Бай Чжу чувствовал себя тут лишним. «Правильно ли будет уйти?» — Он уже было решил оставить этих двоих наедине — у них явно есть какие-то тайны, не предназначенные для ушей посторонних. — Бай Чжу, тебе не нужно уходить, — Дотторе наслаждался раздражением на лице Панталоне. Панталоне качнул головой. Он явно был иного мнения. — Ты уверен? — Абсолютно, я бы не стал работать с кем попало, — Дотторе подумал, что так будет проще потом объяснить Бай Чжу специфику их организации. Все равно вопросов не избежать. — Ладно, под твою ответственность, — вздохнув, Панталоне решил не спорить. В случае чего всегда можно свалить вину на ближнего. — Хорошо. Наблюдая за этой перепалкой, Бай Чжу еще больше захотел уйти отсюда в другую комнату или куда подальше. С другой стороны, сама ситуация его заинтриговала. Да и Дотторе, судя по реакции, хотел, чтоб он присутствовал. — Во-первых, я пришел убедиться, что ты тратишь наши финансы на оправданные нужды, — начал Панталоне. — Как видишь, у меня сейчас тяжелые времена, — ухмыльнулся Дотторе. Несмотря на напряжение, он ничуть не боялся гостя. «Видимо, у них так принято общаться», — Бай Чжу лишь наблюдал. Ему незачем было вмешиваться. Пока. — Да, я уже слышал. — Панталоне говорил медленно. — И увидел. — Что еще? — Синьора попалась в руки инквизиции. В комнате повисло молчание. Эта новость удивила Дотторе. Он был уверен, что эта женщина так просто не дастся. Хотя они и не были хорошо знакомы, но это могло плохо повлиять на их работу в целом. — И ее не вытащили? У вас не хватило связей? — Спрашивать о том, чем дело кончилось, бессмысленно. Тут всегда один исход — обвинение в ведьмовстве и костер. — Она сама подставилась, это была бы пустая трата сил. Бай Чжу хоть и не знал, о ком эти двое говорят, мысленно посочувствовал девушке. Такой участи никому не пожелаешь. — Понятно, — Дотторе не выглядел удивленным. — Еще? — Царица передала тебе письмо, — Панталоне передал сверток в руки Дотторе. — А ты теперь ее посыльный? — Развернув письмо, он принялся внимательно вчитываться в текст. — Мне просто по пути, — Панталоне пожал плечами. Письмо было написано аккуратным почерком на нескольких листах. «…мы все с нетерпением ждем хороших новостей. Лично прошу тебя быть осторожнее, думаю, ты уже знаешь о судьбе Синьоры…» Бегло прочитав почти все письмо, он дошел до сути. «…в наших рядах появился предатель, я бы хотела, чтоб ты его нашел и привел ко мне…» — Серьезно? — Дотторе откинул письмо на стол. Было понятно, что это не просьба, а приказ. — Только на тебя вся надежда, — Панталоне пожал плечами. — Он слишком много знает. И он кое-что украл у нас. — У меня вообще-то немного другие задачи… — Доктор только успел привыкнуть к новому месту пребывания. «Неужели мне придется расстаться с Бай Чжу?» — Тебе не придется никуда ехать, по последним данным он скрывается как раз в Женеве. — Почему тогда этим не займешься ты? — У меня слишком много работы, — Панталоне поднялся, отряхнув с шубы пыль. — Ага, — Дотторе не признавал, что считать деньги — тяжелая работа. — Всего доброго, приятно было познакомиться, — Панталоне махнул на прощание Бай Чжу. — Жду хороших новостей. Оставшись вдвоем, Дотторе разорвал письмо в мелкие клочья. Иногда «коллеги» до невозможности его бесили. — Теперь я жду объяснений, — Бай Чжу уселся на диван и выжидающе посмотрел на Зандика. «Не зря я увидел сходство с ним», — Дотторе сделал глубокий вдох, приводя мысли в порядок. Намечался серьезной разговор, даже Чан Шэн появилась рядом с лекарем — ему показалось, что она смотрит на него с насмешкой, будто и так все знала. — Это долгая история… — У нас есть время. Пришлось все выложить как есть.