xxxxx
Улетающий аэрокар был поражён как раз в тот момент, когда его двигатели переключились с роторов на реактивную тягу. Ракета ударила вертикально снизу ещё на начальной стартовой тяге, пробив обшивку и взорвавшись внутри корабля. Пламя вырвалось через экраны и хлынуло по всем каналам лопастей ротора, заставив пять десятков отдельных лопастей разлететься во все стороны. Наполненная топкой оболочка на мгновение словно воспарила в воздух, а затем упала почти вертикально. Многие обломки приземлились и разлетелись по крыше аэрокара, заставив Эстраду и двух других мужчин покинуть свои оборонительные позиции и нырнуть в укрытие. Фауна инстинктивно отпрянула назад: прямо в щель, где она пряталась вместе с Уиспи, гадая, действительно ли Бейкер намеревался сбить советника Кареми. Похоже, партия «Новое общество» только что потерпела очень серьёзное поражение в своих надеждах на переизбрание через два года. Или, может быть, наоборот её шансы улучшились, учитывая недавние рейтинги Кареми. — Это может облегчить ситуацию, — спокойно прокомментировала Ситх, снова проверяя время. — Уверена, что эскортный аэрокар примет тебя в качестве пилота? Ненужное повторение вопроса не вязалось с контролируемым голосом девушки, но соответствовало её языку тела. Левая рука молодого солдата беспрестанно потирала колено, как будто оно чесалось, а глаза не переставали беспокойно сканировать окрестности — Фауна с интересом копировала это занятие. Для её спокойствия они не могли уйти слишком быстро, и Бретан уже уделил ей более пяти минут. Во многом на это повлияло ожидание взлёта аэрокара Кареми, но Уиспи всё ещё тревожно оглядывалась в поисках болвана. Девушка ни за что не стала бы беспокоиться. — Положительно, — настоятельно заявила она. — Это аэрокар полицейского агентства, у меня рейтинг класса А, и мы здесь уже семь минут! За недоумëнным взглядом на хмуром лице последовал вопрос. — Готова ли ты, — Уиспи наклонила голову в сторону Узолайвы, пилота, чьë имя Фауна не могла вспомнить, и Эстрады, — убить этих троих? — Готова, — не задумываясь, ответил бывший детектив. — Пойдём, пожалуйста, — вежливо сказала Дена и выскочила из укрытия, не удосужившись проверить, следует ли за ней спутница. Фауне пришлось бежать изо всех сил, чтобы не отстать от неё. Они получали достаточную помощь, чтобы отвлечься. Все три цели смотрели на горящий запад, как раз в тот момент, когда раздался второй взрыв и вспышка. Кортни лишь через секунду поняла, что ещё один аэрокар был сбит другой ракетой, но на этот раз в него врезался приближающийся транспорт, совершавший маневр уклонения и, похоже, потерявший часть роторов левого борта. Когда он завалился набок, из его правого борта вырвались ещё три ударных взрыва. Взмах превратился почти в кувырок вниз вне поля зрения Кортни, когда в стороне от места столкновения раздался взрыв. Она поняла, что у неё есть последний шанс выбрать сторону. Если выстрелить в спину Уиспи, она сможет претендовать на звание героини после всех произошедших событий, но теперь Кедни не сможет выполнить ни одного обещания о вознаграждении, и она будет полностью посвящена в дела Империи, так что выбор был очевиден. В пяти ярдах от уставившихся на неё мужчин Ситх приказала им бросить оружие. Фауна должна была предугадать реакцию Узолайвы. Мгновенный нырок вправо. Поворот. Ответный огонь. Однако выстрел «той, кто убивает» разнёс ему грудь, когда он ещё находился в полуобороте. Эстрада повернул голову и изобразил на лице шок, увидев Фауну. Это дало ей достаточно времени, чтобы украсить его лоб одной дыркой от дезабилизатора, и только потом она поняла, что её оружие всё ещё не переключено на другой магазин. Пилот отреагировал глупее всех, схватившись за свой комлинк, но стоило к нему подойти, как оружие Уиспи не оторвало голову от остального тела. «Неважно, — подумала спутница, ныряя в аэрокар агентства. — Нужно уметь убивать не снарядами, а дезабилизаторами. Это традиционный признак хорошей меткости». Когда-то они — под их средневековым названием «пули» — использовались в большинстве боев, и убить бывшего тумбала было захватывающим ощущением. Потом она оказалась в кресле пилота, определилась с управлением, запустила и завела аэрокар, испытывая восторг, который лишь отчасти был ностальгией по прошлым весёлым временам. Детектив не могла с уверенностью сказать, что имперцы планируют сделать с Убежищем, но удаляться от него было всё равно, что застраховать свою жизнь на очень выгодных условиях.xxxxx
Бейкер выскочил к аэрокару на много секунд раньше своих людей: как раз вовремя, чтобы увидеть, как он с шипением отрывается от крыши, как опасно рано вспыхивают реактивные сопла, а передние роторы наклоняются для взлётной траектории, полностью противоречащей всем правилам безопасности полётов, когда-либо придуманным. На крыше виднелись ещё три трупа, что говорило Бейкеру о том, что бой по-прежнему идёт плохо. Он крикнул в свой комлинк, чтобы ЦУО сбил аэрокар, но прошло слишком много секунд, прежде чем само управление прекратило свои отчаянные попытки рассказать ему об ещё трёх убийствах, которые он уже видел и которые мог ожидать обнаружить, когда достигнет места, куда уже прибыл. За эти секунды машина пронеслась так низко, что от его взрыва сгорели три тела, а второй попросту отбросило на много ярдов вдоль крыши, и в итоге он упал на бок и начал гореть. Затем он стал скользить по крышам и ракетным батареям, пока не скрылся за пределами Убежища. «Слишком низко, чтобы ракеты дальнего действия, расположенные на крыше, могли зацепиться за них», — оцепенело понял Бейкер ещё до того, как ЦУО перезвонил и сообщил, что механизмы логистики ОДД вышли из строя вместе с программным обеспечением оружейного склада. После первой волны пусков у них не осталось ракет для стрельбы, разве что на других аэрокарах в дальнем конце крыши, в том числе и на транспорте самого Бейкера. Полностью вооружëнный и боеспособный.xxxxx
— Обогни, пожалуйста, вон тот хребет, — Уиспи указала за огромную кучу гор, которая была западным концом долины. — Затем, пожалуйста, сбавь скорость и будь готова приземлиться там, где я скажу. Фауна лишь вопросительно посмотрела на неё, пока они не скрылись за защитными стенами Убежища. Только тогда она заметно расслабилась, недоверчиво улыбнулась и наконец произнесла. — Забираешь остатки своего отряда? — Двое моих друзей должны быть там, — осторожно ответила Ситх, внимательно наблюдая за реакцией коллеги по несчастью. — Смив и Краббетт, я полагаю? — предположила Фауна. — А ещё кто-нибудь есть? — Отрядов никогда не бывает больше трёх-четырёх, но нам могут помогать местные агенты и информаторы военной разведки. — И распинают себя при этом? — Только когда совершают ошибки. — Мне придётся постараться, чтобы этого не произошло, — улыбнулась Кортни, — не так ли? — Ты хочешь поступить именно в УВР? Не в Космический флот, в целом? — Но я не говорила… — Фауна резко остановилась. — Не обращай внимания — я вряд ли смогу вернуться в Даунинг, верно? Вы вряд ли позволите мне вернуться. — Не без труда. — Не живой, ты имеешь в виду, — агрессивно заявила Фауна. — Если только ты не докажешь, что тебе можно доверять. — Что я могу сделать, присоединившись к ним? — Ты хочешь? — с неподдельным интересом спросила Уиспи. — У вас в отряде есть вакансия, — Фауна указала на него с укором. — Разве нет? — Помедленнее, пожалуйста, мы уже почти на месте. Агент сбросила скорость, и корабль завис, не двигаясь вперёд. — У меня нет желания быть ещё одним информатором, — твёрдо заявила она. — Вы использовали её не более чем в качестве приманки. — Единственной целью всей операции было провести меня в оружейную комнату Убежища. Всё остальное, что было сделано, как и всё участники, просто служили приманками, чтобы облегчить мне доступ к этому месту. Кортни уставилась на него и стала быстро соображать, пытаясь усвоить неожиданную информацию. — Ваши люди сообщили агентству о присутствии и деятельности ваших коллег, — заключил молодой детектив с выражением искреннего ликования. — Вы хотели, чтобы мы их расследовали. Уиспи кивнула, искренне оценив ум и восприятие собеседницы, а затем указала в окно. — Спустись, пожалуйста, вон туда, — попросила она, испытывая чувство рационального облегчения и иррационального удовольствия. — Приземлись, пожалуйста, у того большого валуна. На его вершине стоит командир моего отряда. Если ты действительно хочешь присоединиться к нему, тебе лучше с ней познакомиться. «Это был вполне логичный вариант, — подумала Дена, — который мог серьёзно заинтересовать Сциллу. Возможно, даже серьёзнее, чем Фауна. Сцилла часто говорила, что найти новобранца нужного уровня — самая сложная часть работы командира подразделения. У этой девчонки был очевидный потенциал, который мог частично компенсировать потерю Бретана Соберта». В той мере, в какой это возможно.xxxxx
Даер привыкла к постоянным сюрпризам от своего необычного молодого капрала и ожидала увидеть Соберта другим после пережитого, но не настолько. Потребовалась пара секунд, чтобы узнать молодого детектива, которого Руди должен был обезвредить, но ещё меньше — чтобы понять, что это означает для «Перси». Почти извиняющееся выражение лица Уиспи без слов подтвердило это, когда её возлюбленный вскочил в аэрокар и застыл, глядя на пилота, а затем сдëрнул шлем, словно подозревая неисправность дисплея на визоре. — Голубка? — не поверил он вслух. — Почему ты не перевернулась в целости и сохранности в одной из коек старшего офицера? Тëмные глаза Фауны сверкнули в ответ, и он без труда истолковал выражение её лица. Сцилла ревновала, видя это выражение на лицах многих девушек, чтобы не распознать его через полсекунды на расстоянии ста шагов. — Это были твои уникальные фразы в чате, — ответила Фауна. — Мне просто нужно было узнать, как ты закончил после того, как в прошлый раз ты от скуки заставил меня заснуть. Руди не смог сдержать смех. Сцилла не могла вспомнить, когда его в последний раз так эффективно отмазывали, если Кортни действительно была достаточно умна, чтобы сравниться с ним в этом искусстве. — Всё, что угодно, лишь бы услужить, — он потянулся вперёд, чтобы наклонить её подбородок и осмотреть синяки на лице. — Похоже, чужая техника разговора оказалась более эффективной, чтобы не дать тебе уснуть. Возможно, мне стоит у него поучиться. — Может, и стоит, — ответила Фауна с тяжёлой одышкой. — Я всегда предпочитаю, чтобы у моих мужчин мускулы были обратно пропорциональны размеру их мозгов, а тебе это должно подойти. Сцилла знала, что её сержант с удовольствием будет продолжать подобный балаган до тех пор, пока какой-нибудь журналист не выдаст что-нибудь поинтереснее. Она даже не выслушала лаконичный шёпот Уиспи, доложенный Сцилле, а ведь они были ещё очень далеки от безопасности, и Фауна не только выглядела отвлекающей. — Мы теряем время, — приказала она им всем. — Разве это непонятно? Ситх слегка кивнула и подняла свой наручный компьютер. — Космические выстрелы и ядерные бомбы, — лаконично подтвердила она, на что Сцилла скорчила гримасу, кивнув в ответ. — Есть шанс, что ему удастся сбежать? — только и уточнил командир подразделения. — Он был отрезан, — очень тихо и почти печально ответила убийца. — Никаких шансов. И я тоже не смогла подобраться к Мелиссе. Уиспи выглядела искренне расстроенной, что было настолько несвойственно её характеру, что, возможно, это был просто симптом усталости. — Я не видела других вариантов выжить, — неожиданно выпалила девушка. — Расскажешь мне потом, — быстро остановила её Сцилла. — Твоя подруга здесь. — Она была заключена вместе с ним. Сбежала с нами. Говорит, что хочет добровольно поступить на службу в Империю. — У вас ведь есть вакансия в подразделении, не так ли? — Кортни ввела данные с азартной ухмылкой. — Ты готова на всё, спорим? — внимание Руди не покидало Фауну ни на мгновение. — Ты знаешь, что мы не можем позволить тебе вернуться в Даунинг? — Сцилла не отвлекалась от темы. — Зачем мне возвращаться в этот скучный город, — вспыхнула Фауна, — когда в другом месте можно охотиться на свежую добычу? Глаза девушки снова встретились с глазами Руди. Времени на размышления о последствиях этого не было, когда именно в этот момент их боевая поддержка подала сигнал тревоги в наушники. — Аэрокар стартовал в погоню, — быстро доложил Руди. — За ним стартуют ещё два. Сцилла в отчаянии посмотрела на Руди, который встретил её взгляд с мрачным пониманием. — У меня нет выбора, да? — беспомощно спросила она. — Ни в коем случае, — мягко призвал он. — Старые земные правила, милая, — бороться с насилием им самим. Они не позволят нам четвертовать политических лидеров, потому что это тоже считается убийством, а не войной. Именно поэтому считают это совершенно неприемлемым, но их извращённая логика гласит, что уничтожение их последователей с промытыми мозгами — это война, а значит, не убийство, и поэтому у них нет особых проблем с этим, если только это не получит дурной огласки. Они называют это занятием высокой моральной позиции, любовь моя. Они не оставили вам выбора: у них есть ракеты с космическим прицелом. У них есть ядерные бомбы. Ты должна это сделать, любимая. Ты должна их уничтожить. Руди, как всегда, был прав: это был её долг. И да поможет ей Бог! — Группа боевой поддержки, — прошелестела она в комлинк. — Активировать «Кувалду» по основной цели. Её уничтожить. «Такой жестоко простой приказ», — она закрыла глаза и внутренне закричала от чудовищного злодеяния, которое только что совершила.xxxxx
Боевая поддержка с единственной оставшейся ракетой, готовой к запуску, зависла на расстоянии около двух миль, так что Сцилла не смогла бы увидеть его начало, даже если бы держала глаза открытыми, но она видела это слишком часто на экране, чтобы быть в состоянии представить себе действие, не видя его. Огромная ракета длиной почти в ярд вылетала из центральной пусковой трубы ГБП под действием воздушной тяги. Она поднимется на высоту почти пятидесяти ярдов. Затем её собственная ракета и система наведения включатся и выстрелят, когда она выйдет на нужный угол и направление. Затем она воспламенится, как миниатюрная космическая ракета, оставляя за собой обратную вспышку на расстоянии нескольких сотен ярдов, достаточно мощную, чтобы прожечь самый тяжелобронированный аэрокар. Затем «Кувалда» исчезнет, преодолев скорость звука за считанные секунды, в то время как сама программа запустит последовательность самоуничтожения. Дверь аэрокара захлопнулась по их команде. В семи милях за холмом, противофугасная и противорадиационная броня аэрокара не должна была понадобиться, но все их инстинкты отчаянно требовали этого.xxxxx
Бейкер набирал полную скорость, когда на экране аэрокара появилась ракета, несущаяся к земле на настолько колоссальной скорости, что он не понял, что это было. До самой детонации, конечно. Она произошла прямо над центральной площадью Святилища, где Пророк всё ещё вёл большую часть своей паствы, подпевая и раскачиваясь под радостные песни Священной войны. Но вместо музыки война принесла им реальность: яркий беловато-розоватый свет в одно мгновение превратил их в пепел. В считанные секунды ударная волна жара и ветра пронеслась по всем уголкам Святилища и устремилась к закоулкам долины. Она сплющила лёгкие постройки, превратила в камень растительность, сожгла деревья, разнесла в щепки бронированные аэрокары и превратила саму землю в кипящий чёрный котёл смерти. В эту секунду Бейкер вспомнил своё основное предположение и открытое утверждение о том, что у имперцев никогда не хватит духу разбомбить Убежище. Конечно, при условии, что оно будет заполнено живым щитом из мирных жителей и детей. Неверное предположение.xxxxx
В ту же секунду Пьер Шарпантье моргнул, увидев далёкую вспышку в окне, и выронил хлыст из рук, когда понял, что это была за вспышка. Это была лишь последняя вещь, которая не соответствовала его фантазиям в тот день. Он и не предполагал, что его «репетиция» перед Тасманом пройдёт именно так, как он мечтал, но всё настолько не сходилось с планами, что ядерный взрыв на виду у всех стал последней каплей. В его фантазиях шпион был молодой девушкой, испуганно прижавшейся к нему под угрозой и властью жестокого поставщика. Она будет рыдать и молить о пощаде, в то время как Пьер будет держать её и хлестать, пока она не сломается. На деле она была старше его, деловита до такой степени, что относилась к этому занятию как к скучной рутине, и полностью владела собой. Еë постоянная работа, как она заявила в незаинтересованном ответе на его серьёзные вопросы, — администратор в отеле, но у неё была дочь, которую она должна была воспитывать одна, и ей нужны были дополнительные деньги на азартные игры, а позволять чудакам — она не сказала «таким, как он», — хлестать её, давало наибольшую финансовую отдачу при наименьших затратах времени и сил. Эту огромную плату он должен был перевести, прежде чем она вообще снимет платье, а также оплатить прозрачную плёнку, которую она расстелила по всей спине, чтобы обезболить кожу и уменьшить как боль, так и клеймо. Деньги также пошли на оплату двух тяжеловесов, — кузенов, по её словам, — которые только что выскользнули за дверь, чтобы их можно было найти, если она позовёт на помощь. Если кто и находился в чьей-то власти, так это Пьер, что было крайне неприятно, но он зашёл так далеко и заплатил так много, что был полон решимости довести дело до конца и попытаться представить, что она — Наллуаза Лемон. Он впервые поднял хлыст, когда далёкая вспышка привлекла его внимание к зрелищу, которое он и не мечтал увидеть, — поднимающемуся вдали облаку ядерного гриба. Женщина повернулась, чтобы посмотреть, почему ничего не происходит. Проследив за его взглядом, она вскрикнула, резко повернулась и, споткнувшись о пуфик, рухнула на маленький столик, где стояли её туфли и сумка, и с грохотом опрокинула всё на пол. Это вывело журналиста из шокового состояния, и он схватился за сумку, чтобы достать свой видеорегистратор и заснять как можно больше. Шум заставил двух шкафов вбежать в комнату. Первый тяжеловес, увидев лежащую на полу женщину, схватил Шарпантье за плечо и дёрнул его так грубо, что тот выронил диктофон, даже не успев вставить его, и с невероятной силой ударил мужчину в живот. В результате он провёл следующие несколько минут, скорчившись на полу, задыхаясь и ожидая, когда прекратятся волны тошноты и боли. Женщина в панике оделась и убежала, прихватив с собой двух парней, а также оплату и ценный диктофон.xxxxx
— Вижу, вы не шутите. Фауна наконец нарушила молчание, но в её голосе не было и намёка на лицедейство. — Нам нужны были доказательства того, что у них есть ядерное или космическое оружие, — бесстрастно объяснила Уиспи. — У них было и то, и другое. Если диссидентские движения придерживаются антинасильственных действий или мелкого насилия с применением обычного оружия, то и мы тоже. — Но если они пытаются применить ядерное или баллистическое оружие, — с горечью продолжал Руди, — мы упреждаем. И уничтожаем. Обычным оружием террористы могут убить лишь несколько тысяч человек за раз, поэтому мы можем рискнуть и позволить им нанести удар первыми, но если они ищут оружие, способное убить сотни тысяч или миллионы, мы боремся с террором. Старые земные правила — без вариантов. — Логично, — нейтрально согласилась детектив. Сцилла открыла глаза, чтобы посмотреть на женщину, и одобрила спокойную серьезность её взгляда. — Я молюсь, чтобы так и было, — просто сказала Сцилла. — Пожалуйста, Господи, я выполнила свой долг.xxxxx
— О, чëрт! — сказал Хаири Родизи за сестру и коллегу, когда три члена подразделения «Коммандос MCD-845» уставились на вспышку, которая могла бы ослепить их, если бы не антибликовая способность обзорного экрана командной информации. Он лишний раз подтвердил их наблюдения, когда в поле зрения появилось грибовидное облако. — Она сделала это, — прошептала Бетин. — Мы опоздали, — чуть громче произнесла Чатти. «Слишком поздно», — подумал Хаири. Ему следовало бы рассердиться, но он просто оцепенел. Это было чертовски красивое зрелище, — такое, какое он и не мечтал увидеть, — настоящий привкус истории, словно они каким-то образом перенеслись во времени и пространстве в двадцать первый век на старую Землю. «Пора потрястись сейчас, а злиться — потом».