* Чжучжи-лан *
Тёмные подвалы дворца Хуаньхуа напоминали о склепах, тоскливых каменных мешках, откуда нет выхода. Единственное исключение — Водная тюрьма, чудовищное издевательство над пленными и демонстрация силы древних. Холодный мешок со старинной архитектурой, барельефами и красивейшим озером, плещущимся посередине, только это была не вода, а кислота, отравляющая своими парами всё живое. Способная подточить силы даже небесного демона. Чжучжи-лан нечасто вспоминал своё происхождение, обычно от него было больше вреда, чем пользы, и сейчас там, где обычный демон давным-давно погиб бы, он длил своё бессмысленное существование. Кому нужен генерал армии без армии, демон, что был слишком добрым и человечным, но внешне столь уродливым, что отталкивал даже демонов? Ни стати, ни мощи, ни силы, ни красоты. Природа поиздевалась всласть, давая жизнь такому племяннику великого и прекрасного Тяньлан-цзюня. Шэнь Юань был чистый и свежий, невинный и открытый, улыбающийся доброй улыбкой. Он как будто не видел уродства генерала южной армии и готов был быть милым даже с ним. До похищения. После его лицо выражало лишь гнев и презрение. Зря учил молодого племянника Тяньлан-цзюнь военной хитрости — он попал в примитивную ловушку, и Шэнь Юань — обычный слабый человек — смог победить демона. Где он прятал столь страшный артефакт, который не просто мог подчинить небесного демона, но и заставить его терять демоническую ци капля за каплей? Чжучжи-лан, спелёнутый по рукам и ногам, проклинал свою выносливость, полученную вместе с частичкой крови небесного демона. Сначала артефакт покрывал только тело, но Шэнь Юань заметил его внимательный взгляд, и небесное сокровище оплело Чжучжи-лана с головой, лишая и слуха, и зрения. Другой бы демон не выдержал и дня в таком чудовищном положении, но ему не повезло — он был вынослив. Сколько прошло времени, он не знал, в окружающем его мире было так тихо, что ему начало казаться, что поблизости льётся вода, размеренный стук капель сводил его с ума. В абсолютной тишине что-то зашумело, как будто мельник повернул колесо мельницы, на мгновение всё стихло, и к нему приблизились тяжёлые шаги.* Шэнь Юань *
Шэнь Юань хотел сам увидеть, что произошло с демоном, похитившим его. Лао Гунчжу его не слушал, он лишь пробежал по его телу взглядом и веско спросил: — Он тебе ничего не сделал? И так это прозвучало, что Шэнь Юаню на мгновение стало жаль демона. Только на мгновение, воспоминания о его пасти и слюнях были слишком остры. — Нет! — Помотал он головой. Мужчина посмотрел на него с сомнением. — Ты вовремя меня нашёл, — поспешно сказал Шэнь Юань, искренне так считая, да и напомнить мастеру, что он, как в лучших романтических рассказах, примчался на помощь возлюбленному в идеальное время, было не лишним. —Что ты с ним будешь делать? Шэнь Юань с трудом успевал за широкими и раздражёнными шагами. Лао Гунчжу не хотел ему ничего говорить. Он просто брал на себя всю ту работу, которую считал нужным — работу руководителя ордена. Шэнь Юань же мог делать что пожелает, и ему это нравилось и полностью устраивало, почти всегда. Но сейчас его мучило беспокойство, будущий бой с небесным демоном будет тяжёлым, их объединённая сила впечатляла, но хватит ли её? Он жалел, что поддался эмоциям и не расспросил Чжучжи-лана как следует. Узнав, что Лао Гунчжу идёт его допрашивать, Шэнь Юань напросился следом, но даже не рискнул предложить себя на роль обольстительной приманки, как планировал изначально, уж больно страшно каменел лицом мужчина при упоминании похитителя. Шэнь Юань и сам бы испугался, но всё обошлось же, чего сейчас переживать? Он смог убедить Лао Гунчжу взять его с собой под предлогом, что никто другой не сможет освободить демона из его бамбуковой ци, и сейчас мучительно придумывал аргументы, которые, даже непроизнесёнными, отрицались недовольной спиной идущего впереди мастера. Как спина может быть недовольной, Шэнь Юань не понимал, но Лао Гунчжу умел даже ей передать своё настроение. Узкие коридоры, выложенные желтоватыми широкими булыжниками, освещались старинными светильниками, которые давали тусклый жёлтый свет, даря иллюзию тепла в этих стылых подземных коридорах, так петляющих, что напоминали лабиринт. Навстречу то и дело попадалась стража, младшие чины с шумом доспехов грохались на колени, высшие — склонялись в низком поклоне. Ширины коридора хватало, чтобы еле-еле разойтись трём с половиной людям, стражникам приходилось отползать в сторону и вжиматься в стены, чтобы пропустить широкоплечего главу, а тот шёл мимо, не обращая ни на кого внимания, только слегка кивая старшим по званию. Длинный коридор заканчивался высокой, в полтора человеческих роста, и тяжёлой дверью с хитрым замком. — Ты остаёшься здесь! — Безапелляционно произнёс глава ордена и поднял ладонь вверх, пресекая все возражения. Шэнь Юаню только и осталось беззвучно раскрывать в возмущении рот. Глава направил в замок ци, заскрипели таинственные колёса, где-то зажурчала вода, и с тихим щелчком дверь отворилась, мужчина вошёл, и дверь громко захлопнулась. Шэнь Юань напряжённо вслушивался в тишину за дверью, чем больше проходило времени, тем сильнее он волновался, наконец, не выдержав, он зашагал перед дверью туда-сюда, сам не замечая, как ускорял свои шаги. Часов здесь не наблюдалось, он даже не мог сказать, сколько времени прошло, а секунды он начал отсчитывать слишком поздно. Когда Шэнь Юань извёлся окончательно, так же плеснула знакомая ци, заскрипели шестерёнки, и дверь отворилась. Мужчина был полностью невредим, Шэнь Юань с облегчённым стоном повис у него на шее и прижался губами к губам. Демон, умеющий оборачиваться гигантской змеёй, был серьёзным противником. Лао Гунчжу загорелся сразу, рыкнув, он прижал Шэнь Юаня к стене, одним движением раздвигая ноги. Парня как будто холодной водой окатило, всё возбуждение разом пропало — с таким же рыком мужчина вбивался в него, насилуя. Шэнь Юань выставил руки и поймал взгляд мастера: — Нет! — твёрдо сказал он, и мужчина остановился в растерянности, а Шэнь Юань отстранился, поправил одежду и поспешил вперёд, панически думая, что делать дальше. Он успел заметить длинные царапины на груди в разрезе ворота халата и сбитые костяшки пальцев. Лао Гунчжу бил демона или даже пытал? Даже думать об этом было страшно. Шэнь Юань чувствовал себя глубоко несчастным. Как он сможет выжить здесь, где пытки и чудовищные убийства — норма, как он может оставаться рядом с мужчиной, для которого это даже не является моральной проблемой? Наконец-то бесконечное плутание в длинных подземных коридорах тюрьмы закончено, и Шэнь Юань пулей унёсся в покои, ему надо всё хорошенько обдумать. Но времени ему не дали. Сначала прискакал Сяо Юань, и Шэнь Юань неожиданно вспомнил, что теперь не один, сам он мог уйти в дальний орден, забиться в келью и совсем отрешиться от мира, а как же его сын? Ему жить в этом мире. Кто его защитит от демонов и плохих людей? Пока рядом есть Лао Гунчжу, который решает всё и сам занимается даже такими жестокими и грязными делами, его сын может спокойно расти, бегая по всему дворцу и наслаждаясь парком, сам он может валяться до полудня в постели и заниматься изысканиями в библиотеке. Как им выжить одним в этом мире, без меча Лао Гунчжу за спиной, его жёсткого взгляда и увереных рук, которыми он отодвигал Шэнь Юаня за спину, сам оставаясь разбираться с врагом? Они пили с Сяо Юанем чай со сладостями, болтали и хихикали, потом он убежал по своим очень важным детским делам. Потом просочился старик-библиотекарь, он семенил мелкими шагами и низко кланялся, но принёс столь подробный и красиво оформленный справочник-путеводитель, что у Шэнь Юаня загорелись глаза. Приятно обсудив со стариком будущие символьные обозначения на карте, Шэнь Юань почти совсем успокоился. Он прошёл в спальню и встал на балконе, разглядывая окрестности Хуаньхуа. Темнело, даже в сумерках дворец был прекрасен: белые лестницы были подсвечены золотыми огнями, которые отражались в золотых доспехах стражей, в воздухе плыл тонкий запах цветов, не зря «Хуаньхуа» означает «волшебный цветок». Цветов, воистину, тут было множество, каждое время года цвели свои особые цветы, наполняя дворец чудесным, всякий раз новым ароматом. Лао Гунчжу подошёл неслышно, обнял за талию и поцеловал мочку уха. Шэнь Юань тихо вздохнул, широкие ладони держали надёжно и крепко. Он прижался спиною к сильной груди, облокачиваясь, и тихо произнёс, продолжая смотреть на широкий двор, сад и убегающие в темноту поля, окружающие дворец: — Я не хочу тебя бояться, не хочу думать, что ты снова меня… Лао Гунчжу вздрогнул и напрягся, а потом прижал Шэнь Юаня к груди так, что тот почувствовал бешеное биение его сердца. — Поклянись на ци, что больше никогда меня не принудишь и не возьмёшь насильно. — Никогда! — смог выдохнуть мужчина, его ци плеснула вокруг, закрепляя клятву, вдали прогремел гром.