Лес манил ее всегда

      У ворот замка стоял другой стражник, маленький и толстый. Увидев необычную гостью, вокруг которой порхали необычные бабочки, и незнакомого беса, он сказал: — Ого, Ваше Высочество, давно у нас не было гостей… — Да, Билл, давно. Это Агата, девушка из моего сна, и она оборотень. А это ее слуга Бен. — Мяу, — сказал Бен с улыбкой и убрал бражника с гривы. — А это бражники, духи, передавшие мне это кольцо, — Агата показала кольцо. — Теперь я могу прятаться от всех, кроме вампиров. — Да, я слышал о таких. Симпатичные, — Билл задумчиво взялся за рукоять меча. — Вы спешите, Агата? — Ну, немного. Меня котик дома ждет. — А как его зовут? — Эрнест. — Хорошее имя. — Мы пойдем, а ты охраняй тщательно. Не спи, — Остин подошел чуть ближе и добавил шепотом: — Следи внимательно, кто ходит рядом. Помнишь того парня, который выглядел так неприметно, словно какая-то моль и редко разговаривал? Он, кажется, приходил в сад пару раз. — Сложно сказать. Наверно, нет. — Запоминай: его волосы блеклого русого цвета, глаза почти белые. Возможно, он будет одет в коричневую мантию, или во что-то еще неброское. Сразу постарайся схватить любого с похожей внешностью и привести в замок. Не важно, будет он сопротивляться или нет, пытаться разжалобить, угрожать — просто доставь его королю. Скажешь, что нужно раскрыть, кто убил Мюриэль и ее ухажера Стивена. Все понятно, Билл? — Да, я все понял, Ваше Высочество. Постараюсь не подвести вас.       Билл пожелал доброго пути Агате и Бену. Когда путники добрались до темного леса, Остин грустно сказал: — Я сожалею, что не знал Мюриэль. Она, должно быть, была хорошей девушкой. — Понимаю вас, Остин. Но прошлое не вернуть, увы. Главное сейчас — это помочь ей найти Стиви и заодно проучить злодея, если удастся. Кстати, она передала мне амулет с портретом Стиви, — Агата вытащила амулет и раскрыла его. — У художника золотые руки. — Да, парень был веселый, неудивительно, что Мюриэль его полюбила. Даже картинка, я уверен, не передает всей его харизмы. — А как вы думаете, это рисовал бес или вампир? — Скорее всего, вампир. Бесы обычно не умеют с такой точностью отображать характер.       Агата убрала амулет. К ней закралась, как хитрая пантера, мысль: а вдруг убийца прячется где-то в лесу, придумывая ловушки? — Остин, я тут подумала, что убийца прячется в лесу. Здесь ведь можно очень хорошо спрятаться, столько деревьев и кустарников. — Вряд ли. Здесь каждое утро бродит призрачный дедуля, от которого могут возникнуть определенные неприятности. Кроме того, не стоит забывать и о хищных животных. Я бы на его месте не хотел встретить стаю волков или огромного медведя. — Но вы каким-то образом говорили с Аишей? — Да, говорил. Но она хорошо знает меня, к тому же довольна умна. А что касается животных этого леса, то от них можно ожидать все, что угодно. Вы не переживайте, Агата. Мы обязательно найдем его, где бы он ни прятался, — Остин говорил так спокойно, будто знал все наперед. — Очень надеюсь на это. Я боюсь, что он вдруг снова влюбится в девушку, которая встречается с другим, а потом эта история повторится. Вдруг он… Убьет Эстер или Флоранс? — А почему вы вспомнили именно про них? — он удивленно посмотрел на Агату. — Они ведь как-никак могли бы быть вашими соперницами за мое сердце. Тем более, первую вы знаете только с моих слов. — Соперницы они или нет, но они не заслуживают смерти. Поэтому если они попадут в беду, мне будет грустно. Так же грустно, как и за Мюриэль и Стива.       Она задумчиво рассматривала деревья, будто на них было написано, что делать дальше. Она и подумать не могла, что узнает в свой первый визит в замок о такой трагедии, виновник которой до сих пор не был наказан. Конечно, она была готова к приключениям, жаждала их, стремилась к ним. И была довольна, что познакомилась с разными интересными личностями, пусть и не все проявили к ней симпатию.       Но теперь Агата понимала, что вряд ли успокоится, пока не найдет подлеца. Как можно быть таким бессердечным, эгоистичным и озлобленным?       Как бы могли быть счастливы Мюриэль и Стивен. Столько счастливых мгновений могли бы провести вместе, гулять по ночам, мечтать, строить планы на будущее, осуществлять их…       Но в один день обе жизни оборвались. Просто так, ни за что. Теперь это были два призрака, оказавшиеся вдали друг от друга. Если душа Стивена еще сохранилась.       А убийца остался жив. Наслаждался свободой, как ни в чем не бывало. — Агата, вы здесь? Мы уже у пещеры, надо бражников вызывать, — Остин улыбался. — А? Да так, задумалась. Милые бражники, скройте меня.       Агата вспомнила о кукле в виде волчонка. Если она существовала, то имела ли какое-то отношение к Мюриэль, Стивену или убийце? Где она находилась? Кому принадлежала? Может, она была в виде другого животного? Какую магическую силу таила в себе?       Крысы совсем не шуршали, и путешествие по пещере прошло тихо и без заминок. Когда путники подошли к месту, в которое попали через портал, Остин нарисовал его и сказал: — Я буду скучать по вам, Агата. — Я тоже, Остин. Но как мы сможем встретиться, чтобы Джордж не заподозрил? — Я что-нибудь придумаю, не переживайте. Занимайтесь своими делами, не подвергайте себя опасности, и все будет хорошо. Бену я тогда стираю память? Или вы не желаете этого? — Жаль, если он все забудет, но… Другого выбора, наверно, нет, — Агата посмотрела на Бена, выглядевшего вполне спокойным. — Если я сотру его воспоминания о прогулке, вернуть их будет можно только при помощи зелья, которое довольно долго и трудно варить. Конечно, я могу попросить Селену или еще кого-нибудь об этом. Но выбор за вами.       Она еще немного подумала и сказала: — Тогда стирайте, там посмотрим.       Остин кивнул и сделал какое-то замысловатое движение левой рукой над головой Бена, и тот закрыл глаза, а через несколько секунд открыл. — Мяу? — спросил он недоуменно, глядя на Остина. — Познакомимся позже, — сказал тот с улыбкой. — Сейчас тебе нужно пройти с хозяйкой в этот портал, — он обнял Агату. — Ну все, идите, уже вечереет.       Она прошла в портал, и помахала рукой на прощание. Остин сделал то же самое, подмигнул и закрыл портал. — Ну что, Бен, пойдем. Надо бы Эрнеста проведать.       Бен обрел грустный вид, его глаза потускнели. Ему хотелось знать, почему он резко переместился из одного места в другое, да еще и прошло по меньшей мере несколько часов? — Не расстраивайся, просто… Случилось кое-что, о чем тебе пока лучше не знать. Потом мы вернем тебе память. — Мяу? — спросил он с надеждой. — Да, вернем. Этот вампир — хороший парень, не сомневайся. Вы еще увидитесь, но попозже.       Агата немного расслабилась, решив отложить на потом размышления о том, как воссоединить Мюриэль и Стивена и наказать убийцу. Сейчас было важнее проведать Эрнеста, пообщаться с Джорджем, дать телу и разуму отдохнуть.       Но что стоило сказать по поводу еды? Не говорить же, что принц угощал пирожными? Агата вспомнила, как колдовать с помощью лисьего кольца, и сказала: — Бен, мне нужно отойти, подождешь меня тут, хорошо?       Бен кивнул и сел на кучу листьев, подперев руками голову. Агата ушла за кусты, убедилась, что ее никто не видит, подняла руку ладонью вверх и представила записку, перевязанную оранжевой лентой. Первая попытка провалилась: контуры записки наметились и почти сразу исчезли. Агата чуть лучше представила текст, и контуры проявились яснее и быстрее. Когда записка опустилась в руку, Агата развернула ее и проверила текст. Дорогие Агата и Бен! Вы довольно долго гуляете, наверно, проголодались. Я собрал для вас все самое вкусное, приятного аппетита!       Убрав записку в карман, она вернулась. Бен что-то ковырял палочкой в земле. Агата решила подождать, когда он дорисует. Сначала появилось сердце, а потом две волчьи морды: одна побольше, а другая поменьше. — Это мы с Джорджем, да? — Мяу, — кивнул Бен и нарисовал какое-то подобие ромашки на голове волчицы. — Очень мило, Бен. Только нужно идти, Джордж, наверно, скоро проснется.       По дороге им встретилось несколько белочек. У Агаты невольно возникли мысли, что быть белочкой, наверно, проще, чем оборотнем или человеком. Бегаешь, собираешь орехи, грибы, травы, ягоды, вьешь гнездышки, растишь бельчат. Но с другой стороны, вполне можно попасться какому-нибудь хищнику и умереть не самой легкой смертью.       Агата постучалась в дверь. Послышались знакомые шаги, и она открылась. — Привет, — Джордж обнял Агату. — Мне снился о тебе сон, и он был таким странным… — Мяу! — воскликнул Бен и обнял его за ногу. — Странным? — Агата прошла в домик. — Расскажи, мне интересно. — Я попал в очень темный лес, еще темнее нашего, — Джордж сел за стол и стал размешивать чай. — Я бродил по нему и звал тебя. Когда я уже отчаялся, мне встретился дух-старичок, куривший трубку. Он сказал, что покажет мне, где тебя найти. Так он и привел меня к замку, большому и мрачному. Вокруг него росли разные цветы, и я сорвал одну красную розу для тебя. У ворот в замок меня встретил стражник. Выглядел он весьма своеобразно. Прическа под горшок, уши растопырены, нос длинный. Он сказал, что ты прячешься в комнате в подземелье. Я хотел спросить, как туда пройти, но он вдруг растворился. В его глазах отразился такой ужас, будто он увидел чудовище.       Джордж отпил из кружки и стал рассматривать что-то за окном. Агата вышла из-за ширмы в домашнем платье. Эрнест терся о ее ноги, тихо мурлыкая. — Очень милое платье, тебе идет. — Не думала, что оно тебе понравится, но спасибо. Тебе тоже идет эта рубашка.       Джордж улыбнулся и поправил рубашку. — Она помятая… — Ну и ладно. Что там дальше было? — Агата села за стол. — И вернулся ли этот парень? — Нет, больше он не возвращался. Жаль, я хотел познакомиться с ним поближе. Пройдя в замок, я стал искать это подземелье. Нашел я его отнюдь не сразу, а по дороге встретил девушку. Ее волосы были синими, а глаза — голубыми, почти как у тебя. Она рассказала, что потеряла того, кого очень любила, и попросила меня поискать его. Она, как назло, также исчезла, когда я собрался расспросить ее поподробнее. А та комната оказалась похожа на алхимическую лабораторию: на полочках шкафов хранились разные ингредиенты, на столике целая куча записей, на полу клетки. К сожалению, тебя там не было. Зато была трехцветная кошка с крыльями божьей коровки. Как же она забавно смотрелась в полете, ты бы видела! Я спросил ее, где ты, и она сказала, что где-то наверху, на облаках. До них я так и не добрался, потому что в коридоре на меня бросилась огромная пантера с золотыми браслетами. Я не смог ее победить, и так я проснулся. — Да, интересно вышло… А не было куклы в виде волчонка? — Нет, не видел. — Жаль. А мы с Беном ходили по лесу, болтали о всяком. Духа, к сожалению, не встретили. Побывали в одном таинственном уголке, где все деревья и кусты с бордовыми листьями. Сходили на один дальний пруд, где плавают уточки. Бен хотел с ними познакомиться, но они его боялись и уплывали, — Агата улыбнулась, вспоминая о смешной истории Бена. — Да, с этим у него проблемы бывают, — Джордж почесал голову Бену. — Животные иногда его боятся. А вы что-нибудь ели? Вас долго не было. — Бен ловил мышек, еще мы нашли немного черники и малины. Через некоторое время нам встретилось кое-что необычное. Посреди леса стоял целый столик с разной едой. Кто-то оставил его специально для нас, — Агата вытащила записку и протянула Джорджу. — Красивый почерк. Наверняка какой-то волшебник писал. — Или дух. — Лисенок с гривой? Хм, а почему нет. Значит, ты хорошо охраняешь кольцо. Если хочешь есть, то у меня где-то осталась каша, могу сварить. Я еще не завтракал. — Хорошо, буду ждать.       За окном раздалось странное мяуканье, только хриплое и похожее на человеческий голос, будто какой-то парень изображал кота. — Ты это слышал? — Похоже, у нас завелся еще один кот, — улыбнулся Джордж. — Какой-то странный у него голос. Пойду посмотрю, где он.       Агата вышла из домика и стала осматривать сад. — Тут есть кто-нибудь? Кис-кис-кис?       Скрипнула ветка. Агата обернулась, ожидая увидеть белку на дереве, но ее и след простыл. Подозрительно быстро она исчезла. — Ты тот самый кот-поэт?       Ответа не было. — А что за кот-поэт? — спросил Джордж, появившийся на пороге. — Я где-то слышала о нем. Говорят, он писал стихи о страхах тем, у кого они есть. Это очень необычный кот. Сложно сказать, добрый он или нет. В своих стихах он поддерживал не всех, над кем-то даже смеялся. В качестве подписи ставил отпечаток лапы. Как-то раз этот котик написал стихи колдуну, который боялся кошек. Это было несколько жестоко с его стороны, потому что колдун стал еще больше бояться. В кошмарах ему начали являться коты, и закончилось все тем, что он ушел в портал, ведущий в другой мир. — Надо же, а я и не знал. Теперь кот, думаешь, напишет тебе стихи? — Не знаю. Я боюсь пауков и паутины, а еще высоты, так что у него есть повод мне написать. Только поддержит ли он меня? — Думаю, да. Ты же хорошая, животных любишь. Почему он должен смеяться над тобой? — Джордж обнял Агату.