Лес манил ее всегда

— Ну вот, я теперь ее стесняюсь… — Не стоит. Это я так, предупредил на всякий случай, — Остин сделал лукавый взгляд. — Скорее всего, она даже не взглянет на вас, пока я не намекну ей. Вон как книга ее затянула.       Флоранс не отрывала взгляд от страниц. Послышался шелест — она перевернула еще одну. Агате вдруг показалось, что Флоранс вместе с книгой будто выросла за этим столом, никогда не покидав свое место. — Да, а они смотрятся, как единое целое, которое ничто не способно разделить. — Именно так. Ну что, пойдем тогда помоем руки?       Остин проводил Агату к двум бочкам. В одной из них была чистая вода, на которой мелькали едва заметные блики, а в другой — грязная. Остин снял с крючка на стене ковш, набрал чистой воды и помог Агате помыть руки. — Спасибо, давайте я тоже помогу вам? — Спасибо, я сам. Проходите, садитесь, где вам угодно, а я принесу одно из своих лучших блюд.       Флоранс сидела далеко, и Агате не пришлось долго искать место. На спинках стульев были вырезаны рисунки разных животных. Агата выбрала стул с рисунком в виде мышкующей лисы. Бен стал задумчиво водить пальцем по этой лисе, а Остин исчез за небольшой дверью у бочек.       Что могло быть на уме у Флоранс? Возможно, она была высокомерной, если предпочитала не замечать гостей, пока не возникнет необходимость с ними пообщаться. Или ее действительно так сильно увлекла книга, что окружающий мир обратился в ничто? Агата больше склонялась к первой мысли. — Мяу? — спросил Бен. — Тс, — Агата приложила палец к губам. — Просто стой тихо, хорошо?       Бен пожал плечами. Он не понимал, что заставляло ее бояться какую-то вполне обычную черноволосую девушку в обычном красном платье. Гораздо страшнее была, например, грозная Аиша. В ее браслетах наверняка хранились чудовищные магические силы. Гном из пруда тоже выглядел не вполне безобидно с его водорослями. И дух-старичок, который мог так заморочить голову, что вовек не забудешь. — Бен, ты не хочешь есть? — Мяу, — покачал головой Бен. — Ты наверно поел у Феликса, пока мы с Остином спали? — Мяу, — кивнул он. — Это хорошо, он очень гостеприимный.       Бен улыбнулся и вдруг посмотрел в дальний конец зала. Агата последовала его примеру, но было поздно. Таинственный гость уже исчез. — Там кто-то пробежал?       Бен изобразил жестом шляпу и бороду. — Гном?       Он кивнул. — Только не бей его, ладно? — Мяу, — сказал он и развел руками. — Пока он первым не начнет мне вредить, не нападай. Не надо обижать напрасно живых созданий. Гномик у пруда не собирался делать ничего плохого, а ты зачем-то подрался с ним. Я понимаю, что ты очень хотел меня защитить, но это было ненужно. Понимаешь? — Мяу, — кивнул Бен. — Вот и я, — сказал Остин, расставляя тарелки с пирожными. — Гномы не устроили вам ловушку под столом, Агата? — шутливо добавил он. — Скорее, не устроил ли Бен для них ловушку.       Бен фыркнул и сложил руки. — Ну не обижайся, Бен. Я ведь по-доброму.       Агате не терпелось попробовать пирожные, их имбирный аромат очень приятно щекотал ноздри. Остин ушел за чаем всего на минуту, но эта минута показалась такой долгой. — Приятного аппетита, Агата, — сказал он, поставив кружки с чаем, пахнувшим какими-то фруктами, и сев за стол. — Спасибо, и вам тоже… — Агата неуверенно потянулась к вилке. — Расслабьтесь, все хорошо. Никто не помешает вам обедать, когда я рядом.       Взяв вилку и нож, Агата аккуратно отрезала от пирожного кусочек и попробовала. — Очень вкусно, Остин. У вас талант! — Я не сомневался, что вам понравится, — улыбнулся Остин, отпивая из кружки. — Пока вы ходили, Флоранс ни разу не посмотрела ни на меня, ни на Бена. Она будто совсем ничего не слышит и не замечает. Как такое возможно? — Агата попробовала чай. — И чай тоже очень вкусный. — Это чай улун с добавлением манго. — Наверно, это манго из мира, где живет Аиша? — Да.       Остин хитро улыбался. Он бы многое отдал, чтобы почаще видеть Агату такой — серьезной и задумчивой, стремящейся разгадать разные тайны. — Может, вы заколдовали ее? Чтобы никто не мог нам помешать?       Остин хихикнул. — Ну, не совсем. То есть представьте себе, что когда читаете, погружаетесь в иной мир. Но не так, когда заходите в зеркало. Тело читателя остается на месте и управляется одной частью души, а другая ее часть отправляется, собственно, в мир книги. — А читатель не может повлиять на события в ней? — Нет, но перемещаться, рассматривая все вокруг, он может. Кроме того, он может слышать и звуки. Только книжный мир для каждого будет отличаться. — То есть персонажей, растения, небо и так далее каждый увидит немного по-разному? — Конечно. Книга всегда подстраивается под желания читателя. Если захотите, могу проводить вас в библиотеку, найдете себе подходящий мир, в котором можно провести много прекрасных мгновений… — С радостью, но как-нибудь потом, пока я не готова к таким путешествиям… Вдруг я не смогу оттуда выбраться? — Выбраться вы точно сможете, за это не переживайте. Книга никогда никого не удерживает, все зависит только от вас. Ай, — Остин дернул ногой. — Я так понимаю, гномы пытаются перейти границы дозволенного. Они не пробегали случайно, пока меня не было? — Да, Бен гнома видел где-то вон там. — Бывает, эти наглые существа воруют еду, если она плохо лежит. Я как-то раз забыл пирожные убрать, и на следующий вечер они исчезли. С одной стороны, новость пренеприятная, а с другой — я действительно талантлив, раз их кому-то захотелось украсть. Вы все еще хотите изучать гномов, Агата? — Да, пожалуй… Я бы завела у себя дома такого, если бы появилась возможность.       Остин чуть не пролил чай от удивления: что творилось в голове у Агаты, если она захотела завести гнома — грязное, глупое и безобразное порождение природы? — Боюсь, толка от них будет, как от сломанного кресла. — А их разве никто не пробовал завести до меня? — Не помню, если честно. Надо отца спросить, может, он что-то знает про них. Полагаю, хотя бы один вампир пытался подчинить гнома. Если так, то вряд ли эта попытка была успешной. Потому что иначе гномы наверняка стали бы нашими слугами, вроде бесов. Но никаких слуг в лице гномов вы не видите. Селена их не исследует, насколько я помню, но я могу передать ей ваши слова. — Спасибо, Остин. Я не рассчитываю, что гномов будет возможно приручить. Для меня главное — узнать о них побольше. Они же такие интересные. Может, я попутно смогу придумать, как на них повлиять, чтобы они не крали чужое.       Остин вздохнул. — Я могу только пожелать вам удачи, Агата. Способны ли гномы отучиться от воровства — вопрос, на который придется долго искать ответ. Отец как-то предположил, что гномы произошли от сорок. — А что, почему бы и нет. У них глаза совсем как у птиц. Наверно, одну стаю сорок заколдовали по какой-то причине, и они остались гномами навсегда. — Возможно.       Стеснение немного испарилось, и Агате теперь хотелось попробовать познакомиться с Флоранс и узнать, что это за книгу она читала. О животных, растениях, духах, вампирах, оборотнях, странных природных явлениях? О чем или о ком бы ни была эта книга, она наверняка была очень интересной. — Остин, знаете, мне бы хотелось познакомиться с Флоранс, заодно и узнать, что за книгу она читает. — Тогда идем, — Остин аккуратно встал и задвинул кресло. — Она только может отвлечься от книги не сразу. Насколько скоро это произойдет, зависит от того, когда вторая частица души почувствует наше вмешательство. — А может быть такое, что читатель совсем не реагирует? — Агата сделала то же самое. — Редко. В основном все реагируют быстро, в течение двух-трех секунд. Бывают случаи, когда приходится ждать около минуты или больше, столько обычно приходится ждать пожилых вампиров. Им труднее контролировать душу из-за возраста. Так, ну посуду пусть отнесет Бен. Поставишь ее в место для грязной посуды, хорошо? — Мяу, — кивнул Бен и принялся выполнять поручение.       Взявшись за руки, Остин и Агата пошли к другой стороне стола. — Как же интересно у вас в замке, столько разных секретов тут таится. — Я очень рад. Вполне может быть, что некая часть секретов даже вампирам не известна.       Когда Остин и Агата подошли к Флоранс, она часто заморгала, нервно схватив прядь черных слегка вьющихся волос. — По-моему, она сейчас заплачет, — тихо сказала Агата. — Стоит ли ее звать? — Наверняка трагически погиб какой-нибудь красавец, — усмехнулся Остин. — Если хотите, я позову ее. Переживет как-нибудь свое горе.       Флоранс начала быстро вытирать рукой слезы, будто переживая, что их кто-то заметит. Агата сделала кое-что неожиданное для Остина: обняла ее. — О, ну ладно. Пусть будет так.       Прошло около минуты, прежде чем Флоранс очнулась, вздрогнула и оттолкнула Агату. — С вами все хорошо? — спросила она. — Как видите, не очень, мой любимый герой умер. Зачем только автор-негодяй его убил, не понимаю. Просто уму непостижимо, как можно было убить такого прекрасного персонажа. Он точно не заслужил смерти… Подождите, а кто вы? — Флоранс смотрела на Агату, пытаясь вспомнить, где могла видеть похожую рыжую девушку. — И что это за темные бабочки? — Меня зовут Агата, и я — оборотень. Я здесь потому, что привиделась Остину в одном таинственном сне. А это мои духи в виде бражников мертвая голова. Их хозяин умер, и поэтому они прилетели ко мне, передали это кольцо, и теперь они всегда со мной.       Флоранс отряхнула руку, на которую сел бражник, и он улетел, а потом согнала с волос еще одного. — Вот так, Флоранс. А ты не верила, что сны бывают вещие, — сказал Остин с ухмылкой. — Совпадение, — отрезала Флоранс, закрыв книгу. Обложку украшал прелестный пейзаж: поле с красными маками и синее звездное небо. Посреди поля стоял одинокий… Человек? Вампир? Оборотень? — Даже если так, то я определенно буду счастлив с Агатой.       Флоранс бросила острый взгляд на Агату и сказала: — Будь осторожен. Мне бы не хотелось, чтобы у нас появились проблемы. — Их не будет. А если и будут, то решать их в любом случае не тебе. Может, тебе стоит вздремнуть? У тебя синяки под глазами. Не подумай, ты очень красива, но выспаться тебе бы не помешало. — Сама разберусь. Лучше приглядывай за Агатой и этим бесом… — Флоранс обратила внимание на Бена, который с довольным видом рассматривал ее платье. — Как его зовут? — Бен. Кстати, спасибо тебе за уборку, Бен, — Остин посмотрел на Бена с улыбкой. — И если хоть что-то пойдет не так, сразу говори отцу. Не вздумай ничего утаивать, — Флоранс встала из-за стола, задвинула кресло и быстро схватила книгу, как будто боясь, что ее кто-то заберет. — А я пошла спать. — Приятных снов, Флоранс. Попроси своего котика наколдовать тебе твоего возлюбленного. — Спокойного дня, Флоранс.       Перед тем как войти в какую-то дверь, Флоранс обернулась, словно хотела что-то сказать, но передумала. Когда она исчезла за дверью, Остин сказал, заметив недовольство на лице Агаты: — Вы не обращайте внимания, Агата. Она часто так себя ведет с теми, кого плохо знает. — Но я ей совсем не нравлюсь. Я пыталась помочь ей, но впустую. Даже бражники мои ей не понравились. — Не принимайте близко к сердцу. Флоранс угодить сложно. Я когда-то пытался добиться ее внимания, но она меня почти сразу отвергла. — Должно быть, у нее много поклонников. — Да, но никто ей не по вкусу. Мне даже и представить страшно, сколько у нее требований к избраннику. Ну ладно, хотите в другую потайную комнату? — Было бы интересно ее посетить. Там есть какие-нибудь животные, наверно? — Нет, эта комната довольно пустая, но уютная. Может, вам она покажется скучной, не знаю. Она на любителя. Туда часто ходит Флоранс, когда тревожится.