Лес манил ее всегда

      Первым спустился Остин, за ним — Бен. Агата посмотрела вниз и замерла. Высота по-прежнему пугала ее, словно невидимое жуткое чудовище, которое невозможно победить. Всего несколько шагов отделяли Агату от неминуемой смерти… — Давайте, все будет хорошо. Как поднялись, так и спуститесь, — сказал Остин и стряхнул что-то невидимое с плаща. — Мяу! — весело крикнул Бен и показал жест с пальцем вверх.       Страх немного отступил, и Агата, сосредоточившись на том, что внизу ее ждут Остин и Бен, начала спускаться. Ноги она переставляла медленно. — Вот, вы уже почти все преодолели, — сказал Остин, когда Агата оказалась в нескольких шагах от земли. — Вы определенно смелее, чем думаете. — Ну, не знаю. Но спасибо.       Бен в качестве поддержки обнял ее, когда она закончила свой великий спуск. Взявшись за руки, Остин и Агата направились в сторону побережья. Бен тоскливо мяукнул и последовал за хозяйкой и принцем. — Бен, увидишь еще Феликса. Не расстраивайся, — сказала Агата и погладила Бена по голове. — Хотите расскажу вам одну историю, которой отец пугал меня в детстве, чтобы я не гулял по замку днем? — Давайте. — В замке до моего рождения поселился призрак маленькой девочки. Когда и как она появилась — никто не знает. Она просыпается каждое утро, бродит по замку и тихо плачет. Одета она всегда в отвратительное грязное платье с узором в виде чесночных долек. Тот, кто увидит ее, будет долго плакать, не контролируя слезы. А тот, кто ее коснется, заболеет чем-нибудь неприятным. — И, я так понимаю, вам не очень-то было страшно? — улыбнулась Агата. — Поначалу я боялся, а потом решил проверить, существует ли эта мерзкая девочка. Исследовал я и замок, и сад. И звал ее, и оставлял записки, но она так и не удосужилась явиться. Когда стражники ловили меня, то подыгрывали отцу, присочиняя что-то свое про эту призрачную негодяйку. — А что вы писали ей в записках? — Ну, я в основном не очень лестно отзывался о ее внешнем виде. В шутку советовал ей помыться и переодеться во что-нибудь более милое. Стражники обычно находили эти записки и приносили отцу. — А что делал он с этими посланиями и с вами? — Послания он сохранял, они, наверно, где-то лежат. Забавляли его мои выходки, и он не ругался на меня нисколько. Но, заметив, что чесночная девочка меня перестала пугать, отец придумал другую историю, про призрачного дедушку, еще более противного и мерзкого. Волосы длинные и спутанные, глаза навыкате, как у лягушки, на голове шляпа, украшенная червяками, а на шее ожерелье из чесночных долек. Он будто приехал в замок и взял на себя работу проверять, все ли спят, и если попасться ему на глаза, то он нашлет проклятие, и проклятому будут сниться кошмары несколько дней подряд. — Но даже он вас не остановил, ведь вы были непослушным мальчиком, — хихикнула Агата. — Да, — Остин подмигнул. — Конечно, дед казался все-таки пострашнее и позлее, чем девочка, но тем не менее. Побоялся я, побоялся, а потом также пришел к выводу, что стоит проверить, правду ли мне сказал отец. Записок я не писал деду и не звал его, но по замку прогуливался неторопливо, прикрываясь зонтиком. Стражники также ловили меня и пытались напугать еще сильнее. Так вскоре отец и перестал придумывать истории про призраков. Как ни странно, у меня несколько пропал интерес к дневным прогулкам по замку. — Правила порой интереснее нарушать. — Они для этого и существуют, — улыбнулся Остин.       Во время разговора воображение нарисовало Агате девочку и дедушку. Оба получились какими-то несчастными. Возможно, девочка была сиротой, и ее кто-то убил, либо она умерла от голода. А дедушка наверняка работал каким-нибудь сторожем, а потом умер от старости. Из-за любви к работе он и стал следить за порядком в замке. — Остин, а вдруг эти призраки правда где-то существуют? — Вряд ли. Но проверять не советую. — Ну без вас я точно не пойду их искать, — улыбнулась Агата. — Вот и правильно. Мне бы не хотелось видеть, как у вас исчезает воля к жизни. А в целом, зачем вам какая-то девочка и какой-то дед, когда вокруг столько разных чудес? — Ну, я придумала истории про них… Вот девочка, например, могла быть сиротой, которая умерла или от голода, или от чьей-то злой руки. А дедушка мог оказаться сторожем, умершим от старости. Но он так любил свою работу, что продолжил ей заниматься после смерти. — Ого, вот это фантазия у вас, Агата. Я вряд ли бы придумал что-то подобное. Посмотрим, может, встретите кого-нибудь похожего. Призраки — явление не редкое.       Агата почувствовала пристальный взгляд и обернулась. Недалеко в зарослях стояла Аиша, сверкая зелеными глазами. Бен тоже обернулся и напрягся: вдруг снова придется защищать хозяйку? — Это Аиша? Я сделала что-то не так или?.. — Нет, все хорошо, Агата. Просто она вас провожает. — Так бы хотелось ее погладить, но она вряд ли этого захочет. — Вы уже заслужили ее доверие, и однажды, я уверен, вы подружитесь с ней. Только нужно набраться терпения.       У побережья Остин что-то нарисовал в воздухе пальцем, и появился портал. По форме он был овальным, как зеркало. Внутри немного размыто виднелись раскрытые двери шкафа и склад. Держась за руки, путники зашли внутрь: сначала Остин, за ним Агата, и за ней Бен. Агата ожидала, что будет вспышка, но ее не случилось. — Вспышки нет, потому что мы заходим обратно, в свой мир, — объяснил Остин, угадав мысли Агаты. — Ну как, понравился вам этот уголок, Агата? — Да, очень. Котики водные просто невероятные создания. Феликс миленький, а Аиша — прямо настоящая королева леса. — На самом деле она не совсем королева, но в лесу она главная, с этим вы угадали.       Остин закрыл дверь тем же невзрачным ключом. — Наверно, кто-то невидимый правит этим миром? — Да, вполне себе невидимый. Но не все сразу, как-нибудь потом узнаете. Столовая находится на первом этаже, поэтому мы спустимся. — А там никого нет? — Да, никого. Вы наверно стесняетесь? — Немного. — Стражники время от времени могут проходить мимо, но это ерунда. Если я прикажу, они не будут с вами разговаривать, пока вы не закончите трапезу. — Нет, ну, если захотят, пусть говорят что-то вроде приветствия, а я скажу свое имя и откуда я. Я не хочу, чтобы они обижались. — Ну смотрите, как вам угодно. — А где, кстати, ваш Декстер, если не секрет? — Скорее всего, спит. Сейчас он мне не нужен. — А как он выглядит? — Как вполне обычный бес. Глаз у него три, они голубые, почти как у вас, только потемнее и с зелеными пятнами. Грива короткая, мягкая и всегда причесанная. Носит исключительно черные рубашки и брюки, обожает кольца и редко их снимает. — Такой наверно типичный красавчик, интересующийся противоположным полом? — Бесы не размножаются, но… С типажом вы угадали, пожалуй. Иногда бесовкам помогает. В бесовку моего отца, Джесси, даже влюбился. Носит ей подарки в виде цветов и моих пирожных. — Как же все-таки интересно устроены бесы. Не размножаются, но влюбляются. Работают, чтобы жить. Не говорят, но разумны. Поистине удивительные создания. — Мяу, — улыбнулся Бен, как говоря: «да, мы такие». — Но нет никого удивительнее вас, Агата, — Остин вдруг обнял Агату. — Где же еще можно встретить такую как вы?       Она улыбнулась и немного покраснела. Ей до сих пор немного не верилось, что такой красивый, ухоженный, кокетливый и самовлюбленный принц способен полюбить одну-единственную девушку и прожить с ней всю жизнь. — Вы не верите мне? — Ну, вы наверняка с кем-то еще встречались до меня… — И с кем, интересно? — Остин лукаво сощурил глаза.       Отстранившись, он зашагал бодрее. Похоже, предположение Агаты его позабавило. — Ну, например, с какой-нибудь принцессой. — Быть принцессой по происхождению не означает быть ей по-настоящему. — Но котики ведь рождаются котиками, или это другое, Остин? — Конечно, другое. Котики всегда котики, а вот принцессы не всегда принцессы, — Остин помолчал. — Да, я встречался с некоторыми девушками, и все они были вампирами. Моей первой девушкой была Эстер. Роста она невысокого, еще ниже вас. Волосы у нее белые, как снег, а глаза — синие, как море. Ее движения плавные, а голос тихий и нежный. Она очень похожа на маленькую кошку. Добрую, но всегда готовую выпустить коготки, если ей будет что-то угрожать. Мы много проводили времени вместе. Гуляли по потайным комнатам, вокруг замка, встречали закаты, немного исследовали лес. Мы редко ругались. Неудивительно, ведь она была воплощением спокойствия. Но наши пути разошлись. Мне приснился сон про вас, а потом, спустя некоторое время, она рассказала о своей новой пассии — красавце-садоводе. Он скоро ее соблазнил, и она чуть было не переспала с ним. Ей было бы стыдно изменить мне, поэтому она сначала отказала ему, чтобы оповестить меня. Что ж, я, конечно, был огорчен, но в то же время и нет. Сон подсказал мне, кто моя настоящая любовь, и… Как видите, я ни о чем не сожалею. — А потом вы встретили кого-то еще и на некоторое время забыли про сон? — улыбнулась Агата. — Нет, не забыл. Когда я рассказал отцу о сне, он предложил поискать любовь в наших краях. И я послушал его, несмотря на странное предчувствие, что встречу ее не здесь. В конце концов я и решился на то, чтобы поискать вас в лесу оборотней. — Ничего, если я задам… Один нескромный вопрос, Остин? — Конечно. — Вы спали со всеми, с кем встречались? — Было дело. С Эстер мы часто занимались любовью. А потом, с другими, до постели реже дело доходило.       Остин помолчал и спросил: — А у вас только Джордж был, и все? — Ну да. До этого как-то не получалось с парнями. — Знаете, мне сложно поверить в это. С такой яркой внешностью и таким необычным характером, и не получалось? — Наверно, все дело было в том, что мне всегда нравились те, кому я не нравилась, и наоборот. К тому же мой город был небольшим, и это еще больше усложняло задачу найти любовь. Возможно, сама судьба была против того, чтобы я жила там. Я работала алхимиком, и мне очень нравилась эта работа. В гильдии ко мне хорошо относились. Один молодой согильдиец не скрывал свою симпатию ко мне, но увы, он был не в моем вкусе. — Некрасивый? — Ну, пожалуй, да. С характером у него не было больших проблем, но… Я почему-то сначала влюбляюсь во внешность, а потом во все остальное. — И многие так, Агата. В этом нет ничего плохого. Внешность — это очень важно. — Ну да, но… Красота все-таки относительна, может, кто-то со мной бы не согласился насчет того парня. — Не уверен в этом, Агата. Красота либо есть, либо ее нет. Вы, например, по-настоящему красивы, а вот Джон… — Остин лукаво улыбнулся. — Джон? Ну, может, он просто не нашел свою любовь, которая бы увидела в нем красавца. Я просто думаю, что бывает внешность, так сказать, на любителя. — На любителя? И почему же тогда Джон вас рассмешил?       Агата смутилась, не зная, что ответить. Она подумала, что повела себя лицемерно, сначала посмеявшись над Джоном, а потом высказав свое мнение по поводу красоты. — Ладно, можете не отвечать на мой вопрос, — мягко сказал Остин. — Вы стремитесь быть вежливой, и это хорошо. Это подчеркивает вашу красоту. — Спасибо… — Не ожидавшая комплимента Агата смущенно улыбнулась. — Знаете, я думаю, Джон — очень добрый вампир, поэтому он заслуживает любви. Мне кажется, ему одиноко. Я бы на вашем месте, ну или на месте вашего отца, подыскала ему женщину. — Что ж, я скажу о вашей идее отцу. Мне трудно представить, что Джона хоть кто-то сможет полюбить, но попытка не пытка. — Определенно сможет. Самое главное — чтобы Джон поверил в себя.       Остин пожал плечами.       Столовая оказалась просторной и уютной. На удивление Агаты, за большим прямоугольным столом сидела девушка в красном платье с открытыми плечами и читала книгу. — Это Флоранс, Агата, — прошептал Остин. — Не советую ссориться с ней. У нее довольно вспыльчивый характер, а иногда она бывает злопамятна.