Лес манил ее всегда

      Остин тихо постучал в дверь. Спустя несколько секунд она открылась, и на пороге появился Феликс. Выглядел он довольно старым: грива редкая, глаза выцветшие, руки тонкие и с выступающими венами. Грива снизу была заплетена в несколько мелких косичек, перевязанных зелеными лентами. — Мрр? — дружелюбно спросил Феликс. Его голос был значительно ниже, чем у Бена и напоминал скрип бражников. — Привет, Феликс. Давно не виделись, — сказал Остин. — Представляешь, я наконец-то встретил девушку из сна. Ее зовут Агата, и она — оборотень. А это ее слуга Бен. — Мяу, — тихо сказал Бен и робко протянул руку Феликсу. — Мрр, — ответил он и неторопливо пожал ее, а потом протянул руку Агате. — Рада познакомиться, Феликс, — сказала Агата и пожала маленькую и чуть шершавую ручку с зелено-оранжевой фенечкой.       Пара бражников сели на голову Феликса, но он не обратил на них внимания.       Пахло неизвестными Агате сушеными растениями, развешанными на стенах в виде маленьких веников. Возле черного дивана стояла маленькая тумба, которую украшали серебряная статуэтка в виде льва и львицы, прижавшихся друг к другу мордами, и золотая миска с драгоценными камнями. Чуть подальше располагались два шкафа с узорами в виде бабочек и столик с серебряной статуэткой посередине в виде знакомого лисенка с гривой. Часть домика отделяла зеленая ширма с узорами в виде пантер. — Столько интересных ароматов, — сказала Агата. — Да, Феликс искусно собирает веники, — Остин сел на диван, и он приятно скрипнул, как ругающийся бражник. — Мрр? — спросил Феликс. — Можешь идти, твоя помощь пока не нужна. Агата, присаживайтесь, вы же устали, не так ли?       Агата села рядом с Остином, Феликс ушел в свой уголок с двумя бражниками на голове и продолжил шить что-то цветастое. — Мяу? — спросил Бен, показывая взглядом на Феликса. — Ты хочешь к нему, Бен? Иди, конечно, — ответила Агата.       Вдруг она поняла, что что-то не так с ее превращениями. Разве она не должна была превратиться в волчицу, если здесь ночь? — Остин, я заметила, что эта ночь не вызвала у меня превращение. Что к чему, интересно…       Остин немного подумал и сказал: — Возможно, вы не превратились, потому что ваша родина не здесь. Если бы вы днем пришли сюда в форме волчицы, то тоже вряд ли бы стали человеком. — То есть здесь мои превращения приостанавливаются? — Возможно. А что, хотите проверить? — лукаво посмотрел Остин. — Останетесь на пару дней, например. — Ну, это как-нибудь потом…       Агате вдруг захотелось спать, и она стала потирать глаза. Остин это заметил и сказал: — Хотите спать? Можете прилечь на подушку.       Агата, сняв ботинки и положив голову на одну из белых подушек с узорами в виде пантер, быстро ушла в мир снов. Заметив, что ее лицо стало немного грустным, Остин снял сапоги, лег рядом и обнял.       Пустое пожелтевшее поле явилось Агате. Тяжелые тучи угрожающе нависли над ней. Вдали, где оно было потемнее, виднелась человеческая фигура. Агата с радостью направилась к ней: может, странник знал, как отсюда выбраться.       Фигура казалась черной и очень похожей на зловещую тень, но Агату это не смутило. Ей хотелось добраться до нее, несмотря ни на что. Если не удастся спросить дорогу — значит, придется идти дальше. Неважно, сколько придется потратить времени. Агате хотелось выбраться из этого места. Ее пугали не тучи, не то, что может ударить молния, а нечто другое. От этого места веяло тоской, бесконечной тоской, которая проникала во все тело, сковывала движения и словно говорила, что всякая любовь конечна.       Подойдя совсем близко, Агата заметила, что контуры фигуры размывались, как туман. Она не двигалась. Похоже, ей было все равно на происходившее вокруг. — Извините, вы случайно не знаете дорогу? — тихо спросила Агата, боясь спугнуть таинственного незнакомца.       Он постоял несколько секунд, а потом вдруг повернулся лицом и заговорил голосом Джорджа: — Я не знаю дорогу, Агата. И вряд ли когда-нибудь узнаю. Я плакал под дождем так долго, что потерял себя. От меня осталась лишь тень. Жалкая безликая тень, которая никогда не обретет покой. Надеюсь, ты счастлива. — Джордж, это ты? — Да, но есть ли разница? Все равно я потерял себя навсегда. И тебя тоже. Если ты будешь счастлива с другим, я не буду этому мешать. В конце концов, это моя вина, что я излишне доверял тебе. Иди же, Агата. Зачем тебе я? Зачем тебе скучный хороший парень?       Агата замерла на мгновение, а потом подскочила и побежала прочь. Все, что ей хотелось сейчас, — убежать подальше от черного страха, найти домик, где можно успокоиться…       И домик вырос прямо перед ней. Ветхий, грязный и полуразрушенный, будто в нем случился ужасный пожар. Дверь болталась от неощутимого ветра, в окне горел зеленоватый огонек. Агата остановилась, а потом осторожно зашла.       На маленьком обшарпанном столе стоял фонарик, от которого исходил этот свет. На облезлой табуретке сидел Остин, одетый в лохмотья. Его частично седые волосы были жутко растрепаны, будто он не мыл и не расчесывал их много дней, а лицо выглядело постаревшим. — Ты вернулась, моя принцесса, — сказал он грустно и поднял взгляд. — Я знал, что ты вернешься. Прости, что я в таком неприглядном виде. Я, увы, ничего не помню о том, как оказался здесь… Совсем ничего…       Агата осмотрелась. Пол был усыпан огромным количеством лепестков белых засохших роз. В ветхом раскрытом шкафу лежал мертвый кот, очень похожий на Эрнеста. Агата подбежала к нему, и леденящий ужас охватил ее. Остекленевшие глаза, как у куклы. Оторванные уши. Помятые усики. Шрам на облысевшем боку. — Нет, не может этого быть! — Это мираж. Сейчас он уйдет.       Кот словно по команде начал превращаться в стаю маленьких белых бабочек с полупрозрачными крыльями и пушистыми усиками. — Вот и все. Бабочкам верить не стоит. — А почему они собрались в кота, Остин? — Подойди ближе, скажу.       Агата подошла к Остину, и он прошептал: — Чтобы проверить тебя на прочность.       Остин превратился в стаю похожих бабочек, и сон прервался.       Агата поняла только спустя пару мгновений, почему лежит в каком-то темном пропахшем травами помещении и почему ее обнимает чья-то холодная рука. Остин спал с безмятежным выражением лица, будто ему снилась идеальная жизнь. Агате не хотелось его будить, но что-то ей подсказывало, что лучше это сделать. Она развернулась и убрала его руку. — Остин? — Да, Агата? Простите, я задремал… — Остин потянулся, почти как котик. — У вас глаза потускнели. Приснилось что-то нехорошее? — Да. — Расскажите, станет легче. — Ну, сон какой-то глупый… — Вам нечего стыдиться, сны и у меня бывают глупые. Мне приснилась однажды старая-престарая вампирша в грязно-белом платье, похожем на одеяло. Ей с какой-то стати понадобились от меня оранжевые нитки. Хотела связать игрушечное солнце, — Остин хихикнул. — И ведь не отставала, пока я не проснулся. — Да уж, это странно, — Агата улыбнулась. — Ладно, расскажу вам о своем сне. Сначала я оказалась в желтом поле, а над ним нависали темные страшные тучи. Меня пробрала ужасная тоска. Мне даже показалось, что любви не существует. Я побежала, и передо мной возник полуразрушенный домик. И там вы сидели за столом. Вы сказали, что ждали меня, и что не помните о том, что с вами случилось. В шкафу был кот, похожий на Эрнеста, прямо один в один. Я подошла и увидела, в каком ужасном состоянии он был. У него были стеклянные глаза, ушки оторваны, усики измяты, и еще какой-то шрам на облысевшем боку… — в ее глазах отразился страх. — Вы сказали, что это мираж, и кот вдруг превратился в белых бабочек, и они улетели. Вы сказали, что бабочкам верить нельзя, я спросила почему, вы попросили подойти ближе. Я подошла, и вы сказали, что они проверяют меня на прочность, а потом и вы превратились в стаю белых бабочек. Еще на полу были разбросаны засохшие лепестки белых роз. Самое интересное, что вы назвали меня «моя принцесса», и обращались на ты.       Остин испытывал искреннее удивление. Он не ожидал, что Агате приснится кошмар в столь уютной обстановке. — Да, интересный у вас сон… Может, вы и вправду хотите быть моей принцессой? — он накрутил локон на пальцы. — Ну, почему нет… — улыбнулась Агата. — Но мне надо еще немного подумать, пожалуй. — Я не тороплю вас, думайте столько, сколько нужно.       Остин говорил спокойно, но смотрел на нее так, словно уже знал, что она рано или поздно согласится стать его принцессой. Агата чувствовала себя странно. С одной стороны, ей хотелось вернуться к Джорджу, а с другой, ей очень нравился этот самоуверенный и самовлюбленный принц. В чем-то он, пожалуй, был даже красивее Джорджа. — А я выглядел также неотразимо, каким вы меня увидели впервые? — Ну, если честно, то увы… Вы заметно постарели и были одеты в лохмотья, а ваши волосы были растрепанными и седыми. — Мда уж, — Остин слегка поморщил лицо. — Ладно, все мы рано или поздно состаримся. Вы переживаете за Эрнеста, да? — Не сильно, но сон осадок неприятный оставил. Надеюсь, мне просто приснилось воплощение моего страха, а не дурное предзнаменование. — Думаю, это просто ваш страх, и не более того. Мне, например, изредка снится, как я стремительно старею. Как мои прекрасные руки покрываются морщинами, а не менее прекрасные волосы седеют и даже выпадают.       Агата задумчиво рассматривала статуэтку в виде льва и львицы, словно в этих прекрасных существах можно было найти решение проблем со снами. Остину очень нравилось видеть, как Агата всецело отдается каким-то мыслям. — Вам идет такое выражение лица, Агата. — Правда? Спасибо… — она резко смутилась. — Ну вот, теперь оно исчезло, — рассмеялся Остин. — Спугнул вас, как маленькую бабочку. Или белочку. — Вы осмеливаетесь так говорить с настоящей волчицей? — шутливо спросила Агата. — Вот я вам сейчас покажу! — она схватила подушку.       Не ожидал Остин подушечной драки. Ему не хотелось портить прическу, но Агата выглядела настолько забавной и непринужденной, что он быстро вошел во вкус. Она не могла двигаться так быстро, как Остин, поэтому он поддавался ей.       Когда усталость взяла верх, он вдруг обнял ее за талию и спросил: — А о чем вы тогда думали, если не секрет? — Я думала о том, что может помочь вам избавиться от кошмаров. И вспомнила о Селене. Вы могли бы ее попросить сварить зелье вечной молодости или что-то вроде того. Она бы наверняка обрадовалась такому вниманию к ее талантам. — Попросить-то могу, но не уверен, справится ли она с этим. Сложно представить себе материю, которая может продлевать жизнь. Не подумайте, что я сомневаюсь в Селене. Как бы я к ней ни относился, но ваша идея выглядит несколько невозможной. — Хм… А как же духи? — Духи? Нет, они бесплотны, поэтому взять с них ингредиенты невозможно. — А почему я тогда чувствую бражников, если они бесплотные? — Бесплотность не означает, что нельзя их почувствовать. Благодаря какой-то магии, возможно, вы их чувствуете. Впрочем, я все равно расскажу о вашей идее Селене, мне не трудно. Хотите, покажу, что за этой ширмой? — Я не против, — улыбнулась Агата. — Там те самые котики? — Да.       Остин ловко и быстро надел сапоги и встал. Агата надела свои ботиночки помедленнее.       За ширмой стоял очень большой круглый аквариум, похожий на прозрачный котел. Внутри плавали существа размером с человеческий палец, очень похожие на кошек. Их тела оканчивались рыбьим хвостом, а передние ноги — плавниками. — Какие милые создания! — Они обычно открыты общению, так что можете опустить ладонь в аквариум. — А они не кусаются? — В шутку кусаются, но не больно.       К стенке аквариума подплыли разом все котики. Пылкое любопытство читалось в их миниатюрных глазках. Действительно, откуда тут взяться такой необычной девушке с большой стаей бражников? — Видите, они все желают с вами познакомиться.       Не успела Агата до конца опустить ладонь в воду, как котики рванули к поверхности. Они довольно ощутимо толкались и немножко кусались, из чего Агата сделала вывод, что они сильнее, чем кажутся на первый взгляд. — Какие щекотные! Им же нельзя дышать воздухом? — Можно. Под водой они дышат кожей, а на суше воздухом. Можете вытащить кого-нибудь из них.       Агата вытащила крупного белого котика с голубыми плавниками и глазами. — О, этот красавец мне тоже нравится, — улыбнулся Остин.       Котик, фыркнув носом, приподнялся на передних ножках. Рядом сел бражник. Прежде чем Агата успела испугаться того, что может произойти что-то страшное, они протянули друг другу ножки. — Они так быстро познакомились, — улыбнулась она. — Я думала, они подерутся, или котик попытается съесть бражника. — Котики не питаются бабочками. Им нужно совершенно другое мясо — мясо рыб, которых добывает Феликс.       Бражник улетел, и котик спокойно продолжил сидеть, ожидая, что будет дальше. — Я тогда верну его, ему скучно, наверно. — Не думаю, что ему скучно. Вы только посмотрите на эту довольную мордочку, — Остин помолчал. — Хотите побывать в другой тайной комнате, Агата? Тут, в целом, больше не на что смотреть. — Не на что? Ну, как вам будет угодно, Остин. — Если хотите есть, то могу сначала проводить вас в столовую. Феликс не отличается особыми кулинарными талантами, его стряпня вас вряд ли впечатлит, — Остин понизил голос. — О, ну, тогда я бы хотела в столовую, — Агата пустила котика в воду. — Вы не разочаруетесь в моих талантах, вот увидите. Ах да, вы не забыли про браслет? — Остин протянул руку.       Агата вытащила из кармана браслет. — Шаловливая Аиша не дремлет, — Остин взял браслет и вышел из-за ширмы, чтобы положить на тумбу. — Ну что, идем?       Бен очень не хотел расставаться с Феликсом, которому помог дошить какое-то подобие полотенца. — Бен, вы еще увидитесь, рано или поздно, правда. Ты же не хочешь, чтобы я ушла без тебя?       Он что-то недовольно профыркал, но хозяйку послушал. Встав с кресла, он обнял на прощание Феликса. Несмотря на то, что тот почти не показывал эмоций, Агата чувствовала, что он отнесся к ней хорошо. — А как мы вернемся обратно, Остин? — спросила она, когда оказалась на свежем воздухе. — Нужно вернуться в то место, где мы появились, и я открою там портал.