Лес манил ее всегда

      Внутри замка было также тихо, как и в лесу злого духа-старичка. Но в замке тишина казалась умиротворяющей, словно приглашающей отдохнуть от проблем, тревог и страхов. На стенах висели фонарики, их мягкий зеленоватый свет напомнил Агате о глазах Джорджа. Ей вдруг представилось, как он ищет ее в глубинах леса оборотней, зовет ее, но никто не отвечает. А вместе с ним остался Эрнест, которому тоже не терпелось отыскать хозяйку, которая зачем-то покинула его…       На мгновение Агате захотелось вернуться и извиниться перед Джорджем за все. За то, что была очарована каким-то принцем, которого почти не знала, за то, что согласилась с ним гулять, а теперь еще и за визит в его замок. Как можно было так поступить с тем, кто так доверял тебе? Так надеялся, что ты сможешь превратить его жизнь в сказку?       Но, вспомнив, о том, что Остин может стереть Бену память об этом грандиозном приключении, Агата загнала противное чувство вины в самый дальний уголок разума, чтобы не мешало наслаждаться тем, что происходило здесь и сейчас.       Из коридора впереди вышел маленький стражник. Заметив компанию у главных ворот, он направился к ней твердым шагом. — Ваше Высочество, у нас гости? — Именно так, Натан. — И, я так полагаю, это девушка из вашего сна? — Натан посмотрел на Агату. Его взгляд показался ей колким, как терновник. Глаза были зелеными, как у Джорджа, но в их оттенке не было той мягкости, которая очаровала Агату. — Да, наконец наши судьбы пересеклись. Ее зовут Агата, она — оборотень, а это ее слуга Бен.       Бена, похоже, напрягло присутствие Натана, а потому он тихо и сдавленно мяукнул. Марк крепче сжал его руку. — А эти бабочки, к чему вообще они? — Натан небрежно развел худой рукой, будто хотел отогнать бражников, как надоедливых мух. — Это — бражники мертвая голова, и они духи. Они выбрали меня хозяйкой и теперь могут прятать меня от глаз людей, оборотней и животных. — Мда, много их как-то. Но ладно, пусть себе летают. Снова этот мелкий в саду сидел, Ваше Высочество? — Натан посмотрел на смущенного Марка. — Ага, сидел-рассиживал, — лениво сказал Остин, словно ему не было дела до того, куда отправить Марка. — Забери его, будь так добр. — Марк, я отведу тебя обратно, — строго сказал Натан. — Родители не будут в восторге, если хватятся тебя.       Марку очень не хотелось расставаться с доброй волшебницей и ее другом, и он сказал грустно: — До свидания, Агата и Бен. Я буду скучать по вам. — Мы еще увидимся, Марк, не переживай, — сказала Агата и помахала рукой. — Мяу, мяу! — бодро сказал Бен и тоже помахал рукой.       Когда стражник и Марк чуть отошли, Остин сказал: — Куда бы вы хотели пойти, Агата? Не к Селене случайно? Или, может, вам нужно перекусить? — Нет, спасибо, я пока не хочу есть. А вот Селену мне бы очень хотелось увидеть, если это возможно. — Бывает, она засиживается допоздна со своими экспериментами, так что можно попробовать ее навестить. Мы пойдем в ту сторону, куда ушли Натан и Марк, а потом свернем влево, где будет спуск в подземелье. Путь займет минут пятнадцать, если не торопиться.       Агата начала тщательно обдумывать то, как будет достигать заветной цели — подружиться с Селеной. Уверенность в том, что все пойдет так, как нужно, вернулась, и теперь оставалось придумать, как именно заставить Селену доверять. К каждому живому существу, будь то человек, оборотень, вампир, бес, гном или животное, можно найти подход. У каждого свои причуды, недостатки, желания, страхи. Селена, возможно, не до конца вписалась в вампирское общество по какой-то причине. И эту причину стоило отыскать, пусть даже поиски не обещали быть легкими.       Остин, заметив отстраненность в глазах Агаты, сказал: — Я знаю, о чем вы думаете, Агата. Вы думаете о ней. — Ну да. Я просто решительно не знаю, как с ней заговорить. Ведь надо же начать с чего-то, но с чего…       Остин, вспоминая свой опыт общения с Селеной, сказал: — Давайте поступим следующим образом. Я сначала зайду к ней и все вкратце объясню, а потом позову вас. Старайтесь выглядеть дружелюбно и спокойно. Если она захочет что-то показать, то проявляйте интерес, улыбайтесь и все в таком духе. Дайте ей понять, что она вам симпатична. Ну а дальше судьба решит. — Эээ, не сочтите за грубость, Остин, но если вы сами знаете, как с ней общаться, то почему тогда презираете ее? — А я обязан быть с ней дружелюбным? — усмехнулся Остин. — Хотя если отец меня заставит, то все будет иначе, Агата, это я могу обещать.       Агате резко захотелось осадить наглого принца: — То есть без запрета отца вы думаете, что вам можно все? — Ну почему же все? — Остин состроил невинное лицо. — Например, я никогда не обижаю детей. Марк уже который раз сбежал гулять утром, и я на него нисколько не злюсь. А одна девчонка так вообще назвала меня патлатым пару раз, и тоже ничего. Я уж молчу про то, что некоторые дети умудряются изрисовывать глупыми надписями стены и даже мебель. А ведь бесам потом все это оттирать приходится.       Остин выглядел очень мило. Будто котик, который испортил какую-то важную для хозяина вещь и теперь просил прощения. В памяти Агаты замаячил Эрнест. Ведь он тоже после любой ошибки смотрел вот так. — Ну и как же на вас злиться? Вы выглядите, словно нашкодивший кот! — Меня не в первый раз сравнивают с котом. И знаете, мне это безумно нравится. Скоро уже придем, кстати. Что-нибудь еще подсказать по поводу общения? — Хм… А я могу, например, обнять Селену? — Наверно, сразу не стоит этого делать, ей вряд ли захочется обнимать того, кого она встретила впервые. Но если обнимет первая, то обнимайте в ответ. — Как она реагирует на критику? — Может испугаться или разозлиться, особенно если вам взбредет в голову покритиковать внешний вид или поведение. Тут ее реакция может быть очень непредсказуема, так что будьте осторожны. Мне бы не хотелось, чтобы у вас появились синяки. Еще вопросы?       Агата немного подумала и сказала: — Мне все понятно, Остин. — Надеюсь, Агата. Что ж, вот мы и пришли. Вон та дальняя дверь ведет в жилище Селены. Постойте тут с Беном. Я постараюсь как можно быстрее настроить ее на разговор.       Прошло минут десять, прежде чем Остин вышел. За это время Агата успела перебрать всевозможные способы поздороваться, завязать беседу и даже высказать некоторые идеи Бену, на что он только руками разводил. — Прошу вас, Агата и Бен, — Остин сделал изящный приглашающий жест. — А я тихо побуду снаружи.       Агата сделала настолько дружелюбное лицо, насколько умела. Некоторые бражники сели ей на голову, образовав подобие короны, и на плечи. Бен заулыбался: его хозяйка стала похожа на чудесную королеву лесов, которая выходит из дворца всякий раз, когда кому-то из подданных нужна помощь. Помощь, которую не может оказать кто-либо другой, кроме королевы, ведь она знает недоступные простым смертным тайны.       Агата осторожно заглянула в комнату, в тот самый отдаленный уголок, в который ей так хотелось попасть целую вечность. Внутри оказалось по-своему уютно, хоть и темновато. На потолке висела маленькая черная люстра, источавшая зеленоватый свет. Изящные серебряные подвески в виде разных зверей украшали ее. Вдоль стен, словно немые стражи, возвышались стеллажи, в которых хранились всевозможные алхимические ингредиенты в банках и мисках и книги. Напротив выхода стояли клетки, в некоторых из них сидели животные. Кто-то дремал, а кто-то сидел и внимательно наблюдал за гостьей.       Уголок слева занимал столик, украшенный изрядным количеством колбочек, смятых и несмятых пергаментов и перьев. За столиком в обшарпанном кресле сидела, слегка сгорбившись, худая девушка и что-то быстро писала большим вороньим пером. Агата тихо и ласково сказала: — Привет, Селена. Можно зайти к вам? — А? Кто это? Агата? — вздрогнув, спросила Селена. — Да, это я. — Конечно, заходите.       Нервно одернув рукава поношенной мантии, Селена резко встала, подошла чуть ближе и на несколько мгновений уставилась на Агату, быстро моргая, а потом отвела взгляд. Слегка взъерошенные темно-русые волосы скрыли ее узкое лицо. Несколько разноцветных пятнышек на мантии навели Агату на мысль о ярких жучках, прилетевших поискать новый дом. Вдруг «хозяйка жучков» дернула головой, подарила Агате короткий испуганный взгляд и снова наклонила голову.       Агата поняла, что нужно действовать. Здесь и сейчас, или никогда. Но все слова почему-то вылетели из головы, прямо как бражники, разогревшиеся перед полетом.       Взгляд упал на место под столом, где лежала черная с рыжими и белыми пятнами маленькая кошка. С виду вполне обычная, если не считать огромных красных крыльев с черными пятнами. Удивительное создание тихо сопело и едва улыбалось. Наверно, ему снилось что-то хорошее. Нужные слова сразу пришли на ум, и Агата спросила: — Селена, там под столом… Спит кто-то симпатичный. Это такая жуковая кошка?       Встряхнув волосами, Селена тихо ответила: — Да, это… Что-то вроде кошки-божьей коровки… — она засунула руки в карманы. — Я пыталась ее изобрести… Примерно месяц… И вышла вот такая вот ерунда… — она снова посмотрела на Агату и тут же отвела взгляд. — Хотите посмотреть? — Да, мне интересно.       Селена резко развернулась, будто отворачиваясь от солнечного света, подошла к столу, села и аккуратно взяла кошку на руки. Спустя несколько секунд кошка уже лукаво и дружелюбно смотрела на Агату карими глазками, словно говоря: «Давно не виделись, подруга». — Очень красивая. Ее можно погладить? — Да, можно. Она еще и очень добрая.       Агата погладила кошку по голове, и радостные звуки мурлыканья не заставили себя долго ждать. — А как ее зовут? — Жужа. — Какое симпатичное имя. Ей точно подходит. А как вы ее вывели? — Ну так… Сначала пришлось откопать много божьих коровок. Я посадила их в большие банки, чтобы они могли в них жить. Потом я взяла котенка, ну то есть Жужу, поселила здесь. Она мне очень понравилась с первого взгляда. Добрая, красивая, и такая умная. Одна семья раздавала котят, и я взяла ее. Эту прекрасную Жужу. Так вот. У меня была Жужа, и были божьи коровки в банках. Мне пришлось придумывать, каким образом вырастить крылья кошке. Задача не из простых оказалась. Сначала я исследовала свойства божьих коровок. Вампиры почти не интересовались ими на протяжении столетий, и мне пришлось проделать большую работу, — Селена посмотрела в сторону стола. — Там где-то у меня хранятся все записи по божьим коровкам. В общем, чтобы у кошки выросли такие крылья, нужно принести так сказать в жертву трех жучков. Их крылья нужно смешать с корнем женьшеня, цветами ветреницы и листьями вороньего глаза. А потом дать выпить кошке. — А как вы проверили, что кошка не отравится? — На пауке. С ним ничего не случилось. — А быстро зелье подействовало на кошку? — Прошло около двух часов. Кошка почему-то заснула после зелья, а потом крылья выросли за несколько минут. — И она потом залетала? — Да, еще как залетала. И на удивление ловко. Ничего не уронила и ни на что не наткнулась.       Селена опустила Жужу на пол, и Бен с радостью стал гладить ее. Несколько бражников опустились на голову и руки Селены. — А почему вы пришли именно ко мне? — спросила она, рассматривая бражников на руках. — В замке столько разных жителей и чудес, но вы в первую очередь выбрали меня.       Агата была готова к этому вопросу. — Мне стало интересно, кто вы. Когда мы с Остином прошли в березовый лес, мы встретили огромную белку, — она показала руками примерный размер белки, — вот такую. И Остин сказал, что вы хотели вырастить себе друга из какого-нибудь животного… — Да, это правда. Просто я люблю белок. Но эта зверюшка, увы, сбежала из-за того, что я такая неловкая… — Ну почему же неловкая, белки ведь очень юркие создания. Если хотите, я могу попробовать вернуть эту белку. Не обещаю, что сразу получится, но почему бы и нет.       Селена поправила волосы и посмотрела на Агату более уверенно. Отмечая про себя, какие добрые у гостьи глаза, как они похожи на ясное небо без единой тучки, она сказала: — Спасибо, конечно, но это… Необязательно. Я могу провести подобный опыт снова. У меня сейчас есть одна белка, не подвергшаяся экспериментам. А может, я сделаю с ней что-нибудь другое. Если поймаете ту белку, то можете себе оставить. Мне она не сказать чтобы нужна. — Как скажете, Селена. У вас, кстати, глаза красивые, серые с желтым. Очень интересное сочетание цветов. Будто солнце выглядывает из-за туч. — Правда? Спасибо… У вас тоже красивые глаза, только как небо. И бражники прекрасные. — И вам спасибо, — улыбнулась Агата.       Она вдруг почувствовала пристальный взгляд в спину и обернулась. В дверях стоял Остин и хитро улыбался, словно приглашал отправиться на поиски новых приключений. — Не буду вас задерживать, Агата. Была очень рада с вами познакомиться, — Селена вдруг обняла Агату. — Я тоже. Удачи вам в экспериментах. — Спасибо. — Мяу? — спросил Бен с таким выражением глаз, будто просил что-то. — Тоже хочешь обняться? — спросила Селена. — Ну хорошо.       Бен, похоже, был очень рад Селене, потому что он вдруг восторженно замяукал и еще больше взъерошил ей волосы. — Какой же ты милый! Надо будет тебя с Зои потом познакомить. — Мяу? — Она сейчас занята, к сожалению, собирает травы около замка. Надеюсь, в следующий раз вам удастся встретиться. Ну ладно, принц вас ждет, идите тогда. — До встречи, — Агата помахала рукой. — Ага, до встречи, — Селена неуверенно подняла ладонь. — Мяу, — бодро помахал рукой Бен.       Селена проводила Агату и Бена взглядом, а потом прикрыла дверь. Остин взял Агату за руку и повел обратно. — Ну как вам эта ученая? Быстро вы ее очаровали. — Она очень талантливая. Видели кошку с крыльями божьей коровки? — Да, но не присматривался. — И очень зря. Она чудесна. Я ее гладила, а потом ее гладил Бен. Она так смотрела, будто знает меня всю жизнь. Если бы у нее не было хозяйки, я бы точно поселила ее у себя. Они бы с Эрнестом хорошо поладили. — Ладно, я как-нибудь приду и взгляну на нее. А как вам другие животные и обстановка в целом? — Другие животные тоже интересные. Лисы с ушами кролика — это, конечно, что-то очень милое. Не очень понятно, зачем им такие уши, но почему бы и нет. Обстановка уютная. Люстра красивая, в стеллажах столько книг и ингредиентов. Будто в музее побывала. — В музее? Ну, пусть будет так. Я очень рад, что знакомство состоялось. Как-нибудь еще погостите у нее. Сейчас мне бы хотелось показать вам одну из потайных комнат.