Лес манил ее всегда

      Перед Агатой предстал мрачный пейзаж, куда больше напоминавший, чем березовый лес о вампирском замке. Солнечный свет едва пробивался сквозь кроны высоких елей и сосен, под некоторыми из которых росли красные мухоморы, большие и маленькие, молодые и старые. Стояла зловещая тишина, навевавшая Агате мысли о том, что здесь никто никогда не жил. А если и жил, то давным-давно умер и стал призраком. Тропинка от пещеры вела в неизведанную, но очень манящую тьму. — Как вам здесь, Агата? — тихо спросил Остин, убрав светящуюся баночку. — Очень… Таинственно. Определенно таинственнее, интереснее и как-то глубже, чем в обычном березовом лесу, — Агата, вздрогнув, обернулась на далекий звук треснувшей ветки. — Что такое? — Там ветка так подозрительно хрустнула посреди всей этой тишины. Будто… Так не должно было быть. — Хм… Я ничего не слышал. Не берите в голову, я же рядом, со мной ведь не должно быть страшно? — Остин улыбнулся. — Ну в общем-то, да, — неуверенно ответила Агата. Несмотря на то, что Остин выглядел могущественным, что-то ей подсказывало, что ветками хрустит некто, кто вполне может навредить даже самому сильному вампиру. — Вы несколько резки со мной, Агата, — притворно обиженным тоном произнес Остин. — Простите, просто в таком лесу я впервые. Тот лес, в котором я поселилась, куда менее страшный. — Извинения приняты, — улыбнулся Остин.       Треск повторился ближе. Путники одновременно обернулись, но никого не увидели. — Мда, эта неприятная личность все-таки где-то рядом… Придется ускорить шаг, — задумчиво сказал Остин. — Здесь пару столетий живет дух, который только и занят тем, что бродит по утрам, что-нибудь ломая и распугивая животных. Выглядит, как лысый старичок с растрепанной бородой. Глаза все время прищуренные, будто высматривает что-то. Обычно его можно застать с длинной трубкой, из которой он пускает призрачный дым большими кольцами. Лучше с ним не сталкиваться, не то он может сотворить какую-нибудь пакость. Например, вытащить какое-нибудь приятное воспоминание, а вернуть как-нибудь потом. Если будет в настроении, конечно. — А зачем он это делает? — Никто не знает. Возможно, при жизни он был несчастен, и теперь мстит другим за свое горе. А может, он всегда был духом, который просто любит пакостить.       Раздался треск, но несколько дальше. Видимо, дух решил пойти другой дорогой. — Вдруг тот уборщик, который не узнает лица, пострадал из-за этого духа? — Вряд ли. Уборщик у нас весьма осторожный, из замка выходит редко. — А дух не покидает пределы леса? — Как ни странно, нет. Некоторые думают, что он не может покинуть лес из-за какого-то проклятья, другие — что он просто не хочет заглядывать в замок или, например, в пещеру, а третьи — что он возомнил себя хозяином леса. Я придерживаюсь третьей версии, ну и Декстер со мной солидарен.       Агате представилось, как «хозяин леса», пуская дым, сидит где-нибудь на высоком дереве и пугает белок криком, не давая им пройти. Или нагло ворошит пчелиное гнездо, что-нибудь бормоча под нос. — Хозяин леса умеет говорить? — Нет. Хотя я когда-то пытался с ним заговорить, когда был маленьким. В детстве отец не пускал меня утром в лес одного. Боялся, что я потеряю всю память из-за этого удивительного старца. Конечно, я не мог заставить свое любопытство утихнуть. Ускользнув через окно, я обошел стражников, сделал подкоп под оградой и попал в запретное место. Шел я по лесу, оглядывался временами, нет ли его сзади… А когда я начал немножечко терять надежду, — Остин игриво показал жестом это «немножечко», — вот тогда и появился он… — он загадочно замолчал с улыбкой. — А что случилось потом? — Я замер, завороженный изумительным хозяином леса. Он тоже смотрел на меня так, словно я какая-то диковинка. Ну, или маленькое недоразумение, которому не место в прекрасном темном лесу. Я спросил его: «Кто ты такой?» Но вместо ответа он взмахнул руками, будто птица, и у меня закружилась голова. Я упал и пролежал, наверно, пару минут. Когда я встал, «гостеприимный» старец уже смылся. Расстроенный, я направился домой, — Остин снова загадочно замолчал. — А как отец отнесся к вашему поступку? — Ну, отругал слегка… Хотя я сразу после этой незабываемой встречи понял, что не стоит связываться со всякими подозрительными личностями, чьи силы превосходят твои.       Агата чувствовала, что самоуверенный и любящий приключения принц нравится ей все больше и больше. Она так и представила его маленьким милым мальчиком, которому не всегда хотелось слушаться старших, зато нравилось нарушать правила. Наверняка он еще много чего натворил…       Лес стал немного реже и светлее. Недалеко завыл волк, и ему ответил другой. На тропинку выскочила маленькая белка, взглянула на путников и дальше побежала. Где-то наверху громко каркнула ворона. Следом за белкой тропинку перебежал пятнистый олень, заставив Агату открыть рот от удивления. — Не ожидала тут оленя… — Они не боятся нас, вампиров, ведь мы на них и не охотимся. Отец запретил причинять им вред. Красивые, да? — Да… Мне тоже жаль их убивать.       Вскоре впереди показался невысокий деревянный забор, а за ним — избушка. Чуть подальше нее начинались вампирские владения, ограниченные высокой металлической оградой. Бен довольно промяукал. — Там живет охранник Джон. Не самый дружелюбный парень, но охраняет неплохо. Когда мы подойдем, — голос Остина стал чуть серьезнее, — пожалуйста, вы вдвоем старайтесь не улыбаться и не смеяться. Он может подумать, что смеются над ним. — Почему? — Мяу? — У него в некотором роде травма… В общем, будьте осторожны. Мне бы не хотелось напрягать Джона. Отец не одобрит, если мне придется угрожать ему из-за вас. — А как он выглядит? — Ну, красотой природа его обделила. На спине — горб, на голове — ни волоска, брови кустистые, глаза — водянистые, а тело на фоне конечностей выглядит коротковатым. Не особенно заморачивается с выбором одежды. Любит обтягивающие рубашки, которые обычно заправляет в штаны. — Мяу, — улыбнулся Бен. — Да уж, представляю, как он выглядит, — Агата отвела взгляд на противную паутину на дальнем дереве, чтобы настрой смеяться пропал.       Остин постучал в дверь забора, и спустя пару минут Джон, громко топая, объявился. Когда он открыл дверь, Агата и Бен едва не рассмеялись: он выглядел точно так, как описывал Остин. Недоверчиво смерив взглядом широко улыбавшихся гостей, Джон сказал: — Я рад, что вы изволили вернуться, ваше высочество, но… — он многозначительно кашлянул. — Вы по какой-то причине не одни. — Конечно, не одни, Джон. Позвольте представить: это — Агата, девушка из моего сна, недавно ставшая оборотнем. А это — ее верный слуга по имени Бен. Они погостят у меня немного, а там видно будет. — А, так вот оно что. Хм. Я почему-то предчувствовал, что это рано или поздно произойдет. С самого начала, когда стало известно о вашем сне. Все покоя мне не давала мысль, что все поменяется в одно обычное утро. Вы точно уверены в том, что это именно она? — Джон посмотрел на Агату. — Если бы я хоть каплю усомнился, то вряд ли бы видели ее здесь.       Джон, смешно потерев пальцем длинный тонкий нос, сказал: — Кстати, что это за огромные мухи вокруг летают? — Это бабочки. Вид — бражник мертвая голова, — объяснила Агата, едва сдерживая смех. — Ну и зачем вам эти бражники? — Они не просто бражники, они — духи, которые передали мне кольцо, чтобы я стала их хозяйкой, — Агата показала кольцо бражников.       Джон наклонился, почесывая лысину. — Красивая побрякушка. А в чем ее смысл? — Когда я с кольцом, бражники могут прятать меня в мире духов. Вампиры могут меня видеть и слышать, а вот люди, оборотни и животные — нет. — Хм. Интересно. Ладно, хозяйка бражников, я пропущу вас и вашего слугу.       Джон прошел к ограде, пару раз запнувшись о камешки, вытащил серебряный ключ, просунул в замочную скважину и открыл дверь. — Желаю приятно провести время, Агата и Бен. Надеюсь, вам понравится у нас. — Спасибо. — Мяу, — улыбнулся Бен, держа на пальчике бражника.       Когда громоздкие шаги стихли за оградой со стороны леса, Агата и Бен разом выпустили накопившийся смех. Остин замер. Будь рядом не Агата, он бы забеспокоился о том, что Джон что-нибудь услышит, но сейчас в его мыслях было только она. Самая красивая и обаятельная девушка в мире. — Вы очаровательно смеетесь, Агата. — Спасибо, Остин, — она остановилась, чтобы перевести дыхание. — Ну очень смешной Джон. Как он стал охранником? — Долгая история. Он жил в замке, по словам отца, лет сто назад. Помогал нянчить маленьких вампиров. Когда предыдущий охранник умер, он переселился сюда. Бесы немного изменили обстановку в доме, под его вкусы. Убрали всякие, по его мнению, излишества. — Дети ему надоели? — Вначале ему нравилось с ними возиться, а потом — да, надоели. Сам он вряд ли своих заведет. С женщинами у него никогда не складывалось по понятным причинам. — Так он совсем один живет? С ним даже бес не вышел. — Да, один. А бесы ему не нравятся с самого детства. Ни красоты, ни очарования он не замечает в них. Хотя он охотно принимает их помощь в случае необходимости. — Наверно, они слишком на людей похожи, и поэтому он их не любит? — Да.       По обе стороны от главной дороги росли розы разных цветов и размеров. На одной из изящных деревянных лавочек сидел маленький беловолосый вампир в длинном сером плаще и что-то сосредоточенно перебирал в руках. — Вот и маленький непослушный мальчик, которому не спится, — прошептал Остин. — Это не первый раз, когда он сидит здесь и занимается не самыми полезными делами. Как думаете, что мне с ним делать? — Может, отвести его к родителям? — Хорошее решение, но скучноватое. Я придумал кое-что получше, и для этого понадобитесь вы с Беном.       Бен насторожился, а Агате стало очень интересно, что же задумал Остин. — Привет, Марк, — тихо сказал он мальчику.       Марк вздрогнул, чуть не выронив из ладошек нечто черное и пушистое, и поднял голову. — Здравствуйте, Ваше Высочество.       Заметив, что Марк в немом удивлении разглядывает Агату и Бена, Остин нарочито серьезным голосом сказал: — Хочу заметить, что сейчас несколько позднее время для посиделок в саду. Кроме того, ты сбегаешь из замка далеко не в первый раз. Может, тебе следует наконец узнать, что бывает с теми ребятишками, которые вовремя не ложатся спать?       Марк замер. Теперь к его удивлению добавился испуг. Вдруг эта милая рыжая красавица на самом деле злая колдунья, которая может так заколдовать, что вовек не расколдуешься? Марк вздохнул и медленно спросил: — Кто вы такие? И что за темные бабочки тут прилетели?       Остин кивнул Агате, и она как можно более дружелюбно сказала: — Я — оборотень, меня зовут Агата. А это мой друг Бен. — Мяу, — Бен подошел к Марку, обнюхал его руки, а потом слегка боднул. — Бабочки — это бражники мертвая голова, и они духи. Они передали мне это кольцо с фиолетовым камнем, — Агата показала кольцо Марку, — и теперь я их хозяйка. — Ого… Ни разу не встречал таких духов! А что они умеют? — Марк рассматривал севших к нему на руку двоих бражников. — Скрывать от людей, оборотней и животных. Но раз ты вампир, то видеть и слышать ты меня будешь, как и бражников. — А спрячьтесь, пожалуйста, — Марк сделал настолько доброе лицо, насколько мог. Его темно-серые, как тучки, глаза даже немного засияли. Агата улыбнулась: как возможно отказать такому милому ребенку? — Сейчас, — она немного отошла. — Милые бражники, скройте меня.       Марк с любопытством наблюдал, как бражники слетаются вокруг Агаты. — Я вижу вас, Агата. — А слышишь? — Да… Еще как! — Не хочешь составить нам компанию по пути в замок, Марк? — улыбнулся Остин. — Сегодня Агата и Бен будут нашими почетными гостями. — Конечно, хочу, Ваше Высочество, — Марк быстро убрал черный пушистый комочек в карман и встал. — Они же такие интересные! — Тогда постарайся не отставать, — сказал Остин и поправил волосы. — Понял, Ваше Высочество.       Бен взял за руку Марка, Остин — Агату после того, как она рассеяла бражников, и вся компания торжественно направилась к воротам замка. — Тут очень красиво и волшебно, — сказала Агата. — Все мои любимые цветы есть. — Да, наши бесы знают толк в цветах. Жаль, гномы иной раз едят то розы, то пионы, то календулы, то еще что-нибудь красивое… — Остин посмотрел в сторону розовых роз, откуда донесся странный шорох. — Они только растения едят? — Да, в их рацион входят цветы, стебли, листья и ягоды. — Им разве не нужно мясо? — Нет. А вы хотели бы, чтобы они еще и мясо у нас таскали? — Ну, они похожи на людей чем-то. — Нет, с людьми они в родстве не состоят, — Остин задумчиво помолчал. — Есть одна интересная легенда о происхождении гномов. Давным-давно в одном глубоком ущелье недалеко отсюда творились весьма странные вещи. То скалы трескались и восстанавливались, то деревья и кусты сгорали сами по себе, а потом вырастали заново. В одну темную ночь из глубин ущелья огромной стаей полезли они, маленькие неряшливые существа со спутанными бородами и прическами. Они уже были в каких-то лохмотьях, похожих на шкуры животных. Так и расползлись эти негодяи по разным уголкам мира. И только они покинули ущелье, как природа в нем успокоилась. Я не очень верю в эту легенду, на мой взгляд, она слишком простая. А что думаете вы? — Не знаю даже. Почему тогда гномы не водятся в лесу оборотней?       Остин немного задумался, а потом сказал: — Ваш лес заметно отличается от нашего. В нем живут огоньки, землекошки, даже ходячие деревья. Скорее всего, гномы не стали жить в вашем лесу из-за землекошек. — Да, думаю, это похоже на правду. Землекошки тоже едят цветы и листья и роются в земле. У вас случайно не водятся такие чудесные котики? — Водятся, но живут они в одном дальнем саду. У него есть несколько таинственная хозяйка, о которой я вам уже говорил. — Селена? — Вам придется завести с ней дружеские отношения, чтобы она вас впустила. Так что… Могу только пожелать вам удачи. — Я очень постараюсь ей понравиться. — Я не сомневаюсь в том, что вы приложите все усилия для этого, Агата. Очень надеюсь, что мне не придется видеть, как у вас начнут таять надежды, — Остин грустно посмотрел на Агату. Ей показалось, что его глаза стали немного пустыми. — Поверьте, подружиться с Селеной — задача непростая.       Агата вдруг почувствовала себя маленькой наивной девочкой, поверившей в чудеса, которые могут существовать лишь в самых смелых фантазиях и мечтах. Возможно ли подружиться с той, кто давно желает изобрести себе друга, не похожего на других? Если она сознательно отвергла всех, кто не является животным? Агате невольно представилась грустная картина знакомства с Селеной. Угрюмое лицо, наверняка на лбу раньше срока появились морщины. Глаза, в которых можно прочитать озлобленность, копившуюся годами. На вопрос Агаты, можно ли пройти в сад, Селена твердо отвечает: «Нет. Я не доверяю таким как вы». И уходит к себе, не желая больше видеть чужую в этих краях, ту, что беспокоит почем зря, отвлекая от дел первостепенной важности. Вдруг раздался зычный низкий голос, заставив Агату покинуть мир бесплотных размышлений: — Какие гости! Откуда эта прекрасная девушка, Ваше Высочество?       Агата подняла взгляд. У ворот стоял высокий крепкий стражник в кожаных доспехах и улыбался во весь рот. Она обратила внимание на отсутствие верхнего левого клыка. — Неужели ты не помнишь о моем сне, Чарльз?       Чарльз почесал небритый подбородок и медленно поднял широкие брови. — А, так это она? Та самая…       Остин хотел представить гостей, но Агата начала первой: — Меня зовут Агата, я — оборотень, а это мой друг Бен.       Бен вышел вперед и бодро мяукнул. Марк робко смотрел куда-то в сторону, засунув руки в карманы. Три бражника сели на руку Чарльза. — Приятно познакомиться, Агата и Бен, — он поднял руку и посмотрел на бражников. — А что это за чудные бабочки? — Бражники мертвая голова. Они духи, и они выбрали меня хозяйкой. Теперь я могу становиться невидимой, но только для тех, кто не вампир. А это — их кольцо, — Агата показала кольцо. — Красивое. Оно очень идет вам. — Да. Я бы и сам такое носил, — сказал Остин. — А что касается Марка, то он снова не признал светлое время суток временем для отдыха. — Видать, снова через окно ускользнул, хитрец, — усмехнулся Чарльз. — Ладно, проходите, — он открыл ворота. — Желаю хорошо провести время в нашем великолепном замке, Агата и Бен. — Спасибо, — улыбнулась Агата. — Мяу, — довольно мяукнул Бен.