Лес манил ее всегда

      Среди камышей важно возвышался гном. Настолько естественно он смотрелся, будто здесь и рос всю свою жизнь. Путники, похоже, заинтересовали его; он плавно переводил взгляд то на Агату, то на Остина, редко моргая большими черными глазками, похожими на птичьи. Он выглядел как заядлый любитель водоемов: вся его прическа, борода и рубашка были покрыты липкой ярко-зеленой тиной, на плечах сидели лягушки, а на шее красовалось ожерелье из разноцветных ракушек. У Агаты так и дух захватило: то ли от того, что слишком внезапно появился гном, то ли от того, что слишком необычно он выглядел, то ли от всего вместе.       Отпустив руку Остина, она стала аккуратно приближаться к удивительному, хоть и не самому чистоплотному существу. Когда она оказалась в нескольких шагах от него, это существо вдруг вытащило откуда-то две грязные веточки и подняло их высоко над головой. Агате стоило некоторых усилий не разразиться громким смехом. — Агата, осторожно, он не настроен говорить на таком расстоянии. Сделайте хотя бы пару шагов назад, — тихо сказал Остин.       Она послушала его, и гном убрал палочки. Теперь его взор был устремлен лишь на таинственную волшебницу. По его непроницаемым глазкам было непросто угадать эмоции. К тому же он отличался отсутствием бровей. Возможно, он думал, что Агата выглядит несколько глупо и неуместно с ее широкой улыбкой, а может, что она и вовсе хочет запутать его своими действиями, чтобы, к примеру, стащить ожерелье, которое он так старательно плел, вкладывая всю свою маленькую гномью душу.       А Агата в свою очередь напряженно думала, что сказать этому создателю ракушечного ожерелья. Как, в конце концов, к нему лучше обращаться. Мистер гном? Уважаемый гном? Уважаемый знаток пруда? Она пришла к выводу, что лучше всего будет звучать «мистер гном», ведь гном уже наверняка слышал, как его назвали, и не сделал в ответ ничего дурного. Придав серьезности голосу, насколько это было возможно, Агата сказала: — Привет, мистер гном. Как у вас дела?       Гном помахал ручкой, широко улыбнулся во все зубы и радостно пискнул несколько раз. Вероятно, дела у него шли замечательно. — У меня тоже неплохо. У вас красивое ожерелье, кстати. Сразу видно — вы очень старались над ним.       Тут произошло то, чего Агата никак не ожидала: обрадованный гном подбежал к ней и обнял за ногу. Остин скривился, но ничего не сказал. Агата медленно обернулась к нему с немым вопросом в глазах. Остин только руками развел.       Вдруг откуда ни возьмись выскочил Бен и принялся отдирать гнома от Агаты. Завязалась ожесточенная драка. Бен стремился врезать кулаком посильнее, но гном ловко блокировал все его удары палочками и периодически больно тыкал его в нос. Гном двигался так, словно танцевал, как легкая беззаботная бабочка, а Бен был подобен медлительному неуклюжему человеку. Агата медленно, маленькими шагами отошла к Остину. Тот, сложив руки, наблюдал за дракой, как за самым обыденным природным явлением.       В конце концов Бен укусил гнома за запястье. Оказавшись в ловушке, тот запищал и стал вырываться. Агата подошла поближе: — Отпусти его, Бен, пожалуйста. Он не заслужил смерти. Умоляю, отпусти…       Бен неохотно разжал зубы, и гном быстро ускакал в камыши. — Теперь он не вернется ко мне… — Агата опустила голову. — Вернется, куда денется, — беззаботно сказал Остин и взял Агату за руку. — Вы ведь не виноваты, что Бен вмешался. Главное, чтобы этот гном потом мстить не вздумал. — Мстить? — Некоторые гномы злопамятны. Мой бес Декстер посмеялся над одним одноухим гномом, а на следующую ночь проснулся без половины гривы. — Мяу, мяу? — встревоженно спросил Бен. — Ну, я ничего не могу тебе обещать, Бен. Понимаю, ты хотел защитить хозяйку, но понял ли тебя гном, вопрос весьма спорный, — с едва уловимой насмешкой сказал Остин. — Жалко Декстера… — Да, жалко. Но он зарос всего за неделю, так что невелика потеря. — А гномы не могут случайно заинтересоваться моими кольцами? — Лучше беспокойтесь о чем-нибудь другом, ведь кольца невозможно украсть. Пока они на ваших пальцах, вы поддерживаете связь между вашей душой и духами, то есть бражниками и лисом. — Ничего себе… Кстати, а лис никогда не заглядывал в гости к владельцам талисмана, если они были до меня? Я ведь хотела найти его, чтобы он научил меня пользоваться его кольцом, но теперь я понимаю, что хочу просто, чтобы он был рядом, хотя бы немножко. — Лис чаще проводит время в своем мире, но, если сочтет нужным, навестит и вас. Уже соскучились? — Конечно. Он ведь такой необычный, красивый и умный. — Что ж, у меня в замке есть портал, ведущий в его мир. Если захотите, я провожу вас туда. — А как же вы? — А я без талисмана, так что я могу пройти только по приглашению. Я там был несколько раз, и пока у меня нет желания входить в лисий мир. — А там уютно? — Да. Представьте себе бесконечный лес, который бывает окутан плотным туманом. Никогда не знаешь, куда идешь, но это не пугает, а завораживает. Мне даже хотелось раствориться в этом тумане, освободиться от бренности земного бытия… Но я всегда знал, ради чего стоит жить. Ради любви, — Остин посмотрел на Агату с какой-то особенной теплотой, словно маленький бездомный котенок, который наконец нашел свою хозяйку. — Да, ради любви… Определенно стоит жить… — Агата задумчиво посмотрела на уточек, деловито выходивших из пруда. — Но, порой бывает сложно понять, кто именно тебе нужен… — Сложно, но все-таки возможно, — прошептал Остин. — Доверьтесь судьбе и своему сердцу, и однажды любовь придет и к вам.       Уточки шарахнулись обратно в воду: из ближних камышей с радостным мяуканьем выскочил Бен и запнулся о камень. Агата разразилась громким смехом, и Остин слегка захихикал. — Ну, так он вряд ли с ними подружится. — Декстер очень похоже реагирует на куриц и петухов. Они у него такой восторг вызывают, что потом перья повсюду валяются. — Да уж. Он же их не ест? — Нет, но обнимает так, будто хочет придушить. У нас живет много этих умных птиц. Они поистине чудесны. И считать умеют, и память у них хорошая — лиц могут запомнить много. Можно даже научить их писать. Пишут они довольно криво, конечно, но это неважно. — Ух ты, не знала, что можно их этому научить… Может, и котов тоже можно? — Коты не самые способные создания, увы. Я как-то захотел ради забавы поучить Рамону писать, только она никак не могла воспринять перо как инструмент. В ее глазах оно не более чем игрушка, напоминающая о вкусных птицах. — Да, котики — они в первую очередь охотники. Зачем им какие-то письмена?       Остин замолчал, что-то напряженно вспоминая. Агата вглядывалась в камыши, надеясь увидеть какого-нибудь гнома. Бен шел рядом, поглядывая на уточек. — Есть легенда про кота, который умел писать стихи. Он всегда адресовал их тем, кто страдал от фобий. Кого-то он поддерживал, а над кем-то насмехался. На каждом своем послании он оставлял отпечаток лапы. Однажды этот кот написал не очень лицеприятные стихи колдуну, который боялся кошек. Страх его разросся, коты стали преследовать его в кошмарах, и в конце концов он нашел портал в иной мир и исчез в нем. Никто не знает, когда и где родился этот пушистый поэт. До сих пор ведутся споры, существует он или нет. Также непонятно, кот ли он вообще, но большинство сходятся во мнении, что все-таки кот. — Или, может, кошечка? — А может, и кошечка. Все может быть, — загадочно улыбнулся Остин.       Агата помолчала, обдумывая, что сказать. Ей не очень верилось, что Остин мог чего-то сильно бояться, но все же спросила: — А вам не приходили случайно кошачьи стихи? — Нет. По крайней мере, я не находил их в своем жилище. — И я тоже. Интересно, что бы котик мне написал… — Наверняка про ваш страх перед паутиной. Думаю, он бы точно поддержал вас. Похоже, пруд мы обошли, хотите теперь к замку? — Конечно, — улыбнулась Агата. Ей не терпелось взглянуть на все чудеса замка и навестить Селену и Зои. — Мы пойдем по вон тому месту, где берез меньше, пока не доберемся до маленькой пещеры, — Остин показал рукой на тропинку, возле которой рос большой куст. — В ней обитают огромные крысы размером с собаку, — добавил он как бы между делом. — Ничего себе… — Мяу? — настороженно спросил Бен. — Я буду защищать тебя, Бен. Если, конечно, ты не возражаешь, — Остин аккуратно вытащил залетевший в рот волосок. — А вам, Агата, придется попросить бражников укрыть вас. — А почему они такие большие? Селена их экспериментировала? — Нет, но не исключено, что их создал какой-нибудь древний колдун. Легенд как-то не сложилось о крысах, так что поведать что-то интересненькое я к сожалению не могу...       В неровной темно-серой скале располагалась деревянная дверь, украшенная узорами в виде лис и кошек. Несмотря на свой возраст, она выглядела вполне крепкой. Остин достал большой серебряный ключ и спросил: — Готовы, Агата и Бен? — Да, — уверенно сказала Агата. — Милые бражники, скройте меня. — Мяу, — не менее уверенно сказал Бен. — Тогда вперед к приключениям, — прошептал Остин и вставил ключ в дверь.       Когда бражники скрыли Агату, Остин плавным движением открыл дверь почти без скрипа и сказал: — Бен, держись рядом и никуда не отходи. Агате ничего не угрожает, эти твари ее не увидят и не услышат. Надеюсь, ты понял. — Мяу, — кивнул Бен. — Я пойду первым, ты — за мной, а вы, Агата, позади, — Остин вытащил из плаща маленькую баночку с металлической ручкой. Внутри зажегся зеленоватый огонек.       Первые десять метров пещера резковато уходила вниз. Потолок был довольно низким: в форме оборотня Агате пришлось бы слегка наклонить тело. Пахло сыростью. Остин невозмутимо смотрел перед собой, словно шел не по опасной пещере, а по коридору родного замка.       Вдруг Агате на ум пришел Эрнест. Самый милый, добрый и красивый котик на свете. Что он сейчас делает? Колдует сны Джорджу? Ходит вокруг домика? Скучает ли по хозяйке? — О чем думаете, Агата? — внезапно спросил Остин. — Да так, Эрнеста вспоминаю, — смущенно ответила Агата. — Надеюсь, с ним все хорошо. — Думаю, да. Не тратьте напрасно силы на эти размышления.       Агата сразу же расслабилась, настолько успокаивающе на нее подействовал голос Остина. Теперь ей хотелось двигаться вперед, и только вперед, не давая тревогам и страхам отвлекать ее. Зачем тревожиться, зачем бояться, когда рядом такой могущественный и красивый спутник?       Агата стала думать о том, что ждало ее впереди. Сколько волшебных зеркал в замке? Что хранится в потайных комнатах? Живет ли в них кто-то или прячется от неприятностей? Кто отец Остина? Король вампиров или обычный слуга? Агата склонялась к тому, что все-таки король, ведь Остин очень напоминал принца всем своим поведением и внешним видом. Она осторожно спросила: — Скажите, Остин, а вы случайно не принц? Вы совсем ничего не сказали про свое происхождение, или это тоже некий секрет, о котором я узнаю позже?       Остин замер на мгновение и обернулся. — Да, я принц. Очень рад, что вы спросили.       Продолжая путь, Агата думала о короле. Добр ли он к своим подданным или жесток? Как относится к противоположному полу? Чем любит заниматься? Похож ли на Остина внешне или не очень?       Вдруг раздался сердитый писк где-то недалеко слева, а следом за ним — звуки возни. Какая-то крыса, возможно, самая большая, отделилась от стаи и направилась в сторону путников. Остин и Бен продолжили идти, и Агата поняла, что только она слышит подозрительные звуки. — Остин, Бен, к нам идет какая-то крыса с левой стороны, если мне не показалось. — Мяу, — тревожно сказал Бен, обернувшись и посмотрев в сторону Агаты. — Скоро дорога разделится, и на развилке подождем ее. Не хотелось бы ее убивать. Крысы, конечно, не кошки, но все равно милые, — сказал Остин.       Агата не ожидала от Остина подобного отношения к крысам, ведь особой чистоплотностью эти зверьки не отличались. Вскоре после того, как путники подошли к развилке, в левом проходе показалась длинная мордочка. Бен прижался к ногам Остина, а Агата раскрыла рот от удивления: крысиные усы были настолько густыми, что напоминали щетку. Остин вежливо спросил: — Милая крыса, позволишь пройти направо?       Крыса посмотрела на него очень внимательно, а потом прыгнула, но укусить не успела: Остин легко откинул ее пинком, и она улетела обратно. Через пару секунд упертая зверюшка, сердито пища, вернулась и снова кинулась на Остина. Отбросив ее, он выхватил кинжал: — Если ты не пропустишь нас, то я буду вынужден тебя ранить!       Крыса замерла на мгновение, разглядывая кинжал, а потом развернулась и ушла. — Вот и прекрасно, — выдохнул Остин и спрятал кинжал. — Продолжим путь.       Агата была рада, что крыса осталась в живых, а Бену, похоже, она не понравилась: он сердито фыркнул про себя. Прислушиваясь к каждому шороху, Агата вскоре поняла, что где-то недалеко впереди еще сидят крысы. — А вы часто ходите по этой пещере, Остин? — Да, это единственный путь к замку. Скоро уже будет выход, через пару поворотов.       Следующая часть пути обошлась без происшествий. Остин открыл тем же ключом дверь. — Можете убрать бражников, Агата, снаружи вряд ли кто-то нападет. — Хорошо. Милые бражники, рассейтесь.