Лес манил ее всегда

      Агата замерла, задумавшись над тем, как отнесется к прогулке с вампиром Джордж, если вдруг узнает от Бена. Он отвлек ее от размышлений, обняв за ногу. По его глазам было видно, что он не горит желанием отпускать хозяйку гулять с каким-то подозрительным вампиром.       — Бен? Ты что, не хочешь отпускать меня?       Бен бодро закивал, от чего с его гривы слетело несколько бордовых листочков.       — Какой милый у вас помощник. Просто прелесть. Но он совершенно зря за вас переживает, — Остин вытащил из-за пазухи баночку с каким-то лакомством, похожим на печенье и протянул Бену, но тот, презрительно фыркнув, не принял угощение.       — Он не ест сладкое, только мясом питается…       — Странно. Наши бесы сладкое любят. А вы? — Остин посмотрел на Агату с лукавым прищуром, заставив ее смутиться.       — Да, очень люблю, — ответила она и отвела взгляд на старый болезненный куст с облетающими листьями.       — Не так давно, всего двадцать лет назад, я увлекся кулинарным искусством. Вампирам, впрочем, далеко не обязательно потреблять всякие булочки, печенья и пироги, и отец поначалу удивлялся, почему я трачу время на столь необычное занятие. Но мало по малу он привык, ведь спустя множество попыток я в совершенстве овладел всеми премудростями. Ну что, хотите попробовать?       Агата смущенно улыбнулась и посмотрела на Остина, который непринужденно вертел в руках баночку. Чем-то он был похож на Эрнеста, который весело играет с пойманной птичкой или мышкой. Помотав головой, словно разгоняя непрошеные сравнения, Агата сказала:       — Я не против попробовать, но немного стесняюсь. Если честно, я стесняюсь есть именно при вас.       — Ничего, можно и в другой раз, — Остин спрятал баночку и перешел на шепот. — Вы что-то еще хотите сказать. Не скрывайте, прошу вас.       Агата поняла, что стоит сказать о Джордже, вздохнула и сказала:       — Я просто боюсь представить, что будет, если Джордж узнает о нашей прогулке, — она на всякий случай огляделась по сторонам и прислушалась. — Я очень хочу погулять с вами, правда, но не хочу ссориться с ним. Вдруг он сочтет это все за измену, и все в таком духе…       Остин улыбнулся и сказал:       — Я понимаю. Беспокоиться о подобных вещах — вполне естественно. Но могу вас заверить, что Джордж ничего не узнает. А все потому, что вампиры умеют стирать воспоминания. К сожалению, только бесам и животным, но вас сопровождает, собственно, один бес, так что из-за Джорджа не переживайте.       Агата посмотрела на Бена еще раз. Он все так же держался за ее ногу, а его взгляд стал еще печальнее. Маленькие львиные глазки светились золотыми огоньками, которые словно источали какое-то особенное тепло, и Агате резко захотелось домой, подальше от хладнокровного вампира и его темных замыслов.       — Если вы решите составить мне компанию, Агата, то я просто сотру ему все воспоминания о нашем с вами приключении, ну, то есть прогулке, и ничего более. Его здоровье никоим образом не испортится, а Джордж абсолютно ничего не заметит.       Агата с трудом перевела взгляд на Остина, чье лицо сейчас украшала какая-то особенно хитрая улыбка, словно он верил, что эта прекрасная девушка из снов рано или поздно поддастся соблазну, не устоит перед вампирскими чарами, а потом, может, и навсегда забудет Джорджа.       Глаза Остина совсем не светились, напоминали о ночи и о каких-то нераскрытых тайнах, которые, может быть, стоило раскрыть. Воображение нарисовало Агате высокий, мрачный и очень, очень таинственный вампирский замок, словно построенный для того, чтобы хранить в себе множество разных тайн, чтобы они ненароком не стали известны всему миру. Где-то в глубинах замка Остин готовит самую вкусную еду, и его движения плавны, аккуратны и точны, как ни у кого другого…       — Я пойду с вами, Остин, — уверенно сказала Агата.       — Вот и замечательно, — Остин мягко взял ее за руку и повел в сторону старого куста. — Как насчет моего замка? Он совсем недалеко.       — Как раз о нем и подумала, — улыбнулась Агата. — Наверно, там должно быть очень интересно.       — Да, в нем много разных чудес. Например, волшебные зеркала, которые ведут в потайные комнаты. А может, если повезет, вы сможете встретить какого-нибудь демона.       — Кстати… Я ведь не вампир, а оборотень. Меня впустят внутрь?       — Конечно. Отец прекрасно знает о моих похождениях и моем сне с участием девушки, очень похожей на вас. Конечно, он будет весьма удивлен вашему появлению, ведь он никогда не верил в сны. По его мнению, они — всего лишь отражение наших желаний, эмоций, чувств. А как думаете вы?       Агате не хотелось показаться глупой, сказав правду о снах, которые ей колдовал Эрнест, но и соврать было бы стыдно. Очаровательный, умный и красивый Остин явно не заслуживал того, чтобы ему врали.       — Что-то в снах правда, а что-то нет, но никогда не знаешь, где что… Мне колдует сны мой кот Эрнест, и в них дела обстоят именно так…       — Полагаю, он красив, как и подобает каждому волшебному коту?       — Да, он очень-очень красив. Такой бурый, как бы мраморно-бурый, напоминает чем-то опавшую листву, а лапы такие в белых носочках. А глаза… Очень добрые, зеленого цвета. Мне подарили его маги, когда я вступила в гильдию. Они иногда дарят новичкам котов. А у вас есть какие-нибудь домашние животные?       — По моему мнению, каждый уважающий себя вампир должен держать дома кошку или кота. Моя Рамона черна, как ночь, а цвет ее глаз подобен цвету календулы. Вы бы знали, какая она озорница. И горшки раскапывать мастерица, и чужих котов задирать не промах. Мы с ней познакомились не так давно, лет пятнадцать назад. Сама ко мне пришла, когда я спал. Потопталась по телу, так и разогнала весь сон. С тех пор и живет у меня в комнате. Кажется, мы пришли…       Перед путниками возвышалось необычное дерево; его причудливо изогнутые ветви напоминали руки, которые будто были готовы в любой момент сгрести в охапку кого-нибудь и придушить, ствол был поцарапан во многих местах, а между ветвей повыше красовалась большая круглая паутина. Подул ветер, и каждая ее ниточка зловеще натянулась и затряслась, всецело отвлекая Агату от остального мира. Вздрогнув, она рывком отступила назад, не отрывая взгляда от паутины.       — Все хорошо? — невозмутимо спросил Остин, обернувшись.       — Вон та паутина… — Агата показала дрожащим пальцем на паутину. — Вдруг она сорвется и полетит прямо мне в лицо?       — Она очень крепкая, не переживайте. Сейчас я вызову портал, и мы уйдем от нее подальше, — Остин провел указательным пальцем по стволу, будто рисуя на нем какой-то символ.       Ствол начал рассеиваться в том месте, где Остин провел пальцем. Дыра быстро расширялась, и спустя несколько секунд внутри ствола просматривался слегка размытый пейзаж. Агате показалось затруднительным провести хоть какие-то ассоциации между этим пейзажем и окрестностями вампирского замка. Ей представилось, что где-то недалеко за этим березовым лесом находится самая обычная деревня, жители которой часто приходят сюда за грибами и ягодами. По стволу ближней к порталу березы взбежала белка. Агата раскрыла рот от удивления: зверюшка была примерно в два раза больше, чем полагалось.       — У нас одна ученая над животными эксперименты ставит. Полагаю, это ее рук дело, — несколько небрежно сказал Остин и приглашающим жестом предложил Агате пройти первой.       Она осторожно шагнула в портал. Бен прыгнул следом и стал озираться, прислушиваться и принюхиваться, стараясь приметить что-нибудь подозрительное. Остин, усмехнувшись, словно намекая Бену на его излишнюю мнительность, прошел, повернулся к порталу, нарисовал в воздухе указательным пальцем что-то, и портал закрылся.       — Нам нужно пройти по вон той тропинке, — сказал Остин, показав на тропинку и взяв за руку Агату. — Я смотрю, белка вас сильно изумила?       — Ну конечно, Остин, — выдохнула она. — Я никогда не видела таких огромных белок. Интересно, зачем этой ученой понадобилось увеличивать белку?       — Хочет вывести разумное животное и сделать его своим другом. По ее скромному мнению, себе подобные не очень годятся в друзья.       — А как же бесы? Они ведь вполне разумны.       — Разумны, и конечно, она понимает, что от них есть польза, иначе ей бы не помогала одна очень усердная и внимательная бесовка. Но тем не менее, бесы недостаточно хороши для нее как друзья.       — А как зовут ее и ее бесовку?       — Ученую зовут Селена, а бесовку — Зои. Хотите пообщаться с ними?       — Почему нет, — пожала плечами Агата. — Мне кажется, Селене очень одиноко, и возможно, я могла бы помочь ей…       — Помочь? Вы даже не знаете ее, а уже рветесь помогать. Вы не знаете о том, как она бывает неприятна с посторонними, как нелепо выглядит в своих поношенных одеждах, и как забывает о том, о чем не следует. Подумайте хорошенько, Агата. Я вижу, что у вас добрая душа, но помогать стоит тем, кто этого достоин.       Агата попыталась представить замок и его разные чудеса, чтобы отвлечься от мыслей о Селене и Зои. Но воображение будто назло нарисовало одинокую ученую, уныло лежащую на кровати, и бесовку, которая безуспешно пытается ее развеселить. Агата серьезно посмотрела на Остина и сказала:       — Знаете, мне все-таки жаль ее, Остин. Я чувствую, что она хорошая. Не знаю, как объяснить, но я чувствую, что вы ошибаетесь насчет нее.       Он удивленно посмотрел на нее.       — Будь по-вашему, Агата. Возможно, вы правы, но имейте в виду, что ваше впечатление еще может измениться. Селена почти все время проводит у себя в комнате. Не любит, когда к ней заходят без приглашения. Вас, скорее всего, она будет сторониться, так что я бы на вашем месте не надеялся, что знакомство пройдет легко.       — А она живет в замке, да?       — В замковом подземелье, в самом дальнем его уголке. Не знаю, чем ее так притягивают подобные места, кишащие крысами. Нет, чтобы поселиться где-нибудь повыше, например, в башне.       — Вы живете в башне?       — Да. Наверху всегда свежий воздух, из окон открывается потрясающий вид на лес, и никакой грязи и сырости. Сорок два года назад я жил пониже, но потом мне захотелось переселиться туда, где более… Романтично, — Остин загадочно улыбнулся. — К тому же в башню реже проникают вороватые гномы. Однажды у меня пропал браслет, а потом сапоги. К сожалению, они так и не нашлись. Не стоило мне оставлять браслет на тумбе, а сапоги я так вообще забыл убрать на место. Мда… — он слегка нахмурился.       — Я не сталкивалась с гномами, но и Эрнест порой всякое творит. Я как-то раз забыла убрать одно зелье, и он его разлил, — улыбнулась Агата. — Еще он как-то раскопал некоторые цветы, пока меня не было рядом. Это за котом бывает сложно уследить, а о гномах, наверно, и говорить нечего. Как они, кстати, живут? Может, они спят днем?       Остин вздохнул. По его лицу было видно, что гномы надоели ему хуже горькой редьки.       — Гномы, как назло, спят ночью, а бодрствуют днем. Бесы спят в одно время с хозяевами, и именно поэтому ничто не мешает гномам вторгаться в наше личное пространство. Кроме, может, пары каких-нибудь кошек, которым не спится. Двигаются эти пройдохи совершенно бесшумно, так что проснуться во время их набегов невозможно. Живут обычно под землей, а некоторые вьют гнезда на деревьях, совсем как птицы, — Остин огляделся и остановил взгляд на березе с клубкообразным гнездом в нижней части кроны. — Видите гнездо вон там?       — Ничего себе оно огромное! Давайте посмотрим на него поближе? — Агата остановилась, завороженно глядя на него.       — Не стоит, — Остин встал перед ней. — Еще довольно рано, и хозяева могут быть там. Встревоженным гномам ничего не стоит прыгнуть на голову и испортить прическу. А заодно и стащить что-нибудь.       — Мяу, мяу, мяу, — сказал Бен так, будто приводил серьезный аргумент в пользу того, что не стоит пытаться исследовать гнездо.       Агата задумалась. Бен стоял рядом, сложив руки и не шевелясь. Всем своим видом он намекал на то, что гномы ничем не должны интересовать тех, кому дорога жизнь. Остин смотрел на Агату так пристально, словно только от его взгляда зависело ее решение. По небольшой березе взбежала та самая огромная белка и скрылась в кроне. Проводив ее взглядом, Агата сказала:       — Ну, раз вы оба против, то ладно. Но мне бы было очень интересно поизучать гномов, Остин.       — Мяу, — одобрительно кивнул Бен.       — Ничего, у вас будет еще время на них, — сказал Остин и улыбнулся. — Просто не в моих интересах, чтобы вам кто-то навредил. Тем более, вы еще не сталкивались с гномами, — он взял Агату за руку.       — Ну не знаю, мне кажется, они не такие уж и страшные, — улыбнулась Агата. — Они же никого не убили, да?       — Нет, но поцарапать вполне могут, — Остин скривил лицо. — Знали бы вы, какие у них отвратительные грязные ногти.       — Они не моются, да?       — Не думаю. Хотя один парень говорил, что видел как-то гномов у пруда в этом лесу, стирающих свои обноски и попутно распугивающих уток. Понятия не имею, правда это или нет, ведь никаких доказательств у меня нет.       — Хм… А вон там случайно не тот самый пруд? — Агата показала на пруд, показавшийся впереди за березами.       Остин посмотрел, поправил сбившийся локон и сказал:       — Да, пожалуй, это он. Хотите посмотреть?       — Да, мне очень интересно. Может, там найдется хотя бы один гном. Они ведь не кидаются на голову, когда они на земле?       — Слава луне, такого ни с кем не происходило, — выдохнул Остин.       Пруд выглядел вполне обыкновенно: у берегов густо росли кувшинки, водную гладь рассекало семейство уточек, бодро крякая, тут и там квакали лягушки. Бен подошел к берегу и стал ласково звать уточек, надеясь, что они подплывут пообщаться. Но надеждам не суждено было сбыться: пугливые птички поплыли прочь, прибавив скорость. Бен рассерженно фыркнул и топнул.       — Тут так красиво… Жаль, гномов не видно.       — Может, еще придут. Если хотите, можно прогуляться вокруг.       — Да, здесь чудесно. Я люблю уточек. Они такие милые.       — Да, милые. Но кошки лучше.       — Лучше, но и уточки хорошие. Мне почему-то кажется, кошек все любят.       — Все? Я бы так не сказал, — усмехнулся Остин. — Один наш уборщик их не любит.       — Почему?       — Думает, у них морд нет. Хотя для него все безликие, кроме него. Узнает других только по походке, голосу, запаху. Много целебных зелий алхимики варили для него, но увы. Может, его сглазил кто, не знаю.       — Это грустно.       — Не берите в голову. Главное, чтобы с вами подобного не случилось. Мне бы не хотелось, чтобы вы забыли мое лицо.       — Разве можно забыть ваше лицо, — улыбнулась Агата.       — А что вам нравится в нем? — прищурился Остин.       — Глаза. Они так напоминают о ночи, а еще… Наверно, о том, что в мире столько тайн, сколько звезд на ночном небе.       — Я польщен. Мне еще никто такого не говорил, — он заметил маленькую двуногую бородатую фигурку в камышах. — Смотрите-ка, мистер гном соизволил объявиться.