Лес манил ее всегда

      Сразу после завтрака Агата надела лисье кольцо. Она очень надеялась, что тут же прибежит лисенок с гривой, но шли минуты, и никто не прибегал. Она проверила сад, но никаких следов и запахов, похожих на лисьи, не нашла.       — Ничего, совсем ничего не происходит! Я думала, этот лис прибежит, а его все нет! Ну как так, Джордж? Неужели кольцо не волшебное?       Сидевший в кресле Джордж отвлекся от книги, подумал и спросил:       — А лис не подсказал, как им пользоваться?       — Нет, просто отдал, и все…       — Не расстраивайся. Возможно, его сила откроется позже. Просто попробуй не снимать его пока что. Может, лис вообще опаздывает.       — Опаздывает?       — Ну, у него могут быть еще дела с другими смертными, помимо тебя.       Агата выглянула в окно, и к ней пришла заманчивая мысль побродить по разным уголкам леса.       — Может, мне пойти немного погулять? Вдруг встречу его.       — А что, хорошая идея. Только тебе будет лучше взять с собой Бена. Он отлично знает лес. Главное — не ходи по тропинке, которая начинается за елками у ручья, из которого Бен набирает воду. Эта тропинка ведет к месту, где живет моя стая. Чуть что не так — прячься с бражниками. Они же долго могут скрывать тебя в потустороннем мире?       — Да, сколько угодно.       — И с людьми не разговаривай лучше, мало ли что. О, кажется, ты превращаешься обратно.       Агата посмотрела на руки. Шерсть исчезала так, словно растворялась в воздухе. В теле плавно начинались изменения. Превращаться в человека было совершенно не болезненно.       Звуки быстро затихали. Не так громко скрипел досками Бен, не так звонко пели утренние птички. Запахи стали заметно слабее, а некоторые из них и вовсе пропали.       — Я теряю слух и нюх, Джордж.       — Это нормально. Но ты все равно будешь слышать и чувствовать запахи лучше, чем любой человек. Скоро и я должен превратиться обратно.       Одежда быстро обретала очертания и цвет, а когда восстановилась полностью, к Агате подошел Бен, только что закончивший с уборкой сорняков в саду, и резко обнял ее за ногу.       — Ай! Больно!       Он отпустил Агату и виновато мяукнул.       — Бен, ты все сорняки убрал? — спросил Джордж.       — Мяу, — довольно закивал Бен.       — Спасибо. Агата, как видишь, не я один за тебя волнуюсь. Он точно хочет идти с тобой. Не забывай только хвалить его, если он сделал что-то правильно. Иначе он расстроится и будет прятаться.       — Прятаться?       — Ну, куда-нибудь зароется. Конечно, дорогу домой он все равно отыщет, но в твоих же интересах не огорчать его.       — Ну что, пойдем вместе, Бен, — Агата наклонилась и погладила его.       Джордж обнял ее и Бена на прощание, и парочка отправилась навстречу приключениям.       — Как думаешь, куда лучше пойти? — спросила Агата.       Бен показал на тропинку, по которой Агата и Джордж пришли сюда, и другую тропинку, едва заметную в темных зарослях можжевельника, и уставился на Агату с немым вопросом. Она, недолго думая, ответила:       — А давай туда, где я еще не ходила. Может, нам повезет, и мы встретим лисенка с гривой.       — Мяу, — неопределенно ответил Бен и развел руками.       — А, кстати… Ты видел когда-нибудь лисенка с гривой?       Он покачал головой.       — Жаль. Ну ладно, думаю, рано или поздно мы встретимся с ним. Не просто же так он подарил мне кольцо.       — Мяу, — улыбнулся Бен.       Спустя минут двадцать заросли закончились. Участок, на который сейчас удивленно взирала Агата, казался немного чужеродным по отношению к остальному лесу. А все дело было в том, что здесь росло много деревьев и кустарников с бордовыми листьями. Этот цвет всегда ассоциировался у Агаты с чем-то мистическим и таинственным.       — Бен, как думаешь, здесь живет кто-нибудь интересный?       Бен покачал головой и мяукнул несколько раз, загибая пальцы.       — А, то есть тут все, как обычно, землекошки, ходячие деревья и…       Бен закивал и, оглядевшись по сторонам и принюхавшись, взял палочку и нарисовал на земле что-то похожее на грустного вампира с зонтиком и солнышко над ним.       — Вампир? Ничего себе. Будет плохо, если он обнаружит нас?       Бен покачал головой.       — Ну тогда чего мы ждем? Надо найти его и поговорить с ним. Может, он знает, где скрывается лисенок. Только куда лучше пойти? Тут столько тропинок на развилке…       Бен стал разглядывать тропинки и чесать гриву, словно это помогало ему вспоминать, где он видел вампира. Спустя пару минут Бен уверенно показал на центральную тропинку, и двое приключенцев продолжили путь по ней.       Агате вдруг захотелось узнать этого вампира поближе: зачем он приходит в этот лес, еще и в светлое время суток. Наверняка он живет в большом, красивом и мрачном замке или особняке, как и положено настоящему вампиру. Возможно, он исследовал здешнюю природу, собирал алхимические ингредиенты? Или искал какой-нибудь потерянный талисман?       Или, может быть, он искал любовь?       Но зачем искать ее именно здесь, в чужих краях? Хотя Агата тоже искала ее не у себя в городе, и вообще не в людских поселениях.       Вдруг ее глаза уловили какое-то движение невдалеке, будто что-то черное и легкое проскользнуло между ветками.       — Должно быть, это он, — уверенно сказала она и ускорила шаг.       — Мяу, — пожал плечами Бен.       — Я видела, там что-то черное проскочило. Это точно вампир, они ведь должны быть очень ловкими и быстрыми. Надеюсь, он не боится оборотней. Хотя, сейчас я не выгляжу как волк.       Бен остановил Агату за руку и показал на кольцо бражников.       — Мне скрыться? А тебя они ведь не смогут спрятать. Это кольцо прячет только владельца.       — Мяу, — улыбнулся Бен и махнул рукой.       — Ну ладно, тогда я сама. Милые бражники, скройте меня.       Вокруг Агаты быстро собрались все бражники и перенесли ее в потусторонний мир. Приятный и немного скрипучий голос заговорил:       — Ты хочешь отыскать здесь вампира, милая Агата? Будь готова к тому, что он тебя заметит даже с нашей защитой. Вампиры — нежить, и поэтому они прочно связаны с потусторонним миром.       — А он не сбросит защиту?       — Нет. Мы — очень сильные духи. Ни один вампир не обладает настолько мощной магией, чтобы разрушить наши чары.       Агата продолжила двигаться вперед, пока не замерла под чьим-то пристальным взглядом. Ноги будто вросли в землю, подобно корням, а холод пробрал все тело, заставив сильно вздрогнуть. Повеяло сладким ароматом имбирных пряников. Прямо за спиной кто-то вкрадчиво зашептал:       — А вы очень любопытны, юная леди. Даже слишком. Вам разве не страшно здесь, учитывая, что этот маленький глупый прислужник не в состоянии защитить вас от могущественного вампира?       — Теперь, пожалуй, страшновато, — медленно выговорила Агата.       — Я попрошу вас сбросить невидимость. Обещаю, что не причиню вам вреда.       Она огляделась по сторонам, но нигде не увидела таинственного собеседника, а Бен куда-то исчез.       — Ну же, юная леди! Я покажусь вам, как только вы доверитесь мне, — голос стал мягче.       Она стала обдумывать, как ей лучше поступить. Стоять на месте, пока вампир не уйдет? Непонятно, когда именно ему захочется уйти, а в этом лесном уголке теней достаточно, чтобы укрываться от прямых солнечных лучей. Сбросить невидимость? Бен мог и ошибаться насчет того, что этот вампир не опасен.       Но что-то подсказывало Агате, что он не настроен убивать. По крайней мере, сейчас. Закрыв глаза, она сказала:       — Милые бражники, рассейтесь.       Бражники разлетелись, и не успела Агата моргнуть, как перед ней предстал статный вампир немного выше нее. Поправив длинные черные локоны, он сказал:       — Я знал, что вы доверитесь мне. Кто вы?       — Меня зовут Агата, и я оборотень.       — Приятно познакомиться, Агата. Я так и думал, что вы — оборотень, — вампир поправил длинный черный плащ и хитро улыбнулся. — Только оборотни днем спят. У вас есть определенная цель, с которой вы сюда пришли. И вы явно не хотите останавливаться ни перед чем, чтобы ее достичь. Могу я узнать, что это за цель?       — Я хотела найти того, кто подарил мне это кольцо с рубином, — Агата подняла руку, на которую были надеты два кольца. — То есть лисенка с гривой. Он трижды появлялся в моих снах, а в последнем сне он и подарил мне кольцо.       Взмахнув плащом, словно летучая мышь крыльями, вампир сказал:       — Такие кольца не дарят кому попало, Агата. Да вам несказанно повезло. Вы владеете сразу двумя талисманами. Один из них способен укрыть вас от всех, кроме нежити, а второй — создавать миражи. Хотите, научу вас этому искусству?       — Конечно, хочу! — воскликнула Агата.       — Тогда поднимите руку, на которую надето лисье кольцо, ладонью вверх.       Агата плавно подняла руку.       — А теперь подумайте о том, что хотели бы увидеть. Предмет не должен быть слишком большим.       Агата стала перебирать разные варианты, но никак не решалась выбрать, словно ее что-то напрягало. Вампир накрутил локон на палец и тихо спросил:       — Как насчет цветка, ожерелья, или свечи?       — Тогда цветок, — выпалила Агата.       — Какой именно?       — Не знаю.       — Пусть это будет красная роза. Представьте ее во всей красе, представьте каждый лепесток, каждый листочек. Смотрите только на свою ладонь. Сосредоточьтесь, но не напрягайтесь.       Розы — одни из самых прекрасных цветов, которые Агата видела миллион раз, но сейчас что-то мешало ей колдовать. Образ розы ускользал от нее снова и снова, как она ни старалась.       — Спокойнее, Агата, — вампир нежно прикоснулся к ее запястью, и прохлада окутала его. — Вам не о чем переживать. Не получится с первой попытки — получится в другой раз.       Агата глубоко вздохнула и попыталась снова нарисовать в воображении красную розу. На ее удивление, в нескольких сантиметрах над ладонью наметились очертания розы рыжим мерцающим контуром. Она постепенно обретала краски, пока не опустилась Агате в руку.       — Поздравляю! Но это еще не все, — сказал вампир, взял розу и покрутил ее в пальцах. — Итак, у нас есть иллюзорная роза. Как вы думаете, что может ее рассеять?       — Хм… Может, дуновение ветра? Или ее нужно порвать?       — Не совсем. Скажите, где живут лягушки?       — Точно, нужна вода!       — Именно. Любые иллюзорные предметы не рассеиваются до тех пор, пока на них не попадет хоть одна капля, — вампир достал маленький флакон с водой и капнул на розу. Мгновение — и она с хлопком превратилась в облачко оранжевого тумана. — Хотите знать, как меня зовут?       — Конечно, — радостно сказала Агата и немного смутилась.       — Остин, — вампир, убрав флакон, пригладил волосы.       — Это очень красивое имя.       — Спасибо, у вас тоже неплохое. А теперь, когда мы знакомы, я поведаю вам свою тайну.       Агата приготовилась слушать. В эти необыкновенные минуты ей очень хотелось узнать про Остина как можно больше.       — Сны порой так непредсказуемы… Иногда они бывают ужасными и отвратительными, а иногда — прекрасными и безмятежными. Однажды мне довелось узреть девушку, очень похожую на вас, — он мечтательно улыбнулся. — Ее волосы были подобны яркому пламени, а глаза — ясному небу. Она сказала, что придет в этот лесной уголок тринадцатого числа. И с тех пор я каждое тринадцатое прихожу сюда в надежде, что встречу ее. Сколько раз я здесь побывал? Должно быть, целую вечность… — он замер, внимательно глядя Агате в лицо.       Чувство вины резко кольнуло ее. Если Остину действительно приснилась именно она, то что теперь делать? Честно признаться о Джордже или как-то уйти от ответа? Агата вздохнула, почесала шею и медленно выговорила:       — Простите, Остин, но если этой девушкой была я… Я, понимаете, уже нашла свою любовь…       В карих глазах Остина вспыхнул какой-то недобрый огонек, но голос остался спокойным:       — Ничего, в конце концов, эта девушка могла быть просто очень похожа на вас. Кто ваша любовь?       — Оборотень по имени Джордж.       — Он превратил вас?       — Да.       — Вы очень любите его, правда?       — Пожалуй, да, — сказала Агата, посмотрев в глаза Остина, которые он тут же хитро сощурил. — Он мне понравился с первого взгляда, как и я ему.       — И давно вы вместе?       — Со вчерашнего вечера.       — Вы не находите, что нужно больше времени, чтобы чувства окрепли? Маленькое зернышко не становится прекрасной розой сразу после того, как его посадили в землю, какой бы плодородной она ни была. А влюбленности нужно дать время, чтобы она превратилась в любовь.       Заметив озадаченность на лице Агаты, Остин, взмахнув плащом, порхнул к ней, приобнял ее за плечо и прошептал:       — Не хотите немного погулять со мной?