Ученик хозяина Драгоценной горы

      Эрзари одобрительно посмотрел на новичка. Судя по всему – явиться раньше назначенного срока тоже было частью испытания. И Лу-Тао поступил верно.       Золотые щиты покинули город и направились в горы – к ущелью, где обитали мантикоры. Лу немного нервничал. Он еще не участвовал в по-настоящему крупных вылазках против серьезных монстров – до сих пор сражался против слабых или средних. И вот он – первый настоящий бой.       Благодаря хорошему скану Золотые щиты ощутили противников раньше, чем те обнаружили их. Особое зелье отбивало запах, и звери не могли учуять врагов. Крупная стая – не меньше пятидесяти монстров – спокойно пожирала добытое мясо и не подозревала, что на них ведется охота.       Эрзари принялся отдавать приказы: — Эддо и Виар – ваша позиция за центральным валуном, на вас энергосетка. Такро и Джаэ – заходите справа, по тропе, будете загонять тварей на основную атакующую группу. Урк и Циу – ваша позиция на утесе, прикрываете товарищей…       Распределив всю дюжину бойцов, объяснив каждому его задачу и дав распоряжение приступать по сигналу, командир и его заместитель остались в составе основной атакующей группы вместе с новичком. Эрзари понимал, что так безопаснее для Лу – находиться подле него и в случае необходимости получить поддержку от самых опытных воинов. Кроме того, командиру важно было вблизи оценить навыки Лу-Тао и его поведение в боевой ситуации.       Наконец, убедившись, что все находятся там, где надо, командир Золотых щитов дал сигнал к началу. Над местом действия развернулась энергосеть, не позволяя мантикорам улететь.       Монстры осознали опасность и кинулись на врага. Когда к Лу бросились сразу две мантикоры, он лишь огромным усилием воли не растерялся и не дрогнул.       Огромные кошки размером с деревенский дом обладали необычайно прочным мехом, оберегающим монстров от многих видов чар и многих видов оружия. Кроме того, у мантикор имелись большие острые зубы, когти, а также мощные крылья и ядовитые скорпионьи хвосты — длинные и подвижные.       Лу едва не сбил с ног поток воздуха от крыльев — противники взлетели под самый купол энергосетки, стараясь сбежать. Когда прорваться не вышло, огромные кошки снова приземлились и постарались атаковать хвостами. Лу увернулся. И применил заклинания. Выбрал не самые сильные из своего арсенала, но наиболее подходящие. Он взвился вверх и ударил Копьём Света по области между крыльями. Лу помнил, что у мантикор там уязвимая зона — толщина меховой брони минимальна. Получилось. Копьё пробило шкуру и тварь заметалась, истошно вопя. Следующая магическая атака юного лайтли добила её.       Со второй мантикорой помог справиться Эрзари. Потом Лу-Тао только бил по подступающим врагам слабыми чарами, отвлекая от действий командира и его зама. В это время Эрзари и его помощник избавлялись от опасных кошаков.       Сложнее всего тут было не подставиться самому, не угодив под атаки лайтли или на клыки мантикор, и не попасть энергией по своим. Впрочем, собратья прикрывали себя в бою легендарными Золотыми щитами, давшими название отряду. Эти магические артефакты оберегали не только те участки, которые прикрывали, а носителя в целом. И были способны выдержать и огонь средней виверны, и удар хвоста мантикоры, и атаку бронебыка.       Лу справился. С трудом, но выдюжил. Бой был завершён. Отряд собрал трофеи, а потом вернулся в город.       — Ты неплохо проявил себя — убил одну тварь, не оказался ранен, делал то, что приказано. Умеешь работать в команде и исполнителен. — одобрительно сообщил Эрзари, передавая юноше кошель с его долей монет за выполненную миссию.       — Можешь присоединиться к Золотым щитам на испытательный срок. — добавил командир.       — Большая честь для меня. — отозвался Лу. Он был фактически счастлив.       Задания у команды бывали раз или два в неделю. Прочее время лайтли рассчитывал проводить у Сяня. Но уже не простым стражем Внутреннего Дворца Света, а членом элитного боевого отряда – должность куда выше и почетнее.       Сянь нравился Лу. Он считал его красивым, благовоспитанным, работящим. Хозяин горы обладал прекрасной репутацией, являлся третьим из Прекрасных драгоценностей, кроме того — был богат и влиятелен. Именно о таком респектабельном супруге — предмете зависти прочих — мечтал воин. Деньги Сяня могли бы помочь карьере, а выходить в свет приятнее с дивно привлекательной парой. Именно поэтому Лу так настаивал на столь выгодном для него союзе. С первого дня знакомства он уверенно шёл к цели, одаривая Сяня вниманием и подарками.       Но пока Сянь раз за разом отказывал Лу-Тао. И воин находил утешение с другими.       Вот и сейчас, вымывшись, переодевшись после вылазки и выспавшись, лайтли-воин отправился завтракать и не преминул начать выразительно улыбаться молоденькой подавальщице, разносящей тарелки и кружки по шумному залу едальни. Девушка оценила знаки внимания от представителя клана Подлинного Света и спустя полчаса воин уже вовсю наслаждался её обществом в комнатке над общим залом.       Оставив на столике у кровати положенное в таких случаях недорогое украшение в качестве платы за удовольствие, Лу вернулся к себе.              Так вышло, что Лу-Тао был одним из немногих лайтли из кланов Подлинного Света, который не был рожден от родителей-духов, а появился из Первоосновы. Обычно старшая аристократия была именно РОЖДЕННОЙ, а не возникшей. Так что Лу не имел родственных связей и ему пришлось несколько тяжелее, чем собратьям. Хотя насколько тяжел путь того, кто появился в одном из самых главных кланов лайтли? Все равно он был изначально выше знати стихийных кланов. И тем более выше представителей торгового сословия, как Чан-Юнли. Не говоря уже о занимающей самую нижнюю ступень общества ремесленно-крестьянскую чернь.       Но Лу-Тао было мало того, что он получил изначально. Он хотел подняться выше даже среди духов Подлинного Света – стать одним из самых знатных и влиятельных. Успешная военная карьера должна была этому способствовать.              В Гун-Чане – столице провинции — вовсю готовились к осеннему дню духов. Это было одно из важнейших событий в жизни региона. В город стягивались жители всех окрестностей. Улицы украсили бумажными фонариками и чисто вымели, все светильники и окна сияли. Везде реяли флаги и ленты, красовались большие тыквы, с вырезанным орнаментом и праздничные шесты с навершиями из кристаллов, венки из ярких листьев.       Иддо был в восторге. Он с нетерпением ждал дня празднования и готовил подарки – для Сяня и для Ульши.       К сожалению, в эти дни наставник был весь в делах и заботах. На него свалилось необычайно много обязанностей. Изготовление уникальных праздничных фигурок духов на продажу из лучших драгоценных и полудрагоценных камней, контроль за массовым производством фигурок классом похуже и материала попроще – для тех покупателей, чей кошелек не потянет уникальные изделия, помимо этого – самые простые и дешевые изделия – для совсем бедных, но тем не менее желающих сделать подарки близким. Кроме того, важно было удостовериться, что слуги не напутают с убранством храма к праздничной церемонии и что все будет в порядке с обедом для гостей – знатных духов, которые пожалуют в обитель. Не забыл Сянь позаботиться и о бедняках – как мира духов, так и мира смертных. Для первых готовились трапеза и подарки в Малом зале. Что касается вторых, то жрецам был дан строгий наказ в день праздника организовать особо щедрую раздачу еды, одежды и лекарств из числа того, про приносят в храм в качестве даров те, кто побогаче. По сути, Храм служил для распределения благ в пользу тех, кому в жизни повезло меньше.       Ульши активно помогал господину во всех его делах. Хранитель горы носился с поручениями, контролировал сотни дел, кричал и ругался на нерадивых, давал советы, подписывал множество бумаг, утверждал проекты, выбирал наиболее подходящие варианты.       — Нет, в этом году оранжевые светильники, красные свечи и красные с золотом драпировки. Подсвечники золотистые! – взволнованно говорил Ульши духам, украшавшим главный молельный зал. – У нас будут важные гости. Все должно быть торжественно.       — Эти чаши надо натереть получше. Так не годится. Используйте порошок умрокку. И не скупитесь на него. Все должно сиять. – заверял помощник Сяня.       — Есть вариант получше — суп-кнедли мы подавать не станем. Его легко испортить, и он был в прошлом году на осеннем приеме у Чун-Дарси. Только Золотистый тыквенный суп. И не перелейте масла. – распоряжался деятельный Ульши, — Еда должна оставаться легкой и приятной, а не становиться тяжелой и жирной.       Сянь-Лао, помимо прочего, активно готовил Драгоценную гору к скорой зиме. На несколько самых холодных месяцев горные работы прекращались. Важно было «усыпить гору», чтобы она не тратила силы на производство новых кристаллов, уменьшить интенсивность энергопотоков, перевести избыток энергии в хранилище – про запас. Ведь зимой молитв будет меньше, а горным духам надо на что-то жить до оттепели.       Иддо сам вызвался помочь с очисткой винтажных вещиц, которые планировали использовать для украшения зала. Это было легко и приятно. Совсем не так, как в прежней школе. Ученик хозяина горы работал у него в кабинете и вспоминал осенний праздник у варку. Помнится, в прошлом году Иддо пришлось прятаться в своей коморке и оттуда слушать, как снаружи веселятся прочие ученики – иначе его всенепременно поколотили бы недовольные аристократы. На следующий день подметальщику удалось добыть на кухне немного праздничных объедков. Для парнишки это был фактически пир. В бедном квартале, где рос Иддо, осенний день духов особо не праздновали – не было возможности.       Так что в этом году у подростка был фактически первый настоящий Осенний день духов в его жизни. Именно поэтому Иддо ждал его с нетерпением. Наконец-то у юного варку ожидался настоящий праздник – с красивым одеянием, обменом подарками, богатым угощением и, самое главное, близкими существами рядом – ради которых хотелось нарядиться, которым хотелось подносить дары и с которыми хотелось делить трапезу. Душу Темного переполняло счастье.       Занимаясь отливкой свеч, ученик Сяня обнаружил необычный эффект своего дара – в рукотворные предметы, которые он создавал сам, варку мог вложить куда больше свойств. Например, наделить небоевыми чарами любой магической школы, кроме пяти основных – в вещи можно было вложить заклинания, кроме стихийных или же Света и Тьмы. Предметы после этого переставали слушаться, да и «зарядить» их повторно, изменить свойства было уже нельзя. Так что они становились одноразовыми – действовали пока не закончится мана. В пользе своего открытия подросток не был уверен. Но на всякий случай запомнил необычный феномен. Тем более, что зачарованные таким образом объекты сканировались как не магические.       Само собой, для праздничного зала Иддо отлил несколько сотен простых свечек без дополнительных свойств, зато красивых и аккуратных.       — Ты такой молодец! У тебя все чудесно получается. – несмотря на занятость, Сянь нашел время похвалить ученика и обнять его. – Спасибо!       — Я рад быть полезным вам, наставник. – заверил варку, радуясь объятиям.              Утром в день праздника Иддо встал особенно рано, преисполненный энтузиазма.       — Доброе утро, госпожа Шутхи. – поздоровался с метелкой мастер предметов, приводя себя в порядок.       Шутхи принялась радостно кружить по комнате.       Варку бросил на себя взгляд в зеркало. За те два месяца, что он провел в обители учителя Сянь-Лао он сильно переменился – густые и ухоженные черные кучерявые волосы, уже далеко не такое тощее, бледное и чумазое лицо, более плавные и уверенные движения, радостный блеск в глазах, здоровый румянец на щеках. Кроме того, сейчас ученик был облачен в красивое одеяние с пышными рукавами, множеством блестящих пуговиц, с высоким воротничком и широким поясом. Праздничный наряд украшали несколько полудрагоценных камней и необычайно искусная вышивка.       За завтраком Сянь обменивался дарами с друзьями.       — Этот гребень и заколка для тебя, Ву. Как и обещал! С праздником. – сообщил Хозяин Драгоценной горы, вручая ветерку красивый резной гребень из легкого поделочного камня и заколку-шпильку из прозрачного кристалла. На широком кончике заколки перезванивались хрустальным звоном укрепленные на небольших цепочках камушки поменьше. Оба изделия поражали дороговизной и изысканностью. Кроме того, были зачарованы на повышение очарования и привлекательности носителя. Как раз то, что хотел Ву на предстоящее состязание в красоте.       — Ох, спасибо! Мне очень нравится. – Тайли мигом принял подарки и украсил ими волосы. Сам он осчастливил Сяня Ветряным кольцом – базовым артефактом клана, к которому принадлежал Ву. Иддо отметил про себя, что ответный подарок был не только намного дешевле дара наставника, но и не отличался хоть какой-то фантазией.       — А это для тебя, Чан. – господин Лао протянул духу-торговцу изящную коробочку. Внутри покоился крупный перстень с одним из лучших камней горы за минувший год. Хоть кристалл и не был магическим, но за счет размера и чистоты не уступал по стоимости подарку Ву. Духи-торговцы, включая самого Чана, ценили такого рода украшения – показатель достатка и статуса.       — А вот мой ответ! – улыбнулся Юнли.       Он вручил Сяню свиток – он соответствовал двум тысячам монет при покупке в главной торговой гильдии в столице.       — Очень щедрый дар. – оценил наставник Иддо и благодарно кивнул.       — Все для нашего мудрого Сяня. – добавил торговец.       «Вот только для того, чтобы воспользоваться этим подарком учителю придется бросить все дела, лично съездить в столицу и единовременно купить товар на десять тысяч монет или больше. Иначе свиток недействителен. Может наставнику не нужно ничего из того, что продается в главной торговой гильдии аж на десять тысяч монет? Цены там довольно высокие –выше, чем у нас, в провинции. В итоге наставник Сянь может остаться еще и в убытке. По сути – этот дар – настойчивое приглашение потратить огромную сумму с сомнительной выгодой! Да еще и ограничение по времени – месяц…» — размышлял Иддо с негодованием.       — А это для тебя, Лу. – последним Сянь одарил лайтли-воина. Тому достался меч – именно такой, какой требовался членам отряда Золотых щитов. Лу уже успел похвастаться своими успехами, и они бурно обсуждались между друзьями. Равно, как и появившиеся в связи с новой должностью потребности.       — Меч Золотой искры! – голос Лу дрогнул от восторга. – Какая роскошь. Огромное спасибо! Я так ценю.       Клинок поражал высочайшим качеством работы. Бело-золотой, не слишком длинный, но идеально сбалансированный. Лу-Тао заметил, что это одна из самых лучших версий данного оружия из тех, что находились в свободной продаже. А может и лучшая. У половины его сослуживцев были варианты попроще.       — Я рад, что ты рад. – заверил Сянь.       — Позволь ответить. – заявил Лу, надевая на запястье горного духа браслет – крупный и аляповатый. Господин Лао принялся старательно благодарить за подарок. Иддо едва заметно поморщился. Зная наставника Сяня всего три месяца, он уже точно знал, что учитель такое не любит. Он предпочитает более мелкие и изящные вещицы нейтральных цветов – более соответствующие его благородному сдержанному облику. Кроме того, в мастерской Драгоценной горы изделия были намного качественнее. Подарок Лу-Тао явно был очередным намеком на брачный союз. И варку убедился в этом, когда воин продолжил: — Для меня большое счастье делать тебя счастливым. Надеюсь скоро я смогу застегнуть на твоем запястье помолвочный браслет.       Этим Лу порядком испортил Лао настроение, но благовоспитанный хозяин горы сделал вид, что все в порядке.       Варку ждал, когда после завтрака, в более тесном кругу, он сможет наконец вручить Сяню свой особый подарок.