***
— Это всё не то! — В очередной раз заявила Мару выходя из примерочной. — У нас тема бала – фэнтези. И для этого простое розовое платье с воланами не подходит! Почти перед самым праздником Старк поняла, что у неё есть всё для вечернего образа: серьги, туфли, заколки, сохранённый в галереи телефона визуал причёски и макияжа. Отсутствовала лишь самая главная и наиболее значимая деталь – платье. Именно поэтому вместо посиделок с друзьями в кафе Мару бегала по торговым центрам и отстаивала в километровых очередях в надежде найти именно то самое платье. Потратив больше четырёх часов в беготне по магазинам и бесконечных примерках и так ничего не найдя, она в панике позвонила Пеппер абсолютно не зная, что делать. Быстро сориентировавшись и подключив к работе Пятницу, Пеппер нашла ещё четыре магазина, в которых можно было найти платья, максимально отвечающие всем запросам. Но вот время уже близилось к восьми вечера, Мару и Пеппер исследовали вдоль и поперёк уже третий магазин, а идеальное платье так и не было выбрано. — Может тогда вы примерите это кремовое? — Консультантка, помогающая столь привередливым клиентам уже и не знала, что можно предложить. — Нет, оно слишком строгое, — внимательно оглядев платье-пиджак и отметив недовольно-вымученный взгляд Мару, ответила Пеппер. “Спасибо” одними губами прошептала Старк и стала заново кутаться в пальто. — Мы всё ещё успеваем в “Loren’z”, — заметила Пеппер, выходя из магазина на парковку и направляясь к машине, в которой всё это время ждал Хэппи. — У них как раз вышла новая коллекция и есть пара эксклюзивных моделей, — получив утвердительный кивок Мару, мисс Поттс продиктовала Хогану адрес и машина тронулась. Можно сказать даже судьба была на их стороне, ведь на улице практически отсутствовали пробки. Ещё на подъезде Мару поняла, что бутик был класса люкс. Большие панорамные окна с рождественской витриной подсвечивались приятным тёплым светом. Из-за заиндевевших стёкол на прохожих любовались манекены с аномально большими ресницами, веером обрамляющих глаза, и одетые в такие воздушные платья, что казались сошедшими со страниц сказок принцессами. Не успев выйти из машины, Мару прилипла к одной витрине во все глаза глядя на манекен на высоком пьедестале. — Пеп! Это оно! — торжественно возвестила Мару и схватив мисс Поттс за руку потащила внутрь.***
До рождественского бала оставалось чуть меньше двух часов. Мару, полностью готовая, крутилась перед зеркалом в гардеробной, любуясь на своё отражение. Её волосы были схвачены позолоченной витиеватой заколкой с большими голубыми цветами и маленькими бутончиками из белого бисера. Серёжки с жемчугами и топазами украшали её уши. Лёгкий мерцающий макияж придавал толику волшебства заготовленному образу. Но всё же главным акцентом являлось платье. Небесно-голубое на тонких бретелях оно струилось к полу. На лифе золотистыми нитками и бисером были вышиты витиеватые природные узоры, а на прозрачной верхней юбке, в тон вышивке, помещались кружевные цветы, заметные лишь при кружении. Повертевшись перед зеркалом и убедившись, что всё смотрится как надо, Мару обула туфли цвета слоновой кости на широком устойчивом каблуке и ещё раз прошлась по гардеробной. Жемчуг на обуви отозвался ей приятным перезвоном. — Мару? — Стук в дверь вывел девушку из лёгкого транса. — Входи, пап! — Вау! — Тони, замерев на пороге, так и не смог произнести больше ни слова. Только сияющая улыбка и слегка мокрые уголки глаз, выражали всё его восхищение дочерью. — Может ты всё-таки скажешь что-нибудь? — по-доброму спросила Мару, сделав ещё один оборот вокруг своей оси. — Ты восхитительна! — всё же смог выговорить Тони следом осторожно обнимая дочь, чтобы ненароком не испортить причёску. — Но, несмотря на всю эту красоту, пальто, хочешь не хочешь, придётся надеть. — Уговорил, — без особого удовольствия протянула Мару, целуя отца в щеку и отправляясь за теплой одеждой.***
В школу детей без особых уговоров согласился отвести Хэппи. Чтобы не сидеть лишние пару часов в машине и в случае чего поторопить подростков, он поднялся в общую гостиную и в ожидании включил одну из серий любимого сериала. В начале второй серии к импровизированному кинотеатру присоединились и Пеппер с Питером. — Так, Питер, а вы не опоздаете? — Хэппи бросил взгляд на наручные часы и отметив, что до назначенного времени осталось не больше сорока минут, а Мару все еще не было, насторожился. — Точно, Питти! Как я могла забыть! — Пеппер тут же поставила телевизор на паузу и обратилась к искусственному интеллекту. — Пятница, скажи, пожалуйста, где Мару с Тони? Они не забыли, про бал? — Они уже спускают в гостиную, мисс. На лестнице раздался звонкий стук тяжелых каблуков. Все трое мгновенно повернули головы ко входу. По ступенькам спускалась Мару, о чём-то переговариваясь с Тони, нёсшим её уличную одежду. Питер невольно поправил лацканы своего пиджака, стараясь придать себе ещё более презентабельный вид. Пробежавшись взглядом по Мару, замершей на пороге гостиной, он не смог не отметить, насколько ей шел выбранный образ. В своем небесном воздушном платье девушка походила на самую настоящую небесную нимфу. — Тебе очень идет твой костюм, Питер, — с лёгким румянцем на щеках произнесла Мару, не отводившая все это время взгляда с парня. С выбором подходящего образа Питер тоже промучился долго. В конце концов после изнуряющей поисков он решил остановиться на костюме двойке белого цвета. Не то чтобы он читал много фэнтези, Питера скорее больше интересовала фантастика, но все же изучив тему бала получше, он сделал вывод, что мода в подобном жанре не сильно отличается от современной высокой моды. Поэтому Питер лишь отнес свой костюм в ателье и попросил сделать поверх него золотисто-серебряную вышивку. Добавив в завершение к образу ожерелье из необработанного жемчуга и эльфийские ушки, он с удовольствием отметил, что его наряд как нельзя лучше подходит к празднику. — Дети, я думаю вы оба отлично справились с образами, — радостно произнес Хэппи. — Но если мы сейчас же не выйдем, то на бал вы опоздаете. И уж поверьте, карета превратится в тыкву, а кучер в медведя и впадет в спячку. Тони помог Мару надеть пальто и, пожелав подросткам удачи, ушёл вместе с Пеппер досматривать начатую серию.***
Всю дорогу до школы Мару и Питер активно делились друг с другом догадками о предстоящем вечере. По традиции организация праздника целиком и полностью лежала на выпускном классе и для всех остальных приглашенных то, что будет происходить на балу до самого конца останется сюрпризом. Поэтому за теориями и ставками время пролетело незаметно. Припарковавшись около школы, Хэппи помог Мару выйти из машины и договорившись с ребятами, что они позвонят после окончания вечера, он, пожелав им напоследок хорошо повеселиться и классно провести вечер, уехал. — Ну что? Идём? Ты готова? — Питер с волнением протянул руку Мару. Для него это был первый нормальный выход на подобное мероприятие. Сейчас ему не нужно было экстренно кого-то спасать или раскрывать очередное преступление, да и один из плюсов, что отец его спутницы не нелегальный торговец оружием. — Да, нас уже, наверное, друзья заждались, — она вложила свою ладонь в руку Питера, и вместе они направились в школу. Главный холл стал ещё красивее, чем прежде. Кругом горело множество гирлянд различных форм, а в сторону спортзала вела самая настоящая красная ковровая дорожка. В ожидании торжества собралось уже большое количество учеников, и Мару с Питером еле протискивались сквозь толпы стоящих, чтобы у крайнего левого окна от входа найти ждавших их друзей. — О боже мой! — Восторженно воскликнула Мару, стоило ей заметить Мишель. На девушке был элегантный чёрный корсет с классическими брюками ему в цвет. Поверх брюк шла лёгкая шифоновая накидка на манер юбки. Но волшебным образ делало колье, состоящее из множества разнообразных по форме кристаллов, причудливо сплетённых друг с другом. Подобно мифической паутине нити колье оплетали плечи и плавно стекали по груди и рукам, привнося магический шлейф в образ Джонс. Эм-Джей, заметив друзей, радостно помахала им рукой и под восхищённые комплементы сделала пару элегантных оборотов, позволяя шифоновому шлейфу заструиться по воздуху. — Стараюсь не отставать от тебя, — обнявшись с Мару и Питером, Мишель официально представила их своему спутнику. Майкл, как истинный поклонник рока, был одет в грубую кожу и уж очень напоминал охотника на всякую нечисть. Несмотря на довольно резкий образ, в общении он оказался учтивым, а его галантность и превосходное чувство юмора скрасили первостепенную неловкость. Около входа в спортивный зал вдруг послышались приятные ноты торжественной песни, и вся толпа отозвалась одобрительным шумом. Первые ряды уверенно двинулись вперёд, но из-за большого количества приглашённых все продвигались медленно. — Ребят, а вы уверены, что ваши друзья не ждут нас около зала? — отсутствие Неда и Бетти начало сильно волновать не только троицу, но даже и Майкла. — Да, мы договорились, о встрече в холле, но ни он, ни Бетти трубку не берут, — обеспокоенно сообщил Питер, печатая что-то в телефоне. — Оу, ну может тогда не стоит им мешать смсками? — Мару не сильно пихнула парня в плечо, намекая отстать от друзей, но дальнейший разговор был прерван окликами, доносившимися от школьных входных дверей. — Еле успели! — Запыхавшиеся Нед и Бетти со всех ног неслись к ребятам. — Вы не представляете какие там сейчас пробки! Мы около часа с Куинса ехали! — Пожаловалась Брант и начала в спешке поправлять на себе платье с роскошными пудровыми розами на юбке. — Вы как раз вовремя, все только заходить начали, — успокоил опоздавших Майкл и предложив свой локоть Мишель, повёл её в зал. Оставаться практически в пустующем холле никому не хотелось, и четвёрка дружно последовала за ушедшими. Около входных дверей их поприветствовали двое старшеклассников, представившихся древними хранителями тайн, и любезно пригласили пройти на единственный в своём роде бал Зимы. Спортивный зал преобразился до неузнаваемости. Под потолком были натянуты метры светодиодных гирлянд и на прозрачных лесках свисали разнообразные снежинки и шарики, а на стены прикреплены в виде сложных мозаик множество маленьких зеркал, в которых и отражался озорной свет. Вдоль стены стояли столики с закусками и пуншем, а около музыкального центра, за которым уже расположился диджей, выстроили небольшой подиум. По правую сторону от него разместили сказочную зимнюю фотозону и пока к ней не было большой очереди Бетти пригласила всех пофотографироваться. Ребята вшестером втиснулись в компактную декорацию и вдоволь накривлялись перед вспышкой фотоаппарата. Затем они менялись парами, вставали по трое и четверо и даже успели сделать несколько фото по одиночке, перед тем как другие одноклассники настойчиво попросили их освободить наконец-то декорации. Торжественно играющая песня кончилась и слово взял ведущий бала. Поприветствовав гостей, он пожелал им забыть все неприятности уходящего года и настроиться на совершенно новый лад. Рассказал о конкурсе-дефиле, в котором смогут принять участие все желающие, и выборе самого волшебного образа, а также очень недвусмысленно намекнул, что старшим классам удалось пронести на вечеринку горячительные напитки и передал все бразды правления диджею. Нед и Бетти первыми присоединились к танцующим и ритмично двигались под такт звучащих битов. Мару и Питер тоже не заставили себя долго ждать и побежали на танцпол, оставив шушукающихся Мишель и Майкла вдвоём. Мару всегда нравились танцы. И сейчас в окружении дорогих ей людей, она довольно поднимала руки к верху, пропуская волны музыки через сердце. Они с Питером даже устроили небольшой танцевальный баттл, по итогам которого согласились на ничью. Песни сменяли друг друга, казалось, со скоростью света и ни на секунду не давали ученикам передохнуть. Вдоволь натанцевавшись, Мару и Питер отошли к столикам перевести дух и перекусить канапе из фруктов. — Дамы и господа, минуточку внимания! — Ведущий, Джеф, сделав музыку чуть тише, взошел на подиум. — Наш замечательный вечер в скором времени будет близиться к концу и поэтому я готов объявить конкурс-дефиле. Напоминаю, что каждый из вас может стать его участником и выиграть не только кубок мисс/мистер Зимы, но ещё и билеты в кино на двоих! Зал отозвался бурными аплодисментами и Джеф пригласил первую кандидатку на сцену. В конкурсе поучаствовала практически половина учеников, и Питер с Мару, отдыхая после безумных танцев, не жалея ладоней хлопали всем. Громче всех они, конечно же, рукоплескали Мишель, которую вместе уговаривали поучаствовать, и в результате победу одержала именно она. — Питер, я схожу за напитками, тебе взять? — отложив на тарелку шпажки из-под канапе, поинтересовалась Мару. — Да, спасибо, — любезно поблагодарил Питер. В ожидании Мару, он оглядел танцпол. Нед и Бетти здорово отжигали под громкие треки в самом центре зала. Лидс даже снял свой клетчатый стимпанковский пиджак и весело двигал ногами в такт. Бетти зеркалила его движения и вместе они смотрелись очень гармонично. К столику Питера подошли Майкл и сияющая Мишель. Хоть она и редко показывала свои эмоции, но в сегодняшний рождественский вечер и мисс Зима немножко растаяла. Паркер сразу же поздравил девушку с победой, однако был перебит Джефом, снова взявшим микрофон: — А теперь, леди и джентльмены, я объявляю медленный танец! Приглашайте своих половинок и прошу всех на танцпол! — Не медли, Питер, — Майкл подтолкнул Паркера в сторону Мару, возвращающейся с напитками. — Пригласи её! Майкл одобряюще подмигнул Питеру и, подав руку Мишель, увёл её в центр зала. — Там жуткая очередь, Питер! — С ходу пожаловалась Мару, протянув парню бокал, но Питер отставил его. Поправив галстук, так не вовремя начавшую сдавливать горло, Питер понял, что это и есть тот самый миг. Его шанс. — Мару, ты… — заглянув в удивлённые глаза девушки, он осознал, что снова начинает тонуть. — Ты подаришь мне это танец? — С удовольствием, — неловко прошептала Мару, протягивая Питеру руку. Парень, забрав у Мару бокал с пуншем, оставил его на столе, и пара присоединилась к танцующим. Питер аккуратно обнял девушку за талию, а Мару положила ему руки на плечи, слегка касаясь шеи. Качаясь в такт песни, они смотрели друг другу в глаза и растворялись в моменте. Под звучный припев Питер прокружил Мару вокруг её оси и ещё крепче прижал к себе. — Знаешь, я много думал после нашего разговора, тогда возле катка. И спустя этот почти месяц, я понял и на сто процентов убедился, что действительно люблю тебя, — выпалив это на одном дыхании, Питер перевёл дух и немного отстранившись от девушки заглянул ей в глаза. — Мару, скажи, ты станешь моей девушкой? Старк по началу опешила от такого неожиданного вопроса. Весь мир отошёл на второй план, оставляя их только вдвоём. Глаза в глаза, сердце к сердцу. — Ты ещё спрашиваешь?! Конечно, стану! — На её лице засияла одна из самых ярких улыбок, на которую она только была способна. Питер, подхватив Мару, закружил её на руках. Поставив девушку на землю, он убрал с её лица выбившиеся из причёски пряди и нежно поцеловал в губы, накрывая ладонью её лопатки. Музыка закончилась. Кругом раздавались аплодисменты, поздравления с наступающим Рождеством и просто начинались какие-то разговоры. Но они абсолютно не тревожили Мару с Питером. Теперь они были друг у друга. Вместе и счастливо.