Не гляди во тьму

В начале пира Терон и не ожидал увидеть что-то полезное, но наблюдать за людской суетой было забавно. Вот два повара внесли огромный поднос с рыбой, изо всех сил стараясь его не уронить. Форель с ягодным соусом — самое традиционное из всего, что можно подавать на Первоснежье. Следом вынесли запеченного с мелкими местными яблоками жирного, с румяной корочкой гуся. В нос ударил резкий и манящий запах специй. Потом была тыква с овощами и травами, просто неприлично огромная. Магистр Веллар когда-то говорил, что это вкусно. От одних только ароматов рот наполнился слюной, повара у Элишей постарались на славу. Терон буднично незаметно напустил на угощения заклятие, выявляющее яды. И ликовал, что это можно есть. Отравить все это великолепие было бы слишком жестоко. А тут старательно делали вид, что рады визиту короля. Или надеялись, что получили какой-там по счету очередной шанс выслужиться? Уже которое поколение Элиши были как кость в горле: не смертельно, но раздражает. Многие годы они жили вдалеке от столицы, будто сами по себе. Слишком уж затянулась эта северная самостоятельность. Слуги разливали молодое вино по серебряным кубкам. Поставили и бутылки с ситтом для тех, кто хочет покрепче. Терон никогда не любил выпивку. За сотню с лишним лет он пробовал многое, но ситт — никогда. Незачем так дурманить свой разум. И вино он пил вынужденно: где-то из вежливости, а где-то и местную воду приходилось разбавлять, чтобы не заболеть. Пьянство страшно раздражало, но иногда было на руку. Не запрещать же всю выпивку, в конце концов. Можно было поднимать налоги, лезть в дела церкви, упразднить инквизицию, это стерпели. Но запрети нажираться до поросячьего визга, и тебя на следующий же день свергнут крестьяне с вилами. Вот и сейчас Терон оглядывался по сторонам и прикидывал, кто сегодня может быть полезен. Верные люди из его свиты уже заводили «полезные» знакомства наверняка с теми, кто по пьяни может и разоткровенничаться. Сам же Терон наблюдал за хозяевами дома. Леди Элиш в панике гоняла слуг: то тарелки пусты, то скатерти грязны, то свечи догорели. Она так хотела показаться хорошей хозяйкой, что только правила этикета мешали ей сорваться с места и самой рвануть поливать гуся соусом. Иногда она подгоняла слуг такими словами, от которых приличная леди упала бы в обморок. Сам же лорд Элиш очень старательно скрывал свое недовольство визитом. На Севере Терон то и дело видит вот такие лица. Пресмыкаются, рассказывают о верности короне, о красотах родных краев, но слышится лишь: «Что тебе и дальше-то дома не сиделось?». Терону оставалось им только посочувствовать — такое теперь будет всегда. Всецело поглощённый югом, Терон дал северу слишком много свободы. Теперь пожинал плоды и так же играл в радушие. Если Саммен Непокорный вдруг переманит на свою сторону еще и Элишей — жди большой беды. Даже сам Терон опасался их семейного проклятия. Эта мысль раз за разом вызывала отторжение. Но если судить логически… Даже если война действительно полыхнет здесь, лучше уж оказаться с Элишами на одной стороне, засунув куда подальше свою гордость. Имя младшего сына Элишей Терон позабыл тут же, едва увидев Агенса. Но наблюдал за ним и никак не мог понять, как он умудряется выглядеть таким счастливым и беззаботным. Вот у кого был сегодня праздник — так это у него. Больше ел, чем пил. Болтал и смеялся без умолку, затесавшись где-то между своих. На свиту короля поглядывал с подозрением, будто на пару с матерью одичал в этой глуши. Что не мог съесть, украдкой откладывал на тарелочку и относил куда-то прочь из зала. Это он что, организовывает себе приятное продолжение с какой-то смазливой служанкой? А что еще делать, когда тебе чуть меньше двадцати? Для большего счастья — только танцевать. Вот и в этот миг Терон не мог не сравнивать братьев Элишей. Точно от жизни отстали, толком и не понимают, что сейчас танцуют при дворе. Младший поначалу еще пытался понять, что к чему, а потом пустился в пляс, как велит душа, смутив свою даму. Какая восхитительная жуть. Старший же… стоило только увидеть его в движении, и глаз было уже не оторвать. Какой восхитительный пространственник! С таким в паре работать — одно удовольствие. Пластичный, как глина — лепи, что хочешь. Мгновенно схватывает, что от него хотят. Если в начале танца Агенс еще сбивался, то буквально через минуту уже непостижимым образом угадывал каждое следующее движение дамы. И даже казалось, что он в танце ведет. Но нет, он все еще подстраивается. Такой интересный, когда сосредоточен. Двигается легко и изящно, будто не касаясь пола, да и дамы своей касается едва-едва. Поняв, что глядит уже не как на пространственника, Терон отогнал от себя эту мысль. Вот еще не хватало тут интрижки. С бесконечным восхищением можно было сколько угодно глядеть во тьму. Но трогать ее — упаси боги, даже если коснуться хочется больше жизни. Чуть коснёшься, тут же сгинешь, как в омуте. И все же Агенс был похож на розу, которую хотелось сжать в кулаке, обломав все шипы разом. И плевать, насколько изранишь руку. От размышлений Терона отвлек магистр Веллар, которого дочери силой затащили в танцевальный круг. За что так с ним? Неуклюжий танец некроманта под задорную музыку — это прекрасно. Аймин Веллар постарел, сильно. Терон знал его еще почти мальчишкой, который, опасливо озираясь, пришел в королевский дворец. Тощий, несуразный, с недобрым взглядом и непослушной копной светлых волос — даже в юности он выглядел отталкивающе. Можно сказать, что магистр Веллар вырос на глазах у Терона. Превратился в мага, от одного имени которого трепетал любой противник, в члена королевского совета, к тихому голосу которого прислушивались, в преподавателя магической академии, которого боялись и ненавидели все без исключения. А теперь он превращался в ветхого старика. Уже не тощий и высокий, а скрюченный, будто сухая ветка. В волосах больше седины, а самих волос — куда меньше, брови превратились в неопрятные хмурые кусты. Глубокие морщины на лбу уже не так выделяются, теряются на фоне остальных. Только взгляд тот же, острый и злой, несмотря на улыбку. Магистр Веллар обмолвился с Тероном лишь парой слов, простая формальная вежливость. Не поговорить спокойно, ни сегодня, ни завтра. Ох уж эти заранее заготовленные прогулки в компании разодетой свиты… Предложение Агенса казалось все интереснее и интереснее. Может, и вправду, сломать завтра все планы старшим Элишам? Терон лениво жевал ягодный пирог и решил, что точно так и будет. Совершенно точно — никаких благопристойных прогулок. Но все будет зависеть от того, какие слухи о Саммене Непокорном донесут проверенные люди. Пир медленно катился к завершению, еще немного, и можно будет вежливо уйти, не наблюдая полуночных пьяных шатаний. Терон подозвал Маргель и приказал ей проверить отведенные для короля покои. Терон ждал, вполуха слушая как лорд Элиш восстанавливает порт, который вот-вот должен все изменить. Сейчас достроят и как заживут! А сам Терон опять глядел на Агенса, мило болтающего с его начальником магической охраны. Тот участливо кивал в ответ, даже интересно стало, что именно Агенс ему говорит? Что такого вообще нужно рассказывать этому мастеру огня, чтобы он не стоял с каменным лицом? Что-то гораздо интереснее инженерных конструкций для погрузки руды… Пришлось все же дослушать Элиша-отца, а там и Маргель подоспела. Терон был рад торжественному прощанию, оставив людей из свиты доделывать свою работу, удалился в покои лишь со своей охраной и служанкой. Все шло по плану, можно сказать, что идеально. Теперь надо было только связаться со своим пространственником в столице, убедиться, что все хорошо. И со спокойной душой лечь спать. Хотя не тянуло, и даже после тяжелой дороги и затянувшегося пира не было и следа усталости. Лучшие гостевые покои в замке Элишей выглядели грустно. Сплошной серый камень, старенькая мебель, большой жаркий камин, затертые ковры, большая медвежья шкура на стене. И свежим воздухом тянет, Терон отодвинул шкуру и тяжело вздохнул. — Да, там просто щель, из нее просто дует, — из-за спины усмехнулась Маргель. — Я все тут проверила. И распорядилась, чтобы вам налили горячую ванну. Поторопитесь, если не хотите мыться в ледяной воде. Тут все очень быстро остывает. Как они вообще зимой тут выживают? — Выживают — очень правильное слово, — подтвердил Терон. — Я бы согрела вам постель. Но даже в той жизни мужчины говорили, будто я холодна. А теперь я и правда холодная, — Маргель улыбнулась. Терон — нет. Этой шутке было уже лет пятьдесят, но она забавляла служанку как в первый раз. — Лучше подай мой связной шар и уйди куда-нибудь, — Терон нетерпеливо протянул руку. Шар Маргель всегда таскала при себе в сумке. — Держите, он тоже ледяной, — и недовольная гримаса. Словно леди благородных кровей, а не мертвая разбойница. — Я буду в соседней комнате для прислуги, она еще более убогая, не ошибетесь. — Спасибо. Иди, — Терон махнул рукой, и Маргель тут же исчезла за дверью. Терон с ногами забрался на кровать и укрылся одеялом, радуясь, что в прозрачной сфере будет видно только лицо. От вездесущего холода и неудобных кроватей он страдал куда меньше своей служанки. Какие-то высосанные из пальца проблемы изнеженной аристократии. Прозрачный шар удобно лег в руку приятной тяжестью. Никто не вызывал Терона с самого утра. Неужели наконец-то все не приходится ежесекундно держать под контролем? Шар помутнел, а туман клубился, пока, наконец, не приобрел черты испуганного лица Арнела. Терон скинул одеяло и сел. Что там вообще стряслось? — Здравствуйте, господин Терон. Вы где? Я не мог с вами связаться! Все в порядке? — даже сквозь искажения шара голос заметно дрожал. — Здравствуй. В замке Элишей, в новом. В Эрвиле, — ответил Терон, предчувствуя, что-то случилось. Арнел не дожидался вопросов. — Форт Вирдейл пал, — на одном дыхании произнес тот. — Вторжение со стороны спорных островов. — Как? — Терон не верил своим ушам. — Все же было нормально! Досада жгла душу огнем. Каждый клочок этой поганой земли отвоевывали с таким трудом, десять лет. Стоило уехать на месяц, и все пошло прахом. — Простите, господин. Я и сам не знал, действительно не знал. Империя огромна… — сокрушался Арнел. — Тут хватает места для лжи. — Где генерал Фэйд? Найди его, срочно! Сам лично убью! — Терон вскочил с кровати. — Это вторая плохая новость. Генерал Фэйд погиб, — Арнел произнес это едва слышно. Терон стиснул зубы. Невозможно несколько лет делить с человеком постель и совсем не пустить его в свою душу. Но теперь былая любовь вмиг вспыхнула костром ярости. Как Фэйд посмел врать в глаза? Как ему удавалось обвести Терона вокруг пальца? Он что, слепой дурак? Выходило именно так… Надо было бы сожалеть, но не получалось. Перед глазами вставало его лицо, и… разбить бы нос кулаком. Для начала. Да, Фэйду пора было исчезнуть, пока молод и красив. Но не ценой самого главного южного форта же! Фэйд изо всех сил старался заслужить любовь, даже когда и не надо было. Скрыть все до единой слабости. Терон знал, что за больная мозоль заставляла его молчать о своем форте и затыкать всех вокруг. Но к чему это теперь привело? Фэйда — к погребальному костру, Терона — в бешенство. — Так что юг теперь опять с голой жопой! — Арнел схватился за голову. — Попросил бы тебя не выражаться, но ты прав, как никогда, — Терон в упор глядел в шар. — Построй мне портал, я приду прямо сейчас. Арнел долго молчал. — Это третья плохая новость. Я не могу. — Что значит не можешь? — Терон зло прищурился. — Я не могу пробиться к вам, сюда. Я бы связался с вами уже давно. Но тут даже шар… даже простейший связной шар не работает нормально. Я его просто не вижу, Терон. Вы в самых гиблых местах, которые только можно отыскать… И у меня уже нет сил. — Что значит нет сил? — Терон шумно выдохнул носом. — Куда ты их все потратил? — Я полдня с шаром… — Арнел осекся, подбирая лучшее слово, — возился. Я привел сюда, в столицу виновных в сдаче форта Вирдейл. Для допроса. И я старею, я уже не тот… Последнее он сказал почти шепотом. Было сложно отрицать: Арнел терял и силы, и хватку. И не врал, хоть ему спасибо. Только почему так не вовремя? Почему все опять наваливается разом? Надо было прямо сейчас организовывать оборону той бреши, что образовалась в районе Вирдейла. Самому. Лично. — А пространственник магистра Веллара? — осторожно предложил Арнел, — Он же, наконец, нашел мастера порталов. Я видел парня в деле, я сам посоветовал. Толковый, абы кто турниры академии не выигрывает. Конечно, он совсем зеленый и странненький, ходит в порталы спиной… — Но выбора нет, — продолжил Терон. На сегодняшний день магистру Веллару можно было доверять. И его пространственнику доверять придется. — Остальных выведешь ты. — Да, но не сегодня и не отсюда, — покачал головой Арнел. — Хорошо, — Терон серьезно кивнул. — Не сегодня и не отсюда, но выведешь. Терон торопливо дал указания, кто нужен ему в первую очередь, а кто может и подождать, попрощался с Арнелом, встряхнул шар, обрывая связь, и устало прикрыл глаза. Кто знает, чем теперь обернется такое позорное бегство с севера… Но выбора никакого не оставалось. — Маргель! — рявкнул Терон. — Приведи мне Веллара и его пространственника! Срочно!