Не гляди во тьму

Поначалу Терон увидел в Эрвиле ровно то, что ожидал увидеть. Мрак и разруха, а также Элиши, которые сами довели себя до такой жизни. Ничего другого от этого рода он и не ожидал: будто на несколько поколений застряли в подростковом бунте. Они давно бы уже погибли, если б не Белая Стража, созданная, кажется, последним разумным Элишем. И дружить с ними боялись, и ссориться всерьез: проклятый род, проклятые земли. Отвоюешь кусок их золотоносной земли — и сам не рад будешь. Женишься — и род твой прервется. Пусть лучше их призрачная армия спит где-то в подземельях брошенного замка. Уже на границе (пусть и очень условной) Терон явно ощутил их присутствие. Будто тысячи глаз смотрели из густоты лесов, внимательно, недобро. Темные энергии буквально вихрились кругом, Терону подумалось: как легко было бы тут колдовать. Даже на кладбищах, на старых полях сражений — нигде бы он не почувствовал такой силы. Север — край некромантов и темных магов. Им тут хорошо, а вот всем остальным не очень. Испуганные кони несли королевскую карету быстрее, чем когда-либо. Охрана озиралась по сторонам. Маргель, доверенная служанка Терона, даже вскрикнула, испугавшись взлетевшей птицы, когда накрывала на стол на привале. Едва не выронила кувшин с разбавленным вином, но тут же взяла себя в руки, как могла. — Простите господин, я… — смутилась она, но Терон перебил. Ей ли пугаться? — Просто места такие, потерпи, — голос его звучал резко и совсем не успокаивающе. Но на Маргель не получалось злиться всерьез. Маргель была бесконечно верна и бесконечно близка. Уже более полувека Терон держал ее возле себя: можно иметь сколь угодно хорошо вышколенную охрану, но ни одного правителя она еще не спасала. Дед Терона умер от отравленного угощения на пиру, старший брат якобы упал во время купания, отца прирезала в постели его фаворитка. Стоя у виселицы возле ее раскачивающегося тела, Терон твердо решил, что он не закончит так же, как остальные мужчины его рода. Мягкотелые, добрые, «любимые» народом. Веру в живых Терон утратил и пошел искать спасения с другой стороны Порога. Едва он, семнадцатилетним юнцом, взошел на престол, началась совсем другая жизнь: уже тогда хватило сил упорядочить хаос. У него хватило ума отличать истинную преданность от лицемерия. На крови творилась самая сильная магия, на крови же строилась самая сильная империя. Никто никогда прежде настолько не уважал Лиферн. Сильных боятся и ненавидят — Терон помнил об этом всегда. И никому не верил. До Маргель. Терон и прежде воскрешал людей, она была первой удачной. Прочие были лишь жалким подобием жизни, сгнивали, стоило только к ним привыкнуть. Маргель же была не только его шедевром. Демоны вернули ее гнилую душу за очень скромную плату. Об остальном позаботился некромант. Настоящий, как и Терон, на свой страх и риск черпавший крупицы знаний в почти уничтоженных книгах. Маргель удалась на славу. Только сначала пришлось вернуть ее прекрасные ручки на место — незадолго до виселицы она лишилась обеих кистей. Воровка, разбойница, убийца, восхитительная красавица. В голове не укладывалось, как столь милое создание с почти детским личиком может творить такие зверства. Голос Маргель после воскрешения тоже поверг Терона в шок. Такой нежный, как щебетание пташек, такой лаковый. От такой, как она, глупо ждать благодарности. Но страх смерти меняет людей, а уж Маргель-то точно не хотела обратно. Прекрасно понимала, что одно неправильное действие, одно грубое слово — и по щелчку пальцев она вернется назад. Терон умрет — и она тоже, поэтому старалась оберегать хозяина как никто другой. Поначалу было забавно смотреть, как она буквально выдавливает из себя вежливую улыбку. Маргель любила власть, любила деньги. Терон дал ей в подчинение служанок, дал наряды, украшения… и она потеплела по-настоящему. Да, она пыталась служить не только всей душой, но и телом. Но Терон твердо дал понять, что ее удел — это тарелки, белье, уборка. И себе, заодно, повторил. Проклятия и темная магия, вопреки слухам, делают людей краше, а Маргель и в первой своей жизни была чарующей. Да и старушкой она выглядела очень милой, хотя была так же резка и местами жестока. Вопреки всем слухам, что Терон поднял Маргель чтобы просто просто с ней спать, они никогда не делили постель. Маргель должна была стареть, а избавляться от нее Терону потом не хотелось. К тому же в мире среди живых полно красивых мужчин и женщин. Их и заполучить проще, и избавиться потом не составит труда. Колдовство такого уровня давалось куда тяжелее. В себе-то Терон был уверен, но вот магистр Веллар… раз за разом превращал его почти-живых слуг в бездушных зомби. Со своей «молодостью» Терон уже сотню лет справлялся сам, без помощи с этой стороны Порога. Застыл в вечных сорока годах. Слухи ходили о нем разные: что он спит с мертвецами, что пьет кровь младенцев, что продал душу демонам ради могущества. Заключил с ними договор и… Не все было правдой: магия родилась в Тероне так же, как и в любом другом подростке. А вот договор с силами тьмы и правда был. Первый, второй, третий… Ненасытные, они хотели крови, смерти и боли. Плата за великое государство — не такая большая. И сейчас, въезжая в северные земли, Терон не мог не вспоминать, в каком виде ему досталась страна. Примерно как здесь, только разруха и назревающие бунты раскинулись от моря до моря. Все эти годы до северных земель у Терона просто не доходили руки. Юг Лиферна требовал спасения здесь и сейчас. Терон выглянул в окно, когда бесконечные леса и перевалы наконец сменились городскими постройками. Эрвиль выглядел приземисто и угрюмо, орочий город, что с него хотеть. Кажется, тут даже если и воруют, то мало, просто не умеют вести дела. Терон уже устал от пиров и от бесконечных «а это наш сад с озером». Но на пирах много болтали, часто — лишнего. Потом было не слишком забавно сверять уплаченные на бумаге налоги с реальностью. Но порядок должен был быть во всем. Но налоги это то, на что можно было смотреть сквозь пальцы. Слухи доносили о неком Саммене Непокорном, желающем вернуть былое величие Севера. Он обещал объединить всех и сесть на престол. И потом будет великое счастье, розовые облака, бабочки в небе, здоровье больным и хлеб голодным. Нужно было найти очаг этой плесени и уничтожить. И никакие силы Бездны уже не помогут, даже высшие демоны не раскрыли его личности и не дали никаких намеков. Оно и понятно: кто из них упустит такое. «Хотите реки крови — будут вам!» — сказал Терон и взял все в свои руки. В Эрвиль пришлось ехать лично — слухи вели куда-то в эти земли. Терон вошел в зал очередного замка в окружении своей пышной свиты. Он не ожидал ничего нового, но как же он ошибался. Гробовая тишина, колючий холод даже в помещении, сотни опущенных в пол глаз. И один взгляд прямой, любопытный, дерзкий. Терона словно поразило молнией. Если бы проклятие могло иметь человеческое воплощение — оно было бы именно таким. Мрачная, почти потусторонняя красота. Слишком идеально для просто человека. Сам парень невысокий и изящный, застыл, а так хочется увидеть в движении. Бледная, почти прозрачная кожа, контрастирующая с черными непослушно вьющимися волосами. Глаза голубые — как такое вообще бывает? И лицо аристократичное, правильное, мягкие, но вовсе не девичьи черты лица. Аккуратный чуть вздёрнутый нос, тонкие яркие брови, острые скулы, выразительные губы. Терон не сразу смог прочитать выражение его лица, да и чарующая картинка вмиг рассеялась. Парень скривился от боли, поджимая отдавленную соседом ногу, и поклонился, как и все. Терон сделал вид, что забыл о нем, ровно до того момента, как их представили друг другу. Агенс, Старший сын лорда Элиша, значит? Его голос тут же развеял всю загадочность образа: очень звонкий, яркий. И даже не думал извиняться за то, что не раскланялся сразу. Условности-условности… — Ваше величество, это честь для меня — встретиться с вами. Моя семья всегда была предана короне, и я готов продолжить эту традицию, — обычные, буднично вежливые слова. Но в голосе ни тени волнения. — Службы мечом не пообещаю. Терон удивленно вскинул бровь, хотя тут только хмуриться. Это вообще, как? Хозяин замка, кажется, даже на миг побледнел. Агенс, явно довольный эффектом, продолжил. — Но в любое время обращу свой магически дар во славу короне. Это становилось еще интереснее. — И какой же профиль? — Терон спросил строго и сухо. — Пространственник. Мастер порталов. В подчинении у магистра Веллара, — Агенс ответил, не замешкавшись. Но от прямого взгляда отвел глаза. Знакомое имя как бальзам на душу. — Надеюсь, Вы пригласили его на сегодняшний прием. — Про него невозможно забыть, — Агенс улыбнулся. Вот уж точно. — Вы обязательно успеете с ним пообщаться, — заверил Элиш-отец. — На сегодня у нас приготовлен лучший ужин и приглашены известные барды. На завтрашний день — увлекательнейшая прогулка к горячим источникам. Агенс едва дождался, пока тот договорит. — Вот только самые лучшие источники в наших владениях нужно смотреть не днем. Господин, Вы наверняка поняли, о чем я. Очень жаль, что мы вынуждены принимать вас в этом Замке… Терон хорошо помнил величие другого замка Элишей. И источники силы, темные, как сама смерть. И как еще лет сто назад можно было угодить на костер инквизиции за такие намеки — тоже. Теперь же на Агенса просто шикнули и отодвинули в сторонку. Терон пожалел, что не может позволить себе рассмеяться в голос. Из толпы Агенс смотрел на него совершенно беспомощным взглядом. Будто если не договорит, то сразу умрет. Это было действительно уж слишком смело предлагать такое даже темному королю-колдуну. Но этот парень зацепил настолько, что весь вечер Терон то и дело бросал на него взгляды.