Дорогой непрямой

За прошедшие три дня Ренегат успел облазить бессчетное количество закоулков. Подбил знакомых поварят сообщать о странных происшествиях, посулив награду. Монеты, в кои – то веки, водились. А вот разыскать обиженного енота становилось все сложнее. Рыцарь корил себя, ибо впустую прохлопал большую часть первого дня. Надеясь, что в Горшке взыграет благоразумие. Под вечер Ренегату удалось все же избавиться от иллюзий. Нет, в Горшке может и не взыграть. Осмотр близлежащих залов и конного двора ничего не дал. А там уже пришлось собираться в караул. Теперь рыцарь таскался вдоль торговых рядов. Понимая, что толку мало. Енот здесь днем появляться не станет. Однако, другие варианты у Ренегата уже попросту закончились. Соваться в предместья, половину которых до сих пор занимало прибывшее на подмогу соседское войско, смысла было лишено вовсе. Рыцарь рассчитывал, что Горшок в этом с ним оказался солидарен. Но все равно строил планы, включавшие визит за стену. - Сэр рыцарь опять не обращает на меня внимания, - раздался за спиной игривый голос. Ренегат резко повернулся, увидев перед собой улыбающееся точеное лицо. Ну вот, снова его ноги сюда принесли. Неподалеку возвышался покосившийся увеселительный дом. - Я бы вновь обратилась с приглашением, - накрутила прядку курчавых волос на палец Заида. – Но, ходят слухи, в этом больше нет нужды. - Все используешь любимую тактику подкрадываться со спины? – усмехнулся Ренегат. – Слухи – то с чем связаны? Заида, несмотря на замужество, была категорически против, чтобы при обращении к ней соблюдался принятый этикет. Чем еще больше нравилась Ренегату. - С тем, что ты добился внимания при дворе. А чем еще может заняться состоятельный господин, как не поисками достойной дамы сердца? Заида заговорщицки подмигнула ему. - Слухи, как обычно, опережают события, - рассмеялся Ренегат. - Тогда что ты еще не видел у местных торговцев? – недоуменно сморщила носик девушка. – Я решила, приглядываешь подарок. Рыцарь с сожалением подумал, что ей совсем не пришла в голову возможность поиска другого рода. Например, встречи с ней. Пожалуй, пора уже избавляться от ложных надежд. - А есть другие варианты, кроме местных? Въезд все еще перекрыт. Заида прикусила щеку изнутри, словно на что – то решаясь. - Некоторые ведут обмен с приезжим войском. Супруг рассказал, они практически подмяли местных под себя. И, выходит, оборот сейчас проходит через них. Его деверь, владелец тамошней кузни, передал весточку. Надеялся, местная стража этим займется. Но наместнику, похоже, пока не выгодно, чтобы они уходили. Никто не стал разбираться. - Я наведаюсь взглянуть, что там, – мрачно заверил Ренегат. – Заодно проверю устойчивость нового положения при дворе. - Другого не ожидала, - Заида улыбнулась. – Но, если ты все же держишь в уме женитьбу, расскажу еще интересного. Ренегат ободряюще кивнул ей. - Говорят, их предводитель изловил пушного зверя, редкого в этих краях. Видимо, тот вылез из древнего леса. Можно будет пустить на оторочку для плаща, к примеру. Девушки любят необычные вещи! У Ренегата перехватило дыхание, и он с трудом сдержался, чтобы тут же не рвануть собираться. - Помнишь, как кличут предводителя? – осведомился он осипшим голосом. - Морглен. Вырваться в предместья удалось довольно быстро. Караульные у массивных входных ворот пропустили его без энтузиазма, заверяя, что делать там сейчас нечего. Приезжие помогают следить за порядком. Это косвенно подтверждало, что, как минимум, комендант о притеснении крестьян может быть в курсе. Но так всегда было и будет, чужое мнение волнует, когда оно выгодное. На первый взгляд, все шло своим чередом. Вот только соседское знамя, демонстративно украшавшее дом местного головы, выглядело чужеродно. Возле небольшой конюшни толклись двое рослых детин, едва сдерживая коня. Впрочем, животное больше походило на странную тварь демонического происхождения. Конь бешено крутил головой, с морды срывались хлопья пены, а здоровяки явно плохо справлялись. Лошадь, которую вел под уздцы Ренегат, боязливо попятилась. - Морглен! - с надрывом крикнули в сторону дома. – Успокаивай сам свою зверюгу! Появившийся на зов крепкий мужчина средних лет расплылся в язвительной ухмылке. - Сдаете, ребятки! Ренегату тип сразу не понравился. Солдат он повидал достаточно, и основные типажи различать научился. Такие, как местный фельдмаршал, слишком недальновидны, чтобы подняться еще выше, и слишком изворотливы, чтобы слететь с добытого места. Конь, завидев Морглена, сразу успокоился, присмирев излишне неестественно для подобной живности. Хозяин снисходительно похлопал того по шее, явно вызвав трепет у подручных. Которые, наконец, обратили внимание на прибывшего. - Ты кто еще? – угрожающе гаркнул один. - Осади, - лениво велел Морглен. – Эмблему не видишь, что ли? Благородный представитель зажиточного семейства. Детины понимающе гоготнули. Вот только, Ренегата давно уже не волновали подобные нападки. - Восхищен наблюдательностью фельдмаршала. И жду от него проявления этого качества в докладе. Морглен едва заметно скривился. - Про новеньких не предупредили. Ну, да ладно. Сэру придется подождать. Боюсь, эти разгильдяи только раздражают моего коня. Ренегат кивнул, решив пока пристроить свою лошадь. Ситуация вырисовалась вполне ясная. Наместник побаивается возвращения нападавших, слишком внезапной оказалась атака. И потому временно откупился предместьями. Жители которых и во время набега понесли основной ущерб. Ренегата все это безмерно злило. И особенно, неспособность самому что - либо изменить коренным образом. Да, его вроде выделили, но от фаворита до отщепенца мала грань. Предусмотрительный Морглен, сбавив спесь, разливался певчей птицей. Как они нашли общий язык с местными, но его ребятки все равно уже скучают. Место солдата в сражении, а не на вольных хлебах, и так далее. Ренегат едва удержался от смешка. Ну да, стоит ребяткам вернуться, как сразу пропадет возможность нажираться задарма и безнаказанно тискать крестьянок. - Так - то, ничего подозрительного вроде и нет. Но мы понимаем ваше желание нас подзадержать. Это было очень похоже на отвлекающий маневр, основные войска противника все еще могут выжидать. Болтовня Морглена уже давно раздражала, но приходилось терпеть. Спросить о еноте ни с того, ни с сего, будет странным. - В лес, опять же, порой заглядываем. Говорят, разбойнички у вас частенько балуют. - Говорят, и охотники у вас весьма неплохие, - уцепился за соломинку Ренегат. - Кой – чего умеем, - неприятно улыбнулся Морглен. – Но и законы чтим. Сэр может смело доложить. Ни один кабан, олень, да чего там, еж, на стрелу моих молодцов не напоролся. Ренегат остановился, прямо глядя в глаза фельдмаршалу. - Может, что поинтересней появлялось? - А кто тут у вас водится, драконы? – развел руками Морглен. – Нет, такого не видали. Завидев довольную ухмылку, Ренегату захотелось съездить собеседнику по наглой морде. Но такой вариант сразу бы положил всему конец. - Знаешь, - примирительно протянул Морглен, – я все рассказал. Нам ведь обоим не особо это и надо. За нас одно другие решат. Пойдем, сэр рыцарь, хоть перекусишь, на дорожку. Ренегат уныло цедил вино, кусок не лез в горло. Хотя стол собрали вполне достойный, явно стараясь умаслить гостя. Морглен, сидящий неподалеку, периодически косился на рыцаря. Фельдмаршал всю дорогу упорно следовал по пятам за Ренегатом. И, похоже, потому ни один из крестьян не решился обратиться к посыльному. А сам рыцарь все пребывал в раздумьях, как можно открыто добраться до Горшка. Видимо, таки придется делать это тайно. - Ну что, доходяги, сыграем? – прервал разговоры внезапный выкрик. Предложение поддержали одобрительными возгласами. Морглен поднялся, направился к Ренегату, положил тяжелую руку на плечо. Рыцарь едва удержался, чтобы тут же ее не сбросить. - Сэру рыцарю теперь будет скучно среди нас, - наклонился к нему Морглен. – Да и с докладом его, наверняка, дожидаются. - Отчего же? – невозмутимо пожал плечами Ренегат. – Время еще терпит. - Видишь ли, мы с товарищами отринули банальное увеселение, игру в кости. А другая забава может показаться благородному господину неприемлемой, в нашем – то обществе. Ренегат бросил взгляд на стол, с которого убирали пустую утварь. И невольно вздрогнул, когда один из солдат швырнул в середину колоду карт. - Ничего, и в таком, пару раз, участвовал, - заверил рыцарь. - Не обессудь, - Морглен сильнее вцепился в его плечо, – но мы играем серьезно. Рыцарь, поняв намек, вытащил кошель, заполненный монетами. С честными торгами не вышло, хоть здесь пригодилось. Окружающие удостоили кошель явным интересом. Морглен ненадолго замялся, но быстро сориентировался. - А вот это другой разговор. Эй, напомните - ка сэру рыцарю правила, в общих чертах. Правила Ренегат действительно знал смутно. Но налетевшая скопом компания, тараторящая без умолку, подспорьем была так себе. Рыцарь, впрочем, изначально уповал на другое. Утвердительно кивнув, мол, разобрался, когда окончательно утомился от напутственного гвалта. В первые партии ограничились малыми ставками. Рыцарь даже напрягаться не стал, здесь проигрыш только на руку. Но запросы высились соразмерно интересу участников. И момент, когда нужно будет преломить ход игры, неумолимо надвигался. В голову Ренегата закрались сомнения. А насколько вообще его якобы дар действует сейчас? После случая в детстве, игры он обходил стороной. Вдруг, ему тогда попросту повезло, а те оборванцы сами играть особо не умели? - Докидывайте, ублюд…, - призвал к повышению ставок один из игроков, и осекся, не закончив фразу, взглянув на Ренегата. Рыцарь добавил монет. Прикрыл глаза, заталкивая мешающие опасения подальше. Даже если колдовство утратило силу, рискнуть стоит. Это была последняя четкая мысль. Дальше происходило непонятное. Перед глазами слегка поплыло, а насущные заботы отдалились сами. Рыцарь вместе с остальными участвовал в игре, и тут же, словно наблюдал все со стороны. Прибывать в таком состоянии оказалось приятно. И Ренегата пронзило острое недовольство, когда его вырвал из транса чей - то восхищенный посвист. - Да, неплохо, - процедил Морглен. Его ватага взбудоражено перешептывалась, кидая кто завистливые, кто уважительные взгляды. Рыцарь тряхнул головой, приходя в себя. Обнаружилось, что монет при нем теперь куда больше, нежели поначалу. - Новичкам действительно везет, - пробурчал бородач, сидящий рядом. - Похоже, - согласился Ренегат. – Раз так, глупо будет тратить подобный шанс лишь на монеты. - А благородному сэру есть, что предложить? – елейно поинтересовался Морглен. - Ну, помимо своей смазливой мордашки, конечно. За столом захохотали. Ренегата это, признаться, удивило. Записать его в красавцы стало довольно сложно с тех пор, как лицо дополнил полученный в стычке шрам. Вот раньше, возможно. Недаром, к отцу женщины относились с нескрываемой симпатией, даже после женитьбы того. - На месте фельдмаршала, я бы не спешил. Вдруг, рассматривать этот вариант придется ему самому. Глаза Морглена яростно блеснули. Надо же, зацепило. Впрочем, так еще лучше. Ренегат сунул руку во внутренний карман, и продемонстрировал окружающим жемчужину. Единственное, что он увез с родины, побывав там крайний раз. И все берег до особо тяжелых времен. Например, когда они с Горшком отправятся на острова. Или, в нынешних обстоятельствах, собираясь прибавить к выкупу. - Нехило вроде, - оценил кто – то. - Позволь взглянуть? – протянул руку Морглен. Получив жемчужину, покрутил ее в пальцах, и отдал подбежавшему жилистому верзиле. - Ну? – поторопил осмотр фельдмаршал. - Островная, точно, - одобрительно заверил тот. За столом принялись вытягивать шеи, желая посмотреть. Морглен потер подбородок, отцепил перевязь с кинжалом. Вытащил клинок, отливавший черным. - Шаришь в оружии, сэр рыцарь? Драконья сталь. Против твоей бусины, и монеты туда же. - Идет, - кивнул Ренегат. То, что фельдмаршал без подстраховки на сей жест не решится, было очевидно. Наверняка, колода крапленая, и сдающий попытается что – нибудь отчебучить. Может, и сам Морглен неплохой игрок. Но рыцаря волнение оставило окончательно. Сейчас Ренегат твердо верил в успех. Все равно приходилось прикидывать, где остановиться, дабы игра не шла слишком уж в одну сторону. Морглен, поддавшись азарту, значительно утратил бдительность. Вот уж правда, три проблемы у вояки: бабы, выпивка, да игры. В чем – нибудь, глядишь, и опростоволосится. За окном окончательно стемнело, и Ренегату надоело тянуть канитель. Уже безнадежно проигрывающий Морглен раздувал ноздри, вращая глазами. - Давай еще, - вдарил он в очередной раз по столу кулаком. Ренегат, ставший владельцем кинжала и солидной горки монет, хмыкнул. - А что может предложить фельдмаршал для ставки? Помня недавние намеки, можно взять в оборот их. Если выбрать удачную позу, я смогу подзабыть, что передо мной не девица. Морглен возмущенно подавился воздухом, кажется, впервые замявшись с ответом. За столом послышались смешки. Однако, усугублять Ренегат не собирался. - Впрочем, ходят слухи, что у вас имеется редкий пушной зверь. Странно, что вы его с собой издалека тащили. Но, раз не охотитесь в местном лесу, наверное, оно так. - Это на удачу, - спешно вякнул седой тип напротив. - Ну вот. А я тут собрался жениться, и такая диковинка пригодится. Как вариант? Морглен, все еще явно взбешенный, кинул взгляд на рыцаря, затем на стол. - Давай, тащи, - махнул он одному из подручных. Ренегат неожиданно осознал, что вполне успешно отгонял от себя мысль. Горшка уже могло и не быть в живых к появлению рыцаря, шкуру продать проще. Видимо, решили попробовать предложить зверушку знати, на забаву. Вот уж действительно, поблагодаришь тут всех ушедших и оставшихся богов. Когда подручный ввалился с неподвижно замершим внутри клетки енотом, Ренегат почувствовал, как в груди екнуло. Но так, все же, было лучше, чем если бы Горшок на него обратил внимание. Да и рано еще ликовать. Хотя, долго дожидаться не пришлось. Удача все равно была на стороне Ренегата. А странное состояние позволяло успокоиться, и вести себя довольно нагло. Видимо, опасаясь насмешек уже от своих, Морглен, не добившись успеха, решил перестать испытывать судьбу. - Открывай давай – гаркнул он на державшего клетку. – Как он ее потащит? - Поводок нужен, сгоняй- ка, - надоумил долговязый знаток драгоценностей. - Не стоит, в мешке посидит, - отказался Ренегат. - Удерет, - протянул подручный. – Впрочем, дело твое. Рыцарь поднялся, прикидывая, как распихать остальные приобретения сегодняшнего вечера. Монет стало ощутимо больше, да и фельдмаршал перевязью делиться, похоже, не собирался. Разгадав причину заминки, к Ренегату подошел ранее таскавший блюда и кружки светловолосый мужик. Явно местный. - Господин, - решительно обратился он, хотя голос и слегка подрагивал. – Хотите старую накидку супруги? Завернете это все. Ренегат кивнул. Остальные, во главе с обиженным Моргленом, ему другого не предложат. Крестьянин, впрочем, тоже вылез по понятным причинам. Наверняка, надеется, что рыцарь подсобит с выдворением здешней оравы. - Вот же сволочь! - раздался громкий ор. Все разом повернулись. Подручный, держа одной рукой за шкирку енота, возмущенно выставил другую на обозрение. - Цапнул, а! Ну, я тебя! - Так, потише, - рыцарь спешно направился к ним, забирая Горшка. Подручный с неприязнью уставился на них обоих. Горшка в руках Ренегата ощутимо колотило, и рыцарь потрепал его за бок. Нужно было уходить, а то, глядишь, нарвутся на потасовку. Ренегат сунул енота в уже привычный тому походный мешок, слабо затянув тесемки, дабы не перекрыть воздух. Убрал жемчужину обратно в нагрудный карман. Наконец, подхватил собранный с помощью крестьянина тюк, и обратился к остальным. Те притихли, шушукаясь между собой. Хорошего ждать явно не приходилось. - Благодарю всех за угощение и приятно проведенное время. Не соблаговолит ли фельдмаршал меня проводить? - Конечно, сэр рыцарь, секунду, - Морглен жестом подозвал к себе одного из детин, что – то сказав тому на ухо. Затем, они вместе с Ренегатом направились до конюшни. - Свезло, однако, - слащавым голосом начал Морглен. – Не верь я в рыцарскую честь, решил бы, что магия. Ну да, она у вас здесь преследуется. Ренегат повернулся к нему. - Здесь еще много чего не приветствуется. Знаю, наместник посулил отличившимся награду. Но, сдается, для ее получения не помешает быть в ладу с местным простым людом. Лицо фельдмаршала на мгновение скривилось. - Так душа в душу же, сэр рыцарь. Или клевещет кто? - Я так, напомнить, - рыцарь направился к нетерпеливо ржущей лошади, приторачивать тюк. Прикинул, что бы началось, предложи он Морглену поставить коня. Страшное зрелище. Ренегат ухмыльнулся, пристраивая рядом с тюком мешок. Наконец, запрыгнул в седло сам. - Ну, доброго, - кисло пожелал Морглен. - И всем вам, - ответствовал Ренегат, спеша уже покинуть вконец опостылевшую компанию.