Пустой мир. Книга 1. Темные небеса.

      

Копающий яму в неё упадёт, и сносящего стенку укусит змея. Разбивающий камни о них ушибётся, и колющему дрова от них угроза. Приписывается царю Соломону.

      Спираль. Михаэль до этого момента своими глазами видел ее лишь однажды. Тогда он посещал Таннурейскую конфедерацию с дружеским визитом в составе делегации графства. Огромная, застилавшая собой все видимые Небеса, с многочисленными отрогами, словно растянутыми щупальцами, слабо сверкавшими в полной тьме, она казалась ожившими легендами одновременно о небесном Рае и Бездне. Туманности Аккерийской Спирали слабо мерцали и переливались различными оттенками белого, зеленого и желтого, окруженные астероидными полями и роями обломков древних островов.       Из центрального диска Спирали вверх и вниз вытягивались огромные рукава Конусов, связывавшие его со всеми пятью малыми дисками. Чем дальше от центра Спирали, тем слабее становились гравитационные аномалии и течения, и тем сильнее диски дробились на отдельные рукава, расходившиеся в самых разных направлениях. Такие рукава закручивались в отдельные спирали, порой растягиваясь на многие миллионы километров, забираясь глубоко вглубь территорий конфедерации. Многочисленные магнитные и гравитационные аномалии, искривления пространства и непроходимые из-за плотных туманностей участки создавали настоящий природный хаос, порой отрезая огромные территории от окружающего Пространства. И добраться до них получалось только по малочисленным разведанным маршрутам, молясь Небесам о том, чтобы влияние аномалий или излучения туманностей не нарушило работу электроники или же не возникло новых непроходимых участков на уже разведанном пути.       Эскадры Ударного флота Гористарского флота подходили к территориям Таннурейской конфедерации со стороны чистого Пространства, выйдя в одной из разведанных и стабильных точек перехода. И почти сразу же операторы связи зафиксировали сигнал одной из наблюдательных станций конфедератов. Михаэль разглядывал витки Спирали, пока операторы передавали нужные идентификационные коды и сверяли параметры с таннурейской системой координат. Дворянина беспокоило ближайшее будущее, грозившее из Спирали, а данных о положении дел на границах конфедерации все еще не имелось. Хотя уже то, что у точек перехода не столпились суда, забитые беженцами, бежавшими от войны, вселяло надежду, что гористарские силы прибыли вовремя и успеют развернуться до того, как аккерийцы пожалуют.       — Господин гранд-адмирал, есть запрос по закрытому таннурейскому каналу связи. Идентификационный код соответствует представителям Совета Конфедерации. Какие будут приказания? — доложил один из операторов, подключившись к его контрольному пульту.       — Переведи подключение на мой экран. — Михаэль вернулся в свое кресло и откинулся на спинку, наблюдая за мерцанием помех, пока настраивался канал. Несколько сотен часов, проведенных в прыжковом полете, успели его основательно замучить. Совещания, тренировки и тактические игры для уточнения планов предстоящих сражений успели не только надоесть, но и стать настоящей ношей, выжимавшей все силы, как моральные, так и физические. Хотелось просто прикрыть глаза и заснуть хотя бы на несколько часов. Молодой принц графского дома надеялся, что хотя бы теперь, пока корабли на крейсерской скорости летели в реальном пространстве к ближайшему порту, у него появится такая возможность. А пока еще предстояло решить еще несколько вопросов.       Голографический проектор вывел изображение человека в мундире таннурейских военно-воздушных сил. Как и многочисленные феоды Рейнсвальда, небольшие анклавы и государства, входившие в состав конфедерации, любили подчеркивать свою индивидуальность отличиями в форме, но вот высший командующий состав оставался нейтрален и выражал холодную строгость и единство всей системы. Строгая форма из пиджака, перетянутого широкой портупеей и брюк, заправленных в высокие сапоги, не была затронута никакими отличительными знаками, не считая только небольшого герба конфедерации на правой стороне груди и погон на плечах. Приложив руку к сердцу, этот человек низко поклонился.       — Для начала позвольте выразить свою благодарность всему королевству Рейнсвальда, что помнит о данных когда-то клятвах и не оставляет союзников без помощи. — Человек распрямился. — Я командор объединенными военно-воздушными силами Таннурейской конфедерации, Фиерн Нельсон, и в настоящее время Совет Конфедерации поручил мне координировать действия нашего флота и ваших сил. Надеюсь, мы с вами сможем найти общий язык.       — Командор Нельсон, позвольте и мне тогда выразить свое искреннее уважение к нашим старым союзникам, благодаря которым наши границы остаются тихими и спокойными, словно над ними светит настоящее Солнце. — Михаэль также приложил руку к груди и поклонился в ответ. — Я рад и горд, что буду работать с человеком, подобным вам, буду сражаться вместе с ним бок о бок, проливать кровь и приносить победы во благо наших государств. Вероятнее всего, вскоре мы с вами встретимся лично, но пока также представлюсь. Я Михаэль Гористар, наследник крови графа Гористара, гранд-адмирал Ударного флота графства, передовые силы которого и привел в ваши земли. И мне предстала честь составлять авангард объединенных сил королевства, которые придут, если опасения нашего короля подтвердятся.       — Хотелось бы мне говорить, что это всего лишь опасения, не соответствующие реальному положению дел. — Фиерн Нельсон опустил взгляд. — Пока что данные нашей разведки подтверждаются, а прогнозы с каждым днем становятся все хуже. К настоящему моменту мы уже потеряли связь со ста двадцатью автономными станциями, расположенными в приграничных территориях. Обычно они пропадают, когда аккерийцы активизируют свою деятельность. Обнаруживают и уничтожают их. Только вот на такой протяженной территории никогда прежде… на моей памяти.       — Сами они давно показывались? — поинтересовался Михаэль, снова откидываясь на спинку кресла. — Насколько мне известно, аккерийцы не торопятся начинать полномасштабные вторжения без предварительной разведки. Чего нельзя, так это отнять у этих тварей тактическое мышление.       — Последнюю неделю рейдерские отряды и охотничьи стаи аккерийцев активно нападают на наши аванпосты и приграничные крепости на самых различных участках, так что отследить возможное направление главного удара все так же остается невозможным. Они держат в напряжении все наши приграничные силы, а основной косяк флота я не рискую распылять для поддержки каждого поста, передающего сигнал о помощи. Возможно, именно этого они и ждут.       — Я вас понял. Где находятся основные силы таннурейского флота?       — В настоящий момент я распределил эскадры у центральных островов конфедерации, на пяти основных направлениях. Между ними находятся расчищенные и стабильные прыжковые маршруты, так что объединить силы — время нескольких часов. — Нельсон развел руками. — Как только встретимся с вами лично, уважаемый господин, я продемонстрирую вам подготовленные планы обороны. Мы рассчитывали только на собственные силы, но ваши войска окажутся как нельзя кстати.       Ближайшим портом, где могли встать на стыковку корабли Гористарского графства, была дрейфующая боевая станция конфедерации, находившаяся под контролем Сизийского анклава. В действительности она представляла из себя несколько автономных орбитальных крепостей, соединенных друг с другом длинными мостами с открытыми причалами, висевшими в воздухе только при помощи мощных антигравитационных преобразователей. В мирное время здесь располагался таможенный и торговый пост для кораблей гильдий и вольных искателей приключений, но с введением военного положения причалы были расчищены для боевых кораблей.       Михаэль не видел смысла стыковать все корабли здесь, рассчитывая в самое ближайшее время выдвигаться на передовую, поэтому приказал отправить только грузовые шаттлы к станции для пополнения припасов. Корабли эскадры перешли в дрейф поблизости от станции, и экипажи, используя появившееся свободное время, либо отдыхали, либо приступили к профилактическим проверкам всех систем. А сам командующий эскадрой вместе со своей небольшой свитой и несколькими высшими офицерами флота отправился на станцию.       Транспортный шаттл с тихим гулом летел через окружавшие станцию облака мелких обломков и пыли, обходя крупные остовы давно разбитых кораблей. Когда-то давно, еще до создания конфедерации, анклавы и государства вокруг Спирали воевали друг с другом, одновременно отражая атаки аккерийцев и сопротивляясь попыткам продвижения рейнсвальдских феодалов на эти независимые земли. Столетиями вокруг стабильных точек перехода кипели сражения, оставляя после себя десятки разбитых и уничтоженных остовов кораблей таннурейцев, рейнсвальдцев, пиратов и аккерийцев.       Теперь же, когда битвы закончились, а перелеты между анклавами конфедерации стали относительно безопасными, распил корабельных останков превратился в выгодный, пусть и опасный, бизнес. На старых корабельных корпусах останавливались шаттлы мусорщиков, вскрывавших уцелевшие помещения или же распиливавших на металл остатки брони и каркаса.       Михаэль в иллюминатор заметил мелькнувшие в темноте вспышки работавших плазменных резаков. Судя по размерам, этот корпус когда-то принадлежал кораблю классом не ниже фрегата, с характерными таннурейскими обводами и плавными линиями. В отличие от рейнсвальдских корабелов, слишком много значения придававших дефлекторным щитам и создававшим угловатые корпуса со множеством выступающих деталей и многочисленными архитектурными частями, таннурейцы строили обтекаемые корпуса, стараясь использовать как можно меньше углов и выступов. Однако из-за нехватки собственных средств и недостаточной промышленной базы конфедерации приходилось закупать рейнсвальдские корабли, чаще всего уже устаревшие или подготовленные к списанию, после чего их модернизировать. Так что современный таннурейский флот представлял из себя скопище всевозможных и порой ни на что не похожих кораблей, транспортов и перестроенных гражданских судов.       Несколько из них в настоящий момент дежурили у станции, но деактивировали орудия в знак уважения к дрейфовавшим поблизости гористарским эскадрам. Шаттл Михаэля пролетел мимо основных батарей, сразу направившись к ближайшему причалу. Гористарский принц настолько давно не был в Таннурейской конфедерации, что успел забыть, как здесь идут все дела. Так что его удивил практически пустой причал, расчищенный и словно заброшенный. Не было привычной возни и суеты портовых рабочих, шума погрузчиков или гула работавших корабельных двигателей. Его даже никто не встречал, только уже на выходе с причала на основную магистраль дожидались несколько прибывших бронемашин. Солдаты Силезийского анклава встречали рейнсвальдцев в легкой пехотной броне со шлемами, украшенными закрученными вперед небольшими рогами. Вооруженные плазменными винтовками, они сообщили Михаэлю, что отправлены встретить его и проводить в комнаты, где уже будет личная встреча с командором Нельсоном.       Крепости Таннурейской конфедерации казались слабым подобием рейнсвальдских воздушных фортификаций, выстроенные практически по тем же принципам, только куда больше внимания уделялось системам вооружения и подготовленности к долговременным осадам, и куда меньше — декоративным украшениям, внутренним и внешним. У членов конфедерации не хватало возможностей содержать столь масштабные сооружения, какие позволяли себе крупные феоды королевства, поэтому таннурейские крепости были меньше по размерам, не имели столь разветвленных систем фортов и состояли из меньшего числа уровней стен. Только в таких комплексах, где собирали сразу несколько крепостей, они еще могли представлять из себя действительно серьезную преграду для флотов противника. В остальных случаях их хватало разве на то, чтобы на некоторое время задержать продвижение врага.       Внутри Михаэль видел только пустые стены, выкрашенные однотонной краской и местами украшенными гербами конфедерации и анклавов в ее составе. Слишком сильно это отличалось от украшенных залов, фресок и скульптур королевства. И по пути им встречалось гораздо больше киборгов и имплантированных служащих, выполнявших зачастую те работы, которые должны выполнять дроны. Михаэль решил, что не станет интересоваться тем, откуда командование конфедерации берет столько людей для переработки.       Зал, куда его привели, находился на вершине центрального донжона, практически под самой крышей. Выше располагались только служебные помещения зенитных батарей и сами орудийные позиции. Одну из стен зала занимало широкое панорамное окно, откуда открывался вид на Спираль, а большую часть свободного пространства занимал круглый стол на полсотни человек, где в самом центре размещался голографический проектор. В отключенном режиме он выводил трехмерное изображение герба Таннурейской конфедерации — треугольный щит, окруженный шипастыми лозами, и пятиконечной звездой с тонкими двойными лучами в центре. Михаэль остановился около стола, некоторое время разглядывая герб, а потом развернулся к окну, уставившись взглядом в сияющие отроги Спирали. Страшно даже представлять, какие существа могут выжить там, и еще сложнее было воспринимать тот факт, что именно там, среди этих туманностей, есть цивилизация ксеносов, способная бросить вызов войскам Рейнсвальда.       — Господин. Позвольте представиться. Никанора Август, командующий этой боевой станцией, контр-адмирал военно-воздушных сил конфедерации. — Его отвлек уже не самый молодой голос, и, обернувшись, Михаэль увидел высокую женщину с короткой стрижкой и с глубоким шрамом, пересекавшим по диагонали практически все лицо. Она выглядела старше Михаэля, хотя технологии омоложения позволяли сохранять молодость на протяжении многих лет, и в уголках глаз уже заметны были небольшие морщины. И, даже если бы не шрам, гористарский наследник при всем своем желании не смог бы не назвать ее красивой. К ней больше подходило выражение «грубая», с ее по-мужски жесткими чертами лица.       — Рад познакомиться с вами. — Принц по всем правилам приложил руку к груди и поклонился, приветствуя ее, как и любого другого мужчины. В Таннурейской конфедерации практически не делали разницу между полами, в равной степени позволяя людям занимать посты на военной службе. Во многом это было связано с опасным соседством, когда угроза Спирали постоянно нависает над городами и колониями конфедерации, и в случае опасности каждый, даже маленькие дети, обязаны уметь защищать себя. Женщины наравне с мужчинами сражались как на фронте в пешем строю, так и на флоте, поднимаясь до самых высоких офицерских чинов. Странная, по мнению рейнсвальдцев, но необходимая часть их культуры, воспитанной в вечных сумерках Спирали. И потому знаки уважения женщинам оказывались те же, что и мужчинам. Михаэль не был полностью согласен с тем, что оба пола должны наравне служить в армии, но не смел спорить с чужими традициями. В конце концов, они не виноваты в этом. — По приказанию моего короля и моего сюзерена, я прибыл к вам, чтобы оказать всю возможную помощь для отражения нависшей над вашей страной угрозы.       — И мы благодарны вам за это, — поклонилась Никанора в ответ. По своей традиции таннурейцы прикладывали руку не к сердцу, а к рукояти оружия. — Сейчас нам необходим каждый солдат и каждый, кто может сражаться. Однако я все же посмею спросить вас, почему прибыли войска только одного феода, сражающегося под знаменами вашего доблестного королевства.       — Мы лишь авангард. — Михаэль улыбнулся. — И здесь в первую очередь для того, чтобы подтвердить опасения нашего короля. Рейнсвальд готовится выступить всеми силами, чтобы загнать аккерийцев обратно в Спираль, если они действительно посмеют высунуться из своих нор.       — Простите мое недоверие, господин. — Никанора снова поклонилась. — Мы понимаем, что не сможем справиться с этим одни, поэтому приходится просить о помощи соседей. И что-то требовать в таком случае непозволительно, но мы имеем право не стоять на коленях с протянутой рукой… Именно наши люди умирают каждый день, сдерживая чудовищ Спирали и защищая ваши границы!       — Вам не стоит так говорить. — Михаэль покачал головой. — Перед вами стоит рейнсвальдский феодал, и вы знаете, что мы отвечаем за каждое сказанное слово. Я обещаю вам, что весь Рейнсвальд придет вам на помощь, если возникнет такая нужда. Мы должны вас благодарить, что вы несете свою службу здесь. Мой шанс сразиться с вами бок о бок лишь малая плата за это… А пока лучше расскажите мне, что сейчас происходит. Вы ведь должны быть в курсе последних событий.       — Господин граф, мы сейчас сами слабо представляем, что происходит. Аккерийцы активизировались на всем протяжении наших границ, вольные города также докладывают об участившихся нападениях. Последние новости с границы датированы восемью часами назад, и вполне уже могли устареть. Однако наши войска пока еще способны контролировать ситуацию. Аккерийцы словно проверяют нас. Бьют и почти сразу же отступают, не ввязываясь в серьезные сражения.       — Значит, верны подтверждения о том, что в Спирали появился новый вождь, который объединил все кланы аккерийцев и готовит их в новый поход? — Михаэль присел на край стола, сложив руки на груди. — Поверить в подобное при желании можно, но все равно необычно. Эти твари привыкли сражаться друг с другом с такой же легкостью, как и со всеми остальными.       — Так докладывает и наша разведка. Внутренние конфликты аккерийцев прекратились, а все основные кланы уже объединились в общий союз. После этого мы и начали бить тревогу. Неизвестно, как такое произошло, но это свершившийся факт. И мы уже знаем, куда они пойдут… — Никанора судорожно втянула полные легкие воздуха. — И теперь готовимся к самому худшему.       — Королевская разведка докладывала примерно о том же, — кивнул Михаэль. — Однако я все еще сомневаюсь. Конечно, готовиться стоит к худшему, но мне все же сложно принять мысль, что эти твари смогли организоваться настолько, чтобы представлять угрозу для всей цивилизации в этой части сектора. Даже несколько захваченных городов не показатель…       — Господин! Вы уже прибыли! Крайне рад вас видеть! — в зал, прервав их на середине разговора, ворвался командор Нельсон, в жизни оказавшийся ниже, чем казалось по видеосвязи. Даже будучи в треуголке, он едва дотягивал макушкой до плеча молодого дворянина. — Вы уж простите мою невоспитанность, но я откажусь от всех официальных обращений и сразу перейду к делу. Вы не против?       — Мы с вами уже обменялись любезностями по видеосвязи. Так что давайте уже говорить конкретно. — Михаэль кивнул и посмотрел на своих офицеров, уже занявших места за столом. — Мы подготовили примерный план обороны, но не уверены, что наши идеи совпадут с теми, какие вы сами предложите.       — Господин… гранд-адмирал. Если ситуация действительно пойдет в том ключе, как предполагаем, то наш единственный план это удерживать позиции как можно дольше в ожидании подхода основных сил вашего королевства. В настоящий момент мы даже не представляем, сколько сил аккерийцы сумеют набрать к началу вторжения. Они растут с каждым днем, если верить нашей разведке. Прибывают со всей Спирали. Господин… — Фиерн Нельсон оглянулся на стоявшую здесь контр-адмирала, а потом все-таки вытащил из нагрудного кармана флягу и сделал большой глоток. — Я надеюсь, вы прибыли сюда не просто для того, чтобы покрасоваться?       — Не стоит бросаться подобными словами, — сразу же потемнел Михаэль, выпрямляя спину. — А то люди могут подумать, что вы желаете их обидеть. Господин командор, я смею у вас сейчас требовать извинений за сказанное.       — Простите старого вояку, который за последние дни растерял большую часть своей уверенности в силах, — честно признался Нельсон, склоняя голову. — Я видел ваш флот. Сколько всего кораблей прислал Гористарский феод?       — Если не считать суда сопровождения, то четыреста девяносто шесть кораблей разного класса и тоннажа. — Ответил Михаэль, нисколько не стесняясь. Это был мощный и сильный флот, такого хватит, чтобы поставить на колени целую страну. В составе находившихся под его командованием эскадр были не только фрегаты и крейсера, но и супердредноуты, линкоры и тяжелые авиаматки. На борту каждого корабля дожидались свой очереди десантные силы, снаряженные всем необходимым для длительных операций на поверхности, вплоть до сверхтяжелой техники. Даже для Рейнсвальда такой флот считался мощной и значительной силой. Не каждый феод сможет выдержать подобный удар, когда на него обрушиться вся эта мощь. Только Фиерн нервно рассмеялся, услышав эти цифры.       — Мой господин. Сейчас мы знаем о трех организованных флотах аккерийцев, находящихся в непосредственной близости от наших границ. В каждом их них число одних кораблей, сравнимых с классом тяжелого крейсера, превышает три тысячи. — Фиерн сделал еще один глоток из фляжки. — Надеюсь, вы понимаете, в какой ситуации мы находимся? Все еще также уверены, что хотите остаться здесь и сражаться?       — Девять тысяч тяжелых кораблей? — Михаэль даже не поверил услышанному. — Откуда они вообще могли взять столько боеспособных судов в этой проклятой Спирали?! И сколько же кланов объединилось?!       — Теперь вы понимаете ситуацию. И это только о том, что сосредоточенно в зоне действия наших локаторов. И без малейшего понимания, что они держат в глубине Спирали. — Командор сел на один из свободных стульев. — Насколько мне известно, если мы сейчас соберем вообще все боеспособные корабли в конфедерации, то сможет набрать почти четыре тысячи единиц подобного тоннажа. И около шести тысяч легких единиц. Если считать от вооруженных транспортников и заканчивая теми линкорами, какие у нас все же есть. Господин, можете несколько утешить себя мыслью, что при сравнении один к одному аккерийские корабли даже в подметки не годятся вашим крейсерам. Можете сравнивать не только количество, но и качество. Хотя…       — Откуда они смогли найти столько кораблей?! Они их там штампуют, что ли, как горячие пирожки? — Михаэль задавался вопросом, как вообще аккерийцы смогли собрать такие силы. Либо же он, напротив, слишком сильно недооценивал своего врага. Про этих тварей вообще известно очень мало, не считая их военных возможностей. Как именно им в условиях аномалий и буйства стихий Спирали удалось не только сохранить, но и развить высокотехнологичную цивилизацию. Как именно они смогли достигнуть таких высоких технологий, несмотря на природную агрессивность и жестокость. Что вообще происходит в их обществе, укрытом плотными туманностями и занимавшем скалистые и изломанные острова, затянутые в магнитные течения.       На большинство из этих вопросов никто не мог дать конкретных ответов. И гористарский принц внезапно подумал, что граф его отправил сюда именно по причине желания от него избавиться. Мысль сверкнула в голове яркой молнией, но тут же погасла. Вряд ли в таком случае граф Гористара позволил бы забрать самые лучшие и боеспособные силы феода.       — Аккерийцы не так глупы, как многие привыкли думать. Кроме того, всегда найдется немало нечестных на руку торговцев, готовых продать кому угодно и что угодно, лишь бы за это хорошо платили. В любом случае, сейчас это совершенно не важно, ибо нам нужно разработать стратегию, чтобы пережить хотя бы несколько первых дней сражений и не позволить аккерийцам добраться до крупных городов. Если они пробьются к третьему оборонительному рубежу быстрее, чем за двое суток, то можно смело совать голову в петлю и вешаться. — Фиерн был предельно честен, и эту честность подогревал только что выпитый алкоголь. — Я не могу говорить от лица всего штаба обороны, но вы, наверное, говорите от лица всех своих людей…       — Сир де Мерзис, будьте любезны показать нашим гостям подготовленные планы обороны. — Вместо ответа Михаэль посмотрел на одного из своих подчиненных. — Возможно, это развеет нависшую здесь пораженческую атмосферу. Конечно, мы не рассчитывали на такое количество сил противника, но наше преимущество все же остается в подготовленном поле боя и качественном превосходстве перед противником. Господин Нельсон, если ваши солдаты действительно готовы драться, то мы все еще имеем неплохие шансы на победу.       — Я буду только рад выслушать любые ваши предложения, но буквально несколько минут спустя. Командование не хочет терять еще больше времени, ожидая, пока вы прибудете в столицу, и просило устроить сеанс удаленной связи в прямом режиме. А эта станция станет оперативной базой для вашего флота, пока еще ситуация остается такой… такой стабильной.       — Мои корабли готовы к длительным перелетам, так что мы даже не рассчитывали на оперативную базу в ближайшее время, но все равно очень вам благодарны за такую щедрость. — Михаэль кивнул. — Обязательно воспользуемся вашим предложением. Однако сейчас намного важнее скоординировать наши предполагаемые действия, пока на это еще есть время.       — Как только будет настроено подключение.       Командование конфедерации оставалось в столице, в одном из центральных городов, самом защищенном и подготовленным к длительным осадам. Именно оттуда они могли руководить действиями всех вооруженных сил страны, и именно там располагались главные верфи и производственные мощности. Столицу необходимо было удержать любой ценой, это понимали все, и потому туда стягивались самые боеспособные части и самые талантливые офицеры. Михаэль был согласен с таким подходом, и потому не стал возражать против удаленного общения. Однако сам он не горел желанием там оказаться. Аккерийцы тоже не глупцы, и когда начнутся основные сражения, рано или поздно направят свой главный удар именно на столицу конфедерации. А ее защитникам придется сидеть на одном месте и ждать, когда на них обрушится вся сила Спирали. Михаэль предпочитал оперативный простор, где можно развернуться и показать все свое мастерство.       Голографические проекторы развернули изображение всех основных командующих Таннурейской конфедерации. Семеро из них находились в этот момент в столице, двое на приграничных рубежах, совсем близко к Спирали, и еще трое в этот момент находились в других анклавах конфедерации, где подготавливали войска к обороне. Практически все люди, среди которых было трое гибридов и два человекоподобных гуманоида. От остальных они отличались только заостренными небольшими ушами, четырехпалыми руками и несколько другим строением скошенных глаз. В конфедерации отношение к смешанным бракам и другим расам было намного мягче, чем в королевстве, а сами взгляды разительно отличались от сухого консерватизма феодалов. Михаэль не стал обращать внимания на внешний вид своих собеседников, еще напомнив себе, что не стоит приходить в чужой монастырь со своим уставом. Кем бы они ни были, эти люди готовы сражаться за свои дома, и их усердие прикрывает рубежи королевства. Большего от них не требовалось.       Обсуждение затянулось на долгие часы. Командование гористарского флота действительно не знало очень многого о деталях предстоящей операции, поскольку сведения обновлялись буквально ежечасно после докладов разведки, наблюдателей и сообщений о новых нападениях аккерийцев. Только теперь Михаэль постепенно смог взглянуть по-новому на размах происходящих на границах событий. Рубежи конфедерации горели, все еще удерживая позиции поблизости от Спирали, а их противник, собрав внушительные силы, уже не мог сдерживаться. Нетерпение клановых лидеров выражалась во все новых налетах, похожих то ли на разведку боем, то ли на быстрые рейды ради легкой наживы. Выглядели они абсолютно бессмысленно, и весь график времени и места нападений не выстраивался ни в какую организованную тактику. Так что Михаэль начал подозревать две вещи. Либо они все слишком глупые, не понимая военный гений командующего аккерийцев, что выглядело слишком маловероятным. Либо их новый вождь, даже собрав такие огромные силы, не мог их всех нормально контролировать, и лидеры отдельных кланов проявляли излишнюю самостоятельность, не сдерживаемые общими правилами. Этим можно было воспользоваться.       Гористарский принц уже успел забыть, сколько времени прошло с начала совещания, когда в приоритетном режиме до них дошли новые сведения. Сразу на нескольких направлениях аккерийцы нанесли мощные удары, задействовав большие силы флота и высаживая крупные десанты. Новостям было всего лишь пять часов. Четыре крупных острова конфедерации, ближайших к Спирали, подверглись нападению практически одновременно. Противник ударил по приграничным крепостям, связывая их боем, и в это же время на пустошах береговой линии, которую силы гарнизонов были не в состоянии удерживать на всем протяжении, начали высаживаться крупные наземные силы аккерийцев.       — По всей видимости, они намеренно выбрали крупные острова, чтобы создать себе плацдарм для дальнейшего наступления. — Заметил Михаэль, пока голографический проектор в центре стола выводил фотографии происходящего на передовой. Судя по всему, на этом этапе аккерийцы на каждом направлении собрали по несколько сотен кораблей различного класса. Действительно, они были меньше, хуже бронированы и имели более слабое вооружение по сравнению с кораблями королевства, но и без особых последствий они могли пережить куда более серьезные потери. — Однако атакуют сразу несколько. Вместо того, чтобы сосредоточить усилия только на одном направлении. Выбирают, где будут успехи выше?       — По всей видимости, они все-таки решились. — Заметил один из командующих конфедерации. — Либо посчитали, что собрали достаточно сил, либо уже просто не могут ждать еще больше.       — Либо их уже собралось столько, что никакие меры принуждения не помогают сдерживать внутренние конфликты. — Заметил другой офицер, сложив руки на груди. — Кроме того, мы уже знаем, что у аккерийцев на территории нашей страны существует своя шпионская сеть. Пусть с ней мы и боремся, но все равно не можем гарантировать, что нет ни одного действующего шпиона. До них вполне могла дойти информация о появлении рейнсвальдских кораблей.       — И мы стали катализатором всех событий… — Михаэль почесал подбородок, задумавшись. — Если это действительно так, то их командиры рассчитывают занять основные рубежи прежде, чем армии Рейнсвальда смогут развернуться в полную силу. А значит, не будут ждать и вложат все свои силы в первый удар…       В голове крутились самые различные мысли, выстраиваясь в некое подобие плана происходящего, оказавшегося даже глубже, чем можно было предположить изначально. Неужели все эти события были просчитаны в Рейнсвальде заранее, а он оказался настолько слеп, что не смог их сам увидеть, наивно поверив словам своего графа. Мысль отправить гористарский флот в конфедерацию принадлежала королю. Мог ли он подумать, что именно появление рейнсвальдских кораблей заставит аккерийцев действовать, изменит их планы и вынудит к сиюминутному нападению.       Михаэль лично видел короля всего лишь несколько раз, но слышал о нем многое. Иинан Третий был опытным командующим и политиком, и вряд ли не мог просчитать подобный вариант развития событий. И Омфей Гористар тоже оставался человеком неглупым. Неужели он тоже не подозревал о том, что появление рейнсвальдских кораблей спровоцирует фактически готовых к войне аккерийцев? Или, напротив, понимал слишком хорошо, и потому согласился на такое предложение. Не зря граф говорил о политическом весе, который можно набрать в этой операции. Михаэль задумался, чем мог руководствоваться его дед, отправляя сюда. Какие шансы на его выживание прикидывал, и какими силами готов был пожертвовать.       — Господин, простите… — Голос Никаноры вывел Гористара из задумчивости, и он с удивлением посмотрел на нее. Контр-адмирал покачала головой. — Вы о чем-то задумались?       — Ни о чем настолько серьезном, чтобы отрываться от дел. — Михаэль сел в своем кресле прямее и поправил рукава мундира. — Итак, уважаемые господа, предлагаю исходить из варианта, что нынешнее нападение аккерийцев, которое уже нельзя называть разведкой боем, является спровоцированным нашим появлением. И отсюда предлагаю планировать наши дальнейшие действия…       — А если вы ошибаетесь, уважаемый гранд-адмирал, тогда что? — Поинтересовался один из командующих. — В настоящий момент нам приходится отправлять основные резервы на передовую, чтобы удержать линию фронта и не допустить окружения целых анклавов. Мы спланировали практически все, что только было возможно, но этого все равно оказалось недостаточно… И теперь вы предлагаете действовать, исходя из одних только предположений?       — На большее времени у нас не остается. — Михаэль встал со своего места. — Я все же предполагаю, что, несмотря на все имеющиеся у него возможности, нынешний лидер аккерийцев не может их полностью контролировать. Кланы слишком многочисленны, воинственны и имеют старую кровавую вражду друг с другом. Их можно заставить заключить союз, но вот все старые обиды они вряд ли забудут столь быстро. Поэтому им нужен общий противник. В настоящее время это мы. И теперь наш противник разрывается между двумя задачами — сдерживать всю свою армию от развала и одновременно закрепиться прежде, чем прибудут основные силы Рейнсвальда. И потому именно сейчас я предлагаю контратаковать.       — Контратаковать? Сейчас? — Его предложение казалось одновременно и удивительным, и пугающим для старых таннурейских офицеров, привыкших сражаться с аккерийцами и уже неоднократно проверявших свои старые и надежные тактики, приводившие их к победе.       — Именно. Я предполагал изначально растянуть свои эскадры вдоль основной линии фронта, чтобы поддерживать те участки, где срочно требуются подкрепление. Однако сейчас я вижу возможность, которой нельзя не воспользоваться. — Михаэль посмотрел на одного из техников, отвечавших за выведение изображений на проектор. — Дайте поочередно изображение каждого из атакованных островов. Господа… и дамы. Внимательно посмотрите. Сейчас на большей части этих направлений противник превосходит защитников в числе и совокупной огневой мощи, как я полагаю. Однако этот удар рассчитан явно только на собственно таннурейские силы. Предположу, что аккерийцы не рассчитывали на появление сил Рейнсвальда так быстро. Или, во всяком случае, на появление при первом этапе операции. Если на любом из этих участков сейчас появится гористарский ударный флот, мы получим преимущество на этом направлении. И получим шанс отбить аккерийцев обратно в Спираль.       — Это будет лишь временный успех. — Заметил Фиерн, пожав плечами. — Если попытаемся его развить, то потеряем остальные острова и окажемся в окружении. А если не станем развивать успех, то просто раньше времени подставим ваши силы под удар и опять-таки рискуем попасть в окружение. Оно того не стоит. Может, действительно стоит отвести войска и выровнять линию соприкосновения…       — Позиционная оборона, конечно, хорошо, но войны так не выигрываются. — Не согласился Михаэль. — Нельзя полностью отдавать инициативу аккерийцам. В какой-то момент они нащупают уязвимое место, и тогда все будет потеряно. К тому же, мне интересно посмотреть на реакцию их командиров, когда они увидят, что рейнсвальдские силы уже вступили в бой.       — Господин, вы хотите отправить прямо сейчас свой флот на передовую? — уточнил один из командующих конфедерации. — Вы ведь понимаете, что в настоящий момент мы даже не можем точно сказать, с какими силами врага вы там можете столкнуться. Возможно, вам придется втянуться в бой со все новыми и новыми волнами подкреплений из Спирали. Сейчас у нас на счету каждый корабль. И мы не можем позволить себе потерять просто так практически пятьсот хорошо вооруженных и снаряженных кораблей наших союзников. Мы рассчитываем на вас в предстоящих битвах. Они еще будут, равно как и крови еще будет достаточно.       — Я признаю, что вы больше меня понимаете в сражениях с аккерийцами, но сейчас вы судите о них как об уже известной угрозе. Ваш прежний опыт и навыки мешают вам взглянуть на ситуацию совсем с другого угла. С такой угрозой вы еще прежде не сталкивались. И я тоже не сталкивался. Это не отдельные кланы, это вся Спираль готова обрушиться на ваши земли, не оставляя после себя ничего, кроме выжженной пустыни. — Михаэль выдохнул, собираясь с мыслями и словами. — Если мы позволим аккерийцам действовать так, как они считают нужным, то не сможем дождаться прибытия основных сил королевства. Просто не успеем. Феодалам нужно время, чтобы объединить силы. Королю нужно время, чтобы всех их созвать. Нужно время, чтобы договориться. А времени у нас как раз и недостаточно. Я собираюсь его выиграть. И вы должны мне в этом помочь.       — Я спрошу только один раз. Господин Гористар, вы действительно понимаете, чего хотите? — Командор Нельсон поднялся, посмотрев прямо на Михаэля.       — Я прекрасно отдаю себе отчет в своих действиях, командор. Я отправлю свои корабли на передовую. От вас потребуется только прикрытие моих флангов. Гарнизонных сил острова, куда мы направимся, для этого будет достаточно. — Михаэль кивнул и приложил руку к груди. — Уважаемые господа, позвольте выразить искреннюю радость от того, что смог повстречать с вами, а также уважение к вашему опыту и знаниям, но теперь вынужден откланяться. В эти минуты, когда каждая лишняя секунда на счету, я не имею права тратить еще больше времени на разговоры. Мы отправляемся. Как только перестроимся на местную систему координат, немедленно вылетаем.       У Таннурейской конфедерации была своя точка отсчета, отличная от Рейнсвальдского королевства, и все подпространственные маяки, карты и системы координат шли именно от нее. Корабли, чью компьютеры продолжали работать, ориентируясь на королевскую точку отсчета, оказались бы здесь наполовину ослепшими и не способными к нормальным подпространственным прыжкам. Поэтому операторам требовалось время, чтобы настроить все системы расчетов, получить подтверждение и синхронизироваться с местными системами координат.       А после корабли сразу же отправились на передовую. Михаэль оставался на капитанском мостике, задумчиво глядя на отключенные панорамные экраны. Обзорные камеры при прыжке совершенно бесполезны, не способные передать ничего, кроме безумия всех цветов и оттенков. Гористарский принц смотрел сквозь экраны, раздумывая даже не столько о предстоящем сражении, сколько о том клубке интриг, в который оказался втянут. Теперь, когда ситуация стала немного понятнее, все события выглядели под несколько другим углом.       Сам граф явно собирался использовать выпавшую возможность с аккерийцами, чтобы укрепить не только положение самого Михаэля в армии, но и свое собственное, как героя войны, первого отреагировавшего на вторжение врага и по праву заслужившего титул первого, принявшего бой. Только в том, что король таким образом хотел поднять статус графства, Михаэль искренне сомневался. Отведенные дальше от Ренйсвальда, гористарские флоты должны были истечь кровью в сражениях, дожидаясь основных сил, и тогда в случае внезапного внутреннего королевского конфликта они станут бесполезны. Ударный флот далеко не единственное боевое подразделение флота, но одно из самых главных. Без него Гористар вряд ли сможет быстро вести наступательные компании.       Михаэль пытался думать, как думает его дед. Его самого купили обещаниями политического веса в будущем, славы и уважения во всем королевстве. И он был достаточно глуп, чтобы поверить и повестись на это. Однако Омфей вряд ли был столь наивен. В голове не могло уложиться, что граф Гористара готов был пожертвовать своими лучшими силами только для того, чтобы его внука поддержали все рыцари и вассалы, когда придет время спорить за титул с Тарваилом Гористаром. Тогда для чего он хотел пожертвовать Ударным флотом? Доказать свою верность королю? Здесь Михаэль тоже сомневался. Омфей был верен королю и никогда не позволял думать о себе иначе, но и никогда не являлся фанатично преданным. Возникла мысль, что граф мог просто верить в своего внука и надеяться на его таланты, способные сохранить Ударный флот в предстоящих битвах, но Михаэль не смог в нее поверить. Он рассмеялся вслух, громко и неожиданно, представляя, как его дед вообще мог верить хоть в кого-то. Этого старика заботили только факты, и каждый план у него имел еще пару других запасных вариантов.       — Господин? — посмотрел на него капитан корабля, удивленный такой неожиданной сменой настроения командующего. — С вами все хорошо?       — Все замечательно. — Михаэль выпрямился и развел плечи. Оставаться в простой полевой форме теперь не самое лучшее решение. Они приближались к линии фронта, так что стоит надеть доспехи. — Сколько примерно осталось до точки назначения?       — Чуть больше ста семидесяти часов при сохранении прежней скорости полета. — Ответил капитан, сверившись с показаниями на своем контрольном пульте. — Маршруты нам предоставили с диспетчерской башни приграничной крепости, так что причин сомневаться в их ненадежности нет. После этого будет еще примерно двадцать часов перелета по реальному пространству, но это только в теории. Смею предположить, что места сражения мы достигнем гораздо раньше.       — Хорошо. Прикажите передать на все остальные корабли, что последние сорок часов для всего экипажа и десанта, кроме вахтенных, объявляются временем отдыха. Никаких дополнительных тренировок и подготовки. Пусть расслабятся и выспятся перед боем. И передайте командующим эскадрами, что через пятьдесят часов я всех жду на общем совещании по видеосвязи. — Михаэль задумался, нужно ли прямо в эту минуту раздать еще какие-то указания. — Да, еще одно. Переводите вахту на боевое дежурство. Мы уже на войне.       В качестве первой цели для удара Михаэль выбрал Анхойский остров, крупнейший из всех четырех атакованных. По последним данным, которые были получены прямо перед самым отлетом, его атаковали крупные силы аккерийцев со стороны Спирали. Уверенный в своей силе, противник даже не особо задумывался над стратегией, продолжая бить в лоб и заваливая позиции защитников трупами. Командование конфедератов сообщало, что атаки на этом направлении были массированные, с использованием большого количества живой силы и техники, но плохо организованными, хаотичными и непродуманными.       Михаэль пытался представить себя на месте аккерийского командующего, как он бы стал поступать в такой ситуации. Оборона Таннурейской конфедерации должна быть им хорошо известна, но данные вполне могли устареть, поскольку защитники уже готовились к предстоящим сражениям. Требовалось ее прощупать, определить, где данные совпадают, а где таннурейцы успели установились дополнительные рубежи. На месте аккерийцев Михаэль бросил бы в бой части, наименее важные в предстоящих боевых действиях. Поскольку каждый клан прибывал под знамена вождя со своим вооружением, кораблями и техникой, у них не было строгого деления и специализации, как у рейнсвальдцев, выбирать требовалось иначе. Самые агрессивные или слабые кланы, или же те, кто вызывает больше всего конфликтов с остальными. Их не жалко. Ими можно пожертвовать.       Гористар не знал, насколько соответствовал его ход мыслей тем решениям, которые принимало аккерийское командование, но оно объясняло творившуюся на линии соприкосновения ситуацию. Аккерийцев не волновали потери, но кипевшие сражения изматывали защитников и сокращали их силы. Для нападавших этого было даже больше, чем достаточно для достижения первых поставленных целей.       Корабли в прыжковом режиме пролетали огромные расстояния, изредка выходя в реальное пространство, чтобы перейти к другой прыжковой точке и обойти нестабильные подпространственные участки. Каждый раз их встречали запросы таннурейских диспетчеров и боевые корабли, выведенные на дежурство. Вся конфедерация уже была готова к войне, и рейнсвальдцев везде встречали с радостью, вспоминая, как прежде они уже не раз сражались против общих врагов бок о бок.       Михаэль так и не смог нормально выспаться, голову забивали предстоящие планы и размышления о происходящем в эти минуты в Рейнсвальде. Ведь, в конце концов, ему тоже не говорили ничего конкретного о появлении основных сил королевства, только дав задание поддержать союзников. Даже тот факт, что они придут, Михаэль принял на веру, не увидев и не услышав ничего конкретного. После всех прошедших совещаний и последних подготовок где-то в душе продолжало скрести чувство, что мог чего-то не усмотреть, но уже слишком поздно пытаться исправлять ошибки. Умирать ему не хотелось, а умирать бесполезно хотелось еще меньше. Он даже обрадовался, когда понял, что им самим же назначенный отдых закончился, и теперь время возвращаться на капитанский мостик, принимать командование над всеми силами в предстоящем сражении.       Пока спускался в оружейную из своей каюты, чувствовал то уже знакомое ощущение напряжения, повисшее на всех палубах. Экипаж готовился к бою не на жизнь, а насмерть, и в последние часы пропадали все привычные разговоры, перебранки и шутки. Солдаты абордажных команд молча проверяли и заряжали свое вооружение в последний раз перед схваткой, канониры пересчитывали количество боеприпасов и уровень зарядки батарей, инженеры и техники расходились по позициям, чтобы в случае необходимости как можно быстрее добраться до самых важных частей корабля. И все замолкали и провожали взглядами санитарные команды, проверявшие маршруты доставки раненых к госпиталям, чтобы те были расчищены и никакие ящики не мешались под ногами. Белые халаты и красные ангелы на плечах все еще чистые и свежие, но все отлично понимали, что вскоре после боя они будут насквозь мокрые от крови.       Михаэля, спустившегося в оружейной к помещению, где хранился его личный доспех, встретили несколько служителей культа Механизма. Казавшиеся ему жалкими создания, отринувшие красоту человеческого тела и заменившие ее кибернетическими протезами, нередко не имевшими ничего общего с привычными формами, превращали себя в мешанину электроники и механических частей, на которых еще болтались остатки живой плоти. Их механический бог, собрание суеверий и преклонений перед таинственными артефактами прошлого, требовал отказа от всего человеческого, и нередко у его служителей из чувств оставались только невероятное любопытство и, как иногда казалось самому Михаэлю, зависть.       Почтительно склоняясь перед гористарским принцем и издавая странные звуки, даже отдаленно не похожие на человеческую речь, технокультисты помогли ему надеть броню. Стандартное военное снаряжение обычно собиралось на каждом бойце с помощью автоматики и механизмов, но с индивидуальными боевыми доспехами такое получалось не всегда. Броня Михаэля была сделана по особому заказу, с таким же уровнем защиты, как штурмовые доспехи, но гораздо легче и мобильнее. Детали подгонялись друг к другу, чтобы точно соответствовать контурам тела принца, а их внешние грани украшало серебряное напыление и тонкая вязь из золота. Наплечники были вырезаны в форме морд пустошных волков, а на груди широко размахнулся крылатый лев, герб всего королевства.       Технокультисты, подключившись к нейросистемам оружейной, самолично своими руками монтировали на нем каждую деталь, тщательно фиксируя и подгоняя, одновременно общаясь друг с другом на бинарном языке. Их искусственные глаза, больше похожие на визоры, сосредоточенно смотрели на принца, выискивая любые недочеты и тотчас их поправляя. Слабый импульс боли прошелся по всему телу, когда разъемы нейроинтерфейса соединились с его нервной системой. Михаэль прикрыл глаза и вздохнул, ощущая, как наливается новой силой, связанной с псевдомускулатурой доспеха.       Последним опустили шлем на голову, но закрепить его Михаэль не дал, отмахнувшись.       — Этого достаточно. — Он поднял руку и несколько раз сжал и разжал пальцы, проверяя работу сервоприводов. Задержки не было, точно настроенная электроника реагировала на каждое движение, словно на нем и не было нескольких десятков килограммов металла. Когда технокультисты отступили, Михаэль проверил, насколько хорошо меч выходит из ножен и заряжен ли пистолет. И в это время сработал его коммуникатор, показывая запрос с капитанского мостика. — Слушаю.       — Господин, через одиннадцать минут мы выйдем в реальное пространство. — Доложил капитан корабля по звуковому каналу. — Координаты подтверждены. Вы хотели присутствовать при этом моменте.       — Благодарю вас за предупреждение. Немедленно поднимаюсь к вам. — Михаэль закрепил шлем на поясе и тяжело вздохнул. Теперь и решится, кто же оказался умнее.