Пустой мир. Книга 1. Темные небеса.

Во многих ситуациях бывает такая минута — единственная, — когда от принятого вами решения будет зависеть весь ход вашей жизни. Андре Моруа

      — Ты уверен, что это правильное решение? — В последний раз поинтересовался Олл, выбравшись из верхнего люка на крышу бронетранспортера. Машина остановилась на небольшой возвышенности со склонами из выветренного песчаника, откуда открывался вид на долину монастыря Святой Кламентины.       Старый защитный купол совсем небольшого размера, не более километра в поперечнике, со всех сторон окруженный башнями и дополнительными надстройками, возведенными за долгие годы его существования, выглядел как полузаброшенный. Он больше напоминал крепость старых образцов, не хватало только выдвинутых вперед фортов и башен комплексной защиты. Расположенный в глубокой долине и со всех сторон закрытый каменными стенами, монастырь был отлично защищен от бурь и штормов, но совсем беззащитен в случае осады. Достаточно разместить на возвышенностях вокруг несколько крупнокалиберных орудий, и наводчики будут иметь отличный вид на любую часть крепости, в то время как защитники не смогут даже нормально ответить на обстрел.       — Я все еще не уверен, насколько это правильно с позиции офицера бароната, то полностью убежден, что все это правильно с позиции человека. — Ответил Айрис, убирая от линз маски визор дальнего обзора. — Пусть нас и шлифовали как солдат, подгоняя под верность баронату, но я все же сохранил понимание между тем, что плохо, и тем, что хорошо. И бросить без помощи целый монастырь беззащитных монашек только для того, чтобы дальше сидеть без дела и думать, когда же про нас вспомнят, не правильно. Мы можем им помочь. И мы им поможем.       — Ты знаешь, что будет, если командование все же посчитает это за превышение должностных полномочий? — Олл тяжело вздохнул, облокотившись на бортик люка. — Нас ведь расстреляют. В лучшем случае. А если не повезет, то переработают в киборгов. Просто для того, чтобы остальным урок был.       — Не нас. Меня. — Айрис пожал плечами и по привычке поправил пояс. — Я отдаю приказы, а вы их только выполняете. Ты же должен помнить правила стандартного устава. В случае признания приказов недействительными, непосредственные исполнители, получившие приказы в установленном уставом порядке, ответственности не несут. Вы исполняете мои приказания, вашего непосредственного командира. Большего вам и знать не нужно.       — Тебя не узнать. Голову в петлю суешь ради людей, которых в первый раз в жизни видишь. — Олл покачал головой. — Ладно, не буду больше бухтеть. Мне бы и самому не понравилось, прими ты решение проигнорировать просьбу. Все-таки чем-то мы от дроидов должны отличаться.       — Тогда двигаемся дальше. Тронулись! — Он махнул рукой остальным. Солдаты, только выбравшиеся из-под брони, полезли обратно в машины, и весь конвой снова пришел в движение. Бронетранспортеры и легкие боевые машины поддержки растянулись в узкую ленту среди скал, прикрываемые только несколькими легкими мехами. Айриса больше всего волновало, что нет прикрытия с воздуха при продвижении по незнакомой территории, но боевых воздушных единиц в его распоряжении не имелось, только несколько легких дронов, обеспечивавших разведку местности. Приходилось рисковать. Тем более, эта территория, если верить имевшимся картам, считалась безопасной зоной. Здесь не встречалось дикарей, способных оказать сопротивление даже легковооруженным подразделениям, поэтому колонне бронемашин угроз не было.       Данные воздушной разведки это подтверждали. Дроны не фиксировали ничего, кроме мелких форм жизни, ютившихся в расщелинах и питавшихся разросшимся по скалам мхом. Несколько раз по мере движения датчики засекали приближение чуть более крупных живых существ, но каждый раз определяли их как местную фауну. Один раз даже удалось захватить в луч прожектора, спаренного с тяжелым скорострельным излучателем, небольшое существо, напоминавшее собаку, но оно моментально скрылось за камнями, лишь махнув на прощание длинным хвостом.       Впереди была только пустая дорога, петлявшая среди скал.       С другой стороны, этой дорогой явно пользовались. Айрис замечал на скалах небольшие метки, указывавшие правильное направление, а проход между скалами был расчищен от обломков и мешавших продвижению машин камней. Там, где пыли и пепла было больше, иногда в свете зажженных фар можно было даже разглядеть следы от траков или колес со странными отпечатками протекторов.       По мере приближения к монастырю рельеф становился все хуже. Только с высоты полета дрона казалось, что долина окружена лишь скалами. На деле это оказался целый лабиринт из огромных, порой больше двадцати метров, каменных обломков с необычайно острыми гранями и торчавшими в разные стороны сколами. Между ними тянулось множество проходов, заканчивавшихся или тупиками, или новыми разветвлениями, уходившими все дальше и дальше. Иногда дорога внезапно прерывалась узким и глубоким ущельем с каменными пиками на дне. Если бы не разведывательные дроны, сканировавшие пространство впереди, они имели все шансы потерять в этих ущельях передовую машину.       И только после этого становилось понятно, почему монастырь разместили здесь. До него проблематично добраться, даже не встречая никакого сопротивления со стороны защитников.       А вскоре начали появляться и первые следы того, что монастырь действительно испытывает проблемы. За очередным поворотом среди скальных обломков появилась картина разоренного конвоя с обломками трех или четырех машин, явно расстрелянных из легкого энергетического оружия, а позже еще и разграбленных. Не было даже тел, только следы крови на камнях. Как только об этой находке доложили, Айрис приказал остановить всю колонну и занять оборону.       Солдаты высыпались из машин, тут же залегая среди камней и выбирая подходящие укрытие. Боевые модули бронетранспортеров и машин поддержки развернулись в разные стороны, беря на прицел округу. Скалы сильно ограничивали обзор, так что угроза могла появиться только из проходов длинных и узких расселин между острых граней. Некоторые бойцы задирали голову вверх, в сторону неба, но никто особенно угрозы не ожидал. А если и появится, то в таком узком пространстве зенитные пушки будут иметь куда больше преимуществ.       — Олл, давай за мной! И возьми еще несколько человек в охранение! — приказал Арийс, спрыгивая на землю.       Датчик атмосферы показывал, что воздух вокруг не пригоден для дыхания из-за сильного уровня загрязнения, но фильтры шлема вполне справлялись с этим и без подключения дополнительного воздухозаборника на спине.       Держа лазерный карабин в руках, командир направился прямо к остовам разграбленных машин. Фонари бронетранспортера светили со спины, очерчивая длинные черные тени от самих солдат и выхватывая из мрака следы бойни.       Это была гражданская техника с легкой броней, пригодной разве что против палиц и топоров дикарей, и рассчитаны они были больше на защиту от внешних условий, чем от нападений. Рельсовые и плазменные заряды разорвали корпуса, словно тонкую бумагу, переломали колеса и превратили практически ничем не защищенные двигатели в груду обломков.       — Ну, и кто это может быть? — Поинтересовался Олл. — Орки? Помнишь, как мы попали с ними в заварушку возле поста Аргус-четыре? А ведь там все так мирно начиналось. А потом пошли вот такие вот сюрпризы…       — На орков не похоже. Будь у них возможность, то растащили бы весь металл, который только углядели. Они же его сами не добывают, вот и пользуются, чем найдут. А тут его посмотри, сколько. И даже попыток разобрать нет. — Айрис отрицательно покачал головой и подошел к одной из луж засохшей крови. Пока рядовые солдаты распределились вокруг, водя направляющими каналами карабинов из стороны в сторону в поисках возможного противника, офицеры могли немного расслабиться, уделяя внимание только своим заботам, а не одной лишь безопасности. — На падальщиков тоже не похоже. Они бы либо разорвали тело здесь, раскидав остатки снаряжения и… и кости. Либо же утащили тело к себе в нору, но тогда бы остался след. А тут нет ничего подобного. Тело аккуратно подняли и унесли, как я думаю. Даже оружие забрали. Смотри. Разряженная батарея есть, вон там вторая лежит… Успели пострелять в таких условиях…       — Охранник? — Олл нагнулся и поднял одну батарею, давно разряженную и уже успевшую покрыться тонким налетом оксидов. Пару раз подкинув ее в руках, снова бросил на землю. — Если так, то им сильно не повезло. Эти батареи даже нам не выдают уже, устарели лет на сто, если не больше. Микроядерки слишком тяжелые для боевого снаряжения, да и разряжаются быстро по современным стандартам. Помнишь, нам про них в училище рассказывали?       — Этот монастырь стоит на отшибе цивилизации и практически в полной изоляции одни Небеса знают сколько лет. Я вообще удивлен, что у них энергетическое оружие в принципе есть, а не луки со стрелами. — Айрис присел около пятен засохшей крови на одно колено, а потом посмотрел в сторону ближайшего изломанного корпуса грузовика. — Он расстрелял почти две батареи. А в него так и не смогли попасть до этого момента. Хотя лупили, не жалея… Орочья тактика.       — Ага. — Олл кивнул. Стрелять орки любили, но не умели совершенно. Для них куда важнее была скорострельность и плотность огня, что вызывало у диких тварей какой-то животный восторг. А вот сколько зарядов все же пришлись в цель, их не интересовало совершенно, так что даже в бою эти твари нередко разряжали целые магазины в воздух просто потому, что им нравился звук автоматической стрельбы. — Только орки слишком тупые, чтобы пользоваться теми же рельсовыми винтовками. Они даже трофейное оружие до первой поломки применяют, а потом выкидывают. Обслуживание слишком сложное. А тут только из него и стреляли. Хотели сделать вид, будто это орки?       — Вероятно. — Айрис покачал головой. — А может, просто стрелок не умеет им правильно пользоваться. Какие-то дикари. И смотри, весь груз разграблен. Значит, не просто так напали. И тела… Унесли?       — Каннибалы?       — И достаточно разумные, чтобы применять энергетическое оружие. Мутанты? — предположил Айрис и вздохнул. С мутантами ему пересекаться приходилось лишь дважды, и ни одна из этих встреч не была приятной.       Мутантами в Пустошах обычно называли всех, чей генофонд слишком сильно изменился под влиянием вредного излучения, химического заражения и дрейфа генов из-за смешанных и родственных браков. Таким же словом чаще всего называли племена дикарей, кочевавших по дикими землям, окончательно утративших остатки человечности, но все еще достаточно разумных, чтобы представлять угрозу. Жестокие, кровожадные и хитрые, племена мутантов воевали практически со всеми, с кем пересекались, в том числе и друг с другом. Выживание в землях Пустошей, постоянные битвы и борьба с дикими хищными тварями превратили таких существ в отличных воинов, и их отряды налетчиков нередко бродили возле границ колоний и цивилизованных территорий в поисках лазейки для удачного нападения. В прямой бой вступать они не любили, слишком уж велика разница в силах по сравнению с регулярными войсками королевства, но отлично проявляли себя в партизанской войне и рейдах, опустошая порой целые поселения.       Айрис в последний раз сталкивался с ними, когда его подразделения зачищало территорию для развертывания нового аванпоста. Мутанты вырезали три патруля, практически не оставив следов, после чего командование решило, что угроза слишком серьезная, и выслала подкрепление. Мутантов нашли. И Айрис хорошо помнил операцию по их уничтожению. Отличные диверсанты и мастера скрытных атак, они не смогли противостоять в бою, навязанному на чужих условиях. Подразделения колониальной милиции взяли их стоянку в кольцо и постепенно стягивали окружение, уничтожая всех, кто встречался на пути. Солдаты несли потери от постоянных неожиданных атак, установленных ловушек, заминированных проходов и снайперов. В тот день Айрис потерял немало хороших товарищей, но больше всего запомнил именно те чувства, что просыпались в нем, когда видел, что же у мутантов скрывается под масками противогазов и забралами шлемов.       Двух одинаковых мутантов не было, каждый из них был по-своему уродлив. Перекошенные лица, выглядевшие словно оплавленный воск, косые глаза самых разных расцветок, чешуя, торчащие кости, кожистые наросты и многое другое — словно сама природа обезумела, собирая в них все возможные противоречия, какие только были в этом мире. Даже самые стойкие и спокойные при их виде испытывали накатывавшую волну отвращения. И это были одни из немногих разумных существ, убивая которых, Айрис не испытывал ничего, кроме мрачного удовлетворения.       — Если мутанты, то я бы на всякий случай запросил бы все оставшиеся силы с базы. — Олл оглянулся на стоявшие среди скал бронемашины. Шестьсот человек при поддержке легкой бронетехники были весьма значительной силой в этих местах, но этого явно будет недостаточно, если придется выкуривать засевшие здесь отряды мутантов. — Совсем не горю желанием потом отчитываться перед командованием, откуда у нас такие высокие потери из-за простого сидения на одном месте.       — Для начала мы просто разведаем ситуацию. Никаких активных действий предпринимать не будем. — Айрис махнул рукой всем остальным и направился обратно к бронетранспортеру. — Грузи людей. Двигаемся дальше.       Колонна снова тронулась, но теперь, по настоянию Олла, ее сопровождала цепочка охранения из пехоты, поэтому двигались медленнее. Если их противник действительно мутанты или кто-то из этого поганого рода, то следует ожидать засады, и ничем не прикрытые машины станут легкой добычей.       Радист тщательно отслеживал эфир, но на ближних дистанциях он был ожидаемо пуст. Ничего, кроме белого шума и шипения от аномалий не наблюдалось. Айрис надеялся засечь здесь хоть что-нибудь, будь это переговоры кого-нибудь из монастыря или же частота, по которой связывались друг с другом мутанты. Любой осмысленный сигнал уже указал бы на наличие поблизости хоть сколько-то цивилизованных существ.       — Мы вообще здесь не заблудимся? — поинтересовался Олл за очередным поворотом. Сидеть все время под броней было жарко и душно, фильтры не справлялись, не успевая закачивать в салон достаточно чистого воздуха. Так что офицер не выдержал и, снова нацепив маску, раскрыл люк и высунулся наружу, оглядеться по сторонам собственными глазами. — Эти камни похожи друг на друга как две капли воды. Если бы не локатор, я бы уже решил, что просто наворачиваем круги по одному и тому же месту.       — Не заблудимся. Уже скоро монастырские ворота. — Айрис сидел на месте бортового стрелка за щитком крупнокалибрного пулемета и сверял путь с картой, загруженной в его инфопланшет. Локатор вещь хорошая, но к высокоточной технике капитан все же относился с большой долей скептицизма, предпочитая проверять получаемые данные еще раз и уже самостоятельно. — Меньше десяти километров осталось.       Последние метры пути до монастыря проверяли особенно осторожно, в том числе и с помощью миноискателей. Защитники вполне могли попытаться заблокировать подходы перед противником, не рассчитывая на то, что к ним самим вообще может подойти какая-нибудь помощь. И саперы нашли несколько мощных, явно кустарно собранных, зарядов, врытых непосредственно на дороге.       Результат действия одного такого они обнаружили уже раньше. Там была воронка, вокруг которой лежали обломки бронемашины, похожей на танкетку или кустарно модернизированный фургон. Мощности взрывчатки, заложенной там, хватило бы на то, чтобы разнести в клочья даже машину огневой поддержки колониальной милиции. Так что вся колонна продвигалась медленно, пока саперы разряжали такие мины.       Видно было, что дорогу раньше поддерживали намного лучше, но потом по каким-то причинам забросили. На последних двух километрах пути колонна проехала через два поста, выложенных из композитных блоков, практически неподвластных времени, но уже покрытых толстым слоем пыли и осевшего пепла, разграбленных и опустошенных. Когда-то здесь наверняка располагалась охрана, проверявшая всех, кто двигался к воротам монастыря, но теперь здесь правили только крысы и пылевые пауки, торопливо разбегавшиеся в свете фар. Айрис успел подметить в луче света одну такую шестиногую тварь ростом практически ему по колено, и передернулся от отвращения. Пылевые пауки практически безвредны для человека, но их уродливый вид и усеянный жвалами рот отталкивал даже самого фанатичного любителя природы.       — Как думаешь, они давно их покинули? — поинтересовался Айрис, разворачивая пулемет и направляя луч спаренного с ним прожектора вверх, к композитным аркам, протянувшимся над дорогой. С проржавевшей насквозь железной решетки спускались лохмотья паутины и пыли, колебавшиеся на тихом ветру.       — Давно, — уверенно ответил Олл, тоже задрав голову вверх. — Лет сто назад, если не больше. Смотри, сколько тут уже пыли набралось, хоть картины рисуй. А здесь пылевых бурь нет таких, чтобы за пару сезонов накидало. Уверен, что дела у местных монашек уже давно идут не очень хорошо.       Не нужно быть гением, чтобы до такого додуматься. Культ постепенно вымирал и исчезал, теряя прежних сторонников, влияние и финансы. Его монастыри исчезали с карт один за другим, разоренные или заброшенные, и монастырь Святой Кламентины вполне мог выглядеть как одинокий кораблик, качавшийся на волнах неспокойного темного моря. А его население вполне могло считать себя отрезанным от всего мира. Айрису внезапно даже стало интересно, сколько живых людей он увидит за стенами монастыря. Выглядел он так, словно мог вместить не одну тысячу обитателей, но почему-то казалось, что большая его часть окажется заброшенной.       — Капитан! Дроны впереди фиксируют приближение крупного живого объекта. Выглядит как человек, оружие не фиксируют. Какие будут приказания? — на внутренней частоте раздался голос оператора. — Примерно два километра до конвоя, поворот за следующей скалой.       — Всем машинам стоять! — Айрис даже руку вверх поднял. — Охранению приготовиться к бою! Группу захвата вперед!       Несколько наиболее опытных бойцов выбрались из машин, на ходу готовя свое оружие. Появление всего лишь одного потенциального противника не было полной боевой тревогой, но на незнакомой местности можно ожидать всего, что только угодно. Лучше перестраховаться и постараться захватить возникшую впереди проблему. Желательно живой, чтобы могла говорить.       Айрис спустился вниз, к командирскому операторскому пульту, переключив изображение одного из экранов на головную камеру командира группы захвата и настроившись на прямой с ним канал связи.       — Дейорс, смотри внимательнее, что там такое. Если возникнут проблемы, стреляйте оглушающими зарядами. Прибить цель успеем всегда, но расспросы не помешают.       — Понял, капитан. Мы выдвигаемся. Поворот дороги здесь крутой, света фонарей не видно, так что можно даже не вырубать их. Ребята, спокойнее… Это я не вам, капитан. Тут кости на обочине. Точно сказать не могу, но напоминают человеческие. Двигаемся дальше… — командир группы, младший лейтенант Дейорс Хагтинкс, был уже опытным ветераном, скверным на характер и любителем выпить, но отличным служакой практически без собственного мнения. Для него значения имели только приказы непосредственного командира, все остальное не играло роли. С камеры в зеленых оттенках режима ночного визора хорошо были видны контуры окружавших скал и руки лейтенанта с лазерным карабином. Бойцы двигались короткими перебежками, от одного укрытия к другому, каждый несколько секунд вглядываясь вперед через прицел своего оружия. Айрис не понял, успел ли он разглядеть среди обломков скал одинокую фигуру, замотанную в длинный плащ, или же Дейорс все-таки заметил ее первым.       — Вижу цель! — младший лейтенант махнул рукой, приказывая остальным замереть. — Других не наблюдаю. Данные с локатора есть?       — Ничего, только ваши отметки и один потенциальный противник. Есть еще несколько совсем мелких точек, но это всего лишь местная живность, можешь не обращать внимания. — Айрис даже сверился с тем, что выводилось на экранах у оператора локатора, и там картинка ничуть не изменилась. — Продолжайте операцию.       — Принял. Оглушающие заряды готовы. Продвигаюсь ближе. — В кадре замелькали скалы и проход, дергавшиеся из стороны в сторону как при сильной качке. Дейорс не особо заботился о том, как выглядят его перемещения со стороны, волнуясь только о собственной скрытности.       Потенциальный противник продолжал двигаться так, словно не имел ни малейшего представления о том, как происходит скрытное передвижение. Либо же был сам напуган до крайней степени и шарахался в сторону от каждого звука. Человек старался прятаться за камнями, но потом снова шагал вперед, крутя головой по сторонам, будто ожидая нападения. Айрис не знал, что думать о таком, и в голове вырастали предположения одно лучше другого, и каждое выглядело в равной степени нереальным.       — Дейорс, попробуйте захватить его в сознании. Есть у меня подозрения, что это не боец. — Наконец, решившись, он снова вышел на связь с командиром штурмовой группы. Бойцы подобрались уже настолько близко, что сами могли попасться на глаза, и теперь только терпеливо ждали, когда потенциальный противник сам до них дойдет.       — Капитан, вы читаете мои мысли. — Штурмовик немного поправил камеру, чтобы было хорошо видно одинокую фигуру, неуверенно шедшую по тропе. Тяжелый плащ с капюшоном все так же не позволяли разглядеть, что же скрывается под тканью, но шаги оставались такими же неуверенными и робкими. — Это не мутант, я голову даю на отсечение. Настолько тупой мутант в пустошах просто не выживет. Это либо какой-то цивил заблудился, либо из монастыря кто-то сбежал. В любом случае, меня удивляет, что этот дурак все еще жив.       — Не рискуйте. Если все же заметите что-то странное, лучше валите шоковыми. — Айрис вздохнул. Ситуация ему не нравилась. Он уже вообще жалел, что ввязался во все это и не отказал сразу, но теперь уже разворачиваться было поздно.       Захват произошел успешно. Трое штурмовиков подобрались одновременно с разных сторон, держа наготове в руках парализаторы и карабины с заряженными шоковыми зарядами, но оружие даже не понадобилось. Противник и не думал сопротивляться, с испуганным вскриком свалившись под моментально навалившимися на него телами. Штурмовики сами не ожидали такой легкой добычи, поэтому ненароком помяли добычу, прежде чем сообразили, что она и не пытается сопротивляться.       — Капитан! Капитан! Матерь Земная! Это баба! — Голос Дейроса прозвучал даже слишком удивленно. Командир штурмовиков и не пытался скрывать своего удивления, пока его подчиненные защелкивали наручники на пленнике. — Серьезно! Может я, конечно, и ошибаюсь, и это мутант какой-то недоделанный, но на ощупь баба! Голову даю на отсечение! Матерь Земная! Какие дальше будут приказания?       — Тащите ее сюда! — Арийс поднялся со своего места. — И постарайтесь не прибить пленника по пути! Это вам не гоблин очередной! Олл! За мной!       Он отключился от контрольной панели и, подхватив лазерный карабин, свободной рукой махнул товарищу, сидевшему рядом. Лейтенант, старательно скрывая любопытство, с задумчивым видом вертел в руках самокрутку, то ли пытаясь вытрясти из нее всю начинку, то ли не зная, с какой стороны за нее нужно браться. Услышав свое имя, он тут же щелчком отправил ароматическую палочку куда-то в дальний угол салона и, подхватив оружие, направился следом за командиром. На ходу опустив забрало и несколько раз глубоко вздохнув, прогоняя застоявшийся воздух через фильтры, они вышли наружу по только что опустившемуся пандусу.       — Капитан? У нас что-то интересное на горизонте или очередная ложная тревога? — Только и поинтересовался Олл, закинув карабин на плечо и подстраиваясь под шаг Айриса. — Мы могли бы уже быть у ворот монастыря, но теперь тыкаемся в каждый камешек, словно там что-то очень важное!       — А возможно, я просто не хочу попасть в ловушку на полном ходу. — Заметил Айрис. — У нас пленник. Возможно, он… она что-то сможет нам рассказать.       — Она? — у Олла была привычка выгибать одну бровь, когда удивлялся, но под забралом шлема не видно лицо, узнавались только интонации. — Действительно, кто может появиться около женского монастыря? Монашка? Капитан, только не говори мне, что наша группа разведчиков поймала несчастную монашку и теперь тащит ее прямо сюда!       — Иногда я не понимаю, серьезно ты говоришь или нет. — Айрис даже головой покачал, но потом заметил появившиеся из-за поворота фигуры штурмовиков и помахал им рукой.       — Я сейчас совершенно серьезен. У нас за спиной шестьсот здоровых мужиков, которые вот уже несколько месяцев не видели ничего более привлекательного, чем гоблинские самки из той разогнанной стаи. А сейчас ты мне сообщаешь, что штурмовики поймали посреди дикой пустоши бабу?       — Надо было об этом подумать немного раньше, когда я принял решение отправиться на помощь монастырю. Женскому монастырю. Кого ты там ожидал увидеть? Троллей? — Айрис все еще никак не мог понять соль этой шутки, но когда повернулся в сторону своего помощника, тот только пожал плечами и развел руками.       — Знаешь, женщины обычно намного мягче относятся к своим защитникам, а к мужчинам в форме вообще испытывают тягу…       — Святое Небо! Еще одно слово и прикажу отправить тебя под арест! Думать о подобном в такое время! — Айрис вспылил, и его собеседник моментально отступил на шаг назад, сохраняя безопасную дистанцию дальше расстояния вытянутой руки. Капитан попытался смерить его уничижительным взглядом, забыв, что лицо закрыто забралом. Вспомнив об этом, он только разочарованно вздохнул. — Демон с тобой. Только умоляю, думай сейчас о том, что действительно важно.       — А ты перестань трястись над этим заданием так, словно это самое важное, что должно произойти в твоей жизни… — Олл хотел еще что-то добавить, но штурмовики уже подошли слишком близко, и пришлось спешно умолкать. Не стоило показывать подчиненным, что старшие офицеры тоже могут спорить друг с другом.       — Капитан… лейтенант… — Дейрис поочередно обратился к каждому и стукнул себя кулаком в грудь, отдавая честь. — Пленник доставлен. Куда его? То есть, ее? Девчонка запугана до смерти, только мычит и трясется от страха, но даже не пытается вырваться. Я у нее попробовал хотя бы имя спросить, но она чуть не обделалась. И это… командир… Мои ребята ее немного помяли, когда крутили. Не ожидали, что противник вообще сопротивления оказывать не будет, вот и перебрали с силой. Я за них извиняюсь, но поделать теперь все равно ничего уже нельзя.       — Это не их вина. Тащите ее в медицинскую машину. Там все равно сейчас никого нет, кроме нашего доктора, так что и мешаться некому. Оставь мне пару человек охраны около дверей, и все остальные могут быть свободны до дальнейших приказаний. — Айрис снова посмотрел на Олла. — А ты со мной. Попробуем сначала мирно выяснить, что она знает. А там дальше посмотрим…       — Хороший вариант. Если все пойдет плохо, док наш ее прямо на месте и подштопает. — Олл кивнул и оценивающим взглядом посмотрел на пленницу, уже закованную в наручники, но все еще остававшуюся в своем плаще. Она даже не пыталась вырваться, словно смирилась с судьбой и только покорно ожидала своей участи. Как только штурмовики потащили ее к машине, пленница неуверенно засеменила, спотыкаясь на каждом втором шагу и шумно дыша через фильтры своей защитной маски.       Медицинская машина была точно таким же бронетранспортером, только переделанным в подвижной госпиталь для оказания первой помощи раненным. Здесь можно было поставить человека обратно на ноги, а в случае серьезных ранений стабилизировать его состояние на достаточно долго время, чтобы успеть эвакуировать дальше в тыл. На шестьсот человек Айрис взял четыре таких машины, но этого недостаточно для такой крупной группы, если начнется серьезный бой. Больших возможностей у него просто не было.       Пока отсеки пустовали, а врачам было нечем заняться, кроме проверки оборудования и пересчета в очередной раз всех имевшихся лекарств. Так что доктор Морганс был весьма удивлен, когда дверцы заднего люка распахнулись, и туда влезло сразу несколько солдат, тащившихся за собой еще одну фигуру, на первый взгляд казавшуюся совершенно бесформенной. Занятый ремонтом медицинского дрона, у которого в последнее время искрили контакты, он громко выругался и едва успел нацепить на лицо защитную маску из шкафчика.       — Матерь Земная! Можно было хотя бы предупредить! Я бы шлюз активировал! — Доктор продолжал ругаться, даже заметив офицерские знаки различия на броне. — Здесь атмосфера для дыхания не пригодна! Нельзя же вот так влезать, как к себе домой! Это же разгерметизация отсека! А если бы у меня тут лекарства были?!       — Док! С глаз долой! — Велел Айрис, как только давление восстановилось, и фильтры отчистили воздух в салоне. — У нас пленный, а из пустых машин есть только твоя. Если что-то понадобится, то я тебя вызову.       Морганс только взмахнул руками и еще что-то продолжал бурчать, но офицерам было не до него. Олл даже несколько нервничал, когда сорвал плащ с пленника, ожидая там что угодно. Под плотной и толстой тканью оказался защитный костюм, явно великоватый и модели, которую ни один из офицеров прежде не видел. Лицо пленника закрывала защитная маска с парой круглых фильтров. Когда расстегнули наручники, пленник даже не попытался вырваться, только обреченно опустил голову.       — Маску сама снимешь или тебе в этом тоже надо помогать? — Поинтересовался Олл, отходя на шаг и обернувшись на своего командира. Айрис, присевший на ближайшую койку и держа пистолет в руках на всякий случай.       Его слова поняли, и пленник послушно, но медленно, чтобы его движения были правильно поняты, поднял руки и расстегнул крепления маски на шее, после чего плавным движение убрал ее, открыв лицо. Айрис присвистнул. Под толстым слоем изоляционных материалов оказалась довольно молодая девушка с красивыми, словно выточенными, чертами лица и коротко стриженными волосами. Единственное, что смазывало первое впечатление, были глаза. В них застыл такой ужас, что офицеры почувствовали себя неприятно, словно сами были в этом виноваты.       — Не стоит нас так бояться. Ты же понимаешь, что мы говорим? — Айрис даже тон сбавил, чтобы голос не звучал с уже хорошо отработанными командными нотками. Девушку стало действительно жалко. Возможно, даже следовало отчитать штурмовиков за грубое обращение с пленным. Не стоило даже и пытаться представлять, какие мысли в голове девушки крутятся после такого нападения и захвата. — Мы не собираемся причинить тебе вред…       — Почему? — Девушка удивилась. — Вы же… Вы же… Можете убить меня! Тогда кто-нибудь другой сможет позвать на помощь! Вам все равно не добраться до нас!       — Зачем звать на помощь? — Айрис удивлялся все больше. Девушка, по всей видимости, тоже. В ее широко раскрытых от страха глазах можно было прочитать целую гамму эмоций, от близкого к панике состояния до удивления и непонимания происходящего. — Так, пока наш разговор окончательно не превратился в беседу слепого с глухим. Давайте все по порядку. Ваше имя. Откуда вы. Куда направляетесь?       — Вы кто?! — девушка вообще перестала понимать, что происходит и уже срывалась на истерику. — Почему вы у меня все это спрашиваете? Вы же… Вы же… Убейте просто, только не мучайте!       — Я сказал «спокойно»! — Рявкнул Айрис так, что даже Олл дернулся и с недоумением посмотрел на своего командира. — Перед вами офицеры Двадцать Второго Легкого Корпуса Колониальной милиции Тристанского бароната, королевство Рейнсвальд. Я еще не знаю, что у вас происходит, но мы получили сигнал помощи монастырю Святой Кламентины и немедленно выдвинулись. В настоящее время направляемся именно туда, поскольку по нашим разведданным он находится в непосредственной близости от этой позиции. И нам необходима вся доступная информации о происходящем там. Мы не собираемся никого убивать из населения монастыря и, тем более, мучать.       — Рейнсвальд? — Девушка узнала знакомое слово. — Вы из королевства? Никто не верил, что вы можете прийти… А вы… А вы… Почему не раньше…       Контролировать себя она уже не могла, сорвавшись на рыдание. Очень странно было смотреть на рыдавшую девушку в отсеке военного бронетранспортера медицинской помощи, буквально на глазах терявшую последние остатки самоконтроля. Олл посмотрел Айриса, приподняв одну бровь и явно спрашивая разрешения ее успокоить или хотя бы попытаться сделать это. Капитан так же молча кивнул, на всякий случай убедившись, что пистолет снят с предохранителя.       — Милая, успокойся… — Олл присел перед девушкой на одно колено, пытаясь заглянуть ей в глаза. — Перестань. Все, хватит… Сейчас тебе ничего не угрожает. Ты в безопасности, здесь куча вооруженных солдат, готовых на куски порвать любого, кто покажется им не слишком хорошим. И тебе не стоит бояться. Тебя больше никто не тронет… Все, переставай плакать. Красивым девушкам не к лицу плакать… Так что давай, прекращай этим заниматься…       — Вы не понимаете… — Девушка отрицательно покачала головой. — Уже стольких… А вы только сейчас…       — Господин капитан! У нас есть новые отметки. — Подключился к выделенному каналу оператор разведывательного дрона. — Живые объекты, предположительно размером с человека. Есть еще несколько меньших по размеру, точнее сказать невозможно. Друг друга не атакуют. Приближаются с нескольких направлений, пытаются взять в кольцо. Какие будут приказания?       — Не открывать огонь, пока не получится разглядеть, кто это. — Айрис бросил еще один внимательный взгляд на пленницу, улавливая связь между ее появлением и обнаружением новых целей. — Сколько их?       — Десятка три, не больше. Группы охранения уже предупреждены.       — Три десятка? — Айрис даже не сразу поверил услышанному и посмотрел на Олла. Тот тоже пожал плечами, удивляясь такой несообразительности противника. Либо они все еще ничего не понимают, либо приближавшиеся к ним потенциальные враги совершенно не в курсе происходящего. — Отмена приказа. Новый приказ. Выслать пешие боевые группы на перехват. Обнаружить точное местоположение целей, подтвердить визуальное наблюдение и доложить для получения новых приказаний. Остальным занимать оборонительные позиции и быть готовым к бою.       — Принято. Передаю указания оператору связи.       — Отлично. — Айрис отключился и, глубоко вздохнув, снова внимательно посмотрел на девушку. — Я уверен, что ты знаешь, кто сейчас пытается подобраться к нашей колонне. Мои люди готовы к сражению, но мне нужно знать, с кем имеем дело. Возможно, то, что ты сейчас расскажешь, спасет другие человеческие жизни.       — Рассказывай. Наш командир может быть редкостной скотиной, когда его что-то не устраивает, но в остальные моменты он человек нормальный. — Олл усмехнулся, никак не отреагировав на мрачный взгляд капитана, брошенный в его сторону. — К тому же, мы же все-таки на помощь вам идем, не за чем прятаться от нас…       Девушка посмотрела сначала на Олла, потом на Айриса, потом снова на Олла, а потом все же кивнула головой. Говорила она неуверенно, сбиваясь, иногда путаясь или же просто чего-то не зная, часто срываясь на эмоции, когда уже не хватало слов. Капитан слушал молча, сверля девушку взглядом и только изредка задавая уточняющие вопросы, и картина постепенно раскрывалась. Ничем хорошим она не грозила, но пока что Айрис не видел и слишком серьезных опасностей, из-за которых следовало развернуть все силы обратно.       Монастырь не был в осаде, как предполагалось изначально. Во всяком случае, не в той ситуации, как это понимал Айрис, обученный по стандартам Тристанского бароната. Отдаленный и практически автономный монастырь Святой Кламентины долгое время не знал никаких проблем извне. Монахини и настоятельницы, жившие за толстыми и крепкими стенами, возведенными теми, кто однажды захотел отгородиться от всего остального мира, мирно трудились и молились, посвятив свою жизнь служению Небу за души грешных людей, погрязших в мирских пороках. Это продолжалось поколение за поколением, подпитываясь скромным ручейком новых послушниц, пришедших сюда в поисках спасения. Чаще всего их доставляли вольные торговцы, изредка заезжавшие в эти дикие места для торговли с местными поселениями, выменивания находки искателей и свежие продукты на промышленные товары и топливо.       Когда сам культ бы в расцвете, монастырь был намного богаче и больше, поддерживая связи с другими обителями, но те постепенно угасали одна за одной, и сам культ слабел, пока вообще главы не перестали выходить на связь. Именно такую историю монастыря знала девушка по рассказам некой настоятельницы Ларии, теперь фактически руководившей монастырем. И она практически ничего не знала ни о каких дочерях благородных, постригшихся в монахини. Все, кто приходили в монастырь, отказывались от своего прошлого и начинали жизнь заново.       Такая скромная идиллия закончилась три месяца назад. Сначала признаки грядущей беды были совсем незаметными и не имевшими серьезного значения для монахинь, привыкших полагаться на прочные монастырские стены и автоматические защитные системы. Торговцы рассказывали о появлении новых банд и охотничьих стаях на дорогах, что добираться до монастыря стало сложнее. Единственное, как это волновало монахинь — новым послушницам добираться стало намного сложнее, но денег и средств не хватало, чтобы нанять авантюристов или искателей приключений, чтобы расчистить дороги.       И потом беда нагрянула неожиданно, гоня перед собой толпу беженцев. Около десятка ближайших поселений, небольших вольных общин, не больше двух или трех тысяч человек каждая, настолько мелких и незначительных, что их даже не отмечали на тристанских картах, были разорены. Выжившие бежали в единственное известно им место, где можно укрыться. В монастырь. Монахини приняли всех, разместив в пустовавших к этому моменту секторах, но вслед за беженцами пришли и те, кто их гнал. Они называли себя Армией Вечного Пророка, а на деле были ордой рейдеров, мутантов и кочевников, собранных в единый кулак волей своего лидера. Самого Вечного Пророка девушка не видела, он предпочитал оставаться позади своих воинов.       Уцелевшие ополченцы общин и монахини ничего не могли сделать против тренированных и жаждущих убивать рейдеров, но автоматические орудие и турели монастыря, установленные талантливыми оружейниками прошлого, смогли отразить первый штурм, прицельно расстреливая рейдеров, не давая им даже приблизиться к стенам.       Тогда Вечный Пророк изменил тактику. Вместо того, чтобы жертвовать своими людьми, он подвел артиллерийские орудия и открыл по монастырю огонь. Снаряды быстро пробили дефлекторные щиты, тем более что большая часть генераторов уже вышла из строя от старости, и их не обновляли из-за отсутствия необходимости. А потом снаряды посыпались на сами стены, постепенно сравнивания укрепления с землей и выводя из строя одну установку за другой. Сделать ничего было нельзя, единственную попытку вылазки перехватили в самом начале, а потом тела смельчаков со снятой кожей и обезображенными лицами выставили в прямой видимости перед воротами монастыря.       Вечный Пророк предъявил ультиматум — либо монастырь будет полностью уничтожен, а все его население истреблено, либо склонится перед его могуществом и примет обязательство платить дань. Поскольку у монахинь не было ничего достаточно ценного, чем можно откупиться от рейдеров, Пророк заставил их расплачиваться единственным, что у них оставалось — самими послушницами. Это был единственный шанс оттянуть неизбежное, найти хоть какой-то спасительный выход, чтобы хоть кто-то выжил, и настоятельница все же, со слезами и отчаянием, но согласилась.       Сегодня должна была прибыть группа, чтобы забрать первую группу монашек. И девушка, понимая, что не может так просто отдать сестер в рабство, решилась на отчаянный шаг, выбравшись за стены монастыря в поисках помощи. Она хотела найти радио, достаточно мощное, чтобы послать сигнал помощи в королевство, которому монастырь когда-то принадлежал.       — Встречающая группа… — Протянул Олл. — Понятно…       — Думаю, они будут удивлены, когда вместо монашки натолкнуться на легкую пехоту. — Айрису было не до шуток, но этот момент все же не мог не повеселиться. — Главное, чтобы никто их них не смог вернуться обратно и доложить о случившемся прежде, чем мы доберемся до ворот монастыря. Я рассчитываю на своих ребят, но все же стоит уточнить…       — Я сам сообщу, — махнул рукой Олл. — До точки осталось всего нет ничего, я бы все же предложить поднимать людей на ноги и двигаться вперед, ударные группы смогут нас нагнать. А если не успеют, то встретимся уже в монастыре. Связь все равно не пропадет, сигнал тут хороший, несмотря ни на что.       — Хорошо. Останешься здесь. — Айрис посмотрел на девушку. — Без моего личного приказания с места не сдвинешься. Посмотрим, насколько ты правду говоришь. Олл, а ты доложишь сразу же, как поступит сообщение об уничтожении этих любителей невинности.       — Будет сделано. Бойцы все получили, и их все устраивает. — Олл даже честь отдал, а потом, прежде чем снова надеть шлем, задорно подмигнул девушке.       Конвой снова тронулся вперед считанные минуты спустя, направляясь к монастырским воротам, пока боевые группы выполняли первое полученное задание. Несмотря на статус колониальной милиции, этих людей учили точно так же, как и регулярных тристанских солдат, вытачивая до идеалов навыки боя со всеми основными тактическими схемами и приемами. Они были намного лучше вооружены и снаряжены, чем кочующие по пустошам Поверхности дикари, и даже при равном соотношении в количестве на голову превосходили своих врагов в качестве.       Айрис получил визуальное подтверждение уже когда бронетранспортеры тронулись. Кустарное защитное снаряжение, нередко из просто налепленных друг на друга частей, обрывков военной униформы, гражданской одежды и прочего мусора, вооружение, не имевшее ничего общего с заводскими образцами — все это выдавало в этих людях дикарей, но под защитными масками и забралами шлемов вполне могли скрываться и лица мутантов.       Капитан колониальной милиции внезапно с удивлением поймал себя на мысли, что уже сам себя противопоставляет тем, кого теперь называет дикарями. А ведь получается, они ему намного ближе, чем человек, под чьим гербом ныне выступает. Такие же жители Поверхности, жившие своей жизнью и даже не подозревавшие о существовании целых империй в Небесах, чьи города и крепости превосходят все, что может нарисовать их ограниченное и первобытное мышление.       И, с другой стороны, он изначально был совсем другим. Его племя никогда не нападало первым. Они никогда не охотились на других людей как на добычу, никогда не нападали первыми, только ради самозащиты. Они были мирными, просто пытаясь выжить в таких жестких условиях. Возможно, именно поэтому в свое время Тристанский баронат не просто уничтожил их племя, а постарался захватить живыми и включить в свой собственный мир, который строил феодал.       — Постарайтесь взять одного или двух для допроса живыми. По возможности, командира. Всех остальных уничтожить. — Айрис промедлил ровно секунду, пока все мысли пронеслись в голове, после чего все же отдал приказ.       Колониальная милиция открыла огонь. Их противник тоже не в первый раз оказался в бою и умел пользоваться оружием, но они не ожидали сопротивления, шли в полный рост и ничего не боялись. После первых же выстрелов их строй рассыпался, несколько человек упало и больше уже не поднялось. Существами поменьше, зафиксированными локатором, оказались боевые псы. Огромные, на мощных накачанных лапах, с зубастыми челюстями и в металлической броне, они рвались с поводков, лая и брызгая слюнями во все стороны. Их спустили, когда только начали стрелять, но ни одна из тварей не успела добежать до позиций милиционеров. А лазерные лучи продолжали резать воздух и биться в осколки камня, за которыми пытались прятаться рейдеры. Те пытались отвечать, но им не хватало ни точности, ни координации, новыми выстрелами они только выдавали свои позиции, которые тут же подавлялись.       Все закончилось за считанные секунды. Только еще в темноте продолжали кричать раненые, недобитые или случайно, или специально, чтобы взять живыми. Бойцы колониальной милиции на всякий случай провели контрольные выстрелы в каждый труп, и троих раненых все же забрали с собой, оказав первую помощь, чтобы не истекли кровью на месте.       Айрис получил сообщение о завершении уничтожения группы противника уже когда машины пересекли так называемый «барьер», за которым автоматические оборонительные установки тут же открывали огонь.       Стены монастыря поднимались впереди, возвышаясь над вычищенной и гладкой, как стол, пустошью. Последний километр до ворот был полностью освобожден от любых укрытий, не оставляя возможным врагам и шанса на спасение от автоматической защиты стен. Некогда гладкие и ровные, с выступавшими вперед трапециями башен комплексной защиты, они потеряли прежний лоск под давлением ветров и времени, но серьезнее всего пострадали от обстрела. В облицовке и кладке появились проломы и выбоины от попаданий снарядов крупного калибра, и в одном месте Айрис заметил, что стена частью развалилась от удачного попадания.       Бронетранспортеры шли под Тристанским флагом, а контролеры внезапно перед подходом к линии «барьера» уловили сигнал распознавания «свой-чужой» со стандартным рейнсвальдским кодом. Удивительно, но автоматика сработала, и орудия не открыли огонь, как Айрис опасался. Он уже собирался было снова допрашивать пленницу, чтобы узнать, как безопасно подойти к монастырю, но это и не потребовалось. С другой стороны, было бы удивительно такого не обнаружить. Когда-то его строили бывшие рейнсвальские мастера, и они даже представить не могли, что кто-то из королевства придет в подобное святое место сюда со злым умыслом.       Головной бронетранспортер остановился перед центральными воротами, на которых все еще хорошо различались следы от обстрела. Айрис высунулся по пояс из верхнего люка, но в этот момент створки с довольно громкими скрипом и скрежетом начались раскрываться. Их пропускали внутрь.