Пустой мир. Книга 1. Темные небеса.

Быть может, самым ужасным моментом познания является то, когда ты понимаешь, что твой отец — обычный человек из плоти и крови. Фрэнк Герберт

      — Не нравится мне эта идея. Информация не подтверждена, данных слишком мало, а у разведки только самые общие сообщения… — протянул Михаэль, сверяясь с теми немногочисленными докладами, что были переданы разведкой графства и получены от королевской службы безопасности за несколько часов до вылета. Королевские агенты явились в рубку его флагмана лично, чтобы передать эти данные.       Внук гористарского графа не любил лишний раз пересекаться с агентами королевских служб, слишком уж они напоминали любимые живые игрушки главы дома с форматированным сознанием и загруженными протоколами верности.       Больше роботы, чем живые существа, они всегда приходили в одинаковой черной легкой броне, где открытыми оставались только прорези для стеклянных, лишенных эмоций глаз, легко преодолевая любые системы защиты, словно настоящие призраки. Существовало немало материалов, о которых не позволялось знать лишним людям, даже если это всего лишь связисты и работники интендантских служб. Их королевские агенты приносили лично адресату. Либо они могли прийти, чтобы напомнить о том, кто действительно правит королевством, и где заканчиваются рамки закона.       Некоторые внезапные смерти особо одиозных политиков или общественных деятелей списывали на королевские службы безопасности, но никогда не получалось найти даже призрачных доказательств их вины. И тем более пугающими были их неожиданные появления даже на защищенных, как казалось, объектах.       Данные, переданные королевской разведкой, оказались весьма полезными для подготовки к экспедиции, но они же и нарушали все планы. Согласно выводам королевского аналитического корпуса, вторжение из Аккерийской Спирали могло состояться в ближайшие дни, и Таннурейская конфедерация вряд ли сможет удержать свои позиции в приграничных зонах. Это грозило полномасштабной войной, в которую будет втянутым все королевство.       Гористарские войска должны будут первыми поддержать старых союзников Рейнсвальда, пока еще есть возможности. Основные подразделения Ударного Флота уже давно находились в состоянии боеготовности, требовались только соответствующие приказы, чтобы свести их в общую боевую группу и начать подготовку к долгосрочной экспедиции. К удивлению Михаэля, граф Гористара не соврал, и в его распоряжении оказались все возможности феода и любые доступные ресурсы, так что мог себя не ограничивать при подготовке. Когда речь шла об аккерийцах, то никакие предосторожности не будут лишними.       Аккерийская Спираль была одним из крупнейших в секторе аномальным образованием, растянувшись более чем на сорок световых лет в диаметре, в пределах которой переставали действовать привычные понимания физики и пространства. Искривлявшие реальность черные планеты, как называли их исследователи, когда-то пытавшиеся объяснить причины подобного буйства законов природы, здесь проявлялись особенно густо, создавая и изменяя магнитные течения, засасывавшие в себя порой целые острова. Сорок миллионов лет назад, как примерно рассчитали ученые, там творился самый настоящий ад, когда несколько черных планет, оказавшись слишком близко друг от друга, резонировали полями притяжения, и втягивая в себя все, что оказалось поблизости. Многие отмечали в качестве возможной причины подобных событий и Катаклизм, из-за которого они и проявились.       Теперь же Аккерийская Спираль представляла собой скопление астероидных обломков и многочисленных расколотых островов, среди которых растянулись густые туманности. Разделенная на несколько отрогов, эта аномалия действительно напоминала закрученную спираль с расходившимися в разные стороны ветвистыми рукавами. Вокруг черных планет образовывались наиболее непроходимые участки пространства, наполненные обломками, локальными аномалиями и пылевыми туманностями.       Сложные и запутанные магнитные течения, пространственные ошибки и помехи, вызываемые излучением аномалий, превращали Спираль в настоящую ловушку для кораблей, из-за чего навигация там становилась рискованной игрой в рулетку, где шансы выбраться без потерь приближались примерно один к нескольким тысячам. Мало кто пытался туда попасть, и еще меньше было тех, кто смог оттуда вернуться и принести истории о происходящем за точкой «нулевого барьера», как его называли. За ней проверенные карты Известного Пространства заканчивались, и дальше приходилось капитанам полагаться только на собственную удачу и навыки.       И где-то там, в недрах Спирали, раскинулись владения аккерийцев, расы ящерообразных, отдаленно напоминающих гуманоидов существ, диких, но достаточно разумных, чтобы достигнуть знаний, позволяющих строить сверхсветовые воздушные корабли. Пиратские эскадры аккерийцев нападали на анклавы вокруг Спирали, опустошая порой целые острова и не оставляя позади себя ничего, кроме выжженных поле и безлюдных руин. Угоняя пленников и грабя города, аккерийцы не забывали и о военных трофеях, собирая с полей сражений все, что им приглянулось, а затем адаптируя под свои технологии. Потому казалось, что чем больше с ними сражаешься, тем сильнее они становятся.       Михаэль помнил, что несколько раз враждующие кланы аккерийцев удавалось сплотить наиболее жестоким и могущественным королям этой расы, и тогда на анклавы сектора обрушивалась лавина захватчиков, ведомых единой волей. Основная слабость этих пиратов всегда была в том, что они сражались друг с другом с не меньшей яростью, чем с людьми за пределами Спирали, ослабляя и себя, и свои армии. Однако, объединившись, они превращались в силу, с которой удавалось справляться лишь Небесным походам Рейнсвальда, когда все феодалы сплачивались вместе перед такой угрозой. Таннурейская конфедерация давно уже была бы сметена с лица Известного Пространства, если бы не вечный союз с рейнсвальдской короной.       Последний раз подобное вторжение аккерийцев произошло больше пятисот лет назад, когда Церковь благословила Небесный поход Августа Третьего, объединившего под своими знаменами практически всех феодалов королевства, союзников из Саальта, Герхарда и еще нескольких соседних королевств. После ряда сражений ящеры были разбиты, большая часть их сил уничтожена, а немногочисленные выжившие убрались обратно за нулевой барьер, чтобы принести всем остальным страшные вести о том, как могут ответить люди за пределами Спирали. Однако победа была заработана страшной ценой. Многие феодалы и рыцари погибли в той войне, в соборах Рейнсвальда не успевали отпевать павших, и сам Август Третий, принимая на себя ответственность за столько пролитой крови своих подданных, отказался от короны и принял монашеский постриг, чтобы до конца своих дней молится за погибших.       Гористарский дворянин и думать не хотел о том, что теперь может повториться что-то подобное. Королевство не в тех условиях, Иинан Третий все еще держит власть, но она выскальзывает у него из рук, и Михаэль все больше сомневался, что король сможет собрать все силы в один кулак, если это потребуется. И при этом же, с другой стороны, он понимал, что сам гористарский граф вряд ли бы согласился так просто рискнуть своими лучшими силами, отправляя их в одиночку в пространство Конфедерации. Туда, куда мог прийтись первый удар.       — Командующий. Докладывают адмиралы Пятой и Шестой сводных боевых групп. Все корабли полностью заправлены и заряжены. Снаряжение и войска погружены, все необходимые данные получены. Требуется только ваш приказ для взлета. Координаты им уже отосланы, вопросов по дислокации и развертыванию не возникает. Есть проблемы со связью со стороны наших союзников, но это списывают на влияние аномалий на частоты. Они извещены о нашем прибытии и выражают надежду, что силы графства прибудут как можно быстрее. — Доложил один из адъютантов, получив сигнал. Решетчатые визоры на металлической пластине, заменявшей ему лицо, мигали зеленым, пока он все еще получал данные, отбирая из них наиболее важные, чтобы доложить своему владельцу. — В настоящий момент ситуация близка к стабильной, но на границах зафиксирована активность разбойных эскадр аккерийцев.       — Насколько серьезна угроза? Они уже атакуют? — моментально напрягся Михаэль, уже представляя, как его корабли будут с марша вступать в полномасштабное сражение, развернувшееся у нулевого барьера. Подобное его нисколько не привлекало, как и возможные потери, и он даже задумался о том, чтобы приказать отменить все предыдущие распоряжения до появления новых данных.       Аккерийская активность на границах никогда не опускалась до нулевого уровня. Их разведчики постоянно дежурили у границ Конфедерации, выискивая, где слабеет оборона, а силы защитников теряют прежнюю бдительность. Что-то в размеренной и спокойной жизни за нулевым барьером их привлекало, и они тянулись туда словно хищники, привлеченные запахом свежей крови. Налеты случались чуть ли не каждый месяц, и за столетия постоянных конфликтов ближайшие острова вокруг Спирали превратились в выжженные пустоши, а колонии и города давно заброшены, превращенные в руины все новыми налетами. Таннурейцы выстроили целую систему крепостей и оборонительных городов на ближайших рубежах к наиболее заселенным территориям, отступив дальше, чтобы получил возможность раньше засекать приближение аккерийцев. Только это все равно не поможет, если начнется масштабное вторжение. Оборона первого рубежа Конфедерации после этого вряд ли сможет продержаться больше нескольких часов без дополнительной поддержки.       — Ничего такого, с чем их силы не могут справиться самостоятельно. — Адъютант на несколько секунд замолчал, анализируя новые данные, прежде чем продолжил. — Представители Таннурейской конфедерации сообщают, что тоже получают достаточно пугающие разведданные об активности противника. Точной информацией не обладают, но предполагают, что… далее идет сообщение прямым текстом: «Готовится что-то серьезное, чего наши отцы не видели, и отцы наших отцов не знали. Ожидание разрушений и смерти мраком нависло над нашими землями, и все взоры наши устремлены на старых союзников, обещавших прийти в час великой беды». Конец прямой речи.       — Значит, не зря все всполошились… — Михаэль поднял взгляд на панорамные окна, откуда можно было увидеть внутренние ангары, выбитые в скалах одного из принадлежащих графству островов. Здесь готовились к отлету корабли Первой ударной группы, все еще остававшиеся в закрытых доках. На них в эти минуты заканчивался монтаж новых экспериментальных орудий, только что прошедших все испытания, и Михаэль хотел увидеть их в настоящем бою.       Сто двадцать линкоров в сопровождении шести сотен крейсеров и фрегатов и почти тысячи эсминцев. Целый флот, которого хватит, чтобы полностью взять под контроль небо над крупным архипелагом, и способный перевозить в своих трюмах полноценную армию с тяжелой техникой и дальнобойной артиллерией. В других условиях Михаэль посчитал бы, что эти силы даже излишние, чтобы перебрасывать их так далеко от родных границ, но теперь мог лишь надеяться, что этих кораблей, как и еще пяти подобных боевых групп, будет достаточно для отражения первого удара аккерийцев.       Восьмикилометровые корпуса линкоров занимали большую часть свободного пространства, закрепленные на своих местах стыковочными узлами и облепленные строительными лесами. Мобильные строительные платформы по большей части в эти минуты сгрудились около башен верхней части корпуса, где уже завершался монтаж квантовых орудий. Даже с такого расстояния было видно, как осторожно операторы управляют манипуляторами платформ, закрепляя защитные контуры и листы со слоями изоляции под внешним кожухом направляющих стволов. Михаэль не углублялся глубоко в техническое обоснование применяемых там технологий, но видел результат, которые может устроить залп на стандартной мощности подобного орудия крупного калибра. Для аккерийцев подобное может стать неприятным сюрпризом.       — Господин, — снова активировался один из его адъютантов, прежде молча стоявший рядом. — Только что поступили сведения о прибытии шаттла с господином Тарваилом Гористаром на борту. Поступило сообщение, что он хочет немедленно вас видеть. Какие будут дальнейшие ваши распоряжения?       Михаэль тяжело вздохнул и протер переносицу, раздумывая, почему все проблемы сваливаются на голову одновременно, а не ждут своей очереди. Сообщи ему, что в эти минуты на территории метрополии графства сели транспорты с кочевой ордой орков, то он совершенно не удивился бы этому факту. Напротив, они бы казались как нельзя вовремя подходившим для остальной сложившейся ситуации.       Тарваил Гористар был его отцом. Считавшийся наследником титула, но никак не способный его занять из-за отказывавшегося умирать Омфея Гористарского, он полностью ушел в военную карьеру, больше времени проводя в сражениях с ордами мутантов и приграничных конфликтах, чем в дипломатической жизни графства, оттачивая не столько острый и гибкий ум, сколько мастерство владения мечом. Принципиальный, неожиданно жесткий и прямолинейный, редко стеснявшийся в выражениях, Тарваил огрубел и потерял то необходимое для рейнсвальдского дворянина чувство такта и вежливости. И Михаэль не всегда любил видеться с ним лично во многом из-за неуемной прямолинейности своего отца.       — Передайте ему, пусть подождет в зале для собраний. Я немедленно к нему спущусь. Отдам только последние распоряжения. — Он тяжело вздохнул и проверил, висит ли на поясе церемониальная шпага. Причины, по которым Тарваил бросил все дела и отправился сюда, к месту организации экспедиционного корпуса, угадать не так уж и сложно, но у Михаэля все же до последнего момента была надежда, что все обойдется без подобного разбирательства. Не совпало.       Тарваил действительно прилетел на базу «Эхо-Ноль» как только до него дошли новости о том, что по всему графству в спешном порядке собираются силы Ударного флота для организации экспедиции за пределы королевства. Оставив все дела, он сразу отправился туда, решив сначала на месте разобраться в ситуации, а потом уже отправиться к своему сюзерену решать вопрос, почему его самого не поставили в известность о подобном. Высокий и рослый, с широкими плечами и грубым обветренным лицом с чертами лица, словно вытесанными из неподатливого камня, Тарваил казался втиснутым в мундир гористарского офицера, который выглядел так, словно в любую минут мог треснуть по швам от неударного поворота. Как всегда, с короткой стрижкой выкрашенных в иссиня-черный цвет и такого же цвета густой и тщательно выстриженной щетины по всем щекам, он сверлил собеседника взором холодных зеленых, как у всех Гористаров, глаз.       Сидя на одном из стульев за столом зала собраний, он нетерпеливо постукивал пальцами по уже потемневшему от времени пластитеку столешницы, ожидая, пока его все-таки примут, и оглядываясь по сторонам. Михаэль зашел в зал через двери, предполагавшиеся для высшего командования базы, спустившись с командных уровней. Шаги молодого дворянина в металлических сапогах с хромированными подошвами по каменным плитам пола отдавались громким и звонким эхом под высокими потолками зала.       — Отец, позволь выразить мою признательность, что ты все же смог найти время и посетить меня в эти трудные часы. — Михаэль остановился в двух шагах от старшего Гористара и, приложив правую руку к сердцу, поклонился, стараясь следовать принятому в королевстве этикету. — Я возьму на себя смелость поинтересоваться, в чем же главная цель твоего визита…       На фоне своего отца Михаэль всегда казался меньше и словно тоньше. Если Тарваил был силой грубого прямого палаша, то его сын казался рапирой, гибкой и стройной. Михаэль с его тонкими чертами и аристократической худобой, совершенно не напоминал отца. И если бы не генетический анализ, который проходили все дворяне, можно было сомневаться в их родстве.       — Михаэль, давай хоть на некоторое время оставим все это словоблудие и поговорим как нормальные люди. — Тарваил отмахнулся, даже не поднявшись с кресла, чтобы поздороваться с сыном. — Я отлично знаю твое умение болтать на любую тему кучу времени, так ничего толком не сказав. Дед этому тебя хорошо научил, в отличие от других, куда более ценных вещей. Расскажи лучше, что здесь происходит. Небо слухами полнится, но от тебя надеюсь услышать хоть немного конкретики. Так что…       — Граф Гористар передал мне прямой приказ взять часть Ударного флота и немедленно следовать в пространство Таннурейской конфедерации для оказания всей необходимой помощи. Такие действия вполне оправданны условиями договора о вечном мире и дружбе, подписанном между нашими государствами. — Михаэль пытался говорить как можно более обтекаемо, чтобы не зацепить главных причин, почему флот собирался столь поспешно.       — Ага, и мой отец приказал именно тебе возглавить основные силы нашего феода, отправляющиеся на столь масштабную операцию? — Тарваил даже не пытался скрывать сарказм в своем голосе, и его сын поморщился, словно получил оплеуху. — Почему, например, он не поставил в известность меня, имеющего куда больший боевой опыт и больше подходящего на эту роль? Он тебе не говорил?       — Никак нет. — Михаэль соврал, глядя прямо в глаза отцу. — Обсуждение шло исключительно о возможных причинах и последствиях наших действий на территории Таннурейской конфедерации. Более личные мотивы я не посчитал нужным затрагивать, а наш сюзерен, по всей видимости, не стал тратить время на их объяснения. У меня хватало и других забот…       — Мише… — наследник гористарского титула склонил голову набок, внимательно глядя на своего сына. Тот едва смог сохранить спокойное выражение лица. Так называла его мать до того момента, пока Тарваил не заставил ее постричься в монахини в монастыре Семилепестковой Розы. Ее смутный и расплывчатый образ Михаэль до сих пор хранил в своем сердце, не в силах сдержать время. С возрастом образ становился все более нечетким, и отдельные моменты постепенно растворялись и исчезали в прошлом. Тарваил всегда объяснял уход матери в монастырь тем, что она хотела посвятить свою жизнь служению Небу и молитвам за сына, но Михаэль знал и другую версию, рассказанную ему самим Омфеем. И такое обращение больно резануло по ушам. — Ты можешь считать, что у меня нет такого опыта в словоблудии, как у тебя, но не думай, что я совсем уж отбитый солдафон, которого можно так легко обвести вокруг пальца. Граф отправил тебя, потому что собирается таким образом поднять тебе репутацию в войсках? Проверить, как ты будешь смотреться в качестве следующего графа Гористара? Это он тебе обещал?       — Возможно, отец, вам следует обратиться к самому нашему сюзерену за объяснениями? Уверен, он сможет рассказать о своих планах намного больше и намного подробнее, чем человек, который видит своего сюзерена далеко не так часто, как следовало бы. — Михаэль тяжело вздохнул и то же сел в кресло, пододвинувшись к столу, но все же на расстоянии от отца. — У меня сейчас нет такого количества свободного времени, чтобы рассуждать об этих вещах. Войска готовятся к отправке…       — Не стоит забывать, что я все еще твой отец и имею право требовать от сына ответа за его поступки. — Тарваил сразу помрачнел, получив обратно ту оплеуху, с которой начал разговор. — И напомню об уважительном тоне, с которым подобает сыну обращаться к отцу…       — Непременно воспользуюсь твоими напоминаниями, как только в них возникнет необходимость. — Михаэль на секунду изобразил улыбку на лице и кивнул головой. — Благодарю за столь ценный совет. Отец, это единственное, что хотел мне сказать? — Я так и не услышал от тебя объяснений, почему именно тебя назначили главным в этой операции. У тебя нет столько военного опыта, нет необходимых навыков и знаний для управления такой массой войск. И при этом не сочли нужным даже проинформировать меня!       — Объяснений не будет, потому что их у меня нет! — Михаэль просто развел руками. — Отец, я получил прямой приказ от нашего общего сюзерена, которому мы оба, смею напомнить, по достижении четырнадцати лет, приносили клятву верности и служения. И я что-то не помню в словах, что говорили тогда, напоминаний о необходимости выспрашивать все скрытые мотивы и причины приказов, которые следует выполнять. Куда следует за ними обратиться, я уже сказал!       — Ты думаешь, что если граф тебе благоволит, то можешь отмахнуться от меня, как от назойливой мухи? — Тарваил помрачнел и с силой стукнул кулаком по столу, так что столешница жалобно загудела. — Я должен возглавить эту операцию! Не так часто Ударный Флот в таком количестве поднимается на боевые вылеты! И я не позволю рисковать такими силами только из-за того, что один старик решил обойти принципы наследования титула!       — Отец, я с превеликим удовольствием передам тебе командование всеми силами экспедиции, тем более, они уже собраны и приведены полностью в боевую готовность. Напомню только о наличии приказов. Сейчас я стою во главе по личному распоряжению графа, и если откажусь от этого, то, фактически, изменю словам клятвы. Этого ты от меня сейчас добиваешься?       — И такое положение вещей тебя полностью устраивает?! — Тарваил даже поднялся со своего места, взмахнув руками. — Твоему отцу плюнули в лицо, и ты только добавил, вместо того чтобы поступить, как полагается настоящему сыну?!       Михаэль только тяжело вздохнул и закрыл лицо ладонями. Хотелось честно высказаться, что он думает обо всем этом, но приходилось себя сдерживать, чтобы не вызвать новую волну споров и высказываний в собственный адрес. Правда заключалась в том, что Тарваил ни за что не отправиться к графу Гористарскому требовать ответа, отлично зная отношение к себе при дворе. Омфей давно уже разочаровался в своем наследнике, о чем говорил едва ли не в открытую, не посвящая его во все тонкости своих дел и чаще всего поручая простую работу, связанную с военными действиями или демонстрацией возможностей графа перед соперниками.       Неизвестно, на каком именно моменте к старику пришло осознание ошибочности в воспитании своего сына, и когда именно он принял такое решение, но даже Михаэль видел, к чему все идет. Омфей Гористар постепенно настраивал против наследника весь цвет гористарского рыцарства, своих приближенных и промышленников, и все попытки Тарваила изменить этот процесс разбивались вдребезги о стену холодного равнодушия. Единственным действенным рычагом влияния у него оставался только собственный сын Михаэль, вынужденный одновременно и следовать воле самого графа, и склонять голову перед отцом.       — Как и ты, я исполняю волю нашего сюзерена. Мы должны быть терпеливы и сдержаны в своих рассуждениях. И сначала должны исполнять волю сюзерена, а потом уже высказываться о ней. Ты должен помнить клятву…       Тарваил только возмущенно фыркнул. Ни для кого не было секретом, что он все еще рассчитывал стать следующим графом Гористара, даже несмотря на все происходящее. Иногда это прорывалось в открытую, когда официальный наследник высказывался прямо о том, что думает, тем самым только еще больше отдаляясь и от нынешнего графа, и от рыцарей, какие могли стать его будущей поддержкой. Подобная прямолинейность и несдержанность не ценились, и мало кто хотел рисковать собственным положением в подобных спорах отца и сына.       — Сражения с аккерийцами в пределах конфедерации не такая уж и редкость. Ты сам уже бывал в подобных операциях… — начал было Михаэль, пытаясь нащупать выход из того тупика, в котором оказался. Волю Омфея нарушить он не мог, но не мог и прямо отказывать отцу, нарушая все мыслимые традиции дворянских семей.       — Только никогда прежде для этого не поднимались такие силы Ударного флота. Я водил в бой отдельные эскадры или даже группы всего лишь из нескольких кораблей, но граф ни разу не давал мне возглавить столь масштабные силы. — Тарваил вздохнул и бросил полный раздражения взгляд на сына. — Он предпочитал ставить во главе своих опытных командующих и флотоводцев, даже если они были ниже меня по рангу и званию. А я продолжаю прозябать на отдаленных границах, где мешаю кровь с грязью в попытках добиться уважения солдат…       — Отец…       — Молчи! Ты уже доказывал мне, что не так уж и отличаешься от деда. И хоть и пытаешься изображать обратное, выходит это плохо. Старый извращенец решил, что весь мир крутится вокруг его мнения и можно плевать на любые традиции, если возникнет такое желание. Думаешь, что, если сейчас возглавишь силы Ударного Флота, все рыцари пойдут за тобой? Обнажат клинки в твою честь и поклянутся в вечной верности? Так считаешь? Уже примерялся, как будет звучать твое имя с приставкой «граф», верно?       — Я вообще не задумывался о подобном…       — Не ври! Не смей врать прямо в лицо своему отцу! — рявкнул Тарваил, подскочив к нему ближе и хлопнув ладонью по столу. — Я тоже кое-что понимаю, и вижу, когда мне так нагло врут! Спелся с Омфеем и теперь пытаешься изобразить из себя великого командующего, о котором будут кричать зеваки на каждой улице! Ты хоть понимаешь, на что подписываешься?! Такие силы флота нет смысла поднимать просто для демонстрации, а в конфедерации не стоит ждать никого серьезного, кроме аккерийцев. Они же тебя разорвут в клочья, стоит только на мгновение зазевать! Но нет, ты думаешь совсем о другом!       — Я думаю о том, о чем должен думать! О том, как лучше будет феоду! — Михаэль все-таки не выдержал и поднял голову, добавил металла в голос. — И граф думает о том же! Он отдает приказы! Я не могу отвечать за то, что его решения задевают твое чрезмерное самомнение! Возникает желание сказать об этом — скажи ему! Незачем мне выговаривать все это! Я не смогу сказать то, что ты хочешь услышать! Это не в моих силах!       Михаэль несколько раз тяжело вздохнул и успокоился, даже смутившись такому выплеску эмоций. Он должен больше учиться контролировать себя, чтобы не срываться так резко и совершенно неожиданно. Молодому дворянину стало даже стыдно за подобные слова, и еще сильнее это чувство усугубляло выражение лица Тарваила, словно готового взорваться. Прикушенные губы и вздувшиеся щеки выражали кипевшее внутри желание немедленно высказать все, что наследник титула посчитает необходимым, но он все еще сдерживался. Возможно, как показалось в эти секунды Михаэлю, потому что и сказать было нечего в ответ. Оба прекрасно понимали, что сам по себе спор не имеет никакого смысла и продолжается лишь потому, что один из них не имеет возможности его заканчивать, а второй не имеет такого желания.       На несколько тягостных, тянувшихся словно целую вечность, секунд, в зале повисло молчание, нарушаемое только тихим гулом работавших ламп освещения. Михаэль первым отвернул взгляд.       — Я не могу дольше задерживаться. Эскадры уже готовы к отлету, и мне необходимо присутствовать на борту флагмана. Не могу сказать, когда вернусь, операция затянется надолго…       — Думаю, сейчас ты гордишься собой…       — Матерь Небесная! Я никогда не просил об этом. Это мой долг по рождению. И я надеюсь, что ты сам все-таки вспомнишь, что являешься моим отцом, и вместо очередного скандала скажешь что-нибудь достаточно ободряющее. Я не хочу отправлять в бой с мыслями, что наш очередной разговор закончился криками и взаимными претензиями. — Михаэль опустил плечи и снова сел. — Отец. Я не знаю, что хочет наш сюзерен. И, честно говоря, не особо и желаю знать. Но… прошу, не смотри на меня с таким видом… Хоть здесь, хотя бы раз, давай просто побудем простыми людьми без всех этой постоянной грызни за титул.       — Весьма вовремя ты об этом вспомнил… сын. — Тарваил шумно вздохнул. — Я отправлюсь в скорости обратно. Пусть боевое патрулирование на границе не столь важное, как командование Ударным Флотом, но тоже важно для нашего феода. Надеюсь, когда придет время, ты об этом не забудешь.       Михаэль поднялся, чтобы простится с отцом, но тот уже развернулся и зашагал к выходу, больше даже не обернувшись. Не зная, следует ли что-то говорить в спину, молодой дворянин только поднял взгляд вверх, на герб Гористарского феода, изображенного над дверьми в виде аллегорий. Мозаичное панно, тянувшееся вдоль всей стены, в притушенном освещении было едва различимым, но Михаэль и так хорошо знал эту картину. Пустошный волк, повелитель зверей на Поверхности, один из самых сильны и опасных хищников, поднялся на груду камней, упираясь передней лапой в человеческий череп, а вокруг, склоняя головы в признании его могущества, собрались другие геральдические звери, дикари и мутанты, вооруженные дубинами и копьями. Панно было символом могущества графства, но Михаэль видел в нем скорее отображение одиночества на вершине власти.       — Корабли готовы к отлету? — Решив, что в столь важный момент не стоит давать волю личным чувствам и разочарованиям, молодой дворянин подключил коммуникатор. — Больше задерживаться причин нет.       — Так точно, господин командующий, последние экипажи доложились о полной готовности. Все каналы связи настроены, координаты определены, точки выхода рассчитаны. Ваши дальнейшие указания?       — Всем кораблям подниматься в воздух, как только я буду на мостике флагмана. — Михаэль отдал последние приказания на ходу, уже направившись в сторону ангаров. Не став даже выслушивать подтверждение, он отключил каналы связи, мерно шагая по каменным плитам и не обращая внимания на гобелены коридоров. В голову против воли продолжали лезть мысли об отце, его претензиях на титул, графе и этих бесконечных спорах, в которых ему обычно отводилась участь того, кто просто стоит, склонив голову, и смирно ждет решения. Каждый раз он снова отбрасывал все идеи и пытался сосредоточиться на аккерийцах, но спустя несколько секунд, медленно и уверенно в подкорку снова забирались размышления, быстро лишавшие спокойствия и ясности в планах. Пришлось даже остановиться и несколько раз глубоко вздохнуть, заставляя себя прочувствовать, как воздух уходит куда-то внутрь, исчезая в теле и затем быстро расходится по всем сосудам. — Матерь Земная! Почему он вообще заявился ко мне, решив показать, какой он умный и главный! Пускай бы сразу валил в Мыс Харкии и там бы изображал из себя героя поколения!       Пока никто не видел его в таком состоянии, молодой дворянин позволил себе выругаться последними словами, будто сплевывая все скопившееся раздражение. Только после этого действительно почувствовал себя немного легче и отдышался, глядя на рельефного позолоченное изображение святого с таким выражением лица, будто порицал весь мир за сам факт его существования. Снова накатил стыд за собственную неумеренность, но теперь хотя бы была причина, кого в этом можно винить. И весь остаток пути до капитанского мостика Михаэль провел в самокопании, пытаясь разобраться, что именно теперь чувствует и насколько правильно поступает.       Флагманом сводной группы Ударного Флота был выбран супердредноут универсального класса «Надежда Марии», с семикилометровым корпусом и вооружением из орудий преимущественно крупного калибра и всего лишь четырьмя башнями, на которых были установлены сверхкрупные орудия. Более мобильные, чем медленные и неповоротливые линкоры, такие корабли предполагали близкое сближение с противником и последующее его уничтожение прицельным огнем всех орудий. Михаэль выбрал в качестве флагмана такой корабль во многом потому, что там были установлены самые совершенные системы связи, предполагавшие и максимальную защиту он попыток удаленного взлома.       На мостике уже царила та самая нервная и напряженная суматоха, когда корабль уже поднимался в воздух, и операторы делали последние запросы и проверки систем, проводя тестовые запуски и постепенно разгоняя двигатели до рабочих мощностей. Связисты в этот момент были заняты больше всего, собирая информацию от всех остальных кораблей флота, сводя полученные данные в списки и сверяя с уже предоставленными материалами. В этот момент все должно быть точно — до последнего истребителя и перехватчика, до последнего сервисного дрона, ползающего в вентиляционных шахтах.       Ворота ангаров, расположенные наверху, прямо в скальном потолке, медленно раскрывались, распахивая огромные тяжелые створки. Над каждой секцией были свои ворота, и корабли, гудя двигателями, в порядке строгой очереди взмывали в воздух, в пустое черное Небо, освещенное только проблесковыми маяками автоматических контрольных станций. Внизу оставались высокие башни форта, многоуровневые оборонительные фортификации с толстыми стенами, ярусами стрелковых позиций, где рядами стояли спаренные установки рельсовых и импульсных орудий.       Статуи ангелов или святых украшали основные форты, и вершины башен комплексной защиты, а внешние арки, уходившие к декоративным башенкам с высокими и острыми крышами, покрывали барельефы с демонами и гарпиями. Яркие огни подсвечивали окна и бойницы, выхватывали из темноты длинные стволы оборонительных орудий, многочисленные статуи святых и антропоморфных аллегорий в нишах, огромные знамена, развевающиеся над вершинами крепости. Множество огней и подсветки делало базу похожей на яркий маяк в окружающей тьме, куда, словно мотыльки на свет, слетались корабли, дрейфуя либо поблизости, либо получая место в закрытых доках в толще каменных пород этого небольшого острова.       Вокруг форта находились дрейфующие пристани и сухие доки, где шел ремонт или проходила проверка корабельных грузов. Военная база не была секретной, несмотря на свое основное предназначение, и через нее проходила часть транспортного трафика, за границы феода. Кроме чисто армейских подразделений, здесь находилась еще таможня и верфи для ремонта кораблей, прибывших издалека. Территории Пространства за пределами подконтрольных Рейнсвальду не считались безопасными, и немало кораблей прибывало к границам с повреждениями, промятой броней или следами обстрелов.       Неофициально эта база использовалась так же для демонстрации военных возможностей феода. Ни для кого не было секретом, что вместе с караванами и вольными торговцами по всему Известному Пространству в первую очередь расходятся новости и сплетни, которые затем перетираются по всем кабакам и кают-компаниям, обрастая невероятными подробностями и деталями. И потому здесь на приколе постоянно находилось хотя бы несколько тяжелых кораблей графства, казавшиеся еще больше на фоне торговых транспортов и судов караванной охраны. Здесь, в переделах видимости с портовых причалов, периодически происходили стрельбы и учения флота, а также изредка совершались отражения так называемых налетов, когда дальнобойных орудия фортов и выдвинувшиеся вперед крейсера охранения уничтожали появлявшиеся в охраняемой зоне неопознанные корабли. Практически всегда на самом деле там были обычные пустышки с автопилотом, запущенные самим графством, но вот торговцам об этом знать не следовало. Им достаточно было наблюдать эффективность и точность действия гористарских экипажей, внимательно следивших за их безопасностью. И сегодня все внимательно следили за вылетом ударной группы графства.       Выстроившиеся стандартным походным порядком и не выпуская мелкие суда охранных групп, крейсера и линкоры отправлялись к ближайшей точке перехода. Болтавшиеся в воздухе небольшие транспорты и орбитальные лихтеры, занятые повседневной рутиной перевозки грузов и доставки рабочих, спешно меняли курс, чтобы ненароком не оказаться на пути боевых кораблей. На некоторое время, пока вся эскадра под командованием Михаэля Гористара покидала пределы воздушного пространства вокруг крепости, вся привычная жизнь порта была нарушена, но никто особо и не возмущался. Слишком многие стояли, раскрыв рты и наблюдая одновременно так много боевых кораблей, отправлявшихся в дальний поход. С еще не погашенными контурными огнями и работающими прожекторами, они проходили совсем близко от дрейфующих причалов, мимо пешеходных переходов с большими обзорными окнами, где столпились и служащие портовой зоны, и солдаты гарнизона, и многочисленные гости, и пассажиры, прибывшие на таможенный контроль.       На борту флагмана все еще сверкал обновленный герб Гористарского бароната в полном обрамлении. Золотая голова пустошного волка на красном треугольном щите, который с одной стороны поддерживал дракон, а с другой — единорог. Оплетавшие его шипастые лозы пепельного папоротника венчал рыцарский шлем с пышным алым плюмажем. И в напоминание того, что эскадрой командовал принц Гористарского дома, над гербом еще поднималась пара крылатых архангелов с обнаженными мечами.       Михаэль знал, что корабли с подобными обозначениями обычно становятся главными целями для вражеских атак, но такие символы влияют и на боевой дух собственных солдат, заставляя сражаться их еще яростнее и смелее, не отступая под взглядом своего сюзерена. Кроме того, традиции требовали отмечать корабль, на котором находится член благородной крови, и Михаэль не видел никакого смысла прямо в эти минуты от них отказываться.       — Все корабли вышли на стандартную крейсерскую скорость. Колонны выровнены, синхронизация прыжковых двигателей установлена. — Операторы докладывали совершенно бесцветными голосами, только изредка приподнимая головы над своими пультами. — Продолжаем движение согласно рассчитанному маршруту. О любых изменениях курса будет сообщено немедленно.       — Координаты пространственного перехода из точки Зета-Гамма-пять рассчитаны. Господин, остается только ваше разрешение на старт. — Сообщил капитан «Надежды Марии», старый и опытный флотоводец Гельбер Де Сильва. В мундире геральдических цветов графства, он в очередной раз по привычке поправил белые перчатки из тонкой выделанной кожи и проверил, застегнута ли верхняя пуговица воротника, доходившего практически до самых скул. Он носил небольшую бородку, плавно переходившую в бакенбарды, и левый глаз был заменен кибернетическими имплантатом с тремя небольшими линзами визоров. Непривычно было замечать, что пока живой глаз капитана корабля был сосредоточен на одном предмете, его кибернетически продолжал стрелять взглядом в разные стороны, фиксируя происходящее вокруг. При первой их встрече Михаэль даже почувствовал себя неуютно, но теперь это ощущение прошло. Тем более, капитан оказался весьма немногословным и обращался к дворянину только в случае необходимости.       — Конечно, сир Де Сильва, можете передавать всем кораблям приказ. Прыжок я разрешаю. Чем раньше окажемся на месте, тем лучше. — Михаэль сложил руки за спиной, чувствуя то самое натянутое и мерзостное чувство ожидания неприятностей, когда неизвестно, чего именно следует ждать и с какой стороны. Вздохнув, он набрал в грудь воздуха и отсчитал пять секунд, прежде чем выдохнуть. В этот момент корабли ушли в прыжок. Обзорные мониторы мостика мигнули и отключились, от чего сразу исчезло ощущение простора.       — Переход совершен успешно, все корабли остаются на связи. Никаких помех не обнаружено, — добавил капитан, сверившись с данными на своем пульте. — Господин, в вашем присутствии здесь больше нет необходимости, и осмелюсь взять на себя смелость просить вас отдохнуть и подготовиться к предстоящим сражениям, пока еще есть такая возможность. Клятвенно обещаю, что в случае возникновения каких-то неожиданных событий вы сразу будете извещены.       — Отдохнуть, к сожалению, не получится, однако стеснять вас своим присутствием, капитан, я не собирался. — Михаэль позволил себе улыбнуться. — Вы всегда сможете найти меня в зале для переговоров.       Общий план предстоящих боев уже был примерно известен и основан на опыте предыдущих сражений с аккерийцами. Основной упор был сделан на то, что при поддержке местных вооруженных сил гористарцы должны лишь сдержать первый удар и не позволить силам вторжения проникнуть вглубь территории конфедератов, после чего удерживать позиции до того момента, пока не подойдут основные силы Рейнсвальда. Этого должно хватить, чтобы загнать аккерийев обратно в Спираль.       Силы экспедиционного флота были разделены на несколько основных эскадр, каждой из которых командовал опытный и проверенный офицер, заслуживший уважение не только при дворе графа, но и в войсках. Такие люди ценились на вес золота, и Михаэль не хотел ими рисковать лишний раз, выдвигая буквально на первую оборонительную линию, но другого выбора не оставалось. Они находились на своих кораблях, и Гористар оказался единственным живым человеком за столом, окруженный голограммами. Каждый из участников совещания видел такую картину, одновременно с этим глядя на голографическое изображение карты Таннурейской конфедерации, выводимой проекторами над столом.       — В прошлые разы аккерийцы приходили именно с этой стороны, — заметил один из адмиралов, указывая на небольшое скопление островов поблизости от нулевой линии вокруг Спирали. — Здесь пространство стабильно и позволяет проходить одновременно большому количеству кораблей. В последний раз именно здесь они пытались прорваться крупными силами, если верить данным наших архивов.       — Именно поэтому я считаю, что отсюда следует ожидать в лучшем случае отвлекающего наступления, чтобы связать боем основные оборонительные силы. — Ответил Михаэль, сложив руки на груди. У него не было даже часа времени на отдых и, как только корабли оказались в прыжковом подпространстве, когда большей части экипажа особенно и нечем заниматься, продолжились совещания, начавшиеся еще во время подготовки кораблей к отправлению. Столь крупные экспедиции феод не предпринимал уже давно, и к этому моменту уже успело многое измениться в плане тактики и стратегии, информация касательно Конфедерации тоже претерпела значительные изменения, так что прежние планы выглядели несостоятельными. Естественно, из-за скорости и поспешности сборов многие вопросы приходилось решать уже в пути, буквально в последний момент внося изменения в планы. Через споры и убеждения получалось приходить к новым решениям, что всем казались правильными. Однако до конца совещания еще было далеко.       — Если успеем зажать аккерийцев еще до того, как они смогут развернуть свои основные силы, то можем нанести им значительный ущерб, отделавшись небольшими потерями. — Возразил адмирал, отрицательно покачав головой. — Возможно, даже получится заставить их замедлить темпы наступления…       — Если мы попытаемся остановить их там, то погибнем. — Уверенно заявил Михаэль, не дав даже договорить своему офицеру. — Мы сможем навязать им бой на своих условиях, но не сможем уже отступить, как только аккерийцы перестоятся. А если попытаемся, то вторая фаза боя идти уже будет на их условиях. Вы понимаете масштабы потерь, которые мы тогда понесем?       — После этого мы тогда уже не сможем удерживать основную линию обороны. — Согласился другой из офицеров, склонившись над картой. — А без нашей поддержки таннурейцы будут обречены. Получив кратковременное преимущество, мы рискуем всеми долгосрочными перспективами. С учетом того, что мы даже примерных данных о возможной численности противника не имеем, такой риск не оправдан.       — Значит, будем удерживать ту линию обороны, которую наметили наши союзники. — Адмирал Галилей Де Аргос провел рукой по голографической карте, и перед всеми высветилась тонкая полоска оборонительно рубежа. — Используя в качестве опорной линии непроходимые туманности Святого Пояса, они создали систему крепостей и фортов, перекрывая все возможные направления дальнейшего продвижения. Только вот у всей Конфедерации не хватит сил, чтобы удержать столь растянутый рубеж.       Михаэль кивнул, соглашаясь. Туманности Святого Пояса, как их называли, становились естественным препятствием на пути у любого флота, который пытался пройти таким маршрутом. Состоящие из пространственной пыли и густых облаков фтористых соединений, из-за воздействий аномалий они были слишком труднодоступны для перелетов. Сканеры и локаторы отключались из-за многочисленных помех, вызванных наэлектризованным полем туманностей, подпространственные перелеты на этом участке были невозможны из-за искривлений измерений и воздействия аномалий, а шансы натолкнуться на блуждающие гравитационные ловушки делали эти территории фактически непроходимыми не только для крупных соединений, но даже для одиночных кораблей. Именно поэтому местные называли их Святым Поясом. Многие были искренне убеждены, что Небеса специально провели здесь рукава туманностей, чтобы закрыть людей от ужасов Спирали. И большинство крупных налетов аккерийцев было остановлено именно на этих рубежах, не допущенные дальше, в густонаселенные территории Конфедерации.       — Наших сил все равно не хватает, чтобы распределить в качестве поддержки. Даже если мы сосредоточим их только на самых важных участках, аккерийцы смогут прорваться линию фронта на второстепенном направлении и развить этот успех. Для нас это означает все одно — окружение и гибель серьезной части сил флота.       — Наиболее эффективно в данном случае будет использовать тактику последовательных подкреплений, — заметил Михаэль. — Таннурейцы примут на себя первый удар, а наши силы будут задействованы на тех направлениях, где ситуация начнет выходить из-под контроля.       — Господин, у этой стратегии есть серьезный недостаток. Наши системы связи не настолько совершенны, чтобы обеспечивать четкое понимание происходящего на линии фронта, особенно столь протяженной, в режиме реального времени. Не говоря уже о том, что аккерийцы прекрасно разбираются в средствах радио- и электронной войны, мы можем просто не успеть получить самые необходимые сведения в самый нужный момент. Опоздания в несколько часов уже будет достаточно, чтобы небольшой прорыв оборонительных рубежей привел к развалу всего участка фронта, а наши тылы наводнили аккерийцы и их диверсионные эскадрильи.       — Нам придется рискнуть. Кроме того, я весьма рассчитываю на наших союзников. У них есть преимущество своего поля. Свои оборонительные рубежи они знают наизусть и наверняка успели наладить надежные системы связи между основными позициями. Подключившись к ним, мы сможем получать наиболее точную картинку происходящего из всех возможных. В остальном нам все же придется рискнуть. Других вариантов я все еще не вижу.       — Мы можем навязать им бой на своих условиях, как только определим направление их главного удара. Сосредоточив на данном направлении все имеющиеся в нашем распоряжении силы, мы сможем даже получить численное преимущество на одном участке. Этот план предполагает, что наши союзники на остальных участках окажутся ничем не прикрыты, но зато гарантирует, что мы сможем перехватить инициативу в сражении…       — Адмирал Де Гросс, я ценю ваше желание одержать победу одними лишь силами Гористарского флота, но, возможно, вы не совсем четко прослушали доклады разведки касательно предстоящий событий. Предполагается, что мы будем иметь дело не с отдельным налетом, как прежде приходилось. И сама наша помощь заключается не в стандартном исполнении обязательств прежних договоренностей. — Михаэль даже присел на краешек стола, устав стоять на ногах. Говорить долго не хотелось. Даже думать долго уже не хотелось. Единственное, что в эти минуту действительно хотелось Гористару, так это просто прикрыть глаза и забыть обо всем этом как о страшном сне, и снова открыть их уже дома, в рабочем кабинете, в нескольких шагах от семьи. Такое было невозможно, поэтому он просто устало потер переносицу указательным пальцем. — Возможно, мы стоим перед лицом вторжения аккерийцев не менее мощного, чем то, что пришлось отражать Августу Третьему. И мы одни не сможем его остановить. Наша обязанностей подготовить к этому времени оборону и удержать хотя бы первую волну до подхода основных сил королевства. Повторюсь, это будет война на истощение, в которой наши нынешние силы находятся в заранее проигрышной ситуации…       — Наша задача состоит в том, чтобы как можно дальше оттянуть момент поражения. А это значит, что необходимо экономить силы. Как наши, так и таннурейцев. Королевству требуется время, чтобы собрать необходимое количество войск и кораблей. И это время им нужно дать…       — Поэтому отправляют нас? — Офицер попытался скрыть сарказм в голосе, но Михаэль все равно поднял на него раздраженный взгляд.       — Поэтому отправляют нас. Гористарский феод один из самых сильных и боеспособных в королевстве. Если наши силы не смогут справиться с этой задачей, то никто больше во всем Рейнсвальде этого сделать не может. И именно поэтому король лично обратился к нашему Дому. Надеюсь, вы понимаете, какая ответственность перед нами стоит? Мы должны подтвердить оказанное королем доверие Гористарам.       — Господин, никто даже не ставит под сомнение необходимость наших действий, вопрос исключительно в том, как следует их выполнить, чтобы сохранить как можно больше жизней. — Офицер, сказавший последнюю фразу, не подумав, склонился в поклоне, пытаясь извиниться. — Если потребуется, мы все готовы пожертвовать своими жизнями во имя феода, короля и всего королевства.       — Я от вас не жду желания погибнуть. Все мы сможем послужить королевству и графству живыми, от мертвых пользы столько не будет, так что не торопитесь, — Михаэль снова поднялся. — Что ж, возвращаемся к нашим неоконченным делам… нужно еще определить позиции дислокации боевых групп. И кто-нибудь, уже отправьте приказ, чтобы настроили связь с таннурейцами! Последнее сообщение от них было больше двадцати часов назад! Мне нужна оперативная информация!