При подготовке к сражению я всегда находил, что планы бесполезны, но планирование — обязательно. Дуайт Эйзенхауэр
Пленники в запертых трюмах не понимали, что происходит вокруг. Выла сирена, приглушенная корабельными переборками, доносилось эхо взрывов и отголоски рева пожаров во внешних отсеках. Весь корабль трясло так, словно он мог развалиться в любую секунду. Пленники в панике жались друг к другу, словно стараясь спрятаться за чужими спинами, и бросали напуганные взгляды на потолок и мигавшщие там лампы. Матери крепко прижимали к себе детей, мужчины старались удержать от паники женщин, кто-то кричал, кто-то плакал, а кто-то просто громко молился. Один из фонарей после очередного толчка все же сорвался с креплений и рухнул вниз, на головы пленникам. Криков стало больше. — Демоны пришли за нами! Они пришли, как в самые первые дни этого мира! — продолжала верещать старуха, назидательно поднимая вверх кривой морщинистый палец, не обращая внимания на то, что ее никто не слушает. — Когда боги оставили наш мир, демоны погрузили его в вечную ночь и пришли пожрать души тех, кто остался под черным небом! И сейчас они снова явились за душами живых! Боги покинули нас всех! Прокляли этот мир! Они не защищают нас! Мы не нужны богам, но демоны жаждут наших душ! В мертвом мире нет места живым! После очередного взрыва потолок в трюме не выдержал. Проржавевшие опорные балки просели, и несколько тяжелых сталепластовых плит рухнуло, погребая под собой большую часть помещения. Тяжелыми обломками засыпало и старуху. Она не успела даже вскрикнуть, когда на нее рухнул кусок металла весом в несколько тонн. Один из упавших обломков проломил стену, открыв проход в корабельные коридоры. Оттуда доносилась сухая трескотня автоматических винтовок и рявканье штурмовых дробовиков. Мимо пробежал матрос, тут же упавший под взглядами удивленных и напуганных пленников, получив в спину попадание из рельсовой винтовки. Выстрел разорвал его верхнюю часть тела, разнеся мелкие ошметки по всему коридору.***
*** Штурм корабля продолжался. Абордажные группы бароната проникли на борт, быстро смяв первое встреченное сопротивление. В боевой броне и вооруженные до зубов, абордажники не имели достойных противников среди работорговцев. Разбившись на небольшие группы, они зачищали палубу за палубой, уровень за уровнем, подавляя любое сопротивление и уничтожая всех на борту. Исключение составляли только трюмы с пленниками. Их брали под охрану. — Реактор под контролем. Здесь два инженера попытались его пустить в разнос вместе с нами. Получили по пуле. Ждем дальнейших указаний. — Обеспечить безопасность реакторного отсека и дождаться окончания штурма. Предотвращать любые попытки контратаки. — Трюм полностью захвачен. Несколько отсеков повреждено из-за обстрела, количество погибших уточняется. — А у нас тут ЧП. Пленники взбунтовались и пытаются покинуть отсек. Стреляем над головой, но это не сильно помогает. Какие будут приказания? — Стреляйте на поражение. Продолжайте стрелять, пока не побегут обратно. — Приближаемся к капитанскому мостику. Сопротивление возросло, но особых неприятностей не доставляют. Используем плазму для подавления огневых точек. Уточните приказания касательно офицеров. — Захватить, кого можно, и допросить. Потом в расход. — Господин сержант! Тут сдаются! Мы зажали несколько человек на жилой палубе, они бросают оружие. Какие будут приказания? — В расход. Сержанты командовали отделениями, пользуясь общей частотой связи. В эфире царил шум множества голосов, и неопытный человек легко мог запутаться в этой мешанине приказов и сообщений. Уверенные в собственном превосходстве, отлично знавшие поставленные цели, абордажники без особого труда справлялись с немногочисленной охраной и занимали важные секции корабля. Боевые доспехи из композитной брони, облегченные антигравами, топали подошвами по металлическому полу, а индивидуальные дефлекторные щиты чуть заметно мерцали и гудели, принимая в себя попадания примитивного оружия. — Господин сержант! Над нами кто-то есть! Датчик сердцебиения засек троих в вентиляционной шахте! — сообщил один из подчиненных, посмотрев на потолок. Сержант поднял взгляд и жестом приказал одному из бойцов пальнуть вверх. Короткая очередь утяжеленных снарядов разодрала пластиковую отделку потолка и разнесла все, что находилось выше. Вниз посыпались обломки, обрывки кабелей и прочий мусор. Из развороченной шахты, забрызгав все кровью, свалилось искалеченное тело, вместе с ним упали еще два напуганных до полусмерти работорговца в инженерных комбинезонах и кожаных куртках. Один неудачно приземлился на ногу, с криками боли оставшись валяться на полу, а второй успел распрямиться. — Дайф, будь любезен, — коротко попросил сержант, даже опустив свою винтовку. — Не надо! Я сдаюсь! Рявкнул плазменный разрядник, накрыв обоих работорговцев ревущим пламенем. Крики прервались моментально, тела еще несколько секунд корчились в огне, пока окончательно не замерли, превратившись в обгорелые обрубки, вплавленные в стену. Сержант моргнул светофильтрами и кивнул. Главной целью штурма оставался капитанский мостик. Там окопались офицеры, отлично понимавшие, что никакой пощады им не будет, а потому готовые драться до последнего. Их сопротивление снесли за несколько секунд, направленными взрывами разбив запертые бронированные створки и сметя баррикаду штурмовыми огнеметами. Длинные языки плазменного огня выжигали всех, кто пытался там укрыться, а оставшихся обратив в бегство. Штурмовики ворвались на мостик сразу за бегущими, добивая остатки сопротивления. Уцелевшие офицеры и операторы в панике бросали оружие и молили о пощаде. На их крики огнеметчики отвечали новыми залпами своего жуткого оружия. Голубое плазменное пламя с ревом вгрызалось в аппаратуру и живые тела, обшивка стен горела и облезала. Расплавленный металл растекался небольшими яркими лужицами, блестевшими в свете голубых плазменных огней. — Мостик захвачен. Корабль под полным контролем, — сообщил руководивший штурмом офицер, наблюдая, как немногочисленных взятых в плен выживших работорговцев обыскивают, разоружают и ставят на колени. — Превосходно, — кивнул капитан флагмана эскадры, до самого последнего момента опасавшийся неприятных сюрпризов. Однако операция прошла словно по учебнику, в точном соответствии с планами. — Эвакуируйте всех с корабля, а после установите термические заряды. Здесь мы закончили.***
Эдвард находился в ангаре крейсера, когда корабль работорговцев взорвался. Внешние створки уже были убраны, и от пустоты Открытого Пространства посадочная площадка отделялась только силовым полем. Барон все еще дожидался прибытия транспорта с леди Кейнивал на борту, когда в черном небе раскрылся огненный цветок. В одно мгновение во мраке мира словно вспыхнуло солнце, и люди инстинктивно прикрыли глаза, спасаясь от слепящего света. На корабле работорговцев практически одновременно произошло три взрыва. Подрыв установленных зарядов вызвал детонацию реактора, разломившего основной корпус пополам, и почти сразу же следом взорвалась кормовая часть, когда пламя охватило запасы топлива. Несколько секунд спустя пламя пожаров добралось до плазменных батарей в носовой части, вызвав третий взрыв. Тристанский барон убрал руку от лица и довольно улыбнулся. Фейерверк действительно получился красочным. Только он сразу же забыл о работорговцах, поскольку на фоне еще даже не до конца выгоревшего пламени показался тристанский транспорт, заходивший на посадку. Пилот по крутой дуге приблизился к раскрытому люку ангара и, быстро сбросив скорость, вошел под прикрытие силового поля. Активировав посадочные двигатели и погасив инерцию, челнок выдвинул амортизационные опоры и опустился на площадку лишь в нескольких шагах от барона. Сложив руки за спиной, феодал ждал, пока с тихим шипением опускался трап. Первыми показались отправленные встречать ценного гостя и теперь шедшие ровным строем гвардейцы из личного отряда Эдварда, закованные в тяжелые штурмовые доспехи. Их горевшие синим и красным визоры шлемов быстро мигали, подстраиваясь под освещение, попадая в странный ритм с контурными огоньками трапа. За ними появились роботы-телохранители главы корпорации «ТехКо». Тяжелые и совершенные машины убийства с единственным ненарушимым протоколом обеспечения безопасности одного человека. Со стороны эти дроиды гуманоидной формы казались тяжелыми, массивными и немного неповоротливыми. Угловатые корпуса, широкие плечевые суставы и едва заметная голова с тремя рядами визоров завершали внешний вид. И только после всей своей охраны показалась сама леди Кейнивал. Высокая и стройная девушка в легких шелковых одеяниях, прозрачных настолько, чтобы взбудоражить фантазию, и закрытых достаточно, чтобы не показать недозволенное. Легкая и практически невесомая ткань развевалась от каждого движения, оставляя быстро исчезавший шлейф светящихся искр. Слегка вытянутое лицо с большими миндалевидными глазами подчеркивал тонкий и строгий макияж, дополнявший ее лучшие черты. Черные ресницы покрыты золотой пылью, и казалось, будто переливаются на свету как настоящий металл. А длинные завитые волосы, выкрашенные в темный цвет, украшала тонкая серебряная диадема с крохотным солнечным камнем. — Госпожа Кейнивал, позвольте выразить слова радости от вашего присутствия на борту крейсера тристанского флота, — Эдвард, держа левую руку за спиной, правую приложил к сердцу и поклонился. Вся его свита держалась в паре шагов позади, и даже телохранители, ограниченные протоколами, не сделали ни единого движения, когда глава «ТехКо» оказалась близко от Эдварда. Намного ближе, чем требовали рамки этикета. Строгая парадная форма бароната, застегнутая на все молнии и пуговицы, резко контрастировала с легкими одеяниями девушки. — Позвольте поздравить вас с прибытием на территорию Тристанского бароната и выразить надежду, что наша встреча будет не случайной и весьма плодотворной. — Господин Тристан, я весьма обрадована и вашим появлением, и вашим гостеприимством, — девушка, как и положено в таких случаях на ее родине, тоже приложила руку к сердцу и склонила голову. А потом внимательно посмотрела на дворянина своими карими глазами. — Барон, возможно, нам стоит отпустить столь надоевшую охрану? На вашем корабле мы в безопасности? — Можете положиться, — Эдвард улыбнулся кончиками губ. — Чувствуйте себя спокойно под защитой Тристанского бароната. — И я надеюсь на вашу кампанию, барон, — глава корпорации «ТехКо» прошла мимо настолько близко, что зацепила пышными рукавами своего платья эполеты дворянина. Эдвард обернулся и последовал за ней. Тристанские судостроительные заводы, используя промышленные мощности собственных верфей и союзных герцогств, ежегодно спускали сотни военных и гражданских кораблей со своих стапелей. Самые лучшие модели шли на перевооружение тристанской армии, но немало спущенных кораблей продавалось другим феодам, странам и даже таким частным корпорациям, вроде «ТехКо». Так что в расположении помещений и секций на корабле подобного класса леди Кейнивал разбиралась не хуже самого Эдварда, сопровождающий ей не требовался. Однако необходимо было следовать и принятым правилам, поэтому, пока они направлялись к жилым палубам крейсера, их сопровождали тристанские гвардейцы. Молчаливые, спокойные и практически бездушные солдаты, прошедшие через такое количество имплантаций и психологических тренировок, что действительно человеческого в них практически не осталось. Закованные в штурмовую броню, они медленно маршировали рядом, размеренно топая по красным ковровым дорожкам. — Госпожа, вы прибыли раньше, чем указано в приглашении, — заметил Эдвард, идя слева от девушки, сложив руки за спиной. — Мои люди даже не успели все подготовить для официальной встречи приглашенных гостей. Честно говоря, я несколько в недоумении. — Ну, я не считаю, что стоит относиться к такого рода вещам как к официальным документам, — леди Кейнивал весело улыбнулась и пожала плечами. — Эдвард, когда мы одни, я все же прошу не выдерживать столь официальный тон. Мне иногда кажется, что ты намеренно стараешься меня избегать. Словно между нами ничего и не было… — Госпожа, вы ошибаетесь, — Эдвард отвернулся, глядя в коридор перед собой. — Желай я намеренно избегать вас, то просто бы не прислал приглашение. С тех пор многое изменилось. Я уже не тот мальчишка, каким был раньше, и знаю много больше о тех вещах, о каких прежде не подозревал. Мне больше не нужны учителя. — Твой отец был бы рад услышать такие слова, хотя мне все равно удивительно, как такой человек смог воспитать столь порядочного сына, — леди Кейнивал, уже шире улыбнулась и подхватила его под руку, прижимаясь ближе, чем положено воспитанным людям. — Возможно, он хотел для тебя большего, чем получил сам? — Значит, он весьма своеобразно понимал этот вопрос, — барон не стал отталкивать девушку, а просто сделал вид, что ничего не заметил. — Госпожа, в свое время вы очень мне помогли, и с моей стороны будет настоящим бесчестьем забывать о подобном. И все же, это не означает, будто я должен превращаться в вашу очередную комнатную собачку. Мне кажется, подобных поклонников у вас и так даже более, чем достаточно. — Мой отец всегда говорил, что сладок не тот плод, который легко сорвать, а тот, что висит на самой высокой ветке и достается птице самого высокого полета, — беззаботно добавила леди Кейнивал, прижавшись к барону еще сильнее, но потом, немного задумавшись, добавила: — Он вообще любил поговорить. До тех пор, пока я с ним не покончила. — Сюда, госпожа, — Эдвард остановился около шлюзовых дверей, ведущих в адмиральские покои. Его гвардейцы остались у входа, первой внутрь вошла Кейнивал, а барон, поправив высокий воротник мундира, застегнутый практически до самого подбородка, зашел за ней следом. За его спиной шлюзовые створки закрылись с тихим шипением, едва слышно лязгнув. — Смею предположить, что вас устроят эти покои, пока мы не прибудем к месту назначенной встречи. — Барон, я больше предполагала отдельные покои, а не ваши, — глава корпорации «ТехКо» изобразила удивление на своем лице и оглянулась по сторонам. — Конечно, они вполне меня устраивают, но мне известно, как к подобным вещам относятся на Рейнсвальде… — Мы сейчас не на Рейнсвальде, Лейна, — заметил Эдвард, расстегивая верхние заклепки мундира. В официальном тоне и обращениях больше не требовалось нужды, как только они остались наедине. Даже свита осталась за дверьми до новых распоряжений. — Мы на расстоянии двенадцати парсеков от береговой линии ближайших колоний королевства, и принятые там законы действуют здесь ровно до тех пор, пока мы хотим им следовать. И я все еще не понимаю причины твоего удивления… — Ты смог меня удивить, а этого уже достаточно на сегодня, — Лейна улыбнулась еще шире, сев на мягкий диван и закинув ногу на ногу. — И все же, вижу, ты запоминаешь прошлые уроки. — Более чем, — кивнул Эдвард, активировав на столике панель управления сервисным дроном и вызвав его вместе с парой бутылок. — Могу я надеяться, что согласишься выпить со мной? И заодно ответишь на несколько вопросов. — И что ты хочешь услышать? — Например, почему ты оказалась здесь именно в тот момент, когда я оказался в этом же секторе? И почему именно на таком корабле, на котором произошла авария? Это столь необычный способ встретиться со мной раньше положенного? — прямо спросил Эдвард, усаживаясь на диван напротив девушки. — Я очень польщен твоим заявлением о желании меня увидеть, но не настолько наивен, чтобы считать его правдивым. Ну разве что на какую-то долю. И весьма любопытно узнать главную причину. Через раскрывшийся люк в потолке влетел небольшой сервисный дрон, чуть слышно попискивая, извещая о своем появлении. Выглядевший как металлический диск диаметром меньше полуметра, он выдвинул один из своих манипуляторов, в котором держал серебряный поднос с расставленными на нем бутылками и фужерами. Жужжа антигравитационным двигателем, дрон ловко подлетел к журнальному столику и, развернув второй манипулятор, расставил там все содержимое, поставив и тарелку с фруктовыми закусками, после чего удалился обратно тем же путем. Как мужчина, Эдвард раскупорил бутылку вина и разлил рубиновый напиток по фужерам, протянув один из них собеседнице. Лейна уже с ногами забралась на белоснежный диван, облокотившись на мягкие бархатные подушки, и приняла бокал, но пока пить не стала, водя пальцем по хрустальному ободку и следя взглядом за Эдвардом. Барон чуть заметно улыбнулся, после чего сразу вернул себе спокойное выражение лица, выдержав такие гляделки. Глава корпорации вздохнула и пожала плечами, согласившись, что продолжать эту наивную игру не стоит. — Мне импонирует, как ты резко сменил свой тон, стоило нам оказаться вдвоем. Барон не должен снимать маски даже в присутствии собственных подчиненных… Здесь ты даже слишком похож на своего отца, — встретившись с тем же прямым взглядом Эдварда, она улыбнулась, — В последнее время от тебя слишком много официальщины. Мне не хватает того прежнего Эдварда, открытого и честного. Уверена, что на официальной встрече меня будет ждать все та же маска, что была на тебе в коридоре. Признаюсь, это не очень интересно для моих ожиданий. Вот и решила прибыть немного раньше… — Слишком много совпадений произошло, чтобы эта встреча состоялась, — Эдвард вздохнул. Несмотря на все старания его контрразведки, блокировать все утечки из бароната не получалось. А здесь, по всей видимости, информацию передавал кто-то из его близкого окружения. — Кто же? Кейнивал не ответила, что было вполне ожидаемо. Недооценивать ее не стоило, и многие, кто допустил подобную ошибку, уже отправились на преждевременную встречу с Небесами. За ширмой тела молодой и красивой девушки скрывался разум хитрого и изворотливого корпоранта, цепко держащего в своих руках одну из крупнейший частных организаций сектора. Лейна Кейнивал бессменно занимала пост генерального директора корпорации «ТехКо» уже третье столетие, избавляясь от всех оппонентов и конкурентов с изяществом и грацией, равными только ее жестокости и беспринципности. Никто не смел с ней спорить, никто не смел ставить под сомнение принятые ей решения. А те, кто все-таки позволили себе допустить подобную глупость, очень быстро понимали допущенную ошибку, но исправить ее уже не успевали. Леди Кейнивал часто внешне вела себя как наивная дурочка, позволяя себе глупости и решения, свойственные наивной девочке, но в действительности всегда рассчитывала действия на несколько шагов вперед, предсказывая как друзей, так и противников, оборачивая себе на пользу даже организованные против «ТехКо» заговоры и альянсы. — Твои действия необычны, Эдвард. Собирать всех своих внешних союзников и компаньонов в подобном диком месте только для того, чтобы заключить несколько новых соглашений и устроить показательное выступление тристанских войск… — Лейна вздохнула. — Больше всего это похоже на бряцанье мечами, чем серьезное решение серьезного мужчины. — Действительно? — тристанский барон приподнял одну бровь и, взяв бокал, отступил к стене, где, на всем доступном пространстве, изображена стилизованная карта метрополии Рейнсвальда в богатой золотой раме, украшенной мерцавшими светокамнями. В реальных границах феодов нарисованы геральдические животные дворянских родов, сцепившиеся друг с другом в нескончаемой схватке. Символ самой природы королевства. — Возможно, в мире, где люди честны и ложь не имеет смысла, подобные действия и стали бы глупостью, однако вокруг нас не утопия. Вокруг нас мертвый мир, где выживание ставится превыше всего остального. — И как же это связано? — Лейна сделала глоток вина и наклонила голову набок, разглядывая украшения парадного мундира барона. — Главе корпорации «ТехКо», имеющей договоры о поставках даже с королевским двором, удивительно не знать подобные вещи. — Эдвард перехватил ее взгляд, но девушка только пожала плечами. — Король умирает. — Никто не вечен, — Лейна беззаботно пожала плечами. — Иинан Третий действительно хороший король, честный и принципиальный, с ним было приятно иметь дело. Если же он покинет престол, я перезаключу контракт с его преемником. Не вижу причин волноваться. — А стоило бы. Иинан Третий стабилизировал ситуацию в королевстве, но он же дал феодалам слишком много воли и уверенности в собственных силах. На место нового короля в настоящий момент претендуют три человека, ни один из которых не желает уступать. И каждого поддерживают значительные силы. В этот раз только глупец не сомневается, будто выборы нового короля могут пройти так, как было принято всегда. Происходящее приобретает эффект лавины… — И ты решил поучаствовать? — Лейна перевернулась на живот, подперев рукам подбородок и глядя на Эдварда. — Поддаться всеобщей истерии? — Считаешь это неправильным? Феодалы предрекают гражданскую войну со смертью Иинана Третьего. Куда более жестокую и кровопролитную, чем конфликты, вспыхивавшие ранее. Тлеющие угли готовы разгореться в большой пожар. Тот, кто не будет готов к подобному сценарию, может его и не пережить. — Готовиться к тому, что другие будут решать свои судьбы далеко не то же самое, чем готовиться к решению собственной судьбы… — протянула Лейна. — Эдвард, даже твой отец был уверен, что ты достоин большего, чем оставаться еще одним дворянином своего королевства. Не для этого он оставил тебе феод. — Интересно даже, каким образом ты лучше меня знаешь, что мой отец думал? — Я была достаточно близка с ним, чтобы знать подобное, — глава корпорации «ТехКо» перевернулась на спину, демонстрируя идеальные изгибы своего тела. Даже человек с такой выдержкой, как барон Тристанский, не мог не отметить ее красоту. Легкая ткань не могла скрыть генетически усовершенствованное тело, лишенное изъянов. С такими телами изображают небесных ангелов на фресках культовых храмов. — Эдвард, ты уже выбрал, кого хочешь поддержать? — Нет. Говоря объективно, я бы предпочел видеть на престоле Иинана Третьего. Ни один из объявленных претендентов не способен его заменить. — Барон сделал еще один глоток из бокала и, наклонив голову, внимательно посмотрел на девушку, задерживаясь взглядом на ее женских округлостях. — Ты прибыла раньше, чтобы поговорить со мной лично об этом? Достаточно было отправить видеосигнал. — И ты бы сказал мне правду? — девушка улыбнулась еще шире. — Я не настолько наивна. Если хочешь добиться от человека правдивых слов, тебе нужно видеть зрачки его глаз. Разве нет? — Возможно, — Эдвард кивнул. — Так все-таки ответь на мой вопрос. — Зачем? — искренне поинтересовалась Лейна, но в этот момент, прерывая их, раздался корабельный сигнал о переходе в прыжковый режим. Они оба рефлекторно замолчали и подняли взгляд вверх на одно мгновение, но быстро об этом забыли. Жилые секторы на кораблях всегда защищены и укреплены гораздо лучше, чем все остальное. Находясь внутри, можно практически не обращать внимания на пространственные прыжки. — Действительно, зачем? — повторил Эдвард, усмехнувшись. — Например, чтобы не давать мне повода выкинуть тебя за борт. — И ты действительно способен так поступить? — она снова перевернулась на спину, болтая ножками в воздухе. На лодыжке сверкнул серебряный браслет с крупным камнем. — Нет, естественно. Живая ты мне больше выгодна. Однако я все равно могу рассматривать и такой вариант развития событий. — Значит, я не отвечу на твой вопрос, — спокойно завершила тему Лейна. — Лучше расскажи мне о том, что ты сам собираешься делать? Кроме тех глупостей вроде заключения новых договоров и договоренностей. Что тебе действительно от них нужно? — Всему свое время. Ты и так об этом скоро узнаешь, — Эдвард решил, что уже достаточно настоялся и опустился на диван рядом с Лейной. Девушка тут же вывернулась и положила ноги ему на колени. Барон удивленно выгнул одну бровь, но ответом ему была только задорная улыбка, поэтому он сделал еще один глоток и покачал головой. — Можешь считать это бряцаньем мечами. Я не уверен во всех, кого могу называть союзниками, а в свете предстоящих событий оставлять такие сомнения слишком рискованно. — Я надеюсь, там будет что-то интересное? — девушка вытянула ножку и уперлась ступней Эдварду в грудь, прижав его к спинке дивана. — Сколько из своих новых разработок ты собираешься предоставить? Например, те же «Викинги»… — «Викинги» будут вишенкой на торте, — кивнул барон, позволяя Лейне творить все, что она хочет. В ее манере такое поведение вполне обычно, но глупо было бы обманываться, считая, что именно этого она и хочет. Глава корпорации «ТехКо» отлично умела манипулировать людьми, и при разговоре с ней требовалось контролировать каждое сказанное слово, чтобы не ляпнуть чего-нибудь лишнего. А раскрывать все свои секреты барон не собирался. — Предполагалось, что будут учебные стрельбы, но получится устроить целое представление. На территорию моих колоний забрело кочевое племя дикарей. Отличный повод пострелять по живым мишеням. Думаю, гости такой подход оценят. — Уже жду не дождусь…***
*** Корабль в ближайшие часы должен был выйти в реальное пространство на окраине колониальных территорий Тристанского бароната. Кроме нескольких автоматических аванпостов, дрейфовавших над дикими пустошами, официально там ничто не указывало на присутствие живых людей. Только далеко внизу на Поверхности развалины древнего города, чьи строители давно стерлись из памяти, простирались от одного края горизонта до другого. Городские многоуровневые кварталы разрезали широкие трассы, заваленные обломками и рухнувшими секциями высотных зданий, а над ними возвышались устоявшие под напором времени пролеты подвесных дорог. Некоторые развалины доходили в высоту до десятков и даже сотен этажей, выветренные, просевшие и постепенно рассыпавшиеся. От других остались одни только каркасные опоры, где пронзительно выли порывы пустошного ветра. Остатки когда-то огромного мегаполиса возвышались над пепельной пустыней, постепенно наступавшей на город, как памятник погибшей цивилизации, одной из многих, нашедших свой конец в этом мире после очередного Катаклизма. Из-за того, что относительно недалеко тристанские колониальные команды начали разработку урановых жил в глубинах под этим городом, вся окружающая территория теперь считалась находящейся под протекторатом бароната. Последние три года охотничьи команды ближайшего размещенного гарнизона занимались постепенным сокращением популяции мутантов на территориях вокруг шахт и рабочего поселка. Поднятые в небо автоматические зонды отслеживали передвижения крупных стай и рост гнездований, и в случае обнаружения опасности на контрольный пост немедленно приходило оповещение. Точно так же был обнаружен и конвой кочевого племени дикарей. С того самого момента, как первые тяжело нагруженные и укрепленные машины пересекли границу колоний бароната, их постоянно отслеживали высланные воздушные дроны. Дикари о подобном даже не подозревали, продолжая спокойно держаться своего маршрута. Многотонные грузовики на восьми и даже десяти парах колес, тяжелые гусеничные тягачи и автоплатформы несколькими колоннами двигались через густую городскую застройку, тратя время только на расчистку завалов. И только один из дежурных снайперов обратил внимание, как высоко в черном небе мелькнула искра. Она пропала так быстро, что человек даже не понял, действительно он что-то увидел или же ему все-таки показалось.