***
— Джанет, ещё не известен мой класс? — Мерида очередной раз внимательно присмотрелась к белоснежному платочку, на котором гордо красовались вышитые буквально за одну ночь голуби, как только тёплый палец вампирши прекратил выпускать аниму. — Пока не пробудишь ману, ничего не смогу сказать наверняка, — врач поспешила убрать руки с живота девушки. — Кстати, ты Джуми не видела? Она мне сегодня нужна. — Она мне сказала, что отправилась собрать немного воды из озера, где можно загадать желание, — задумчиво протянула блондинка. — Если я не ошибаюсь, ни свет ни заря пришло какое-то письмо от близнецов из Фландора, после чего Ояджи самолично послал Джу именно за этой водой. — Интересно, что уже эти двое успели натворить в мире людей, раз им понадобилась помощь моего мужа? — довольно усмехнулась Джанет. — Ладно, я пойду. Если понадобится помощь или будут какие-нибудь указания… — Я непременно зайду к тебе, — тепло улыбнулась юная Анжел женщине-ликантропу, после чего поспешила опустить подол платья. Неожиданно вампирша стала бледнее мела. Её белоснежные волосы встали дыбом, рубиновые глаза угрожающе сверкнули, под ногами в считанные секунды образовался тонкий слой льда, а руки в одно мгновение оказались возле рта. — Джа.., — дочь герцога даже не успела опереться на локти, чтобы получше рассмотреть состояние врача, как последняя пулей вылетела из покоев Мериды, что-то промямлив в собственный ладони. — Вот так и проходит беременность у вампирш, которые забывают вовремя пить нужные витамины, — послышался знакомый мягкий мужской голос со стороны распахнутой двери, заставивший девушку тут же занервничать. — В… Ваше… Не входите! — в панике закричала блондинка, судорожно пытаясь найти подходящее место, куда можно было бы спрятать ещё незаконченный подарок. — И даже не думайте подглядывать! — Разумеется, моя госпожа. Я лишь зашёл к Вам, чтобы лично сообщить о своём прибытии, и чтобы сказать Вам, что Вы можете вновь вернуться в мои покои, если захотите. — Д…Да, благодарю Вас, — юная Анжел нервно прикусила нижнюю губу. — Как только я закончу со своими делами, я непременно… — Всё хорошо, моя леди. Не торопитесь, — спокойно произнёс принц, после чего он, чем-то пошелестев за дверью, поспешил удалиться. Дочь герцога тут же облегчённо выдохнула и поспешила разгладить платок, который она ненароком сжала в кулаке во время её разговора с Куфой. Это была самая настоящая катастрофа! Ванпиэль приехал раньше, чем обещал, из-за чего Мерида не успела сделать вышивку должным образом. Кто дарит платки без орнамента? Только маленькие дети, не научившиеся ещё толком шить, или простолюдины, у которых нет своего семейного герба. Но точно не дочери из самих герцогских семей! И пускай маленькие голуби из края платка ненароком увеличились и переместились в самый центр, но всё равно этого недостаточно! Что о ней подумает её супруг? Что она никудышная девушка? Что она действительно заслуживает статуса «главный позор семьи Анжел»? Что… — Госпожа, принц просил передать Вам этот десерт, — из раздумий Мериду вывел милый голос горничной, которая уже успела подготовить чай и распаковать небольшой подарок брюнета своей возлюбленной из мира людей. — Это ужасно! — безнадёжно воскликнула девушка, со всей силы хлопнув себя по щекам. — Прошу прощения, госпожа! — взволнованно произнесла вампирша. — Я сейчас же всё переделаю! — А? — блондинка удивлённо посмотрела на женщину-ликантропа и тут же замотала головой. — Нет, сервировка стола идеальная! Я просто… Блондинка стыдливо протянула горничной свой платок. — Я тоже хотела сделать подарок принцу Куфе, но не успела его закончить, из-за чего он выглядит совсем детским. Как думаешь, я успею расшить его по краям до конца сегодняшнего вечера без чей-либо помощи? — Я уверена, что Его Величеству понравится любой Ваш подарок, каким бы он ни был, — мило улыбнулась вампирша дочери герцога. — Но, если для Вас важно, чтобы принц Куфа получил Ваш подарок именно таким, каким Вы его задумали, я с радостью выиграю для Вас столько времени в этот вечер, сколько Вам потребуется, чтобы закончить орнамент на платке. — Благодарю Вас, — Мерида счастливо улыбнулась и, пожав руку женщине-ликантропу, поспешила сесть за свой кофейный столик. — Но почему Вы мне помогаете? — Моя дочка после поездки в мир людей только о Вас и говорит. Хочет стать похожей на Вас, — тихонько хихикнула вампирша, слегка махнув рукой. — Её поразила Ваша решимость, когда Вы дали отпор двум своим ровесницам с высшими классами, не прибегая к помощи вампиров, несмотря на то, что у Вас отсутствует мана. По её словам, Вы даже наоборот - защищали и отстаивали нашу расу. Теперь эта бездельница не только ленточкой машет - она теперь использует её как оружие. Наконец-то, я точно могу быть уверена в том, что она сможет за себя постоять, и её не постигнет судьба бедняжки Афи. И всё это благодаря Вам.***
Мерида проснулась в покоях принца буквально за несколько минут до полудня. Разумеется, хозяина комнаты рядом не оказалось, поскольку он ещё часов в шесть утра убежал куда-то по своим делам, предварительно поправив сползшее одеяло девушки и прошептав мягким голосом: «Спите дальше, моя леди! Спите!». А проснулась блондинка так поздно по одной простой причине - она вышивала злосчастный орнамент на платке до трёх часов ночи. Естественно, в процессе работы юная Анжел не один десяток раз прокляла и себя, и своего супруга, и предстоящее свидание, и несчастный платок, и даже свою собственную комнату, из которой дочь герцога боялась выйти, чтобы ненароком не наткнуться на принца. Но конечный результат стоил всех её исколотых пальцев, бурчаний, возмущений и отсутствия сна. Мерида сама не думала, что у неё получится настолько аккуратный и изящный орнамент. Он идеально подходил такому человеку, как Ванпиэль, указывая на его социальный статус в мире Ночи, и с точностью отображал всю элегантность, утончённость и благородное происхождение девушки, что его придумала. Особенно хорошо это удалось подчеркнуть золотым вставкам на контрасте из чёрного и белого цветов. Когда блондинка наконец-то закончила свою долгую и кропотливую работу, юная Анжел решила остаться ночевать у себя в покоях, поскольку из всех обитателей замка в это время обычно не спят только патрульные и такие ненормальные, как она. Поэтому, когда, тихонько выбравшись из комнаты, дабы дойти до ванной, дочь герцога заметила тусклый свет, пробивающийся из-под двери покоев принца, её одолело любопытство: чем таким важным сейчас занят Куфа, что он до сих пор не спит? Или он просто заснул, но забыл погасить свет? В любом случае, ничего ведь страшного не произойдёт, если она просто заглянет посмотреть?! Быстро приняв душ, Мерида на цыпочках прокралась к двери покоев Ванпиэля и, нервно сглотнув, тихонько опустила металлическую ручку. Дверь предательски тихонько скрипнула, и взору девушки предстал расслабленный брюнет, сидящий на своей кровати в пижамных штанах и читающий на вид совсем новую книгу с чёрной обложкой без названия. — Миледи? — юноша окинул блондинку удивлённым взглядом и тут же вытащил спрятанный из разворота книги небольшой кинжал, положив его на свою прикроватную тумбочку. — Я думал, Вы спите. — А Вы..? — юная Анжел только хотела поинтересоваться причиной, по которой сам принц бодрствует в такое время, но её случайно перебил мышонок с маленькой запиской на хвосте, спрыгнувший с подоконника прямо в руки её супругу. — Прошу прощения, что помешала! — Всё хорошо, — Куфа слегка покачал головой, после чего похлопал по свободному месту на кровати рядом с собой. — Вы не против провести остаток этой ночи вместе со мной? Дочь герцога смущённо угукнула и, прикрыв стремительно краснеющие с каждой секундой щёки, поспешила спрятаться под уже таким привычно тёплым и мягким одеялом. Тело тут же пробила мелкая дрожь от по-своему приятного мимолётного перевозбуждения, которое моментально сменилось навалившейся за все эти дни и ночи усталостью. Глаза начали сами непроизвольно слипаться, и с губ слетело лишь жалкое: — Вы приехали так… Крепкий сон Мериды никто не смел тревожить вплоть до того момента, когда Ванпиэлю нужно было вставать по делам. Впервые за всё время девушка проснулась не от ощущения того, что её супруг встаёт с кровати, а от шелеста его плаща. Похоже, что бессонные ночи всё же дали о себе знать, ведь, стоило ей приподняться на локтях, чтобы как можно скорее проснуться, как ладонь в чёрной перчатке ласковым движением моментально вернула юную Анжел в тёплые объятия подушки и одеяла, вынуждая последнюю вновь провалиться в царство Морфея до самого полудня.***
Мерида очень удивилась, когда получила письмо от принца после своего запоздалого завтрака. Оно было слишком коротким, без ненужных пафосных слов, с одной единственной просьбой и больше походило на приказ, нежели на приглашение на свидание. В воспоминаниях почему-то тут же непроизвольно всплыло ложное признание Сержа: столько красивых слов на неё вылил ради одной встречи, а в итоге… Девушка замотала головой, пытаясь отогнать ненужные мысли. Она сейчас идёт на свидание со своим мужем, который её действительно любит! — Джу, у тебя ведь было столько времени и возможностей! Могла бы научить этого идиота писать нормальные приглашения на свидания! — смущённо проворчала блондинка, доставая из гардероба зимнюю одежду, подаренную Ванпиэлем. Юная Анжел поспешила переодеться, после чего, забежав в свои покои за подарком брюнету, уверенно направилась к указанному в письме месту встречи. Сердце всё это время стучало в груди как бешеное. Это ведь их первое запланированное свидание? Или уже не первое? Но даже если и не первое, то руки и колени всё равно дрожат от волнения. Кажется, что эмоции вот-вот захлестнут с головой. Хочется кричать одновременно и от радости, и от страха. — Интересно, какое у него будет выражение лица, когда он увидит? — дочь герцога аккуратно поправила тёмно-синюю ленточку на упаковке своего подарка. — Что я должен увидеть? — Мерида резко обернулась и, спрятав руки за спиной, поспешила слегка улыбнуться приближающемуся к ней принцу в облике вампира. — Ничего такого, — покачала головой девушка. — А Вы..? — Я принял облик вампира только чтобы не замёрзнуть. Обещаю, во время нашего свидания Вам ничего не будет угрожать, — Куфа протянул блондинке свою ладонь в тёмной перчатке. — Получается, мы будем за пределами замка? — юная Анжел незаметно переложила подарочную коробочку в одну ладошку, после чего протянула свободную ладонь супругу. — Нет, моя госпожа, — Ванпиэль выпустил немного анимы под вопросительный взгляд карих глаз, после чего ближайшее дерево немного сдвинулось в сторону, открыв путь к небольшому проходу под землю. — Я бы хотел Вам сегодня показать одно очень необычное место глубоко под дворцом, которое я случайно обнаружил, будучи на пару лет младше Вас. Дочь герцога подозрительно покосилась в слишком тёмную яму, в которой не было ни малейшего намёка ни на лестницу, ни на трос, ни даже на какие-нибудь выступы, за которые можно было бы ухватиться, чтобы потом была возможность выбраться, и непроизвольно как можно сильнее сжала сильную мужскую ладонь. — Могу я взять Вас на руки, чтобы мы смогли спуститься? Мерида тут же заметно занервничала. Щёки предательски заалели, а ладошки моментально вспотели. Вот и зачем она принесла этот глупый подарок на свидание, ведь Куфа пришёл вообще с пустыми руками? И почему не вручила этот злосчастный платок сразу же? Что теперь делать? Слишком глупо она будет выглядеть, если… — Д…Да, но сначала, — заикаясь от смущения, пролепетала девушка. — Я… То есть… Вы… В смысле… Вот! Раскрасневшаяся блондинка резко вытащила из-за спины маленькую коробочку и, чтобы не видеть выражение лица Ванпиэля, поспешила отвернуться в сторону. — Миледи.., — голос вампира предательски дрогнул, заставив юную Анжел лишь сильнее занервничать. — Этот подарок… — Вам! — чуть слышно пискнула дочь герцога. — Благодарю Вас, госпожа, — принц осторожно взял маленькую коробочку из дрожащей ладони Мериды и нежно коснулся губами каждого пальца возлюбленной. — Я буду беречь его. — Вы ведь даже не посмотрели, что внутри, а уже говорите такое! — возмутилась для приличия девушка, повернувшись окончательно раскрасневшимся лицом к Куфе. — Внимание с Вашей стороны - уже самый ценный подарок для меня, — Ванпиэль аккуратно потянул за иссиня-чёрную ленту на коробке, чтобы наконец-то открыть свой подарок, из-за чего блондинка невольно задержала дыхание в предвкушении реакции на все её труды. — Но раз Вы настаиваете… Стоило вампиру извлечь платок из коробочки и повнимательнее присмотреться к вышитому узору, как он тут же изменился в лице: в одну секунду полностью расслабленный и тепло улыбающийся принц превратился в смущённого мальчишку. Бледноватые щёки, как и слегка заострённые в вампирском облике уши, моментально приобрели ярко-бордовый цвет, заставив наблюдающую за всем происходящим юную Анжел довольно хихикнуть. — Моя леди, Вы всё это сделали сами? — поинтересовался принц, предварительно кашлянув в кулак, чтобы хотя бы попытаться скрыть непонятно откуда возникшее смущение. — Да, — утвердительно кивнула в ответ дочь герцога. — Я не знала, какому подарку Вы будете рады на нашем предстоящем свидании, поэтому решила остановить свой выбор на вот таком вот платке. Куфа бережно свернул свой подарок несколько раз и аккуратно положил его в верхний левый карман плаща так, чтобы небольшой светлый кусочек ткани слегка выглядывал наружу. — Такую безделушку и сразу прямо к сердцу?! — стараясь скрыть смущение от увиденного, ошарашенно воскликнула Мерида. — Это мой первый подарок от любимой девушки, — счастливо улыбнулся Ванпиэль. — Где ещё его место, если не рядом с ним? — Вы постоянно говорите какие-то странные вещи, — тихонько пробормотала блондинка, уткнувшись лицом в плечо вампира. — Давайте уже продолжим наше с Вами свидание? Принц аккуратно подхватил юную Анжел на руки и уверенно спрыгнул в глубокую тёмную яму, не забыв сразу же после этого выпустить немного анимы, чтобы вернуть дерево на своё законное место. — Здесь и правда глубоко, — дочь герцога посильнее прижалась к Куфе, стоило им обоим оказаться в непроглядной темноте. — Мы не разобьёмся? — Не переживайте, моя леди. За несколько метров до приземления мы увидим яркий свет, исходящий от кристаллов, растущих в этой пещере. Мерида напрягла зрение и принялась с любопытством всматриваться вниз. Через несколько секунд непроглядную тьму озарил приятный голубоватый свет, после чего Ванпиэль поспешил выпустить немного анимы в ноги, чтобы как можно осторожнее приземлиться. — Всё, госпожа, мы на месте, — вампир аккуратно поставил девушку на ноги. Взору карих глаз тут же предстала небольшая пещера с неглубоким озером, из которого и выглядывали те самые блестящие кристаллы. На стенах росли цветы с необычной расцветкой, источающие приторно сладкий аромат. Где-то вдалеке доносилось журчание подземных вод. Совсем недалеко от места приземления лежал небольшой тёплый плед, на котором стояли две пустые чашки, два термоса и несколько тарелок с различными сладостями. — Это так мило, — тепло улыбнулась блондинка, смущённо заправив выбившуюся прядь волос за ухо. — Вы привели меня в своё тайное место. — Вы не туда смотрите, — принц аккуратно взял пальцами юную Анжел за подбородок и развернул голову последней в противоположную сторону. На ещё одном пледе гордо восседал огромный белый плюшевый медведь с красным бантом на шее, в лапках у которого красовался букет из цветов из этой самой пещеры. — Конечно же, это не сравнится с тем подарком, что Вы сегодня сделали для меня, — Куфа слишком неожиданно приблизился к лицу дочери герцога, заставив последнюю нервно усмехнуться. — Но я очень надеюсь, что Вы и Ваши медвежата сможете принять и его в вашу небольшую семью. — Так нечестно! Вы ведь знали, что я его хочу, — горячее дыхание Ванпиэля приятно обожгло щёку Мериды, заставив последнюю нервно сглотнуть. — Вы… жулик… — Вы правы, моя леди, — вампир нежно провёл большими пальцами по розовеющим на глазах щекам девушки. — Но разве Вам самой не хочется, чтобы я продолжил? — Продолжили? — непонимающе переспросила блондинка. Прикосновения прохладных перчаток к тёплой коже и горячее дыхание ликантропа, стоящего совсем близко, мешали соображать. Сердце почему-то странно подпрыгивало в груди от любого движения принца. В прохладной пещере стало настолько жарко, что захотелось сейчас же скинуть с себя всю тёплую одежду и прыгнуть в ледяное озеро, лишь бы избавиться от стремительно разрастающегося пожара внутри. В своеобразных объятиях Куфы вдруг стало так непривычно тесно, что… Неожиданно мягкие губы Ванпиэля быстро и настолько нежно, насколько это было возможно, коснулись прохладной девичьей щеки. Сердце юной Анжел тут же пропустило удар, из лёгких моментально выбило весь воздух, а изо рта вырвался возмущённо-смущённый писк. Рука дочери герцога непроизвольно потянулась к месту поцелуя, но моментально была нагло перехвачена указательным пальцем в тёмной перчатке. — Что ж, раз Вам понравилось, в таком случае, я продолжу немного жульничать, — довольно ухмыльнулся вампир, с особым наслаждением наблюдая за каждым движением засуетившейся от смущения Мериды. — Вы..! Вы..! Вы..! — усердно пыталась выдавить из себя хоть что-то девушка, чтобы выразить своё негодование. — Как Вам вчерашний клубничный тортик с мятной пропиткой из «Фонаря», где родилась Ваша главная горничная Эми? — сменил тему принц, будто бы только что не произошло ничего необычного.***
Салача очередной раз посильнее прикусила подушку, лишь бы заглушить собственные рыдания. Она отказывалась в это верить! Серж ведь обещал, что прошлый раз был последним, когда она использовала этот наркотик. У него же мгновенное действие! В тот раз повезло, что брат успел оттащить от неё этого обезумевшего старикана, но сейчас… — Так, они не должны были заметить, что я использую только половину силы, — тихонько всхлипнула девушка, бросив озадаченный взгляд на стеклянную банку с красными леденцами. — Но даже если и так… Кому из них мне стоит его дать? Я боюсь обоих! Как госпоже Мериде не было противно делить постель с… Обладательница светло-розовых волос скривилась от отвращения и вновь разрыдалась в голос. — Не хочу замуж за старикана, что мне выберет брат! Хочу просто играть вместе с Кантором…