***
— Итак, делайте свои ставки, господа! — пробасил мужчина в серебристом костюме, подойдя к колесу с цифрами. — Золотой перстень! — Колье из самых дорогих изумрудов во Фландоре! — Аметистовые серьги! — Два! Нет, три дома семьи Санней! Салача скучающе зевнула. Сегодня даже поживиться нечем. Таких дешёвых украшений у неё и у её брата сейчас в избытке. С земель семьи Санней можно получить разве что фруктовые сады, но ничего более. Интересно, а что смогут ей предложить эти глупые, но богатые ликантропы? — Моя ставка остаётся прежней, — безразлично бросила девушка, слегка кивнув подошедшему к ней мужчине в серебристом костюме с подносом в руке, куда все посетители складывали сделанные ставки. — Равноценная значит, — задумчиво произнёс Кандид, засунув руку в карман. — Что ж… На бледноватом лице буквально на несколько мгновений появился безумный оскал, заставивший обладательницу светло-розовых волос непроизвольно потянуться к своему кольцу для усмирения ликантропов, которое всё это время находилось на среднем пальце левой руки у дочери герцога. — Начнём пока с янтарного жемчуга, — самодовольно ухмыльнулся вампир, достав из кармана среднего размера сверкающую жемчужину медового цвета. Салача едва успела прикрыть ладонью рот, чтобы не завизжать от восторга вместе с остальными посетителями казино. Да это же самое настоящее сокровище сегодняшнего вечера! Стоимость одной такой жемчужины равняется почти половине стоимости кольца госпожи Мериды. Если она её сегодня заполучит… Нет! Никаких «если». Она непременно… — Молочный клык вампира, — озвучил свою ставку Кантор. Всё, нокаут! Теперь она непременно покажет всем присутствующим своё мастерство игрока в азартные игры. А те тупицы, что сейчас покрутили пальцем у виска и посмеялись над ставкой её временного учителя просто не понимают всю ценность этого невзрачного предмета. Да за один малюсенький молочный зуб вампира они могли бы выкупить себе вечную свободу у неё и её старшего брата. Всего один этот алхимический компонент позволил бы Сержу создать годовой запас того зелья, что привез господин Фергюс после войны с вампирами. — Итак, Ваши числа, дамы и господа, — пробасил мужчина в серебристом костюме, после чего со всей силы раскрутил барабан. Люди, стоящие до девушки, тут же наперебой начали выкрикивать различные цифры. — Тридцать четыре, — спокойным голосом произнесла обладательница класса «Драгун», расслабленно прикрыв глаза. Неожиданно до слуха дочери герцога донёсся едва слышимый щелчок, заставивший последнюю незаметно довольно ухмыльнуться, после чего Кандид озвучил свою цифру: — Пятнадцать! — Тридцать два! — закончил Кантор. Барабан начал постепенно останавливаться, и Салача, по привычке, не спеша приоткрыла глаза, чтобы насладиться непередаваемым моментом славы победителя. Вот только… — Все трофеи забирает господин, поставивший на ячейку под номером «пятнадцать»! — безразлично пробасил мужчина в серебристом костюме. — Кто желает сыграть ещё? — Я сыграю, — нервно улыбнулась девушка под возмущённый гул проигравших. — И свою ставку я удваиваю. Обладательница светло-розовых волос слегка опустила голову вниз. Ладно, пускай в этот раз она и проиграла. Возможно, первый знак новенький просто не заметил из-за маски на её лице, но в этот раз он просто обязан исправить свою ошибку. Ей нужны трофеи с сегодняшнего вечера! — Мне тоже нужно удвоить ставку? — уточнил Кантор у дочери герцога. — Да, всё верно, — кивнула головой Салача, не забыв мило улыбнуться вампиру. — В таком случае, я поставлю вот это, — юноша положил на серебряный поднос рядом с клыком маленький ярко-бордовый камешек. — Ояджи вроде бы называл этот камень… — А не слишком ли ты любишь драгоценностями разбрасываться? — нервно сглотнула девушка, помахав ладонью возле лица. — Это, конечно, не моё дело, но «глаз невесты» стоит примерно столько же, сколько и кольцо госпожи Мериды. Не боишься проиграть такую сумму? — Не знаю, — рассеянно пожал плечами Кантор. — Но раз уж таковы правила игры… — Я добавлю ещё одну, — Кандид положил на поднос рядом со своей жемчужиной точно такую же. Мужчина в серебристом костюме вновь раскрутил барабан. — Итак, дама и господа, называйте Ваши числа! — Восемь, — уверенным голосом произнесла обладательница светло-розовых волос. Вновь раздался едва слышимый щелчок, заставивший дочь герцога семьи Шиксал незаметно облегчённо выдохнуть. Близнецы переглянулись между собой и, подумав пару секунд, назвали цифры задумчивыми голосами: — Тридцать пять? — Пусть будет двенадцать. Барабан начал останавливаться, и Салача, вцепившись пальцами в нежную кожу ладоней, с замиранием сердца принялась внимательно наблюдать за движением маленького белого шарика. — Н… Нет… — Игрок, назвавший число «тридцать пять», забирает весь выигрыш себе, — вынес вердик мужчина в серебристом костюме. — Кто-нибудь желает продолжить игру? — Я! Утраиваю ставку! — истерично воскликнула девушка. Настоящее время. — Брат, я думала, что, если ты получишь.., — на весь кабинет тут же раздался звук звонкой пощёчины. — Салача, забудь это слово! Ты не умеешь думать! — девушка поспешила прикусить нижнюю губу и, понимающе кивнув, молча приложила ледяную ладонь к месту удара. — Сколько денег наша семья задолжала этим тварям? — Пять миллионов золотых*, — после этих слов Салачу быстрым сильным ударом впечатало в стену, из-за чего обладательница светло-розовых волос тяжело закашлялась. — У тебя неделя, чтобы вернуть эти деньги семье, — Серж достал из выдвижного ящика своего рабочего стола небольшую прозрачную баночку, наполненную круглыми красными леденцами. — Если не хочешь получить клеймо «распутной девы семьи Шиксал». И будь уверена: я сделаю всё, чтобы об этом узнала каждая крыса Фландора. И даже не посмотрю на то, что ты моя младшая сестра. — А если у меня не выйдет? — чуть слышно испуганно пролепетала девушка, безуспешно попытавшись встать на ноги. — Я всё сказал, — отрезал мужчина. — А если не уложишься в указанный срок, выдам тебя замуж за одного из своих должников. Я слишком разбаловал тебя. Ты не достойна носить фамилию одной из великих семей герцога. Прочь с глаз моих! Салача с трудом поднялась на ноги и, растерев кулаком наворачивающиеся слёзы, поспешила покинуть кабинет брата. Серж тяжело вздохнул и, без сил опустившись в кресло, зарылся ладонями в волосах. — Что я делаю? — неразборчиво прошептал мужчина. — Уже и Салачу не боюсь запятнать этими… Глава семьи Шиксал бросил виноватый взгляд на свою прикроватную тумбочку и прислушался к мелодии, доносящейся из гостевой комнаты. — Опять эта музыка! — Серж раздражённо сжал кулаки до побеления костяшек. — Слабые бесполезные музыканты!***
Куфа резким движением смахнул с катаны остатки крови, после чего облегчённо выдохнул. — Драконья кровь нужна, значит? — недовольно хмыкнул принц, подойдя к письменному столу, на котором лежали разбросанные бумаги со знакомыми исследованиями. Ванпиэль окинул внимательным взглядом странную писанину и, выпустив немного маны на каждый лист, задумчиво почесал подбородок. — Вот как ты решил действовать? Не вышло с кровью и органами вампиров, так решил взяться за драконов? Что ж, наглый глупец, посмотрим сколько твоя подпольная лаборатория выдержит огненных атак этих тварей. Только сначала поймай хотя бы одного из них и незаметно протащи в «Фонарь». Через месяц они выйдут из спячки, а, если верить этим данным, то у тебя ещё ничего не готово ко встрече с долгожданными гостями. Юноша выпрыгнул из окна и поспешил раствориться в темноте улиц ночного города. — Чем бы порадовать Мериду в этот раз? Может быть, купить ей необычную еду из «Фонаря», в котором она ни разу не была? Или лучше посмотреть новое платье? Или новую интересную книгу? — взгляд голубых глаз остановился на небольшом местном рынке. — Тц, слишком обычно. Нужно что-то такое, что ей наверняка бы понравилось и надолго запомнилось. Неожиданно Куфа остановился и внимательно уставился в одно очень непримечательное место. Подумав немного, Ванпиэль спрыгнул с потрескавшейся крыши в тёмный переулок и уверенно направился в нужное место с довольной улыбкой на лице.***
Мерида задумчиво рисовала на полях книги, подаренной Эли, сердечки различной формы и старательно закрашивала каждое из них. — А если попробовать вышить на платке корону? Будет сразу понятно, что этот платок принадлежит кому-то из королевской семьи, но, наверное, это всё равно не то. Не будет понятно, что он принадлежит Его Величеству, — недовольно пробурчала девушка и перевернулась на спину, продолжая мучить несчастную книгу. — А-а-а! И почему ни в одном романе не написано, что именно леди должна дарить своему избраннику во время свидания? Блондинка нервно выдохнула и поспешила захлопнуть книжку, прежде чем та оказалась разорвана на куски. — И почему я вообще должна что-то дарить своему супругу? Возьму и ничего не подарю! Пусть знает, что настоящую леди из семьи Анжел никогда не добьётся какой-то… Юная Анжел уткнулась лицом в подушку, чтобы не дать себе закончить предложение. Сердце предательски сжалось, а на душе неприятно заскребли кошки, как только дочь герцога захотела обозвать своего мужа. Нет, сейчас она бы ни за что не назвала его без причины глупым, мерзким и жалким ликантропом. Слишком уж много он для неё сделал и продолжает делать. А если брать в расчёт его отношение к ней… — Мужчина, который старше меня почти на четыре года, — стыдливо промычала в подушку Мерида. — Вот и зачем я сама попросила о свидании? Теперь мучаюсь здесь одна в бесконечном ожидании его прихода! Хотя могла бы в это время заниматься полезными делами! Девушка лениво потянулась на кровати и, нехотя приняв сидячее положение, потянулась рукой за документом на чайном столике, который ждал своей подписи ещё с обеда сегодняшнего дня. — Или же всё-таки подарить ему хотя бы платочек? — снова отвлеклась на свои мысли блондинка. — Но тогда снова возвращаемся к первоначальному вопросу: что на нём вышить? Юная Анжел нервно прикусила нижнюю губу и принялась уже который раз за день перечитывать несчастный документ. — А если вышить пару голубей, Его Величество подумает, что у меня проснулся к нему интерес? — дочь герцога неуверенно поставила свою подпись на разрешение сбора раннего урожая первый яблок. — Хотя, он может истолковать это совсем иначе. Или вообще ничего не поймёт. Отношения между нелюбящими - это так сложно. Хотя, вернее будет сказать… А, я уже окончательно запуталась! Ваше Величество, это всё Вы виноваты! Мерида без сил вновь свалилась на кровать и раздражённо начала бить ногами несчастный предмет мебели. — Глупый ликантроп! Глупый принц! Глупый Куфа! Совсем меня запутали со своей женитьбой! И со своим свиданием! Ещё и исчезли так внезапно! Да ещё и на три дня! Бесите! Девушка в последний раз ударила ногой по кровати, после чего лениво перекатилась в сторону своей прикроватной тумбочки и, кое-как достав из верхнего ящичка заранее подготовленный белоснежный платок, принялась внимательно его рассматривать. — Ладно, так уж и быть, — слегка надув щёки, смущённо пробормотала юная Анжел. — Сделаю я Вам подарок. И это не потому что мне хочется увидеть Вашу улыбку, а потому что так будет честно по отношению к Вам. В уголке вышью тёмного и светлого голубей, а по краям сделаю свой авторский узор темно-синего цвета. И не смейте давать его никому! А иначе... Дочь герцога приложила свободную ладонь к порозовевшей щеке.